о, - пробормотал он.
      -  Ну,  понял теперь? - сказала Мэри-Олл. -  Подождешь
около  аварийного люка, пока я не открою его снаружи. Я  это
сделаю  сразу же, как только Дикси скажет мне,  что  капитан
отошел  от  мониторов. У тебя будет двадцать  секунд,  чтобы
выбраться,  прежде чем я опять закрою люк, - она улыбнулась.
-  Радиация там не такая сильная, за несколько минут с тобой
ничего  страшного не случится, - и она ободряюще  подмигнула
Майку.  Он  кивнул  и попытался придумать  какие-то  хорошие
слова на прощание.
      - Это точно, что вы... у вас не будет никаких... Мэри-
Олл втолкнула его в люк.
      -  Ступай. - Он повернулся в последний раз и увидел ее
ослепительную улыбку на шоколадном лице. - Первую победу  на
гонках посвящаешь нам, договорились?
     Майк улыбнулся в ответ.
       Тогда   Мэри-Олл   захлопнула   люк,   и   он   начал
протискиваться между плазменными трубками реактора и внешним
корпусом,  тревожно  думая о том, сколько  могут  продлиться
"несколько  минут". Он мысленно подсчитывал  возможную  дозу
радиации,  которую получит, но в этих вопросах он разбирался
слабо.  У Майка не было уверенности в том, что после  побега
он  не  приобретет радиоактивного свечения.  Дикси  ждала  в
проходе  около  мостика до тех пор, пока не  услышала  голос
Мэри-Олл по интеркому:
      - Капитан Эсс, это машинное отделение. Вы что, Майка в
заложники  взяли  на мостике? Он мне здесь  нужен,  -  Дикси
задержала дыхание, ожидая ответа.
      Ответ  не  заставил  ждать.  Интерком  залаял  голосом
шкипера:
      -  Майк Мюррей, ответь! Машинное отделение, он ушел  с
мостика  в  тот  самый  момент,  как  мы  причалили.   Майк,
немедленно  отвечай!  Где  тебя  носит?  Наступила   тишина,
сменившаяся  тяжелым  грохотом -  это  капитан  спускался  с
мостика, заполнив собой весь проход.
     - Ты видела Майка? - заорал он, надвигаясь на Дикси.
      -  Простите,  шкипер.  Не знаю.  Я  просто  собиралась
закупить провизию на станции...
      Капитан с ревом пронесся мимо, едва не размазав ее  по
стенке. Он исчез за поворотом, рыча:
      -  Когда  я  найду мальчишку, я научу  его,  как  надо
выполнять команды...
     Дикси перевела дух и скользнула на мостик, оглядевшись,
чтобы  убедиться, что там никого нет. Она проверила  внешние
мониторы, увидела, что причал пуст, и нажала кнопку связи  с
машинным отделением.
      -  Мэри-Олл, это Дикси. Можно сходить на берег. -  Она
отключила  интерком,  улыбнулась сама  себе  и  поспешила  к
выходу.   Услышав   голос  Дикси,   Мэри-Олл   вздохнула   с
облегчением. Она даже себе боялась признаться в этом, но  до
последней минуты у нее не было уверенности в том, что уловка
сработает.  Однако сейчас было не время стоять и поздравлять
себя  с  успехом. Воровато оглянувшись, она  нажала  кнопку,
открывавшую внешний люк.
      Поторопись, Майк Мюррей, подумала она, медленно считая
до  двадцати. Время, казалось, застыло навсегда  для  Майка,
зажатого   между  трубами  реактора  и  внешним  люком.   Он
представлял   себе,   что  каждый  дюйм  металла   испускает
гибельную   радиацию.  Здесь  совсем  небольшое   излучение,
убеждал  он сам себя. Любая вибрация могла оказаться  шагами
разъяренного  капитана.  А каким  может  быть  наказание  за
непослушание   на  контрабандистском  корабле?   Вчера   был
любимчиком капитана, а завтра вытолкнут из шлюза в назидание
остальным. А как его друзья? Мэри-Олл клялась, что им ничего
не грозит, но ясно, что капитан этого так не оставит...
     Люк с шипением распахнулся.
      Майк высунулся и осмотрелся, не веря своим глазам. Люк
находился  довольно высоко над полом ангара,  но  гравитации
здесь  не было, и ничто не могло помешать Майку оттолкнуться
и  поплыть  через весь ангар прямо к выходу. А кто  это  там
машет рукой? Ну, конечно, идиот, - это же Крэг, и если ты не
будешь  пошевеливаться, этот люк захлопнется  и  сделает  из
тебя гамбургер.
      Глубоко  вздохнув,  он сгруппировался,  оттолкнулся  и
поплыл......и как раз вовремя, чтобы никто, кроме Крэга, его
не увидел... и чтобы понять, что забрал слишком в сторону от
своей цели, от выхода из ангара, и что он сейчас вмажется  в
окно  офиса, если не сделает что-нибудь. Но вокруг  не  было
ничего,  за  что  можно ухватиться и скорректировать  полет,
если не считать...
      Майк  набрал побольше воздуху, размахнулся рюкзаком  и
запустил  его  в  сторону Крэга, стоявшего на  полу  ангара.
Импульс был слишком слабым, но, пожалуй, достаточным,  чтобы
увести  Майка  в сторону от окна. Он вытянул  руки  и  ноги,
чтобы смягчить удар, и увидел, что на него надвигается стена
окна удалось избежать. Майк мягко врезался в стену, медленно
отскочил от нее и, изловчившись, ухватился за поручень.
       Отдышавшись,  он  сориентировался  в  пространстве  и
увидел,  как  Крэг  прыгает, чтобы  поймать  в  воздухе  его
рюкзак,  а  потом  отчаянно  жестикулирует.  Майк  кивнул  и
помахал в ответ - но тут же замер, увидев Боукера Фергюсона,
который двигался вокруг корабля, осматривая корпус. Кажется,
первый  помощник  не  заметил  Майка.  А  если  бы  заметил,
засвистел бы в свисток? Майк не решался привлекать внимание.
Он  полз  вдоль  поручня,  стараясь  сделаться  маленьким  и
незаметным  и  ожидая, пока Фергюсон скроется  за  кораблем.
Наконец Майк оттолкнулся и устремился к выходу. На этот  раз
полет прошел удачнее.
      Капитан  посерел от злости, но Мэри-Олл только  пожала
плечами.
      -  Шкипер,  он так и не пришел по вызову. Что  я  могу
сказать?
      -  Ты скажешь мне, если знаешь, куда он пошел! - рычал
капитан. - Если парень соскочил с корабля, я убью его, -  он
сделал паузу, чтобы затянуться. - И так будет с каждым,  кто
помогал ему. Ты знаешь, что значит обнаружить такой талант в
ребенке? А этот просто сам пришел ко мне в руки!
      -  Что ж, шкипер, ясно как божий день, что он уплыл из
ваших  рук,  протяжно произнесла Мэри-Олл. Он  с  бешенством
смотрел на нее, а она продолжала, пожав плечами:
      -  Вы  же,  капитан, не планировали похищать мальчика,
подобно  шанхайским гангстерам? Вы знали, что у него  другие
планы, что он хочет иначе распорядиться своей жизнью. Взгляд
капитана  потемнел от подозрений. Но Мэри-Олл была  уверена,
что он не станет применять репрессии. Команда нужна была ему
так  же, как он команде, и тонкая, но жесткая граница лежала
между  применением власти и злоупотреблением ею. Он обезумел
от ярости, но справится с этим, думала она.
     Капитан издал рыдающий звук и отвернулся, ворча:
     - Моя собственная команда! Я буду беспощаден...
      Когда  Крэг  вел Майка через таможню, дежурный  офицер
старательно отводил взгляд. Потом Крэг потащил его в  другую
часть  доков. Майк вскоре совсем сбился с дороги и был  рад,
что  хотя  бы  Крэг знает, куда идет. Но Крэг был  нем,  как
рыба,  даже не отвечал на вопросы - до тех самых  пор,  пока
они  не  оказались в развлекательном секторе  станции  и  не
вошли  в заведение под названием Стим-Сити, на первый взгляд
*  '  "h%%ao обычным баром. Правда, если приглядеться, здесь
можно было увидеть каких-то существ с электродами на висках,
потягивающих разноцветные жидкости из сомнительных флаконов.
Посетители  жужжали,  смеялись, выли; это  была  причудливая
какофония  звуков.  Далеко  не  все  были  землянами.   Майк
разглядел  нескольких высоких полдавианцев с голубой  кожей;
склонив головы, они полностью погрузились в то, что получали
из  своих  электродов. Майк заморгал. Он  не  привык  видеть
инопланетян  во  плоти. Что им давали  эти  электроды?  Майк
ничего не знал о полдавианцах, но живо представил себе,  как
они могут буянить, сбросив с себя эти проволочки.
      Пристально посмотрев на Майка, швейцар указал Крэгу на
заднюю  комнату.  Когда  они  шли  через  бар,  лицо   Крэга
сделалось непривычно суровым.
      - Что это? - прошептал Майк. Его товарищ не ответил. -
Крэг? настаивал Майк.
      Крэг  остановился  возле двери в  заднюю  комнату.  Он
оглянулся, словно видел бар впервые.
      -  Развлекательный центр мозговой стимуляции, - сказал
он.
      Майк уловил в его голосе неодобрительные интонации. Он
вопросительно посмотрел на Крэга. Тот пожал плечами.
      -  В  общем-то, ничего особенного. Разве  что  вон  те
парни,  видишь?  он показал на парочку донельзя  изможденных
людей   с   электродами  на  головах.  Их  не  правдоподобно
округлившиеся глаза бессмысленно смотрели в пространство.  -
В любом подобном месте можно увидеть таких парней. Возможно,
они  тут уже несколько дней. Здесь нельзя находиться  больше
часа  единовременно, но никто не может помешать им постоянно
возвращаться. Я видел людей, оставляющих в таких  заведениях
все. Человек выходит отсюда абсолютно пустой.
     Майк судорожно глотнул.
     - Даже памяти не остается?
     Крэг пристально посмотрел на него.
     - Да нет, память, думаю, остается. Но она заставляет их
возвращаться  сюда  снова  и  снова.  -  Крэг  повернулся  и
распахнул дверь. Майк стиснул зубы и шагнул следом.
      В  задней  комнате было светлее. Чернобородый  человек
орал что-то в телефонную трубку, в соседнем помещении кто-то
пел  себе  под  нос,  мучительно фальшивя.  Через  несколько
секунд  бородач перестал кричать, заметил вошедших и тут  же
вскочил.
      -  Крэг! Наконец-то, старая болотная ящерица! Ну,  как
ты?
      -  Отлично. Просто отлично, - сказал Крэг. - Послушай,
это  тот  парнишка, о котором я тебе говорил - Майк  Мюррей,
познакомься   -   Дэвид  Андерсун.  Майк  в  затруднительном
положении,  -  объяснил  Крэг, обмениваясь  рукопожатиями  с
бородачом.  -  Я надеюсь, ты сможешь помочь.  Дэвид  оглядел
Майка с головы до ног.
      -  Конечно,  а что вам нужно? Фальшивая идентификация?
Документы?
     Пластическая операция?
      -  Нет-нет, - Крэг хихикнул, заметив, что Майк пятится
- ' $. - Я просто ищу кого-нибудь, кто бы за ним присмотрел.
Кто может захватить его на Клипсис.
     И он вкратце разъяснил положение Майка.
     Дэвид застрекотал, посмеиваясь:
     - Значит, Бент решил похитить пацана? Старый разбойник!
Ух ты, как же он разъярится, когда обнаружит...
     - Да, да, - прервал его Крэг. - Парню нужно отчаливать.
Послушай,  у  меня  мало времени. Так ты сможешь  что-нибудь
сделать? Дэвид поскреб в бороде.
      -  Думаю, что могу. Клипсис, говоришь? - Он почесал  в
затылке,  потом  откинулся  в кресле  и  закричал  в  другую
комнату:
     - Эй, Деннис, ты не знаешь, Джесс Бландо еще в системе?
Или он уже улетел на Клипсис? Певец вдруг перешел на оперный
тенор и умолк.
     - Бландо? Да нет, не думаю.
      - Чего ты не думаешь? - заорал Дэвид. - Таки он улетел
или нет?
     - Я его видел на днях. Он остановился...
     - Правильно - вспомнил. - Дэвид схватил телефон и начал
лихорадочно  набирать  номер.  Внезапно  он  остановился   и
посмотрел на Крэга.
     - Ты его хорошо знаешь?
     Крэг кашлянул и покосился на Майка.
     - Когда-то летали на одном корабле.
     - Прекрасно! Маленький замкнутый мир! В таком случае он
будет  рад  оказать тебе услугу! - Дэвид продолжил  набирать
номер.
      -  Да...  может,  и  был бы рад, -  пробормотал  Крэг,
вздыхая, - если бы не...
      Дэвид  тем  временем дозвонился и попросил Бландо.  Он
поднял голову:
     - Если бы не..?
     - Ну... - Крэг шумно откашлялся. - На самом деле он был
как-то не в духе, когда мы последний раз виделись. Я, э-э...
я должен ему, - Крэг закончил упавшим голосом:
     - Очень много должен.

                           Глава 5

       Джесс   Бландо  оказался  человеком  лет  под  сорок,
коренастым,  с  коротким  седоватым  ежиком  волос  и  ярко-
голубыми глазами. Он вошел в комнату, насвистывая, но увидев
Крэга, заорал:
      -  Ты!  Вот  уж  не думал, что у тебя хватит  наглости
показывать мне свою рожу, а тем более обращаться с просьбой!
Что  ты еще от меня хочешь? Майк видел, как побледнел  Крэг.
Бландо  в ярости пересек комнату, сжимая кулаки. Крэг  стоял
на  месте, опустив руки. Бландо зарычал, замахнулся -  но  в
последний  момент с громким криком остановил удар  и  звонко
хлопнул Крэга по плечам.
      -  Ах  ты,  старый опоссум! Ну, как поживаешь?  Краска
медленно   приливала  к  лицу  Крэга  по  мере   того,   как
становилось  ясно,  что напускная ярость  Бландо  обернулась
hcb*.).  Голос  Крэга,  сначала  звучавший  как  растерянное
бормотание, под конец тирады перешел в раскатистый рев:
      -  Я-то  хорошо... а ты-то с чего вдруг  на  меня  так
наезжаешь?  Разве  не понимаешь, что так  можно  до  разрыва
сердца довести? Бландо расхохотался и попятился назад.
      -  Да  ведь ты должен мне, браток, должен кучу  денег!
Лицо Крэга побагровело.
      -  Знаю, что должен. И не могу заплатить, - он секунду
колебался. - Знаешь, я, пожалуй, могу тебе отдать  небольшую
часть... Бландо затряс головой.
      -  Я  тебе простил, браток. Давно простил, - он  пожал
плечами и дружелюбно добавил:
      - У меня у самого один или два невыплаченных долга.  А
что  тебя  привело  в эту галактическую дыру?  Как  поживает
старый ворюга Бент?
     Крэг со смехом сказал:
      -  Не  похудел.  Занимается своими проделками.  Бландо
кивнул и посмотрел на Майка.
     - А это один из новобранцев?
      -  Можно  и так сказать. Джосия рассчитывал продержать
его  на корабле дольше, чем Майк рассчитывал там оставаться.
- Крэг представил Майка и разъяснил ситуацию. - Я искал кого-
нибудь, кто помог бы Майку добраться до Клипсиса, и вспомнил
о Дэвиде, у которого, как тебе известно, больше пальцев, чем
у аргилианского осьминога. Ну, он, будучи всегда рад помочь,
вышел  на  тебя,  - и Крэг мотнул головой в  сторону  Дэвида
Андерсуна,  который  смотрел на  происходящее  с  безмолвным
изумлением.  - Но, Джесс, а что ты делаешь на  Клипсисе?  Не
говори  мне, что бросил пиратствовать... Джесс преисполнился
благородного негодования.
       -   Попрошу!   Никогда  я  не  занимался  пиратством!
Контрабанда и пиратство - две большие разницы, уж вам-то это
должно быть известно! - Он хитро улыбнулся. - Так или иначе,
но я вернулся к гонкам, старик.
     - Что?
     - А что тебя так удивляет? Я об этом все время говорил.
      -  Говорить-то ты говорил, это точно! Но  ты  ведь  не
собирался  этого  делать!  Неужели  опять  на  гонки?  Джесс
кивнул.
     - Корабль уже ждет меня. Разбогатеть мне не удалось, не
без  твоей  помощи,  -  он засмеялся. -  Между  гонками  мне
приходится  делать пару рейсов по прежним  маршрутам,  чтобы
душа с телом не рассталась. Но надежды я не теряю.
      - Так же, как и мы все, - пробормотал Крэг. - Как и мы
все,  -  он  взглянул  на  Майка и  усмехнулся.  -  Ну  что,
смекаешь,  что  к  чему? Перед тобой первый  в  твоей  жизни
официальный   представитель  гоночного  сообщества   системы
Клипсис.
      Майк  молча  кивнул.  На самом деле  он  действительно
смекал, что к чему.
     Молча, разумеется.
      -  Дело  в  том,  - продолжал Крэг, -  что  мне  нужно
вернуться  на "Королеву" прежде, чем Бент отчалит без  меня.
Что  скажешь, Джесс? Сможешь помочь? Если нет, мне  придется
!`.a(bl Майка на произвол судьбы.
      - Просто отвезти на Клипсис? - спросил Джесс. - Да нет
проблем. Я вылетаю сегодня вечером; беспосадочный перелет на
Клипсис  за  три дня. Нормально, Майк? Майк кивнул,  пытаясь
привести мысли в порядок.
      -  Я...  ну, то есть, я готов... вот все, что  у  меня
есть, - сказал он, приподнимая рюкзак.
      - Достаточно на первое время, - Джесс многозначительно
поднял  брови и протянул руку бывшему коллеге. - Ну,  старый
таракан, рад был тебя видеть. Даже если ты все еще летаешь с
этим бандитом. Передавай привет старому дураку и Вики Слики,
если она еще с вами.
      -  С  нами. Обязательно передам, - сказал Крэг. -  Как
только  все  утрясется, - добавил он,  подмигивая  Майку.  -
Будьте  осторожны, вы оба. Майк, слушайся этого  шутника.  У
него масса ценного опыта.
     - Буду, - пообещал Майк.
      -  Верить  ему не верь. Но слушайся. Майк  усмехнулся.
Крэг пожал им руки и отсалютовал Дэвиду. Потом повернулся  и
вышел. Корабль Джесса "Ночной Ястреб" сорвался с Дилстры  на
скорости,  при которой "Королева Болот" казалась бы  стоячим
бакеном,  если  бы  им  вздумалось  соревноваться.   "Ночной
Ястреб"   был  маленьким  гладеньким  корабликом   с   двумя
чудовищными  ядерными  двигателями  -  корабль   на   одного
космонавта  с  умопомрачительной навигацией.  Джесс  заверил
Майка,  что  это  всего-навсего  неповоротливая  посудина  в
сравнении  с  кораблями,  которые  Майку  предстоит   вскоре
увидеть.
       -  Когда-то  это  был  контрабандистский  корабль,  -
признался  Джесс.  -  Его  владелец нанимал  парня,  который
теперь  берет призы на гонках, чтобы тот совершал мгновенные
рейсы  к  новым поселениям, где патрули встречаются нечасто.
Не  то  что  твой бывший босс Джосия, который  берет  больше
хитростью,  чем  скоростью. Теперь я на  этом  корабле  вожу
какие-то  скоропортящиеся лекарства, наподобие тех,  которые
на нем возили до меня, с той лишь разницей, что все законно,
и лекарства зарегистрированы. Хочешь сделать вместо меня эти
расчеты?
      Майк  согласился  и  под пристальным  взглядом  Джесса
рассчитал  угол  вхождения  в субпространство.  Когда  Джесс
проверил и остался доволен, он спросил:
      -  Джесс,  что  произошло между  тобой  и  Крэгом?  Вы
действительно друзья? У него был такой вид, будто он ждал от
тебя только ненависти. Он правда должен тебе деньги?
      Джесс довольно долго молчал, прежде чем ответить. Майк
обернулся  и увидел, что Джесс задумчиво смотрит на  него  с
легкой улыбкой.
      - Прости, - сказал Майк, решив, что перешел границы. -
Я не хотел вмешиваться. Джесс, улыбаясь, покачал головой.
      -  Да нет, Майк, я просто задумался. Задумался о  том,
как   дико   я  себя  с  ним  вел...  Да,  мы  действительно
поссорились, и он должен мне кучу денег, которых у  него  не
было, а я думал, что они у него были. Но я был не прав, - он
сделал   паузу,   чтобы  проверить  положение   корабля,   и
/`.$.+&(+:
      -  Понимаешь, Шоу такой человек - он всегда  старается
делать  добро ближнему. Даже если это дорого ему  обходится.
Просто   в   тот  раз  ближним  оказался  не  я,   -   Джесс
расхохотался. - Не пойми меня превратно. Он не  святой.  Но,
во всяком случае, старается им быть.
     - Но, - Майк был смущен. - Почему он..?
     - Я узнал все только полгода спустя. Целых полгода я на
него злился!
     - А зачем ему нужны были деньги? Джесс хихикнул.
      - Чтобы выручить одного малого из беды. Гонщика, как я
потом узнал.
      Парень задолжал и натворил глупостей, а потом  впал  в
отчаяние и был готов наделать еще больших глупостей,  что-то
действительно  ужасное  совершить. И тут  подвернулся  Крэг,
который   выкупил   его  собственными  деньгами.   Джесс   с
восхищением покрутил головой.
     - И твоими?
      -  И моими. Точно. Вот только он мне не сказал, на что
ему  нужны деньги, и я только случайно узнал обо всем позже.
По-моему,  он  боялся, что я скажу, что этот малый  того  не
стоил, или еще что-то в этом роде. Не знаю.
      -  А ты бы сказал? Ну, то есть стоил парень этого  или
нет? Джесс улыбнулся.
      -  Туше.  Не  знаю, честно говоря. Он сам  был  бывший
контрабандист,  как мы, - из нашей космической  братвы.  Но,
знаешь,  у  меня  никогда не было желания так  заботиться  о
контрабандистах. Я все считал себя каким-то  исключением,  -
он  снова покрутил головой, на этот раз без восхищения. Майк
задумчиво запустил пальцы в волосы.
      -  Хм,  выходит, это правда, что большинство  гонщиков
начинали как контрабандисты?
      - О да, безусловно, - сказал Джесс. - Абсолютно. Одним
парням просто нравится рисковать. Для других - таких, как  я
и,  думаю,  как ты, - это единственная возможность выбраться
из той дыры, где они сидели, и добраться до