талла.  Маленькие
зверьки тут же полетели к кораблю, всего раз или два хлопнув
кожистыми  крыльями,  а  затем планируя  через  весь  ангар.
Помещение  наполнилось ощущением свободного полета.  Майк  с
Эддом оттолкнулись и последовали за ними, передвигаясь вдоль
гладкой поверхности черно-белого гоночного корабля, пока  не
добрались   до  прожженной  дыры.  Дуайн  отпрянула   назад,
уставившись на летучих ящериц.
     - Это еще что такое? - удивленно спросила она.
      -  Это  клаат'ксы, - сказал Майк. - Они  будут...  Эдд
перебил:
      -  Мои люди хотят иметь техническую экспертизу аварии.
Вот я и провожу экспертизу.
     - А как же я?
     - Внешний осмотр, - кивнул Эдд.
      -  Все в порядке, Дуайн, - Майк сделал страшное  лицо,
как бы говоря:
     "Не вмешивайся!" Эдд приказал:
        -   Давайте   каждый   заниматься   своей   работой,
договорились?
      Майк бешено закивал в сторону Дуайн, и та нахмурилась.
Одной рукой она держалась за корабль, другой скребла у  себя
в голове, а остальными двумя выразительно жестикулировала.
     - Как вам будет угодно.
      - Отлично, - удовлетворенно кивнул Майк. Он повернулся
и  посмотрел  на корабль. Черные края прожженной  дыры  были
окаймлены крошечными шариками оплавленного металла.
      Сквозь  нее  можно  было свободно заглянуть  в  кабину
пилота,  где  болталась оборванная проводка  и  посвистывали
гидравлические  трубы. Сиденье пилота было покорежено.  Майк
внезапно  отчетливо  представил  себе  сидящую  там   Тайлу,
охваченную опаляющим выхлопом главного двигателя Бландо.  Он
содрогнулся и прочистил горло.
     - Зооноо! - просвистел Эдц.
     Летучие ящерицы сложили крылышки, нырнули в отверстие и
принялись  дергать проводки и пробовать на  вкус  обожженный
металл   и  пластик,  радостно  щебеча  между  собой.   Майк
отвернулся от зияющей дыры и проследил за взглядом Эдда.
     - Да... я ошибался, - сказал Эдд. - Пожалуй, хуже я еще
не видел.
     Майк провел перчаткой по сморщенной обшивке. Ему пришло
в  голову, что если бы сегодня была его очередь пилотировать
корабль,   то   сейчас  он  плавал  бы   в   регенерационном
контейнере.
      -  Так  что  это  было?  -  спросила  Дуайн.  -  Отказ
реактивного двигателя?
      -  Ну  да,  -  кивнул  Майк. - Мы летели  на  главном,
стараясь  обойти Бландо на сдвиге. Господи, мы могли  обойти
mb.#. парня, понимаете? Тайла могла бы это сделать. Она...
       Он   запнулся,  воспоминание  о  ее  обожженном  теле
перехватило дыхание.
      - Она еще сделает это, - сказала Дуайн. Майк приподнял
защитные очки и вытер глаза.
     - Воздух здесь разреженный. Глаза слезятся.
     - Привыкнешь со временем.
     - Да, наверное.
     Эдд продолжал разглядывать корабль.
     Через минуту Майк прицепил свой предохранительный фал к
кольцу и оттолкнулся.
      - Хочу взглянуть на этот трастер. Дуайн отправилась за
ним.
     - Передний левый?
     - Ага. Сопло номер четыре.
      Каждый  раз,  закрывая глаза, Майк видел тот  мигающий
сигнал. Почему он ничего не предпринял, когда огонек  мигнул
впервые? Почему не потребовал прекращения гонки или  чего-то
в этом роде?
      Тайла, конечно, убила бы его. Но сейчас она не была бы
в госпитале.
      Он  собрался  с духом и заглянул в крошечное  выходное
отверстие сопла. Отсюда ничего не было видно, кроме грязного
ободка, через который вырывались сжиженные газы.
      -  Клатоо-йан!  -  сказал Эдд,  и  зверушки  энергично
взялись за дело, снимая панели с носа корабля.
     Через несколько минут весь двигатель был как на ладони,
и клаат'ксы облепили его, щупая пальчиками проводку и пробуя
на вкус трубки. На лице Дуайн было написано отвращение. Майк
просто  смотрел, часто дыша. В голове вертелась единственная
мысль:
     "Что, если это все-таки моя вина?"
      К  тому времени, как Эндрю вернулся из госпиталя, Майк
уже выбрался из смотрового отсека и наблюдал за происходящим
через стекло. От запаха горелого пластика у него разболелась
голова.
     - Лек велел вам с Дуайн прийти к нему.
      Майк  включил переговорное устройство и попросил Дуайн
выйти  из  смотрового  отсека, но та была  занята  спором  с
Эллингтоном.
      -  Позже, - отмахнулась она. - Передай ей,  что  я  ее
люблю.
     Майк кивнул.
     - Постараюсь.
     Прежде чем Майк ушел, Эндрю сказал:
     - Тайла не очень-то хорошо выглядит, парень. Ты ведь не
подашь вида?
     Майк покачал головой, ощущая холодок в спине. "Давай, -
подумал он, - и через это придется пройти".

                           Глава 3

       Майк  шел  по  коридору,  заглядывая  за  пластиковые
занавески.  В  палате 882 располагался десяток  вертикальных
f(+(-$`(g%a*(e контейнеров, некоторые из них были  заняты  и
ярко  освещены, другие темны и безжизненны,  как  кадушки  с
морской водой. Самые мрачные были пусты и запорошены  пылью,
сквозь  которою смутно виднелись их жутковатые внутренности,
болтающиеся проводки и шланга.
      В  конце  коридора  занавеска была полуоткрыта.  Возле
контейнера, уставившись на монитор, сидел Лек. Он не заметил
подошедшего, и Майк некоторое время стоял у него за  спиной,
наблюдая. Тайла плавала в мутноватой жидкости, ни на что  не
опираясь. Множество тонких проволочек подсоединялись к  игле
в  области  крестца, другие, более толстые  трубки  выходили
спереди  из-под ребер. Глаза ее были закрыты,  бледная  кожа
отливала лавандовой голубизной. Майк услышал тихий  голос  и
шагнул вперед, встав рядом с Леком.
      -  Привет, Майк, - прошептала Тайла. Лек оторвался  от
контрольной панели.
     - Ты в сознании, - удивился Майк.
     - Достаточно для того, чтобы говорить, - сказала она. -
Меня немного отредактировали.
     - Что? Лек сказал:
      -  Она  большей частью находится в Мозговом Банке.  Но
часть   ее   разума   функционирует.   Просто   определенные
воспоминания были...
      -  Они  боятся,  что травматический  шок  повлияет  на
процесс заживления, - сказала Тайла.
     - Так значит, ты не знаешь, что произошло?
     - Не-а. Это была твоя вина?
     - Нет!
      -  А  я  уверена, что да! Ты же знаешь, такое и раньше
бывало.
      Майк покачал головой и заметил, что на него пристально
смотрит Лек.
      Некоторое  время  назад Тайла сломала  руку  во  время
тренировочного полета.
      Авария произошла частично по вине Майка, частично - по
ее.
     - Поверь мне, - сказал Майк, - на этот раз было не так.
     - Что ж, если ты так говоришь...
     Лек не отрывал от него глаз, словно допытываясь:
     - Ты в этом уверен?
      Майк  вдруг понял, что всем на Питфоле придет в голову
тот же вопрос.
     Он сменил тему:
     - А почему ты такая синенькая?
     - Что ты хочешь сказать? Я себя отлично чувствую тут, в
контейнере.
      -  Да  нет,  я  имел в виду твою кожу. Ты  напоминаешь
полдавианку. Ты не видишь собственного тела?
     - Ей не нужно его видеть, - сказал Лек.
     - Ну, я просто поинтересовался.
     - А что? Я так плохо выгляжу?
     - Майк... - упрекнул его Лек.
       Майк  посмотрел  на  Тайлу  через  прозрачные  стенки
контейнера. Даже обожженная, черно-красная половина ее  тела
.b+(" +  той же голубизной, что и здоровая кожа.
      -  Да  нет, ты прекрасно выглядишь. Просто голубоватая
какая-то, только и всего.
      -  Подожди  минутку. Я посмотрю на  монитор.  -  После
недолгой паузы она продолжила:
      -  Это  синтетический заменитель  крови,  который  мне
вливают.  В  нем в пять раз больше кислорода, но совсем  нет
гемоглобина.  Здесь написано, как это называется,  но  я  не
могу произнести.
     - Да ладно, не надо.
     - А тебе что, не нравится мой цвет лица?
     - Цвет что надо. Правда, Лек?
      - Конечно, - отозвался тот, свирепо глядя на Майка.  -
Дуайн уже осмотрела корабль?
      -  Да,  мы  все осмотрели. Видел бы ты, кого Эддингтон
притащил для технической консультации. Это...
     - С кораблем все будет в порядке, да? - спросила Тайла.
       -   Эдд  сказал,  двадцать  дней...  на  верфи.   Лек
содрогнулся.
      - Ты знаешь, как все это дорого? Мозговые записи и все
прочее?
     - Спасибо, Лек, - усмехнулась Тайла.
     - Я только хотел сказать...
     - А как со страховкой? - спросил Майк.
      -  Да, да, но вычеты... - Лек потер лицо. - Тайла,  ты
знаешь, меня не волнуют расходы. Не переживай на этот счет.
      -  Не  переживай? Что это значит? У меня не так  много
мозгов в голове осталось, чтобы как следует ими шевелить.
     - Ну вот и не бери в голову, - сказал Майк.
      -  Конечно.  Ты сказал, что все будет в  порядке.  Мне
приходится  тебе верить. В моем положении не спорят.  Но  ты
уверен, что это была не твоя вина?
      -  Я уверен, - ответил он, стараясь говорить как можно
спокойнее.
     - А как насчет саботажа? - спросила Тайла.
     - Не будь смешной.
     - Что с кабиной пилота? - спросил Лек.
     - Эдд сказал, им придется ее вытащить.
     - Всю эту чертову кабину!
      -  Ну... Эдд говорит, большую часть кабины можно потом
использовать.
     - Хотелось бы надеяться!
     - Ты теперь зовешь его Эддом? - поинтересовалась Тайла.
     - Я и не думал, что ты его помнишь, - удивился Майк.
     - Этого ужа?
     - Он не такой уж плохой парень.
     - Перестаньте, вы, оба, - оборвал Лек. - Придется с ним
дружить.
     Особенно теперь, когда у нас вообще нет корабля.
      -  Не  говоря  уж о тренировочном корабле,  который  я
должен был получить, - заметил Майк.
     Тайла рассмеялась, но смех прозвучал неестественно.
     Майк отвернулся, снова ощутив холодок на спине.
     Лек откашлялся.
      - Может быть, мы сможем арендовать что-нибудь. Хотя  я
не   уверен.  Не  хотелось  бы  пропускать  все  эти  гонки.
Возможно, страховка...
      -  Эй,  -  окликнула Тайла. - А кто займет мое  место?
Думаете, я не догадываюсь? Лек посмотрел на Майка.
     - Кроме тебя некому.
     - Я готов.
      -  Не  раскатывай губы, - сказала Тайла. - Я  на  днях
отсюда вылезу и тогда так полечу, что ты штаны потеряешь.
     - Вот и правильно, - улыбнулся Лек. Майк пожал плечами.
      -  Что  ж,  если  ты полагаешь, что  вскоре  будешь  в
состоянии...
     - Я получил работу! - сказал Майк. - Первым стажером!
      - Отлично, малыш, - похвалил Джесс Бландо. - Только не
слишком-то задирай нос, а то шлем не налезет.
     - Не беспокойся за меня, - Майк плюхнулся на стул рядом
с Джессом.
     Смена уже давно началась, и в "Коухогсе" было пустынно.
Автоматические  пылесосы с визгом ползали  по  замусоренному
ковру.  -  Я все спланировал еще по дороге сюда. Для  начала
мне  нужно  самостоятельно выиграть  какие-нибудь  небольшие
гонки,  ну, знаешь, чтобы пробиться на заезды два-А и три-А.
А потом попасть на пятизвездную, возможно, Андромеда-Сиошк.
     - Для этого нужно получить большой корабль.
      -  Естественно.  А  там  подойдет  время  пятизвездной
"Классик", и я - Большой Чемпион. Джесс кивнул:
     - О'кей, у тебя отличная перспектива. Майк рассмеялся.
     - А что это ты один обедаешь?
     - А со мной Спидбол.
     - Дядя Спидбол Рэйбо? - переспросил Майк. - Где же он?
      -  А  он  все  прыгает вокруг и рассказывает  какую-то
дурацкую  историю  о том, как хорошо было  в  старые  добрые
времена...
     - Знаю я эту историю.
      -  У него этих историй миллион. Накручивает для пущего
эффекта,  будто  он  летел в сдвиге, и  у  него,  понимаешь,
закоротило  проводку - и тогда он выбросил  из  кабины  свою
левую руку. Теперь он в туалете смазывает ее маслом или  еще
что-то делает.
      - Послушай, я говорил ему не менять тело. На гонках PV
он  походил  на  рожок  для  обуви  и  из-за  этого  влип  в
неприятности.
     - Точно, но теперь, став твоим официальным опекуном, он
собирается приобрести более гуманоидный вид.
     - Добрый старый дядюшка Спидбол.
      - Маленький совет, Майк. Старайся, чтобы он не слышал,
что ты его так называешь.
      -  Не  волнуйся, я... - Майк сгреб со стола  пригоршню
скользких карточек со ставками. - Это все твои?
     - Боюсь, что так.
     - Выиграл?
      -  Не  в этот раз, - Джесс отодвинул кружку с остывшим
кофе.
      - Эх, - сказал Майк, - пропустил я вечеринку по случаю
b".%) победы. Джесс уставился в стол.
     - Не много потерял. Спонсора-то у меня по-прежнему нет.
     - Это требует времени, Джесс.
     - Кроме того, терпеть не могу побеждать за чей-то счет.
А  если  бы  тот  меркек  не загробил двигатель  на  десятой
минуте, я бы и близко к лидеру не подобрался. Сам удивляюсь,
как так случилось. Тебе передали мою записку?
     - Да, спасибо. Ей лучше.
     - Ненавижу эти чертовы контейнеры.
     - Я в них никогда не попадал.
      -  Науквуд,  как говорят полдавианцы. Надеюсь  никогда
тебя не увидеть в одном их них.
     Гравитация увеличилась, и Джесс раздраженно застонал.
      -  Эй, остановите их! Меня не волнует пыль, которой  я
здесь наглотаюсь! - крикнул он.
      Но  никто  не  обратил  на него внимания,  и  пылесосы
продолжали жужжать по ковру.
     - Твой корабль уже осмотрели?
       -  Да,  без  проблем,  -  Джесс  огляделся  кругом  и
наклонился к Майку.
      -  Они  не  заметили одну маленькую штучку на  сенсоре
щита.  Понимаешь, я переделал определитель  расстояния,  так
что   теперь   могу  подобраться  ближе,  прежде   чем   щит
развернется.
      Майк  знал,  что на некоторых кораблях была  небольшая
насадка  с  противовыхлопным щитом,  который  разворачивался
спереди, но не думал, что это может сыграть какую-то роль.
      -  Джесс,  а  что ты этим выигрываешь?  Лишних  десять
метров хорошей маневренности? Джесс быстро кивнул.
     - Гонки выигрываются или проигрываются и не из-за таких
пустяков.
      -  Да,  понимаю.  У "Кота" нет щитов. Только  таранная
лопасть.
     - Всегда приходится обеспечивать себе хотя бы маленькое
преимущество, Майк.
     - Знаю.
       -   Не  забывай  об  этом.  Тебе  может  когда-нибудь
потребоваться такое преимущество. Майк кивнул.
     - Кто с тобой летел?
      -  Мишима. Один из тех богатеньких сынков,  которых  я
учил  в  Академии.  Но это ничего не значит  -  он  отличный
парень. Ты о нем еще услышишь.
      -  Ты мне еще не рассказывал, почему ушел из Академии.
Тебя уволили?
       -   Никто  никого  не  увольнял.  Просто  я   получил
возможность вернуться на трассу к реальному делу.
     - Самый старший из учеников. Джесс улыбнулся.
      -  Майк, слово "ученик" еще ничего не означает. Это то
же,  что  быть  мастером.  Ты  становишься  мастером,  когда
начинаешь управлять собственной судьбой.
     - И собственным кораблем.
     - Кораблем - это здорово.
      Один  из  пылесосов подполз к столу и стал тыкаться  в
ботинки  Бландо.  Тот  поднял  ноги,  и  робот  проскользнул
$ +lh%. На какое-то время стало очень шумно, и Майк не делал
попыток   продолжить  разговор.  Он  откинулся   на   стуле.
"Коухогс" располагался на северном краю пит-ринга, и  сквозь
пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна,  ярко
сиявшие  в  вакууме Питфола. Когда стало относительно  тихо,
Майк сказал:
      -  Почти  как ночное небо на Земле. Джесс  не  обратил
внимания на его слова.
     - Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.
     - Нет, вовсе нет!
      Майк  посмотрел на него и увидел, как глубоко  залегли
морщинки  возле  глаз. Джесс вдруг показался  ему  старым  и
усталым.
     - Если бы я не включил главный...
      - Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты
их  отключишь. Я хочу сказать, черт... мы тебя обходили, что
ты еще мог сделать?
      -  Я  не знаю, что случилось. В какое-то мгновение  вы
были  от  меня  сбоку, а в следующее - уже оказались  позади
моего сопла. Порядок работы цилиндров...
     - Забудь об этом, Джесс!
      -  Забыть  о  чем?  - за их столик присел  плосколицый
стальной робот.
     - Спидбол? - спросил Майк.
     - Более или менее, - он поднял левую руку и помахал ею.
     - Смазал ее или как? - спросил Джесс.
      - Чувствую себя отлично, - стальная голова повернулась
к Майку. - Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.
     - Если я могу что-нибудь для нее сделать...
     - Можешь навестить ее?
     Джесс сказал:
     - Меня пугает вид контейнера.
      - Я уверен, что это будет много значить для нее... ну,
понимаешь, герой гонок, и вообще...
     - Конечно, - сказал Спидбол. - Я свяжусь с ней.
     - Спасибо. Джесс произнес:
      -  На  твоем  месте  я  бы его так  близко  к  ней  не
подпускал.
     - А мне-то что? - спросил Майк.
      -  Да что уж там, Майк, мы-то знаем. Ты ее терпеть  не
можешь.
     - Она просто пилот и все...
      -  Посмотри-ка!  - воскликнул Джесс.  -  Он  краснеет!
Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.
     - Я помню время, когда и ты краснел.
      -  Он  все  выдумывает, - отговорился  Джесс.  Спидбол
продолжал:
     - Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед
тобой.
     - Я не хотел добиться этого такой ценой.
      -  Никто не хочет, но надо брать то, что идет в  руки.
Когда   какой-нибудь  парень  пытается  обойти  тебя  сбоку,
включай  главный  двигатель. Помочь  этому  человеку  ты  не
сможешь,  не  сможешь  и заставить его  лететь  назад.  Тебе
.ab  %bao  только надеяться, что у него где-нибудь припрятан
полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
      Майк  подумал: "Для начала надо заработать кучу денег,
чтобы позволить себе мозговые записи". Вслух же сказал:
      -  Хочешь сказать, что надо продолжать летать,  словно
ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
      - Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на
кокпит.
     Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
     - Это слишком сурово, - заметил Джесс. Спидбол повернул
к нему голову:
      -  Что-то  я  не  помню тебя на моих похоронах.  Джесс
отвернулся, проворчав:
      -  Помнится, мне нужно было установить новый топливный
насос.  Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне.  Спидбол
посмотрел на Майка.
     - А ведь мы были друзьями.
      -  Нет,  нет, - сказал Джесс. - Это было двадцать  лет
назад.  Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был  Спидбол
Рэйбо.   Кажется,   однажды  ты  сказал  мне   "привет"   на
спонсорской вечеринке.
      -  А  что  собственно случилось с  твоим  кораблем?  -
спросил  Майк Спидбола. - Я знаю, что его вынесло за высокий
борт  и  все такое, но почему? Мне так и не удалось  узнать,
что произошло на самом деле.
      -  И  никогда не удастся, - сказал Джесс. - Во  всяком
случае,  не  от него. Его там не было. Спидбол кивнул  своей
стальной головой.
      - Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за
неделю  до аварии. Но я читал репортажи в "Питсайд Ньюс",  -
Там одна брехня, - усмехнулся Джесс. - Это все знают.
     - Загадочная история! - сказал Майк.
     - Небылицы, - буркнул Джесс.
     - Майк?
      Он  обернулся  и  увидел, что на него смотрит  молодая
женщина с короткими черными волосами.
     - Вы Майк Мюррей?
     - Пожалуй, да.
     Майк вопросительно посмотрел на Джесса.
     - Не дадите ли мне автограф? - спросила девушка.
     - Я?
     - Да, пожалуйста. Джесс сказал:
      -  Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка,  а  я
тоже знаменитый.
     Она даже не взглянула на него.
      -  Что  ж, значит, не настолько знаменитый, - вздохнул
он. Майк расписался на ее салфетке.
     - Вы уверены, что хотели именно этого?
     - Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.
     - А как именно вы их используете? - спросил Джесс. Майк
вспыхнул, но скрыл смущение.
      - С днем рождения, - сказала девушка. - Я знаю, что вы
когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.
     - Спасибо, - улыбнулся Майк. - Я постараюсь.
      -  Знаю, что постараетесь, - бросила она через  плечо,
уходя.
     - Первая из многих, - заметил Спидбол.
      -  Я не знал, что сегодня твой день рождения, - сказал
Джесс.
      - Мне исполняется сем