лчании, которое становилось все более и более натянутым.
      Джесс  прочистил  горло, но  ничего  не  сказал.  Майк
кивнул.  Энди  присвистнул.  Оба  улыбнулись.  Наконец  Майк
спросил:
     - Что насчет Кестлера? Он знает о моем участии?
     - Я сказал ему.
     - И это ему не понравилось.
     - Он привыкнет. Майк засомневался.
      -  Самое  забавное, - продолжил Джесс, -  что  теперь,
когда  парочка этих проклятых монет вызвала интерес к  треку
Монза,  он  с  большей  охотой готов  тебя  нанять.  Я  хочу
сказать: одно дело, когда ты выходишь и заявляешь,  что  это
был  несчастный  случай,  и другое когда,  слава  богу,  это
действительно начинает выглядеть как несчастный случай.
     - Повезло же мне. Джесс с шумом выдохнул:
     - Да, тебе повезло.
       Майк   кивнул.  В  любом  случае  не   было   никаких
доказательств. Джесс расплатился со своими долгами и с теми,
кто  на  него  ставил.  Что  до  остальных  -  инцидент  был
исчерпан.   Майку   оставалось  лишь  смириться   со   своей
подмоченной репутацией.
     Переливчатый свист Энди утратил эхо, когда тот выглянул
наружу.
     - Эй, Майк. Ты все еще здесь?
     - Он здесь работает, - сказал Джесс.
     - Да? - Энди посмотрел на Майка. - Здорово.
     - Он мой запасной пилот.
     - Здорово.
      -  Это действительно здорово, - подтвердил Джесс. -  И
меня не волнуют разные слухи. Энди нахмурился.
      -  Я  и  сказал,  что это здорово, ты, старый  пердун.
Расслабься. - Затем он потрепал Майка по плечу и усмехнулся:
     - На этот раз мы выиграем!
     Таила поймала Майка, когда тот выходил из комнаты.
      - Мне сейчас некогда разговаривать, - бросил он. - Мне
нужно идти..
     - Всего секунду, Майк.
     - Тогда пойдем со мной.
      На  выходе  портье  отеля тянул  на  них  без  всякого
интереса.  Это  было захолустье такого рода,  где  никто  не
заботился  о том, кого (или что) ты привел в свой  номер,  -
политика,  преимуществами  которой  Майку  до  сих  пор   не
выпадало случая воспользоваться.
       Они   с   Тайлой  вышли  на  побережье,   где   народ
целенаправленно сходил с ума.
      -  Счастливые, счастливые люди, - сказал  Майк,  -  им
некуда себя деть.
     - Они здесь вынюхивают информацию о шансах на выигрыш в
гонке, если верить всем этим историям по каналу новостей.
     - Пожалуй.
     - Направляешься на работу?
     - Нет. Ты имеешь в виду пит Джесса?
     - Пит Джесса? Нет, я о муниципальной службе.
     - С этим покончено - пока что.
       -   Ты  работаешь  на  Джесса?  В  самом  деле?  Майк
.ab -."(+ao и посмотрел на нее.
     - А в чем, собственно, дело?
     - Я думаю, это здорово.
     - Все так думают. Идем, я опаздываю.
      Они  пошли  по Стрипу в сторону центра,  уклоняясь  от
торговцев, кретинов и полицейских, выискивающих хайперов.
     - Что тебя беспокоит? - спросил Майк.
     - Я говорила тебе раньше. Лек. Он сводит меня с ума.
     - Ах, да. И ты хочешь встречи.
      -  Знаешь, я думаю, что он на самом деле спятил.  Майк
улыбнулся:
     - Спятил?
     - Это не смешно.
      - Нет... - Лек был чуть ли не самым прямодушным малым,
которого Майк когда-либо знал: высокий худой молодой человек
с короткими светлыми волосами и застенчивой улыбкой - этакий
юноша с плаката о Безобидных Землянах. - Просто очень сложно
представить Лека спятившим.
     - Я не хочу, чтобы ты представлял это. Я хочу, чтобы ты
увидел это.
      -  Хорошо...  э, завтра. В "Коухогсе".  Где-нибудь  во
второй смене.
     Попозже.
     - Насколько попозже?
     - Я позвоню тебе, когда переговорю со Спидболом.
     - Хорошо. Я хочу, чтобы он был там.
      -  Отлично. Я позвоню тебе в пит Лека. Ты все еще  там
же, в своей старой комнате?
     - Пока что да.
     Майк быстро посмотрел на нее.
     - Что это значит?
     - Я тренируюсь по программе мастера.
      -  Да, я знаю. Ты серьезно думаешь, что выиграешь? Она
стала сосредоточенно подсчитывать свои шансы. Майк наблюдал,
как ее длинные рыжие волосы колыхались от ветерка, поднятого
ближайшим вентилятором. Не выдержал и улыбнулся.
     - Что? - спросила она, улыбаясь в ответ.
     - Ничего. Что ты решила? Ты сможешь выиграть?
     - Я не знаю никого, кто бы победил меня. А ты?
     - Лично я с таким тоже незнаком.

                             ***

      Адрес, который дал ему верзила, оказался самым  убогим
тату-салоном, который Майк когда-либо видел: покрытая  слоем
пыли  задняя  комнатушка, отделенная от лавки  какого-нибудь
старьевщика  на  задворках Стрипа. Неужели он  действительно
собирался   доверить   свой  один-единственный   мозг   этим
проходимцам? А разве у него был выбор?
      -  Просто  расслабься, милок, - посоветовала  женщина,
подкатывая оборудование к креслу. Она выглядела, как  бывшая
девочка  по  вызову,  заочно изучившая хирургию  мозга.  Все
будет прекрасно до тех пор, пока она не размажет тушь или не
сломает ноготь.
      -  Я  полагаю, что вы делали это раньше, не так ли?  -
поинтересовался Майк.
     - Конечно, милый. Дай мне свою руку.
       Майк  отдернул  ладонь.  Пластмассовое  кресло   было
вымазано  каким-то липким веществом, о природе которого  ему
совершенно  не  хотелось  узнавать.  Женщина  обхватила  его
запястье  широким металлическим браслетом. По коже  пробежал
неприятный  зуд,  когда  браслет  защелкнулся  и  загорелась
лампочка.  Индикатор  кровяного  давления.  Он  старался  не
шевелить  рукой, боясь, что браслет соскользнет и  ненароком
вскроет одну из его любимых артерий. Майк посмотрел на стену
перед   собой,  где  были  представлены  образцы   искусства
мастеров   татуировки.  Преобладали  изображения  смерти   и
сентиментальных  чувств: черепа и сердца (как  человеческие,
так  и  инопланетные),  пронзенные окровавленными  мечами  и
сопровождаемые девизами, выражающими презрение на полудюжине
загадочных языков. Искусство устрашения...
      Майк вздрогнул и полюбопытствовал, куда делся верзила.
Сыграл свою роль и удалился?
     - Сколько таких операций ты проводишь в день?
     - О, ты удивишься.
     Неужели так мало? Майк глубоко вздохнул.
      - Вот так, - сказала она, приспосабливая металлический
наконечник  с  желобком под основание его черепа.  -  Просто
расслабься и позволь этому случиться.
     Майк закрыл глаза и вспомнил, что говорил верзила. Жить
вечно.
      Сейчас  же он чувствовал себя так, словно его  вот-вот
казнят  по  ошибке. А что, если эта леди  не  правильно  его
поняла?  Бог знает, на Питфоле водились негуманоиды, которым
нравилось  немного  поразвлечься,  устраивая  фейерверки  из
мозгов время от времени.
     - Э...
     - Я сказала, расслабься!
     - Я пытаюсь!
      -  Да не веди себя, как землянин. Майк начал говорить,
что он-то как раз и есть землянин, но передумал.
     - Копирование мозга, верно?
     - Что?
      -  Мы  ведь здесь для этого, верно? Копирование мозга?
Она отвлеклась от опутывания его затылка проводами и слащаво
улыбнулась.
     - А как ты думаешь, чем мы здесь занимаемся, милок?
     - Э...
     Она подмигнула.
     - Мы можем обсудить это позже, хорошо?
     "Нет!"
     - Отлично...
     Он просто хотел, чтобы это случилось, и поскорей унести
отсюда  ноги. "Просто сделайте меня бессмертным, пожалуйста.
И   поторопитесь  -  мне  немного  не  терпится  попасть   в
вечность".
      Процедура копирования сопровождалась мятным запахом, и
когда  она  закончилась, единственное, что он  помнил,  было
.ici%-(%, как его голову сплющило между двумя кораблями.
     - Лектрическое желе, - кричал продавец. Майк до сих пор
чувствовал мелкую рябь, подернувшую хрупкое вещество  мозга.
Волны ряби были мятными на вкус.

                           Глава 8

      Лига  Противников  Мяса с мрачным видом  восседала  за
банкетным  столом.  Было начало третьей смены,  и  "Коухогс"
преимущественно  пустовал. Майк прошел  мимо  столика,  едва
взглянув на членов Лиги. Люди, полдавианцы, райкеллы, -  все
угрюмые  и  сонные,  в  соответствии с униформой.  Заседания
длились  целыми  днями,  но, так как  "Коухогс"  никогда  не
закрывался  и  там всегда были свободные столики,  никто  не
жаловался, и полиция Питфола не вмешивалась в это.
      Члены  Лиги  Противников Мяса пили ригелианский  кофе,
что,  насколько Майку было известно, нарушало заповеди Лиги.
Было ужасно трудно выяснить, что же этично есть и пить в эти
дни.
      Когда  Майк  возвратился к столику,  Джесс  и  Спидбол
удобно расположились в своих креслах со скрещенными на груди
руками. На Джессе не было шапочки его мясного спонсора.
      Лек  Крувен смеялся, утирал глаза, хихикал, ухмылялся,
проливал колу и снова смеялся.
      -  И это еще не все. Это потрясающе. Лечу я как-то  во
время  контрольного  заезда, и вдруг кто-то  обламывает  мой
детектор края трека.
     - Твой что? - спросил Майк.
      -  Мою  тактическую антенну, - пояснил Лек.  -  Сносит
напрочь.
      - Я не понимаю, - вмешался Джесс. - Ты хочешь сказать,
что  чей-то  корабль  пролетел мимо так близко,  что...  Лек
засмеялся.
      -  Нет, кто-то был снаружи. Кто-то летал по треку. Без
корабля. Просто человек, летающий по треку.
      Майк  прочистил горло, но ничего не сказал. Забудь  об
этом. Кто-кто, а он не собирался ничего ему выкладывать.
      - Кто-то на треке, - уточнил Спидбол. - Летал себе без
всякого корабля. Лек засмеялся.
     - Мне кажется даже, что их было двое.
     - Двое, - Джесс подмигнул Майку.
     Лек рассмеялся и утер слезы с лица.
     - И это еще не все. Помните того оператора домовидения,
что  подал  на меня иск за халатность? Он не потянет.  Хочет
пятнадцать тысяч межзвездных йен. - Лек хихикнул. - Подумать
только! У парня комбинезон протекает, а он обвиняет  меня  в
том,   что  я  поджег  ангар  техобслуживания.  Майк   слабо
улыбнулся. Лека даже не было в лиге, когда это случилось.
     - Прикол в том, что Майк спас этому идиоту жизнь. - Лек
снова  засмеялся, будто ему трудно было сдерживаться.  Майку
показалось,  что светлые волосы Лека сильно поредели  за  то
время, что они не виделись. - Да, братец. - Лек потянулся за
своей колой.
      -  Неудачка  вышла,  - согласился Спидбол.  Лек  опять
"'.`"   +ao  смехом,  по  случайности  хлебнув  колы  носом.
Подавился,  закашлялся, засмеялся,  задохся  и  грохнулся  о
стол.  Все  как  один  члены Лиги Противников  Мяса  подняли
глаза.
      -  Ой, это здорово. Просто кайф. - Лек набрал в  грудь
воздух. - Жизнь во всем ее великолепии, - ухмыльнулся он.  -
Так, ребята?
     - Очень может быть, - отозвался Майк.
      Лек кивнул, раскрутил свой стакан на донышке, легонько
толкнул его, подхватил и раскрутил снова, вращая все быстрее
и  быстрее.  Кола  внутри поднялась  по  стенкам  стакана  и
грациозно выплеснулась в поле с малой гравитацией.
       -  Как  продвигается  дело  с  Фрэнком  Джеймсом?   -
поинтересовался Джесс.
      Лек  издал  резкий смешок. Кола пролилась из  стакана,
когда  тот,  вращаясь, соскользнул со стола. Лек  перехватил
его в воздухе, не дав упасть на ковер.
       -   Фрэнк   Л.  Джеймс,  -  отчетливо  произнес   он,
выпрямляясь.  - Это первый, кто вложил в меня  деньги,  тебе
известно об этом? Самый первый. Я набрал собственную команду
на  его  деньги. Я, Боб Хэнд и корабль класса А, из которого
вытекало больше плазмы, чем из сверхновой.
     - Боб Хэнд? - спросил Майк. - Как давно это...
     - Он уже умер.
     - Пленки?
      - Не остались. Он не мог их себе позволить. Он умер  -
совсем умер.
      Майк  содрогнулся, припомнив время, проведенное им  на
треснувшем пластмассовом сиденье.
      -  На  трек  я  попал с помощью Синдиката  Джеймса,  -
продолжил Лек, - а теперь... они вроде как выходят из игры.
      -  Они не единственные, у кого водятся деньги, Лек,  -
напомнил Спидбол.
     - Нет, конечно, нет.
     Лек уставился на свой липкий стакан. В "Коухогсе" стало
очень тихо.
      Майк наблюдал за медленным скольжением кубика льда  по
холодной лужице.
     После того как Лек ушел, Спидбол прокомментировал:
     - Счастливый парень. Джесс хмыкнул.
      -  Все  не так плохо, - высказался Майк. - Просто  ему
нужно, чтобы вокруг снова что-то происходило.
     - Что говорит Таила? - спросил Джесс.
      -  Она слишком остро переживает, - ответил Майк.  -  Я
думаю,   она  чувствует  себя  виноватой  из-за  того,   что
старается заиметь собственный корабль.
     - Все значительно хуже, Майк, - сказал Спидбол.
     - Верно, - вставил Джесс. - Значительно хуже.
     - Нет! - быстро возразил Майк.
     - Он колется.
     - Я не верю этому.
      - Майк, он на игле, - настаивал Джесс. - Ну как он мог
не узнать тебя с Марджи на треке Монза.
     - Он был занят.
      -  О,  черт, - не утерпел Джесс. - Все на Питфоле  уже
слышали эту историю.
     - Я не знаю...
      -  А  как  насчет его глаз? - спросил  Спидбол.  -  Ты
заметил размер его зрачков?
     - Что с ними?
        -    Зрачки    размером   с   булавочную    головку.
Сверхчувствительность к слабой освещенности.
     - Я не верю этому. Джесс засмеялся.
      -  Держу  пари,  он  смог бы прочитать  газету  внутри
топливного бака.
      -  Это  побочный  эффект ускорения реакции,  -  сказал
Спидбол.  -  Разве  ты не видел, как он крутил  стакан?  Как
поймал его, прежде чем тот упал на пол?
      -  Я  тоже мог бы поймать его, - не сдавался  Майк.  -
Только он слишком долго ждал, чтобы начать движение.
      -  В  этом все дело, Майк, - сказал Спидбол. - У  Лека
было  время  среагировать, но у него  подавлена  способность
оценивать ситуацию. Майк покачал головой.
       -   После   долгого   употребления   действие   хайпа
притупляется,  - внес разъяснения Джесс, - Но тебе  кажется,
что все идет замечательно, - продолжил Спидбол.
     - Дозы увеличиваются, давление на мозг усиливается.
     Майк все еще не мог поверить.
     - Что я скажу Тайле?
     - Я думаю, что она уже знает, Майк, - отозвался Джесс.
     - У него есть пленки? - спросил Спидбол.
     - Нет, не думаю.
     - Совсем плохо, - констатировал Джесс.
      -  Ты  хочешь сказать - слишком поздно для него? Джесс
пожал плечами.
      -  А  чего  ты ожидаешь? - спросил Спидбол.  -  Он  же
человек.
      Мистер Лангли, учитель Майка в шестом классе, легонько
постучал по доске своим огромным деревянным циркулем.
      -  Итак,  ребята. У меня на доске три точки, а  теперь
скажите, как мне построить окружность, проходящую через  все
три?  Майк  знал,  но  весь класс недоуменно  зашевелился  и
дружно уставился в парты. Майк был удивлен. Ребятам было  по
одиннадцать  лет  -  их  он  помнил;  и  среди  них   он   -
семнадцатилетний  пилот-гонщик из системы Клипсиса.  Как  он
снова попал на Землю? И что он делал в шестом классе?
      -  Майк? - обратился мистер Лангли. - Что скажешь  ты?
Мелом он поярче обозначил три точки на доске.
     - Ты можешь это сделать?
     - Да, сэр.
     - Тогда ступай к доске.
      Майк  осторожно выбрался из-за тесной парты.  Кажется,
никто  не  замечал,  что он был крупнее своих  товарищей  по
классу, - значит, он не настолько выше...
      Он  подошел  к  доске и взял большой  циркуль.  Мистер
Лангли настороженно поднял голову, будто спрашивая:
      - Ты уверен в том, что делаешь? Майк выбрал пару точек
как центры и провел дуга одинакового радиуса над и под ними.
Oри помощи метровой линейки соединил их пересечения, проведя
линию,  перпендикулярную отрезку, соединяющему точки. Мистер
Лангли  кивнул.  К этой линии Майк опустил перпендикуляр  из
третьей   точки.  Поместив  одну  ножку  циркуля   в   место
пересечения двух линий, другим концом он дотронулся до одной
из  точек,  затем этим радиусом провел окружность через  все
три точки. Просто.
      -  Неплохо, - одобрил мистер Лангли. - Где  ты  изучал
геометрию?
     Майк чуть было не брякнул:
     - В девятом классе.
      Вместо этого он прокашлялся и промямлил что-то  насчет
того, что ему папа показал.
     - Ты можешь сесть.
      Майк  вернулся и протиснулся на свое место за  партой.
Украдкой  взглянул  в окно. Небо было голубым,  и  бриз  нес
свежесть  с Атлантического океана. От запущенной  ракеты  по
побережью растеклась струйка дыма лазерный луч, невидимый  в
ярком небе.
     Все это было очень странно. Майк окончил шестой класс в
Кливленде, но сейчас он находился во Флориде, как будто  уже
переехал жить к тете Анне. Класс зашептался, и Майк  утратил
к  этому интерес. Он стал думать о том, чтобы пойти домой. У
него была настоятельная потребность просто встать и выйти.
     Был ли это сон?
      Развеется ли он, если Майк выйдет из школы?  Проснется
ли он, если постарается совершить какой-нибудь поступок?
     Майк взял карандаш и начал писать на обороте черновика.
Он написал:
     "Я сплю в своей комнате на Питфоле".
      Поднял  глаза. Мистер Лангли циркулем измерял  площадь
треугольника.
     Майк прочитал написанное:
     "Время течет, как река".
      Перевернул  карандаш, чтобы ластиком на  другом  конце
стереть  предложение, но все закончилось тем, что он  черкал
грифелем  по  словам. Ластик переместился  на  другой  конец
карандаша.
     - Как вам будет угодно, - пробормотал он. "Вы не можете
удержать  меня  здесь", - написал он. Посмотрел  на  стенные
часы,  но они были не такими, как на Питфоле (с циферблатом,
рассчитанным на десятичасовую смену), и он так и  не  понял,
когда заканчивается занятие. Но с какой стати ему ждать?
      Майк поднялся, и ножка парты заскрипела по пластиковым
плиткам.
     - Что, Майк? - спросил мистер Лангли.
     - Э... Мне нужно уйти...
     - Сядь, Майк.
     - Э...
      Майк  прошел по проходу к двери. Брови Лангли поползли
вверх.
     - Я сказал, сядь.
     Майк нервно усмехнулся.
     Это все не реально...
      Мистер  Лангли начал двигаться к нему,  и  Майк  резко
снялся  с места, на всех парах вылетел через дверь  и  гулко
зашлепал ногами по бесконечному коридору. Где, черт  возьми,
выход из этого ненормального места?
      -  Майк  Мюррей! - кричал мистер Лангли,  и  от  ноток
властности  в его голосе у Майка захватывало дух.  Он  начал
потеть.  Где же эта проклятая дверь? На углу он притормозил,
проехавшись  кроссовками  по полированному  полу.  Солнечный
свет  вливался через полупрозрачную створку двери.  Наконец-
то! Лангли дышал ему в спину.
      Майк с разбегу распахнул дверь и вырвался на солнечную
улицу.  Теплые  лучи  согрели лицо. Он  сбежал  по  бетонным
ступенькам,  перескочив через сидевших внизу  лестницы  двух
девчушек.
      Он  остановился набрать воздуха в легкие, обернулся  и
увидел  воспарившего  над  землей  Лангли;  брючины  у  того
задрались, приоткрыв носки в красно-зеленые ромбики -  точно
такие  же  Майк подарил своему папе на Рождество  в  прошлом
году.
     В прошлом году, когда Майку было десять...
      Он  уставился на учителя, боясь, что сейчас произойдет
некая  трансформация,  но  Лангли  оставался  Лангли.   Майк
бросился бежать. В полуквартале от школы он все еще  слышал,
как  ботинки  Лангли скрипели по песку, но  в  конце  концов
звуки шагов затихли. Майк бежал до тех пор, пока не заметил,
что направляется не в ту сторону. Он взял правее, увидел еще
какие-то   дома,   затем  повернул  в  нужном   направлении.
Осмотрелся вокруг. Лангли сдался.
      Майк  свернул за угол, который оказался ближе, чем  он
ожидал, и увидел свой дом. Машина отца стояла у ворот,  хотя
был полдень. Майк перешел на шаг, сердце его сильно стучало.
Он ощущал кисловатый привкус выдыхаемого им воздуха. Все это
было  так  реально.  Он  споткнулся  о  бордюр,  но  удержал
равновесие,  не потеряв дома из виду. Ему было страшно,  что
тот исчезнет.
     Мой бывший дом...
      Он  остановился  и прислушался. В доме  было  тихо.  В
цветущей траве жужжали насекомые. От горячего солнца на  лбу
проступили  капельки пота, и он стер их рукой. Лад