удно сказать. - Его лицо заслонял противосолнечный
щиток шлема защитного костюма.
      Таила  проверила обзорные экраны, перебегая глазами  с
одного  на  другой. К стартовой линии зоны  подпространства,
проходящей  внутри  сферы  Питфола,  приближалось  множество
кораблей. Одним из них был "Скользкий Кот".
     "Интересно, как там дела у Майка".
      -  Угомонись  же ты, черт побери, - сказал  Майк.  Лек
скрутился  в  правом  кресле.  Они  находились  у  входа   в
разгоночный круг, ожидая разрешающего светового  сигнала  из
Центра Контроля Движения.
      -  Я  в  порядке, Майк, - засмеялся Лек. -  Это  будет
классно. - Он схватил рычаг второго пилота, который  не  был
подключен  к  панели управления, и начал быстро крутить  его
вперед-назад.
      -  Пожалуйста,  - взмолился Майк. - Если  ты  случайно
заденешь  переключатели, мы погибнем в этой гонке. Ты  здесь
только для того, чтобы...
      -  О,  да. Компьютерные операции? Прости, Майк.  Центр
Контроля Движения включил передатчик, и наушники наполнились
треском эфира.
     - Пилотам...
     - Поехали, - закричал Лек, снова хватаясь за рычаг.
     - Ради бога, оставь его в покое.
     - ...свет войти в разгоночный круг, - объявил Центр.
      -  На  какой  свет? - спросил Майк. -  На  белый?  Они
сказали...
     - Не знаю.
      - Обычно это белый свет, - обдумывал вслух Майк. - Для
того,  чтобы все выровнялись по линии. Они ведь не стали  бы
его менять только для этой гонки?
     - Я не знаю.
      -  Минутку, если это разрешение старта, то надо  ждать
зеленого. Что сказал этот парень?
      -  Понятия не имею. - Лек продолжал тискать  рычаг.  -
Давай, давай, давай...
      Майк  посмотрел на приборную доску. Уже слишком поздно
просить  Центр повторить инструкции - он выглядел бы  весьма
глупо.  Но все-таки, какой же: белый или зеленый? Он  решил,
что стартует на первый загоревшийся световой сигнал.
      -  Давай,  давай,  давай! -  повторял  Лек.  Он  вдруг
взорвался смехом. - Боже, я обожаю летать.
     - Убери свои руки от рычагов, - прошипел Майк.
      -  Я  люблю  это, я люблю это... - бормотал  Лек.  Его
пальцы пробежали поверх панели. Майк не мог смотреть на это.
      -  До  связи,  -  раздался  голос  Центра.  -  Ожидаем
установки таймера.
     - Давай, давай же, - не утерпел Лек. Замерцала лампочка
линии  технической  связи. Затрещала рация,  затем  раздался
голос Дуайн:
     - Эй, Майк, по нашим показаниям у тебя отключен главный
насос системы охлаждения.
     - О, нет...
     Майк проверил приборную доску, затем посмотрел на Лека.
     - Мог бы ты...
     - Что? - спросил Лек.
       Майк   выругался  и  потянулся  через   него,   чтобы
переключить размыкатель цепи, задетый Леком.
      -  Он  снова включен, - констатировала Дуайн. - В  чем
дело?
     - До связи, - повторил Центр. Лек посмотрел на Майка.
     - Они заставляют нас ждать. Эту часть шоу я ненавижу.
     - Да, я тоже.
      Почти  миллион  лет спустя на панели  зажегся  зеленый
свет,  Майк  направил корабль через зону  подпространства  в
разгоночный круг. Гонка началась.
     Лек истерически захохотал.

                          Глава 15

     - У тебя перерыв или как? - спросила Марджи.
     - Просто собираюсь с мыслями, - отозвался Майк.
      -  Ну,  не  может  же  это занимать  столько  времени.
Принимайся за работу.
      Майк  еще немного постоял, глядя на два аппарата.  Чем
больше   он   разглядывал  старого   "Паука",   тем   больше
`  aab`  ("  +ao. Заставить эту штуку полететь  не  было  ни
малейшего шанса.
       -  Наверное,  нам  следует  подождать,  дать  "Пауку"
возможность  успокоиться.  Я  хочу  сказать,  что  раз  этот
корабль привез нас сюда, то я не понимаю, почему бы он и  не
уве...   -  он  замер  с  открытым  ртом  (если  бы  таковой
наличествовал).  Музейный  "Паук"  включил  сирену.  По  его
корпусу пробежала дрожь, он со щелчком свернул свои стальные
шланги  и  взмыл в воздух, скрывшись из виду  до  того,  как
Марджи смогла закончить фразу:
     - Что он, черт возьми, делает?
      Майк осел на пурпурную траву и посмотрел на оставшуюся
груду хлама.
     Да, дела решительно начинали продвигаться...
      Вики  Слики  наблюдала  за  цифрами  на  навигационном
компьютере,  когда  корабль приблизился  к  точке  выхода  в
реальное пространство. В наушниках было слышно, как Мэри-Олл
в  двигательном отсеке спорит с Дикси Джуел и Крэгом Шоу  по
поводу груза.
     Вики включила интерком:
      -  Мне  не  важно, каким образом, Мэри-Олл, но  просто
придите  к какому-нибудь общему решению - любому, которое  я
могла бы донести до капитана.
      Она  отвела  взгляд от экрана. На нее  смотрел  Боукер
Фергюсон, первый помощник.
     - Проблемы? - спросил он.
      -  Нет. Просто проверяю показания двигателя. Небольшая
флуктуация в катаформном поле.
      Ферпосон кивнул. Капитан Бент был в своей каюте, но ко
времени  перехода  в  реальное пространство  он  должен  был
появиться на мостике. Вики расслабилась, слушая разговор  по
интеркому. Дикси Джуел о грузе и слышать ничего не хотела  -
просто обычный бизнес. Крэг Шоу взывал к ее здравому смыслу.
     - Что это означает? - сказала Дикси.
      -  Только то, что не всякий груз, который капитан Бент
принимает  на  борт,  одинаково  безопасен  и  соответствует
назначению.
       -   Он  безопасен,  -  возразила  Дикси.  -  Я  лично
инспектировала грузовой шлюп. Ты говоришь, я не знаю, что...
      -  О, как же, - съехидничал Крэг. - Мы в безопасности,
возможно. Но это не значит, что груз безопасен для...
      - Это не наша проблема, - отмахнулась Дикси. - Мы лишь
доставляем то, что заказчики...
      - То, что заказчики хотят, не всегда является тем, что
им следует иметь.
     - А ты что, их мамочка? Ты собираешься говорить им, что
можно, а что нельзя?..
      -  Дикси, я говорю только, что существуют определенные
пределы. Есть черта, которую мы не должны переступать.
      -  Давай, Мэри-Олл, уделай их... - негромко поддержала
Вики Слики по интеркому.
     - Ладно, ладно, - примиряюще сказала Мэри-Олл. Ее голос
немного  отдалился  и  стал глуше. - Давайте,  ребята.  Вики
хочет  знать,  что  мы собираемся делать. Капитан  будет  на
,.ab(*% через пять минут.
     - Даже раньше, - подтвердила Вики. Мэри-Олл не обратила
на нее внимания.
      -  Хорошо,  Дикси, ты говоришь: руки прочь,  и  каждый
делает  свою работу. Крэг - ты предлагаешь... что? Выбросить
груз? Отказаться выгружать? Что?
      -  Я  предлагаю прижать капитана, чтобы он сам  сказал
нам, что в шлюпе. Тогда мы и решим, что с этим делать.
     - А если он тебе не скажет? - предположила Дикси.
      -  Тогда  мы вправе подумать самое худшее и уничтожить
груз.
      -  Ты сумасшедший! Прежде всего капитан Бент не скажет
тебе  ни  словечка - и не потому, что с грузом что-то  не  в
порядке, но потому, что такой уж он человек. Не любит, чтобы
им помыкали.
     - Но мы можем вынудить его.
      -  Какой ты грозный, - протянула Дикси с доброй  долей
иронии.  -  Видишь ли, это его корабль, и он может  выкинуть
все, что взбредет ему в голову.
      -  Да?  Что  ж, Союзу Грузоперевозчиков и  Корабельных
Механиков найдется, что сказать по этому поводу.
     - Особенно после того, как они узнают о том, что мы уже
согласились  транспортировать его.  И  после  того,  как  их
бухгалтеры   познакомятся  с  существующей  здесь   системой
поощрений.  Нам повезет, если мы не окажемся  в  тюрьме.  Не
знаю, как ты, а я не хочу, чтобы у меня в голове были какие-
то проводочки вместо мозгов.
      -  Давайте, давайте, - поторопила Вики Слики. - У  нас
осталось лишь несколько минут. Он сейчас...
     - Цифры, мисси, - произнес зычный голос за ее спиной. -
Как с ними?
     Вики не стала поворачивать голову от экрана компьютера.
      -  Без  отставания, кэп. - Она слышала,  как  Мэри-Олл
говорит  остальным,  что Бент на мостике,  а  потом  спор  в
двигательном отсеке стал слишком громким, и Вики испугалась,
что он просочится через наушники и донесется до капитана.
      -  Мы  у  ворот  Клипсиса, кэп, - сказала  она,  затем
запустила   запись  по  системе  бортовой   связи   корабля:
"Внимание  всему  персоналу:  приготовиться  к  переходу   в
реальное   пространство.  Соблюдать  все   правила   техники
безопасности.  Переход  через  десять  секунд...   девять...
восемь..."
      -  ...Четыре,  -  продолжила уже  сама  Вики  обратный
отсчет, - три... два...
       Она  остановилась,  сжав  зубы,  чтобы  справиться  с
вибрацией. Желудок переместился вверх-вниз по горлу,  словно
обученная змея; затем обзорные экраны очистились, и  Клипсис
загорелся  на них, словно пылающая желтая искорка  в  черном
небе. Компьютер переключился на поток данных с маяка Питфола
и  занялся  сравнением  расположения звезды  с  результатами
расчетов.
     - 2,08 миллиона километров, - сообщила Вики.
     - Вот и чудненько, - кивнул Бент.
      Фергюсон  возился около дисплея. Звезда потускнела,  и
/ cb(-  треков спидвея обозначилась ярче. Компьютер вычертил
на экране расположение планет в перспективе.
     - Чудненько, - повторил Бент. Голос его казался сонным.
      -  Я  проложила курс до ближайшего портала Питфола,  -
продолжала  Вики.  Она постаралась сказать  это  нейтральным
тоном.  -  Разрешите запустить программу,  кэп,  -  ее  рука
потянулась к клавиатуре.
     - Э, нет, Вики, сейчас мы не пойдем к порталу.
     - Сэр?
     - Сначала дельце на Клипсисе.
     - Клипсис?
       -   Верно,  милая,  так  и  скажи  своим  дружкам   в
двигательном отсеке. - Он наполовину скрылся в  люке,  потом
повернулся:
      -  Кстати, когда я захочу, чтобы эти клоуны  узнали  о
содержимом шлюпа, я, черт возьми, сам скажу им и не раньше.
      Майк нашел глазами индикатор топлива и дважды моргнул.
По   дисплею  бежала  информация  о  техническом   состоянии
корабля. Оно не радовало. Гонка почти заканчивалась, а Таила
на  "Забияке"  была  впереди. "Скользкий  Кот"  отставал  на
несколько сот метров.
      Уровень топлива был низким, особенно ядерного топлива.
Если   ситуация  ухудшится,  прокачивать  через   устаревшие
электромагнитные   насосы   станет   нечего.    До    порога
сверхпроводимости   оставалось  всего  пять   делений.   Лек
запускал  во  все  стороны мишени и палил по  ним  радарными
импульсами   с   консоли   СЭМа   -   Системы   Электронного
Модулирования. Пока ему было весело, к Майку он не цеплялся.
     Корабль пересек плоскость эклиптики с севера. Последний
виток.  На  треке  появилось еще несколько кораблей,  но  на
первенство пока никто не претендовал.
     Таила шла первой, Майк - вторым.
      Если  гонка  закончится  с  таким  результатом,  Таила
попадет  на  соревнования  по  программе  мастера,  а  Майку
останется еще раз постричься и вернуться чистить треки.
     Проклятье.
      - Подкинь побольше объектов на ее экран, - скомандовал
он,  но  Лек  мурлыкал  себе под нос, продолжая  выстраивать
летящие  призраки  друг  за другом.  Майк  включил  основные
двигатели  и  немного продвинулся, но тут  же  заглушил  их,
увидев,  с какой скоростью падает графа топлива. Таила  даже
не  пошевелилась. Может, у нее было топливо, а может, и нет.
Это не имело значения; Майк слишком отстал, чтобы бросить ей
вызов.  Хотя,  если  бы  ему удалось чуть-чуть  продвинуться
вперед,   тем   самым   принудив  Тайлу  выпустить   немного
раскаленной  плазмы, которую можно пропустить через  носовые
отверстия корабля и таким образом сберечь свое топливо,  кто
знает...
      -  У  меня  идея, - поделился Майк. - По моей  команде
запускай  на  экран  один  большой  объект,  движущийся   ей
навстречу.  Пусть-ка она запаникует и включит свои  основные
двигатели.
     Лек не обращал на него никакого внимания.
     - Давай, парень! - просил Майк. - Помоги мне!
     - Мммм?
     На визоре Лека отражались бегающие огоньки.
      -  Забудь, - Майк перегнулся и перепрограммировал деку
СЭМа. - Ничего не трогай!
     - Мммм?
      Майк  включил  основные двигатели и  начал  жечь  свои
резервы.  В  пятидесяти метрах от Тайлы он  запустил  СЭМ  и
вырубил   двигатели.   Тактический  экран   среагировал   на
фальшивую радарную цель, отобразив, как Майк, словно маньяк,
бросается на Тайлу сзади.
     - Мы достанем тебя, детка!
      Объект  молнией  прошел  расстояние  между  ними  -  и
продолжил    двигаться   сквозь   ее    корабль,    имитируя
столкновение. Майк был ошеломлен. Она даже не дернулась.
     Он провел быструю диагностику СЭМа, но с ним все было в
порядке.
      Исходящие  сигналы формировали картинку на тактическом
экране Тайлы.
     - Она что, с ума сошла? - недоуменно спросил он. - Если
бы там действительно был мой корабль... Затем он вспомнил.
      Последний  раз,  когда  он проделывал  этот  трюк,  за
панелью  СЭМа  сидела  она.  Таила  знала,  что  он  выкинет
подобную штучку, и не купилась на нее.
     - Дрянная девчонка.
     Осталось полкруга.
      Лек  откинулся  на  спинку  летного  кресла.  Согласно
показаниям  мониторов его комбинезона,  он  спал.  Еще  одна
хорошая  новость. Внезапно тактический экран Майка взорвался
изображениями  десятков кораблей. Зазубренные желтью  полосы
заполонили экран, закрывая обзор.
     Точно Таила ответила:
     - У нас тоже есть СЭМ, сосунок. Получи подарочек.
     - Ладно, - проговорил Майк. - А вот это тебе от меня. -
Он  установил на деке режим имитации своего корабля, скромно
держась   в   хвосте   "Забияки",  затем  запустил   прежнюю
отвлекающую  программу  с  тем  же  массивным  объектом,  на
форсаже  проносящегося  прямо  посередине  грува.  Остальные
корабли-призраки   болтались   туда-сюда,   с    электронным
безразличием   не  реагируя  на  силу  сопротивления.   Майк
выключил основные двигатели и, закрепив рычаг управления  на
вращательный  режим, вышел из грува, отзываясь  корпусом  на
малейшую  тряску. На экране он выглядел как самый  настоящий
призрак - настолько неузнаваемо, что, когда он приблизился к
Тайле, та полностью проигнорировала его.
      Что  за  черт,  ей же был известен этот  трюк,  и  она
видела, что он все еще плыл в груве позади нее, стараясь  не
привлекать   внимания.  На  борьбу  с  силой  сопротивления,
возросшей в направлении грува, у Майка ушли остатки ядерного
топлива.  На  последних  секундах  пришел  предупредительный
сигнал  от  двигателя и угрожающе зашипели амортизаторы.  Он
задержал  дыхание. Корабль вздыбился и заскрипел,  топливные
баки опорожнились и стали нагреваться.
     Давай, давай!
      Рядом  вспыхивала  линия  финиша,  и  Таила  выключила
/.,%e(.  Майк сделал то же самое, и когда экраны очистились,
он оказался впереди на пятнадцать метров.
     Он не мог в это поверить. Тайлу настолько сбило с толку
обилие  электронной  мишуры,  что  она  так  и  не  включила
основные  двигатели. Майк вперился в экран, чтобы убедиться.
Сосредоточившись  на  этом занятии,  он  едва  не  пропустил
оповещение     Центра    Контроля    Движения.    Результаты
засчитывались официально. Шкурка Бродячей Кошки теперь будет
служить ему ковриком.
     Его смех разбудил Лека...
      Майк  перекатился на спину и протиснулся под опущенное
брюхо инопланетного аппарата. Скарфейс забрался на его  лицо
и требовательно заверещал.
      -  Не сейчас! - отпихнул его Майк. - Сиизи! - Скарфейс
уполз  назад, щелкая зубами. Майк протянул было руку к люку,
но  отдернул  ее.  Он  повернулся  посмотреть  на  Спидбола,
примостившегося на корточках в тени инопланетного корабля.
      -  Если  и  этот  начнет  кусаться,  я  пас.  Придется
отправляться  на поиски подходящего местечка для  небольшого
коттеджа.
     - Попытайся, - уговаривал Спидбол.
      Машина, загудев и скрипнув, немного приподнялась. Майк
заметил, что одна опора дрожит в сочленении, и подумал,  что
скоро это сооружение рухнет и раздавит его, превратив в кучу
металлолома.
      Он  снова  протянул руку, заколебался, затем подбодрил
себя:  вперед, дотронься до проклятой штуковины,  покончи  с
этим.  Он  легонько  постучал по  старому  "Пауку"  стальным
пальцем.   Ничего.  Вдохновившись,  просунул  всю   руку   в
отверстие  и нащупал кнопку. Та не включалась.  Он  с  силой
надавил  на  заржавевший переключатель и по звуку определил,
что  поставил  его  на место. Люк зашипел  и,  спазматически
подрагивая, начал отъезжать.
      Майк  с  криком выкатился из-под корабля: из  люка  со
свистом вышла струя затхлого воздуха и посыпалась мельчайшая
пыль.
     - Он внутри! - заорал Спидбол.
     - Оптимист, - буркнул Майк сам себе.
     Конечно, проход был очень узким, но он ожидал этого. Он
только  не  предполагал, насколько трудным будет продвижение
по этому туннелю с гравитационным полем в одно g.
      Рычаг  внутреннего люка он повернул стальными пальцами
ноги. Люк зажужжал, приподнялся и убрался. Воздух, хлынувший
на  него,  пах  так,  будто  подымался  из  нижних  пределов
преисподней, и не было способа избавиться от этого ощущения.
      Через  окна-иллюминаторы пробивался красноватый  свет,
они  переливались и сияли чистотой, хотя  никто  до  них  не
дотрагивался. Майк медленно поднялся и осмотрелся.
     - Черт, - прошептал он.
      В креслах за пультом управления сидели обтянутые кожей
скелеты, почти полностью разложившиеся.
        Скребущий   металлический   звук   заставил    Майка
насторожиться, и он заскочил из прохода в кабину.
     - Ты уже внутри? - спросил Спидбол.
     - Полностью.
      Блестящая  стальная  голова протиснулась  в  отверстие
люка.
     - Ого - Кто это?
       -  Еще  одна  парочка  специалистов  по  выявлению  и
устранению  неполадок, - усмехнулся Майк. -  Только  сдается
мне, что они не успели их выявить.
     - Паучата, - предположил Спидбол. - Ты думаешь, это они
построили эту штуку?
     - Ты хочешь сказать, вынянчили?
     - Или то, или другое.
     - Не знаю. Но скажу тебе одну вещь: я не собираюсь даже
смотреть  на  это  старое помойное корыто,  пока  отсюда  не
уберут весь мусор.
     - Будет сделано.
      Когда  Спидбол  выбрасывал первую  партию  почерневших
костей  во  входной люк, Майк услышал, как Марджи выкрикнула
его имя. Он поднялся и из кабины помахал ей рукой. Она какое-
то мгновение стояла с широко раскрытыми глазами, прикрыв рот
ладонью, затем вдруг осела на траву.
      -  Она, наверное, подумала, что ты меня выбрасывал,  -
сказал он Спидболу.
     - За это время можно было много чего передумать.
        Спидбол   сбросил   на   землю   еще   одну   охапку
полуразложившихся останков, и Майк не выдержал:
     - Это что, ничегошеньки для тебя не значит?
     - Ты в состоянии сам ответить.
      -  Да, но что произойдет со мной, когда мы вернемся на
Питфол?
     - Ты о чем?
      -  Ну,  тогда исчезнет необходимость оставлять меня  в
компьютерной сети, разве не так?
     - Не думаю.
     - Я хорошо помню, что случилось со Сквибом, когда Таила
выбралась  из  бака. Знаешь, мне не дает покоя  одна  мысль:
каково  это - видеть, как твой мозг дезинтегрирует  прямо  у
тебя на глазах.
      -  Об  этом  можешь  не  беспокоиться.  Я  куплю  тебе
"воссоединитель".
     - Что это?
      -  Ты  возвращаешься в сеть, затем я привожу  Майка  в
Мозговой Банк немного вздремнуть. Когда он проснется, из вас
двоих  станет один: у него будут все твои воспоминания...  а
также все свои.
     - Я стану им, или он станет мной?
      -  Каждый станет самим собой. Разве тебе сейчас  нечем
заняться?
     - Расскажи мне что-нибудь.
     - Что?
      -  Ты  спрашивал...  меня... Майка...  можно  ли  тебе
скопировать его и... э, удалить меня из Банка?
     - Что стряслось? Тебе надоело?
     - Просто любопытно. Спидбол помялся в коридоре:
     - Майк, я бы никогда не причинил тебе вреда.
     - Да, но...
      -  Мы  поговорим  об этом, когда вернемся.  Хорошо?  И
Спидбол   исчез  во