, как "Паук" добрался до дыры в  стене
спидвея, он чуть ли не пел. Вздрагивая, урча и издавая целый
набор  других  шумов, он проник внутрь  и  как  бы  расширил
пространство. Электрические цепи "Паука" перешли  на  режим,
понятный исключительно только ему.
     Майк попытался дернуть за рычаг, но был грубо отброшен,
и легкий электрошок едва не стер его память.
      -  Я  думал,  мы собирались всего лишь  покататься,  -
недоуменно произнес он.
     Ускорением Марджи прижало к переднему иллюминатору. Она
отвернулась от него с широко распахнутыми глазами и включила
свою внутреннюю рацию.
     - Мне это очень нравится!
      Путь,  по  которому  двигался "Паук",  слегка  мерцал,
туннель   был  достаточно  освещен,  чтобы  близость   стен,
крутизна  поворотов  и ужасающая скорость  древнего  корабля
стали очевидными.
      -  Ни  один из новых приборов не работает,  -  объявил
Спидбол. - Корабль потерял управление.
      По  корпусу корабля загрохотали обломки, затем туннель
потемнел.  Майк увидел, как свет лампочек панели  управления
.b` '(+ao на гладком лице Спидбола. "Вот здесь мы и умрем, -
подумал он. И посмотрел на Марджи:
      -  Интересно, что для нее значит смерть.  Припасла  ли
мамочка для нее пленки?" Секунду спустя корабль вырвался  на
свет,  еще  более  яркий, чем раньше; стены отодвинулись  на
некоторое расстояние и блестели, как мокрый камень.  Марджи,
улыбаясь,  отвернулась от иллюминатора. Майк тоже попробовал
улыбнуться.
      Полет  выровнялся,  и  на протяжении  долгого  времени
вообще ничего не происходило.
      Подпространственный привод отключился сам  собой.  По-
видимому,  "Паук"  пользовался им  только  для  того,  чтобы
добраться до входа к тому, что он обнаружил на треке  Монза.
Определить скорость их движения не было никакой возможности,
но Майк предположил, что она намного превышала световую.
     - Этого трека не должно здесь быть, - произнес он.
      -  Это чья-то главная трасса, - высказался Спидбол.  -
Нет никаких сомнений.
     Марджи подняла лицевой щиток и осторожно вдохнула.
     - Где мы?
      - Лучше бы ты спросила, куда мы направляемся, - сказал
Спидбол.
     Она последовала его совету.
     - Понятия не имею, - ответил Спидбол.
      -  Ха-ха-ха, - произнесла она, в точности копируя  его
ироничный  тон,  отчего у Майка по стальной  спине  побежали
мурашки.
      -  Этот  подпространственный туннель  или  очень-очень
новый, или очень-очень старый, - сказал он.
      -  Думаю  -  старый,  -  отозвался  Спидбол.  -  Самое
интересное в том, что его нельзя увидеть снаружи.
      -  Знаешь,  сотни  лет  люди интересовались  тем,  кто
построил "Паука". У меня такое предчувствие, что сегодня  мы
можем об этом узнать.
      - В том случае, если эта трасса не обыкновенный тупик,
- высказалась Марджи.
     - Радостная мысль, - отозвался Майк.
     Неожиданно "Паук" завыл, вздыбился, и на панели мигнули
сразу  все лампочки. Внутри туннеля потемнело, он сузился  и
начал пульсировать.
      - Тебе очень нужно было говорить это? - обратился Майк
к Марджи.
     - Не будь таким суеверным.
      Туннель  снова  расширился, в нем  появились  какие-то
темные  отверстия.  На  экране внезапно  возникло  множество
объектов. По обшивке корабля забарабанили камни; ударялись и
отскакивали обратно в полумрак.
       -   Это  похоже  на  перекресток  подпространственных
туннелей, предположил Спидбол.
      -  А  эти камни и остальной мусор, - спросил  Майк.  -
Откуда они?
      -  По-моему,  где-то недалеко отсюда паутина  проходит
вокруг  планеты,  взрезая ее, кроша и  втаскивая  внутрь  по
кусочкам.
     - Как мясорубка, - подсказала Марджи.
      -  Или  строительная бригада, - продолжил Майк. "Паук"
нырнул  в  один из темных входов. Через несколько минут  они
опять  возвратились  на основной трек, уже  на  максимальной
скорости.
     Прошло еще некоторое время.
     - Больше ни слова о тупиках, - попросил Майк. - Ладно?
      -  У  меня другая мысль, - отреагировала на его  слова
Марджи. - А что, если он вообще никогда не кончится.
      -  Да ты просто кладезь радужных предположений. Вскоре
"Паук"  снова замедлился, выбирая следующую узкую трассу  из
пересечения  Линий.  Эта оказалась тусклой,  стены  ее  были
покрыты серыми пятнами.
     - У меня ощущение, ребята, что пора приготовить билеты,
- произнес Спидбол.
      Без  всякого предупреждения в туннеле мелькнула  яркая
вспышка, и он стал прозрачным.
      -  Вот и все, - сказал Спидбол. - Мы только что прошли
субсветовую.
      - Я вижу звезды! - воскликнул Майк, глядя прямо сквозь
стены паутины.
       Спидбол  небольшими  точными  рывками  повернул  свою
голову.
      -  Яне  могу  определиться. Мы  вообще  не  в  системе
Клипсиса.
     - Тогда где...
     - Яне знаю, Майк. "Паук" нырнул.
      -  Осторожно! - вскричала Марджи. Звезда  была  совсем
рядом,  казалось, до нее можно дотронуться,  и  свет  ее  не
ослеплял, несмотря на такую близость.
     - Красный карлик, - сообщил Майк.
      "Паук"  снова повернул, тусклый красный шар  при  этом
переместился  из  центра  экрана  и  полетел  по  туннелю  в
направлении быстро растущей точки.
     - Это планета, - указала Марджи.
      -  Да, - отозвался Майк. - Мы заметили. "Паук" на всех
парах  припустил к ней, цвета спектра сместились, и холодный
отраженный  свет  планеты превратился  в  фиолетовую  дымку.
"Паук" достиг шарика и лег на орбиту, слегка соприкасаясь  с
атмосферой,   огненно-красным  языкам   которой   никак   не
удавалось по-настоящему лизнуть его хрупкую обшивку. Планета
под  ними качнулась океанами пурпурной воды, темной  зеленью
континентов и розовой пеленой облаков. Она казалась жуткой и
безжизненной. Корабль начал снижаться, погружаясь все глубже
и глубже в неприветливый слой облаков.
       -   По-моему,  тебе  лучше  проверить  свой  защитный
комбинезон,  малышка,  -  сказал  Спидбол.  -  Кажется,   мы
падаем...
      -  Отбой! Отбой! - кричал Джесс в уши Майку. -  Полный
отбой!
      Корабль  несло  на турбулентной волне, растрясывая  до
винтика  и  разгоняя  в направлении края  трека.  На  экране
переднего  обзора мельтешили электрические мошки. Интересно,
далеко ли стена?
     - Отбой, Майк. Немедленно!
      Если  Джесс  отдавал Майку такую команду, значит,  эту
операцию   не   удалось  провести  из  пита.  Должно   быть,
компьютеры  зависли.  Майк  потянулся  к  главному  тормозу.
Скачки  напряжения в сети не повредили его, но ведь и другие
системы были защищены предохранителями. Он колебался.
     - Давай, Майк! Полный отбой!
     - Нет.
     Майк развернул основные сопла и ощутил поворот корабля.
В   какую  сторону  он  летел,  когда  померкли  экраны?  Он
попытался   выяснить   это,   но  чертовы   пространственные
двигатели продолжали зажигаться, когда им вздумается, швыряя
его назад при каждом включении. Это было очень неудобно.
      Единственным  безопасным местом в трансфертом  туннеле
был  грув,  где эффект турбулентности исчезал.  Возможно  ли
попасть  обратно  на  центральную линию,  управляя  кораблем
интуитивно?
     - Отбой! Черт возьми!
      -  Нет!  Если я задействую главный тормоз, то  потеряю
весь оставшийся заряд.
      Если  он  действительно направляется в стену, лишенное
электричества  судно  будет не в состоянии  маневрировать  и
сможет лишь продолжать двигаться по прямой.
      Майк  поднял  руку  вверх  и  наугад  отсоединил  цепи
реактивников.  Основные  двигатели  продолжали  работать   с
перебоями, но они были необходимы для управления кораблем. С
их помощью он мог перемещаться только в одном направлении, и
у  него  все еще оставался какой-никакой контроль над  углом
расположения дюз.
       Майк   посмотрел  на  амортизирующие  приспособления,
отмечая,  какие  из  них сжаты, а какие растянуты.  Повернул
дюзы   вправо.  Включились  основные  двигатели,  поработали
несколько   секунд  и  заглохли.  Какое-то   время   корабль
находился   в   свободном  полете,  и  часть   амортизаторов
вернулась   в  нормальное  состояние.  Остаточное  давление,
должно  быть,  создавалось  турбулентным  завихрением  трека
вследствие  его  естественного  стремления  скрутить   любой
физический  объект  до  формы  наименьшей  сопротивляемости.
Майку пришла в голову мысль.
      -  Я  собираюсь... а, забудь! - слишком сложно,  чтобы
объяснять в спешке.
      Он попробовал перейти на другую камеру, но изображение
так  и  не  прояснилось. Переключился на камеры  бокового  и
заднего  обзора,  но  то,  что они показывали,  походило  на
быстро    вращающийся   калейдоскоп.   Вероятно,    проблема
заключалась  в  формировании  изображения,  а  не  в   самих
камерах.
     - Майк! Майк!
     - Оставь меня в покое! Я занят!
      -  Ты отодвинулся от стены, - сообщил Джесс. Его голос
пробивался  через треск эфира и радиопомехи от вылетающих  с
трека на сверхсветовой скорости объектов - скорее всего  это
были продукты выхлопа корабля Майка.
     - Отодвинулся?
      -  Разглядеть слишком сложно, - сказал Джесс. - Низкая
разрешающая способность камеры.
     Снова включились основные двигатели, и Майк застонал от
навалившегося на грудь ускорения. Если оно так  увеличилось,
значит, корабль стал легче, что свидетельствовало о том, что
топлива осталось совсем мало. В тот момент он не мог решить,
плохо  это  для  него  или хорошо. Майк  отцентрировал  дюзы
двигателя, заметив, что вертикальные амортизаторы  при  этом
сжались,   и   опустил   рычаг  управления   вниз.   Шипение
амортизаторов стало громче, и они одним щелчком  съехали  до
предельного положения.
     - О-па...
      Он  поднял  дюзы  вверх, и амортизаторы  расслабились.
Продержал их под таким углом до тех пор, пока механизм опять
не  сработал, медленно сосчитал до пяти, затем поменял  угол
на  противоположный, сосчитал до трех и снова  отцентрировал
их.  Затем основные двигатели заглохли. Майк сделал глубокий
вдох, инстинктивно глянул на индикатор топлива, но разобрать
показания было совершенно невозможно.
     - Проклятье.
     Сколько топлива вмещает в себя это корыто?
     Майк включил передатчик.
     - Можешь вывести меня?
     - Нет, - сказал Джесс. - Видимость нечеткая. Еще заведу
тебя  в  стену. Продолжай делать то же самое, пока  тебя  не
выбросит обратно на трек.
     - Ладно, но мне надо тебе кое-что сказать.
     - Что?
     Основные двигатели снова отключились.
     - Твой новый корабль - дерьмо, - сказал Майк.
      "Паук"  с  визгом  тяжело  плюхнулся  на  землю.  Майк
соскочил с сиденья, направляясь к окну, - и едва не  рухнул,
когда на тефлоидные коленные сочленения надавила полная сила
тяжести.  Спидбол качнулся вперед, оперся о стену и прижался
к  стеклу своим ничего не выражающим стальным лицом.  Марджи
очутилась там чуть ли не раньше его. Скарфейс перебрался  по
спине на плечо Майка. И они все вместе нетерпеливо выглянули
в окно.
     - О боже мой... - охнул Майк.
      Солнце  садилось  над  местом, которое  выглядело  как
величайшая свалка вселенной. Космические корабли, большие  и
маленькие,  развалившиеся  на  части,  с  открытыми  люками,
проржавевшие, засыпанные землей и камнями, поросшие пурпурно-
зеленоватыми    ползучими    растениями    и    кустарником,
простирались, на сколько хватало глаз. По всей равнине  были
разбросаны  огромные  валуны  из  расплавленного  железа   с
никелем,  осколки сверкающего черного стекла  и  взрыхленные
кучи темной земли.
     - Глаз не радует, - прокомментировал Спидбол.
      -  А  по мне, так это самый настоящий ад, - прокашляла
рация из шлема Марджи.
      Неподалеку, подняв фонтан земляных брызг  и  блестящих
обломков  от  обшивки какого-то старого корабля,  врылась  в
почву погнутая металлическая бляха.
     - Что это было? - спросил Майк.
     В корпус "Паука" врезался какой-то камень, столкновение
сопроводилось  гулким  звоном,  и  над  кораблем   поднялось
облачко пыли.
      - Мне вдруг показалось, что это не безопасное место, -
поделился идеей Спидбол и снова вернулся к приборам,  пробуя
убедить хоть что-нибудь заработать.
      -  Напоминает слоновье кладбище, - сказала  Марджи.  -
Старые корабли прилетают сюда, чтобы умирать.
     Еще несколько камней с глухим стуком ударилось о землю,
"Паук" завибрировал.
     - Что-нибудь получается? - спросил Майк.
     - Приборы все еще бездействуют, но "Паук" жив.
     - Эй, вы чувствуете это?
     - Он дрожит, - сказала Марджи.
     - Может, нам выйти?
      -  Майк,  я не в силах сдвинуть этот чертов аппарат  с
места. Не хочешь ли ты попробовать?
     Майк подключился к гнезду - и торопливо отдернулся. Ему
показалось,   что  в  мозг  не  самым  дружелюбным   образом
поспешили ворваться обрывки чужой информации.
     - Он поломался.
      - Верно, - согласился Спидбол. - И чем дольше мы здесь
остаемся,  тем  больше вероятность того, что и  нас  прижмет
более основательно.
      -  Похоже,  это  конечный  пункт  подпространственного
туннеля, Марджи.
     Я считаю, что нам лучше выйти.
      -  Тебе легко говорить, - запротестовала она. - У меня
осталось  не  так  много  воздуха. Что,  если  нам  придется
задержаться здесь надолго?
      -  Это же не специальное судно, - сказал Спидбол. -  У
нас  нет  способа взять пробу наружного воздуха,  кроме  как
прибегнуть  к  помощи твоего космокомбинезона.  В  нем  есть
датчики.
      -  Он  тестирует окружающую среду только на  кислород,
предупредила  Марджи.  - К тому же все мониторы  токсичности
находятся внутри.
     - Ничего, - сказал Спидбол. - Дай его мне. Я надену его
шиворот-навыворот и передам тебе, что он показывает.
      Еще  один  камень шлепнулся на землю, чуть не  зацепив
"Паука". Внутри кабины все зазвенело.
      -  Давай, детка, - поторопил Спидбол. - У нас  не  так
много времени.
      -  Ладно,  ладно, - она неохотно подняла свой  лицевой
щиток,  открутила и стащила с головы шлем.  Затем  перчатки.
Марджи как раз трудилась над боковой застежкой, когда "Паук"
издал пронзительный звук.
     - Что это?
      Затем борта "Паука" распались в разные стороны, словно
разрезанные  вдоль  невидимых  линий,  и  на  месте   кабины
образовался зев, в который устремился вечерний воздух.
      Марджи потянулась за шлемом, но тот со звоном упал  на
землю.  С  широко  вытаращенными глазами  она  обернулась  к
Qпидболу, сдерживая дыхание и раздувая щеки.

                          Глава 12

     "Забияка" вдруг перестал подскакивать, и противоударные
устройства,  вздохнув, распрямились. Майк предположил,  что,
вероятно,  он  уже  пересек  финишную  черту  и  трансферный
туннель выбросил его обратно на главный трек.
      - Ну как, теперь отбой? - спросил Джесс. - Вокруг тебя
движение.
     На экранах по-прежнему отражалась сплошная мешанина.
     - Я готов!
      Он  только  дотянулся  до ручки главного  тормоза  над
головой,  когда  заработали  атомные  двигатели.  И  тут  же
заглохли,  а вместе с ними и все системы корабля.  Некоторое
время  Майк  летел  в полной тишине. Без  источника  питания
микрофоны,  доносившие до него шумы кабины, умолкли.  Где-то
снаружи  охладительные насосы дожимали  воздух,  и,  работай
приборы, он бы увидел, что температура в двигательном отсеке
стремительно  повышалась.  Майк  высвободился   из   ремней,
безопасности   и   нырнул  под  запасную  консоль,   которая
располагалась   напротив  кресла  второго  пилота.   Включил
фонарик  на  запястье, затем снял крышку и  изолировал  блок
питания   компьютера.  В  целом  все  выглядело   нормально:
никакого  дыма или сожженных деталей - но это еще ничего  не
значило. Майк перебирал электрические цепи, пытаясь заметить
признаки неполадок через покрытое пленочкой испарений стекло
шлема.
     - Черт побери...
      Его  здорово подташнивало. Финал решающей гонки в  его
жизни  -  и каков: он распластался под центральной консолью,
голова засунута под приборную доску, руки наугад шарят среди
невидимых  переключателей.  Ему  в  конце  концов   все-таки
пришлось поднять запотевший лицевой щиток. Разность давления
ощутимо  ударила  по  ушам,  и  Майк  приоткрыл  рот,  чтобы
выровнять   его.   Корабль  полнился   зловещими   скрипами,
щелчками,  в  воздухе витали запахи раскаленного  металла  и
плавящейся пластмассы. Охладительные насосы давно прекратили
работу.
     - Припекает... - пробормотал Майк.
      Утер покрытое капельками пота лицо жесткой перчаткой и
сморгнул   соринку  из  глаза.  Еще  десять  или  пятнадцать
бесконечных  секунд потребовалось, чтобы  найти  нужный  ряд
кнопок  на  панели источника питания. Потом  он  перещелкнул
последовательно  расположенные крохотные тумблеры,  отдельно
обесточив тактический компьютер. Поднялся, опустил  щиток  и
повторно потянул на себя основной тормоз.
      В  наушники устремились беспорядочные шумы - грохот  и
уханье   борющегося   с  сопротивлением   корабля,   урчание
запускающихся      насосов,     звеняще-гудящие      сирены,
предупреждающие  о  грозящей  катастрофе.   Джесс   и   Энди
одновременно кричали ему по разным линиям:
       -  ...каких  обстоятельствах  не  -...проведение  еще
нескольких... включай свои основные - на треке  компьютерных
/`."%`.*    на   надеж...   желтый   свет   и   появление...
лидерность... телеметрических приборов...
      ...корабля  ожидается в любую...  из-за  сбоя  системы
флуктуациями...
      - Я возвращаюсь, - заявил Майк, игнорируя обоих. Он  в
третий раз переключил камеру. Помехи на экране, темный  фон.
Наконец   вид   прояснился  и  показались  дымящиеся   сопла
лоснящегося  черно-белого корабля в десяти метрах  от  него.
Это был корабль Тайлы "Скользкий Кот". Он быстро падал вниз,
сотрясаемый турбулентной волной.
       Майк   напрягся,   пытаясь   уклониться   с   помощью
реактивников. "Забияка" отреагировал великолепно, как  будто
ничего  не  случилось.  Майк проверил  свое  положение:  еще
полтора круга. Невероятно, он летел вторым.
     - У меня еще есть шанс!
      - Ответ отрицательный, - отозвался Джесс. - Они только
что сняли тебя с дистанции из-за проблем с управлением.
      -  Но все в порядке! Я отключил тактический компьютер.
Из-за  скачков  напряжения в программе  произошел  сбой.  Но
сейчас...
     - Не имеет значения. Они...
     На связь вышел Центр Контроля Движения:
      -  "Забияка",  покиньте трек у  следующего  пит-лэйна.
Оставайтесь   в   своем  ангаре  техобслуживания   и   ждите
инспекционной проверки.
     - Но это займет...
     - Немедленно покиньте трек, "Забияка".
       Приближался  пит-лэйн,  но  Майк  не  сделал  никаких
приготовлений,  чтобы  выйти  с  трека.  Это  было  попросту
несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в
трансфертом   туннеле...  и  теперь,   когда   гонка   почти
закончена.  Времени пройти инспекционную проверку  и  успеть
вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так
с  ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть  эту
гонку?
       Вход   в   пит-лэйн  остался  позади.  Майк   включил
передатчик:
      -  Центр,  это  "Забияка". Будьте любезны,  объясните,
как...
     - "Забияка", вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте
трек, или ваш пит будет оштрафован.
      Майк  не  мог  в это поверить. Он был  так  близко,  и
корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...
      -  Брось,  Майк, - сказал Джесс. - Поговорим  об  этом
позже.
     - О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул
рычаг,  и  "Забияка" вывернул из грува в ироничном  победном
витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.
      -  Между  прочим, уже можно дышать, - сказал  Спидбол,
высовываясь из "Паука".
      -  Кажется, Скарфейсу здесь нравится, - заметил  Майк.
Марджи протестующе покачала головой.
      - Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание,
- продолжал подтрунивать Майк. - Ждет, пока ты...