согласился Майк. - Потом ты.
     - Не я, приятель. Потом очередь Эндрю.
     - Хорошо, тогда жди меня у себя в номере. Джесс кивнул,
и Майк проводил его взглядом.

                             ***

     Несколько часов спустя Майк все еще слонялся неподалеку
от пита. Люк был заперт, и он подумывал о том, чтобы бросить
все к черту. Вся эта затея начала его утомлять.
      Даже если Эддингтон был жуликом, не было гарантии, что
они  сумеют  его  застукать  с поличным.  Возможно,  он  уже
догадался,  что  за  ним следят. Майк  шарил  в  карманах  в
поисках завалившегося леденца, когда огни в коридоре  дважды
мигнули.  Это был сигнал приближающегося к Питфолу  большого
транспорта.
      Майк  поплыл к порту, рассчитывая поглазеть  на  целый
флот кораблей, проходящих через зону сдвига.
     - О боже...
      Это  оказался  целый  комплекс,  объединенный  в  один
корабль. Он был огромен - почти километр в длину -  один  из
технических  кораблей  Косморазведки.  Майк  видел  его   на
фотографиях, но они не давали полного представления. Корабль
был просто чудовищен. Корабль огибал Питфол с юга, дрейфуя в
сторону  пит-ринга. Майк подумал, что ему требуется  срочный
ремонт  и  он  не  может воспользоваться обычными  причалами
Косморазведки.
     Корабль был слишком велик для маневрирования в любой из
'.-  питов, размеры которых не превышали 100 на 200  метров.
Однако   он  мог  причалить  к  главному  смотровому  ангару
спидвея. Но там не было воздушных шлюзов, и техникам -  будь
они людьми или нет - пришлось бы работать в вакууме Питфола.
       Майк  двинулся  на  запад,  придерживаясь  за  ленту,
натянутую   вдоль   коридора.  Он  надеялся   поглазеть   на
гигантский корабль через дверь какого-нибудь ангара.
      По  мере  приближения детали корабля  становились  все
отчетливее:   маленькие  нашлепки   на   корпусе   оказались
огромными мониторами; темные пятна превратились в ряды окон,
за  которыми  двигались крошечные силуэты люди  и  автоматы.
Сердце  Майка  учащенно  забилось.  Косморазведка...  летать
среди неизвестных звезд в поисках обитаемых планет... Каждая
новая  экспедиция раздвигала границы человеческой экспансии.
И  с  каждым  возвращением обновлялись человеческие  знания,
жизнь, привычки - все.
      Майк  следил  за  тем, как корабль  облепили  короткие
красные тяги, как прожектора заиграли на его поверхности. Он
подошел  к самому краю кислородной зоны пит-ринга и заметил,
что   окружен  растущей  толпой  зевак,  пытающихся  получше
разглядеть грандиозный корабль. Майк некоторое время боролся
за   место   с  компанией  докеров,  поигрывающих  раздутыми
мышцами.  Здоровенный малый с татуировкой "Земля  зовет"  на
левом бицепсе посмотрел на Майка в упор и сказал:
      -  Тебе личико не подправить, чтобы ты мог послать его
на память мамочке?
       Майк  ретировался,  предоставив  толпе  бороться   за
наилучшую  точку  обозрения.  В  конце  концов,  технический
корабль  был  лишним напоминанием о Земле,  доме,  мечтах  и
надеждах, которые обернулись такой кислой действительностью.
     - Спасибо тебе, Косморазведка.
      Выбравшись  из толпы, Майк столкнулся с  меркеком,  на
котором была футболка с надписью "Серфинг в Небраске".
     - Квазз! - процедил парень с отвратительной усмешкой на
болезненно-красном лице.
      -  Простите, - пробормотал Майк, разглядывая футболку.
Он улыбнулся. - А где вы...
     Но меркек уже оттолкнулся и уплыл по коридору с нулевым
g,  который  отходил  от главного ринга,  предоставив  Майку
возможность любоваться своей загорелой шеей.
     - Эй, подождите минутку!
      Ухватившись  за поручень, Майк бросился  вдогонку.  Но
меркек ловко уходил от преследования, хватаясь за поручни то
одной,  то  другой рукой, и двигался все быстрее и  быстрее.
Внезапно  метрах в пятнадцати от Майка он свернул в  боковой
проход.  К  тому  времени, как Майк  добрался  до  поворота,
меркека уже не было видно.
     - Черт...
     Майк медленно поплыл по пустынному коридору. Далась ему
эта дурацкая футболка...
      Он  дрейфовал по переходу, разглядывая с обеих  сторон
закрытые   люки,  большинство  из  которых  мигало  красными
лампочками,  что  означало,  что  либо  по  ту  сторону  нет
воздуха,  либо  работающие  там  люди  не  хотят,  чтобы  их
!%a/.*.(+(.
      Майк  еще  никогда здесь не был. Туннель был  грязным,
плохо  освещенным  и  таким  узким,  что  приходилось  плыть
головой  вперед, вытянувшись в струнку. Неясно  обозначенные
зоны искусственной гравитации тянули к себе, дезориентируя в
пространстве.   Майк  начал  уставать.  Какая-то   идиотская
футболка, но это был крошечный кусочек Земли, и она была ему
нужна до зарезу.
      От  коридора  отходили  боковые  ответвления,  и  Майк
нерешительно   медлил   возле   каждого,   прислушиваясь   и
прикидывая,  повернуть  или  нет.  Преследование,  казалось,
потеряло  всякий смысл. Следы остыли. И все же он  продолжал
бесцельно  плыть  вперед,  пока  не  добрался  до  таблички,
предупреждающей его на полдюжине языков, что здесь кончается
кислородная  среда.  На  другом конце невидимого  воздушного
экрана было написано: цианид и фтор.
      -  Намек  понял,  -  он ухватился за  поручень,  резко
остановился  и огляделся вокруг. Он заблудился.  -  Ненавижу
эту  футболку.  Майк начал подумывать о  том,  что  пора  бы
вернуться  на свой пост в коридоре напротив пита Лека.  Часы
сообщили,  что  его смена подошла к концу. Эндрю,  наверное,
уже на месте и удивляется, куда же делся Майк.
     Ладно. Пора за работу.
     Только бы найти дорогу назад.
      Метрах в десяти от него на одном из люков красный свет
внезапно  сменился на зеленый. Крышка откинулась,  и  оттуда
вышли два человека.
      -  Ну...  - сказал один из них. - Пожалуй, на  этом  и
остановимся.
      Первым  побуждением  Майка  было  позвать  на  помощь,
спросить дорогу, но он осекся, разглядев человека.  Это  был
Эддингтон.  Он  удалялся в противоположном  направлении,  не
заметив Майка. Его собеседник быстро оглядел коридор, прежде
чем скрыться в люке.
     - Я знаю, кто ты... - прошептал Майк.
      Это  был  тот  здоровяк в черном костюме  -  гангстер,
который пристал к Майку в забегаловке.
      Майк торопливо оттолкнулся, поспешил вслед за Эддом по
лабиринту коридоров и вскоре потерял его на подходе  к  питу
Лека  в  неожиданно образовавшейся толпе - скоро  начиналась
гонка. Майк ухватился за поручень.
     - Ну вот, - сказал он себе. - Теперь я все понял.

                          Глава 18

      Майк ждал в коридоре возле пита Лека. Джесс опаздывал.
Гонка  "Талладега Макс" была в самом разгаре. Время уходило.
До  него  доносились обрывки радиотрансляции: Лек со Сквибом
летели  пятыми, но до конца заезда было еще довольно далеко.
Очередная заправка ожидалась минут через десять.
     Майк последний раз осмотрел коридор и приложил запястье
к  замку  люка. Зеленый свет. Хорошо, значит, замок все  еще
неисправен. Эдд сам вырыл себе могилу.
      В  рубке управления царил полумрак, команда следила за
$   bg(*   ,(  и  мониторами.  Эндрю  сидел  за  тактическим
компьютером;  Дуайн контролировала состояние  двигателя.  С.
Ричардсон  Эддингтон  стоял в сторонке,  поглощая  салат  из
пластиковой  коробочки. Майк подошел поближе. Его  никто  не
заметил, и он подумал, что было бы здорово сейчас потихоньку
выбраться отсюда и уйти. И никогда не возвращаться.
     Нет! У него здесь дело. Он кашлянул:
     - Как идет гонка?
      Эддингтон  обернулся  и показал  палочками  на  Майка,
помахивая кусочком латука:
     - Что он здесь делает?
     - Эй! - воскликнула Дуайн. - Как поживаешь?
     - Майкл, - сказал Эндрю.
      -  Повтори,  -  отозвался голос  Лека  в  переговорном
устройстве.
     - Майк на пите, - объяснил Эндрю.
       -   О,   привет,   Майк.  Прости,  не   могу   сейчас
разговаривать, немного занят.
     - Знаю.
     - Он говорит, все в порядке. Можешь остаться, - перевел
Эндрю.
     Эдд посмотрел на Майка.
     - По-моему, его здесь быть не должно.
       -  Сквиб  передает  тебе  привет,  Майк.  Пожалуйста,
подскажите, когда будет гравитационный бакен.
       -  Пропустите  бакен.  Мне  кажется,  у  Фоутилайзера
кончается топливо, поэтому он вынужден будет воспользоваться
спуском. Как только он заглушит двигатель и выйдет из грува,
врубайте главный и попробуйте перескочить через Рен Рен Дунг
Гао, который как раз впереди него.
     - Понял.
     Эддингтон схватил микрофон:
      -  Крувен,  я думаю, ты должен приказать, чтобы  этого
мальчишку  вышвырнули  вон. Он не должен  здесь  находиться,
особенно во время гонок, он может вызнать секреты команды.
     - Это поклеп, - сказала Дуайн.
     - Он мой гость, договорились?
     - Ты берешь его обратно?
     - Нет... не сейчас, - заколебался Лек.
     - А когда? Лек не ответил.
     - Это не займет много времени, - сказал Майк. Он видел,
как  в смотровом ангаре порхали клаат'ксы, готовые выполнить
срочный   ремонт   корабля.  Время   от   времени   Скарфейс
посматривал на Майка через стекло. "Интересно, сработает  ли
мой  план,  - подумал Майк. - Куда запропастился  Джесс?  Он
обещал быть здесь".
     - Что не займет много времени? - спросил Эдд.
     - То, что я хочу попробовать сделать.
     - Кто там у меня на хвосте? Дувр Белл?
     - Он самый, - ответил Эндрю.
      - Черт, быстро же он переделал свой корабль, - сказала
Дуайн.
      -  И  у него отлично получилось, - добавил Эндрю.  Эдд
порылся в коробочке в поисках кусочка помидора.
     - Так что ты хочешь попробовать сделать?
      - Лучше сделать это побыстрее, Майк, - сказал Эндрю. -
Через  несколько  минут Лек прилетит на  заправку,  и  здесь
начнется такая суета...
      - Знаю, знаю, - Майк посмотрел на дверь. Джесса все не
было.  Он  решил начать один. - Скажи Леку,  что  мне  нужны
летучие ящерицы.
     - Это еще зачем?
     - Ну просто спроси у него разрешения.
     - Они работают не на него, - напомнил Эдд.
      - Не вижу разницы, - вмешался Лек, когда Эндрю передал
ему  просьбу.  -  Но быстро. Они мне могут  в  любой  момент
понадобиться. Дуайн вызвала их по радиосвязи, и Майк увидел,
как  клаат'ксы врываются в рубку через воздушный  шлюз.  Они
заполнили  помещение  шумной суетливой  ватагой,  карабкаясь
друг на друга, кусаясь и царапаясь как сумасшедшие.
     - Ну какой от них может быть прок? - простонал Эдд.
     - Они тебя нервируют? - спросил Майк.
      -  Они  меня  нервируют до чертиков, -  сказал  Эндрю,
отгоняя от себя игривых зверьков.
     - Включаю главный двигатель.
      - Понял, - отозвался Эндрю. - Поаккуратнее с топливом.
Майк решил взять быка за рога.
      -  Понимаете, летучие ящерицы мне нужны для небольшого
эксперимента. Вы знаете, они вкладывали мне в голову  всякие
образы,  и я подумал, может, для того, чтобы раз и  навсегда
покончить   с   этими   разговорами   о   диверсии,    нужно
продемонстрировать их способности открыто.
     - Ты подозреваешь меня? - спросил потрясенный Эндрю.
     Майк покачал головой.
      -  А ты что скажешь? - повернулся он к Эдду. Тому было
явно не по себе.
      -  Я  не склонен верить всему, что они впихнут тебе  в
мозги.  Я уже говорил тебе раньше, что они не очень  в  этом
сильны.
      - О да, знаю. Они свободно обращаются с фактами. У них
есть склонность все немного драматизировать, как бывает  при
коротком  замыкании, когда видишь все без полутонов.  Думаю,
на этот раз такого не произойдет.
     - Ну что ж, согласен.
      -  Рен Рен Дунг Гао увидел, что я на подходе, и рванул
вперед  прежде, чем я успел приблизиться. Давайте посмотрим,
как Фоутилайзер справился со спуском.
      -  Понял,  -  отозвался  Эндрю.  -  Похоже,  он  вошел
неудачно.  Следи,  как бы он не выскочил  на  трек  рядом  с
тобой. Будь готов включить двигатель и столкнуть его в грув.
     - Понял.
      -  Но я думаю, что если летучие ящерицы дотронутся  до
человека,  который действительно это сделал, и сравнят  свои
ощущения  с  теми  флюидами,  которые  улавливают  от   этой
штуки... - продолжил Майк. Майк достал серебряную монету.
     Эддингтон нахмурился.
      -  ...по-моему, это сработает, - закончил Майк.  -  То
есть, я бы хотел попробовать. Что вы на это скажете?
      -  Может,  тебе  лучше не докапываться  до  истины?  -
произнес Эдд.
     - Ты так думаешь?
       -  Когда  мне  лучше  причалить  к  питу,  вместе   в
Фоутилайзером? Или с Дувром Беллом?
     - Скажу позже, - отозвался Эндрю.
     - Майк, ты действительно хочешь это сделать? - спросила
Дуайн,  не отрывая взгляда от панели. Четыре руки делали  на
клавиатуре какие-то неуловимые поправки.
     Эндрю сказал:
       -   Она  права,  Майк.  Дело  окончено.  Таила  почти
поправилась,  "Скользкий Кот" скоро прибудет  с  верфи  даже
лучше, чем был. Может, самое лучшее - это все забыть?
     - Да, но я потерял работу!
     - Что ж, - сказал Эддингтон. - Может быть, это все-таки
твоя вина.
     Майк нахмурился.
      -  Не  думаю,  что  ты сам в это  веришь.  Глаза  Эдда
забегали.
      -  Что  ты  имеешь в виду? Я хочу сделать эту  команду
наиболее  привлекательной  для  моего  синдиката.  Я  просто
думал, что если ты уйдешь...
     - Кто были те люди, с которыми ты встречался вчера? Они
не члены твоего синдиката.
     - Это не твое дело.
     - Эй, дайте какие-нибудь сведения!
      -  Мы о вас ничегошеньки не знаем, мистер С. Ричардсон
Эддингтон, сказал Майк.
     - Майк, это важно?
      -  Да, Эндрю. Это поможет выяснить, кто устроил аварию
на корабле.
     - Давай, закругляйся. Скоро мы будем очень заняты...
     - Знаю, знаю. Заправкой корабля.
      - Эй, да скажите же что-нибудь. Мне сейчас причаливать
к питу или подождать следующей отметки? Эддингтон пристально
смотрел на Майка:
     - Что ты хочешь знать, конкретно?
      -  Подожди  пока, Лек, - сказал Эндрю,  поворачиваясь,
чтобы посмотреть на Эдда.
       -   Однажды  я  разговаривал  с  гангстером,  который
рассказал  мне  любопытные вещи о мафии -  о  том,  что  они
расплачиваются с ребятами, которые оказывают им определенные
услуги, серебряными монетками, объяснил Майк.
     - Ну и что?
     - Алло! Алло! Проверка связи. Ответьте, пожалуйста.
      -  Так вот, я видел, как ты разговаривал с этим  типом
несколько часов назад. Что он сделал, дал тебе еще горсточку
монет?
     - Эй, кто-нибудь!
     - Любопытно, - пробормотал Эдд.
     - Вот именно, - сказал Эндрю. - Может, ты удовлетворишь
наше любопытство?
     - Не собираюсь заниматься ерундой! Он повернулся.
     - Держите его! - закричал Майк.
     - Что делать? - спросил Эндрю.
      - У меня на хвосте Дувр Белл. Я иду за топливом. И еще
разузнать, что там у вас происходит, черт побери.
     - Говорю же, держите его!
      -  Майк, ты отнимаешь у нас время, - проворчала Дуайн,
отрываясь  тем не менее от контрольной панели  и  обхватывая
Эдда сзади своим коронным четырехруким объятием.
     - Клайно-вор! - выкрикнул Майк.
      Клаат'ксы  облепили его с ног до  головы,  а  Скарфейс
дотянулся  ручками  до  лица. В  голове  Майка  замельтешили
обрывки картинок - части корабля, лица инспекторов Комитета,
улыбающийся  Эдд,  хмурый Эдд, отрывистый  и  высокий  голос
Эдда.
      Майк  дотянулся до Эдда и схватил его за руку,  сильно
сжав ее.
     - Отпусти! - завизжал Эдд.
      -  Через  минуту,  -  сказал Майк,  концентрируясь  на
образах:  орущий  Эдд  с  безобразно  искаженным  лицом,  на
котором,  сменяя  друг друга, чередуются  выражения  вины  и
страха;   внутренность   реактивного   отсека,   темная    и
угрожающая,  вытянутые  руки, держащие  инструменты;  отсеки
"Скользкого  Кота"  с  блестящими  механизмами;  изображения
Майка,   улыбающегося,  озадаченного,  злого,  недовольного,
высокомерного,  прыщавого, похожего на  маленького  ребенка,
подавленного, одинокого, больного от тоски; лицо его матери,
отчетливое до мельчайших подробностей, склонившееся над  его
кроватью, когда ему было одиннадцать...
     Майк задрожал, застонал, чувствуя подступающую дурноту.
Отпустил  Эдда, падая навзничь. Кто-то подхватил его,  и  он
вцепился   в  этого  человека.  Внезапно  путаница   образов
исчезла,  и  вместо нее появилась протянутая  рука  и  лицо,
отражающееся  в  топливном баке. Все та  же  старая  сценка.
Только  на  этот  раз картинка была живой, почти  осязаемой.
Каждый   волос   на   голове  человека   блестел   в   свете
рассыпавшихся  искр.  Пальцы сгибались,  вставляя  монету  в
соленоид. В правом глазу заблестела капелька пота, и человек
несколько раз моргнул. Майк буквально ощущал шарики пота  на
его  лбу.  А  лицо... лицо в темной поверхности бака...  оно
сфокусировалось...
     - Уберите их от меня, - кричал Джесс.
      Майк моргнул, запрокинул голову, и вернулся в реальный
мир. Джесс ползал по полу, загнанный в угол рубки, клаат'ксы
висели у него на одежде, Скарфейс вцепился в лицо.
       -   Сиизи!   -  закричал  Эдд,  и  зверьки  бросились
врассыпную.
     Джесс потянулся к Майку:
      -  Я  не  хотел никому причинить вреда. Ты должен  мне
верить!
      Майк  почувствовал жжение в животе, к горлу  подкатила
тошнота.  Рот  наполнился горячей слюной, и он подумал,  что
если проглотит ее, то заболеет. И все-таки проглотил.
     Джесс вовремя пришел на пит.
      Майк сидел в кабинете Лека, положив голову на стол. Он
услышал стук и поднял глаза.
     Это был Спидбол.
     - Джесс хочет тебе кое-что сказать.
     - Где он? - оглянулся Майк.
     - Недалеко.
      -  Я не хочу с ним разговаривать, - сказал Майк. -  Он
меня предал.
     - Подумаешь!
     - Он был моим другом.
     - Большое дело! Он был и моим другом тоже.
     - Он врал.
      -  Конечно,  врал.  А  ты  хотел  бы,  чтобы  он  всем
рассказывал  о том, что сделал? - Спидбол умолк.  -  Подожди
минутку. Ладно, хорошо. Я готов.
     - С кем ты разговариваешь?
      -  Выслушай  его,  Майк.  Выслушай  Джесса,  -  сказал
Спидбол.
     Он помолчал и начал говорить голосом Бландо:
     - Майк, я хочу сказать только одно. Ты не знаешь - и, я
надеюсь,  никогда не узнаешь - как на меня давили. Спонсоров
у меня не было, мне нечем было оплачивать гонки, всякие типы
разгуливали  по Питфолу с моими расписками в  карманах.  Они
просто  не  давали вздохнуть, Майк! Ребята, которых  я  знал
двадцать  лет, перестали разговаривать со мной,  потому  что
мне  нечем  было им заплатить. Они продали мои  расписки  за
полцены  бандитам,  чтобы  со мной разбирались  другие.  Мои
расписки  оказались у гангстеров, Майк,  у  парней,  которые
просто  из принципа переломали бы мне все кости. И  вот  они
дали  мне  задание, сказав, что порвут все расписки,  спишут
все  долги. Я только должен был вывести вас с Тайлой из  той
гонки. Вы их беспокоили. Вы были чересчур хороши.
     Майк отвернулся.
     Спидбол-Бландо продолжал:
      - И тогда я подпортил один из ваших двигателей. Я даже
использовал для этого монету, которую они мне дали... я хочу
сказать,  боже  мой, я, конечно, не хотел этого.  Я  засунул
монету  куда  надо... Я был уверен, что  это  проявится  при
диагностике, что вы даже не сможете вывести машину на  трек.
А  в худшем случае... если вы будете на трассе, когда начнут
гореть провода... то вы хотя бы заметите сигнал опасности  и
сойдете с дистанции. Майк вспомнил мигающий индикатор.  Кому
пришло  в  голову  не сообщать об этом? Снял  бы  тогда  Лек
корабль с трассы?
      - Самым мерзким делом, - сказал Джесс, - было выиграть
ту проклятую гонку. И когда я выиграл, боже, я думал, что ты
меня  по  стенке  размажешь. Но,  конечно,  ты  был  слишком
расстроен из-за Тайлы, чтобы думать о...
      Раздалось  придушенное рыдание, и  Майк  резко  поднял
голову,  ожидая  увидеть  слезу в  глазах  Джесса.  Но  лицо
Спидбола было таким же безмятежным, как и в тот день,  когда
его сделали.
      - О боже.