десятки легенд.
     Лорд Пугар начал раскачиваться на пятках взад-вперед, все больше надуваясь
от злости.
     - Ух,  Вельзевуловы рога!  Она где-то  здесь!  Мои ясновидцы и  мудрецы не
лгут! Я своими глазами видел огненное пророчество в горящих кольцах саламандры!
- Он  рывком развернулся и  приказал своим помощникам:  -  Угостите этих подлых
вассалов горячим свинцом из Залов Монтесумы, ребята!
     Пулеметная очередь хлестнула по толпе. Люди завизжали, падая замертво.
     - Ах,  лорд  Пугар!  -  Барон Ричард отчаянно замахал на  него  руками.  -
Клянусь,  в  этом вовсе нет нужды!  Остановитесь,  прошу вас!  Я  уверен,  если
королева  Аландра  здесь,   мы  сможем  найти  ее!   Одумайтесь!   Вы  убиваете
налогоплательщиков!
     - Клянусь задворками рая,  вы правы!  -  согласился лорд Пугар. - Впрочем,
эта небольшая демонстрация силы и могущества послужит хорошим уроком на будущее
вашим ленивым смердам! А моих ребят хлебом не корми, дай поработать! - В глазах
Черного  Властителя  блеснули  злорадные  насмешливые искорки.  -  Я  взываю  к
древнему ритуалу испытания боем  за  право  разнести этот  город  на  клочки  в
поисках королевы Аландры!
     - Умоляю вас,  лорд Пугар! - воскликнул барон Ричард, бледнея и дрожа. - В
таких крайних мерах нужды нет!  Заверяю вас,  мы костьми ляжем, чтобы исполнить
ваше приказание без лишних...
     - Клянусь рылом Сатаны!  Заткнись,  трусливый поганец!  - густым баритоном
взревел Черный Властитель.  - Я сегодня в хорошей форме и не прочь поразмяться!
И  потом,  я  всегда питал почтение к  древним ритуалам.  На  днях мы  с  моими
приятелями-друидами  собрались  и  поджарили одного  колдуна.  Великолепный был
экземпляр,  м-да,  пальчики оближешь!  -  Руп Пугар взмахнул мечом с  привычной
легкостью мастера боевых искусств или  по  меньшей мере опытного шеф-повара.  -
Итак, кто из юных смельчаков первым дерзнет бросить мне вызов?
     И как раз в этот момент Яна Фартинга осенило.
     - Аландра! Хиллари, да ведь это же имя той прекрасной дамы!
     - Ян, не надо... - начала Хиллари, но уже было поздно. Ян прорвался сквозь
толпу  ошеломленных  грогширцев  и   бросился  к   Черному  Властителю  и   его
прислужникам.
     - Ваша светлость!  - крикнул он барону, снова упустив из виду, что люди не
разбирают его речь.  - Эта Аландра и есть та леди, о которой я вам говорил! Это
была она!  И если бы не я,  она была бы сейчас здесь! - Ян повернулся к Черному
Властителю. - Норхи поймали ее и утащили по горным тропам!
     Лорд Пугар злобно ощерился:
     - Ты назвал меня вороньей жопой?!  Дайте этому сукиному отродью меч,  и  я
разделаюсь с ним в два счета!
     Оруженосец бросился исполнять приказ,  и в следующую секунду Ян обнаружил,
что сжимает в руке оружие. Он с удивлением воззрился на клинок.
     - Защищайся,  ты,  блевотина!  Я  хочу развлечься!  -  проревел Пугар,  со
зловещей ухмылкой приближаясь к юному сапожнику.
     - Нет!  -  завопила Хиллари и  в  отчаянии ринулась ему  наперерез.  -  Вы
болваны, он же пытается объяснить вам, где это произошло...
     - Соблюдайте очередь! - рявкнул Пугар, отшвырнув девушку с дороги. Хиллари
упала, издала слабый стон и потеряла сознание.
     - Ублюдок!  - вскрикнул Ян и, прежде чем здравый смысл успел удержать его,
двинулся вперед и  замахнулся мечом на  Властителя.  Меч Пугара молнией взлетел
навстречу и  остановил удар.  От  толчка Ян  едва  не  выронил свое оружие.  Он
опомнился и попятился от противника.
     - Клянусь яйцами Юпитера,  пора  с  этим  покончить!  -  воскликнул Пугар,
надвигаясь на него.  -  Интересно,  на сколько кусков я успею тебя разрубить за
пять секунд?
     - Простите меня!  -  пробормотал Ян,  оценив наконец свое положение.  -  Я
вовсе  не  хотел сражаться.  Я  просто собирался объяснить барону Ричарду,  что
прекрасная странница...
     - Ты посмел назвать меня крысиной задницей?!  Ах ты,  паршивец!  - взревел
окончательно разъяренный лорд Пугар и занес меч жестом опытного бойца.
     - Помогите!  - заорал Ян. - Спасите меня! - добавил он, в ужасе заслоняясь
мечом от удара.
     - Псиная мотня?!  Это что-то новенькое!  -  удивленно пробормотал Пугар. -
Ты, свинячье дерьмо! За такие слова я вырежу твой язык и съем его!
     Мечи снова столкнулись с лязгом и звоном. Поединок продолжался.
     Последний удар Пугара оказался таким сильным,  что Ян опрокинулся навзничь
на траву, едва не испустив дух от ужаса.
     Со  зловещей ухмылкой,  преобразившей его  лицо в  настоящую маску Сатаны,
лорд Пугар приблизился и с размаху опустил меч на поверженного противника.
     Ян  откатился в  сторону,  пожертвовав лишь клочком одежды.  Взревев,  как
обезумевший буйвол.  Черный Властитель выдернул кончик меча  из  земли и  снова
занес его, прицелившись поточнее.
     Пока Ян  катился по земле,  пальцы его случайно коснулись кармана,  где до
сих пор лежала вчерашняя диковинная находка.  И  тут цилиндрик словно сам собой
оказался  в  его  руке.  Ян  машинально  заслонился  руками  от  нового  удара,
опускавшегося на него со всей силой, на какую только был способен Черный Лорд.
     Меч коснулся цилиндра и раскололся пополам.
     Лорд  Пугар потерял равновесие,  и  Ян  торопливо увернулся от  очередного
удара. Он вскочил на ноги, борясь с головокружением. Что произошло?!
     Он  потрясение уставился на  цилиндрик и,  не успев осознать,  что делает,
надавил на серебристую кнопку.
     Из отверстия выскочило длинное тонкое лезвие. Металл блеснул на солнце.
     - Клянусь вампирами Валтасара!  - вскричал лорд Пугар. - Перо, Что Сильнее
Шпаги!
     Клинок,  словно  обретя  собственную волю,  метнулся вперед с  невероятной
скоростью,  увлекая за  собой  руку  Яна.  И  спустя  миг  голова лорда  Пугара
неожиданно рассталась с  его  шеей.  Отрубленная голова шлепнулась на  землю  и
покатилась туда,  где все еще лежала без сознания Хиллари.  Тело зашаталось. Из
шеи на изумленного Яна Фартинга брызнула какая-то липкая жидкость.
     В  воздухе  засвистели  стрелы.   Моряки,  зазевавшиеся  на  постигшее  их
командира несчастье,  в мгновение ока стали похожи на дикобразов и попадали где
стояли. Грогширские лучники довольно ухмылялись.
     Конные рыцари окружили орнитолет и забросали его копьями. Вспыхнула искра,
машина загорелась и запылала ярким огнем.
     - Идиоты!  Дураки безмозглые!  - завопил барон Ричард. - Ох-хо-хо, сколько
же  бед  на  мою седую голову!  -  Он  перевел яростный взгляд с  арбалетчиков,
готовых снова пустить в ход свое оружие,  на Яна Фартинга. - А ты тоже хорош! -
Барон  обвиняюще  ткнул  пальцем  в  сторону  сапожника.  -  Что  ты  натворил,
мерзавец?!  И  двух  недель  не  пройдет,  как  Черные Властители перережут мне
глотку! Они развесят нас всех кверху пятками и оставят подыхать!
     Пока  барон  Ричард Лисострел разорялся,  выплескивая свой  гнев,  Хиллари
Булкинс очнулась и обнаружила у себя под носом отрубленную голову.
     Голова открыла глаза и подмигнула:
     - Клянусь хвостом Асмодея!  Что случилось? Я не могу пошевелиться! Где мое
тело? Какой кретин украл мое тело?! Хиллари взвизгнула и бросилась к Яну.
     - Я  отрубил ему голову,  Хиллари!  -  объяснил Ян,  вытирая с  лица капли
странной жидкости,  брызнувшей из тела Пугара.  -  А  ведь это не кровь!  Масло
вроде бы какое-то!
     Тело  сделало  нерешительный шаг  вперед  и  рухнуло на  землю.  Судорожно
подергавшись несколько секунд, оно окончательно застыло.
     И тут разноголосицу ошарашенных зрителей перекрыл мощный рев лорда Пугара:
     - Чума  на  все  ваши  дома!  Значит,  засаду на  меня  устроили?!  Ричард
Лисострел, а ну-ка подойди ко мне! Иди-иди, разговор есть!
     Барон  Ричард неуверенно приблизился к  голове,  глядя  на  нее  так,  как
смотрят на бойко тикающую бомбу.
     - Лорд  Пугар...  Столь великолепной магии еще  никто никогда не  видел за
пределами Темного Круга!
     - Тоже мне  магия-шмагия!  -  проворчал лорд Пугар.  -  Это  всего-навсего
механическая копия  моего настоящего тела,  которое связано заклятием сна.  Его
наложил на меня лорд Моргшвин, когда в прошлом году разбил мое войско.
     - О Господи! Похоже, я совсем отстал от жизни! - ужаснулся барон Ричард. -
Но ведь если на вас лежит сонное заклятие...
     - Это мысленное управление.  Я изобрел механическую копию себя, наделенную
моим  сознанием и  моей  волей.  Правда,  она,  сволочь,  на  соплях  держится.
Проклятие! Как ни противно в этом признаться, но мне необходима ваша помощь. Не
стоило мне поднимать такую шумиху из-за этой сучки Аландры. Привычка подвела...
     - Но как же летательный аппарат?.. - недоуменно начал барон Ричард.
     - Вчера утром с  Тканью Мироздания случилось что-то странное,  и я получил
шанс вырваться на свободу с  несколькими преданными людьми и  орнитолетом.  Мне
чертовски повезло, что эта машина работала в Темном Круге. Знаете же, механизмы
там обычно перестают действовать.
     - Значит, вы застряли в этой механической голове?
     - Увы, да. Боюсь, мое сознание - полностью в вашей власти.
     - Больше не будешь выпендриваться? - обнаглев, спросив барон.
     - Слушай,  парень,  я  уважаю старые традиции,  а они гласят,  что всякому
лорду следует похваляться своим могуществом!
     - Я имею в виду, угроз больше не будет?
     - Только обещания,  мой добрый Ричард. Помоги мне выбраться отсюда, и я...
- Внезапно голова умолкла,  глаза  потускнели.  -  ...проблемы со  связью...  -
Раздалось легкое потрескивание. - Возьми эту голову... только не вздумай играть
ею в футбол, слышишь!
     И тут черты лица застыли, превратившись в неподвижную маску.
     Барон Ричард щелкнул пальцами. Придворные гурьбой бросились к нему.
     - Возьмите  это  и  положите на  подушку  в  моих  апартаментах.  -  Барон
повернулся к Яну и Хиллари. - Пойдемте со мной. Вы должны умыться и поесть. Нам
с тобой есть о чем потолковать,  Ян Фартинг. Барышня, я надеюсь, вы... э-э-э...
переведете его слова. - Барон обернулся к своим подданным и помахал им рукой. -
Полагаю, мои добрые грогширцы, сегодня вы с лихвой утолили свою жажду крови?

     Глава 11

     Путешествие по местам, носившим название Темного Круга, становилось подчас
трудным до невозможности. Легким же оно не бывало никогда. К середине дня норхи
окончательно выбились из сил, успев защитить Аландру от голодного дракона, стаи
гиппогрифов и  одного  развратного бельфагора,  которого ничуточки не  волновал
мистический смысл мнимой девственности принцессы.
     Поэтому неудивительно, что кот Алебастр, свалившись с неба прямо на голову
Грызноклыку,  ничуточки не  обрадовал грубого  монстра.  Ничтоже сумняшеся норх
собирался сначала разорвать нахала на клочки, а уж потом задавать ему вопросы.
     Перепуганный донельзя своим полетом через Космический Омнипровод, Алебастр
отчаянно  впился  когтями  в  макушку  Грызноклыка.   От  воплей  кота  и  рева
разъяренного норха у Аландры заложило уши.  Звездная пыль, облепившая Алебастра
по  ходу его стремительного странствия,  облаком взвилась над ним и  засверкала
миллионами искр, мешая Гробоносу прийти на помощь своему товарищу.
     - Это всего лишь кот!  -  крикнула Аландра. - Пожалуйста, не убивайте его!
Он сам напугался, бедняжка!
     Грызноклык стряхнул с руки кожаный ремень, которым была привязана Аландра,
и  принцесса поняла,  что ей  опять представилась возможность бежать.  Но куда?
Кроме  того,   руны  посоветовали  своей  госпоже  некоторое  время  ничего  не
предпринимать в интересах ее безопасности и подождать,  пока уляжется катавасия
в Узоре Мироздания.
     Конь Грызноклыка поднялся на дыбы, едва не сбросив наземь грузного седока.
Аландра едва  различала силуэты своих  спутников,  окутанные облаком сверкающей
пыли:  они  напоминали сейчас  танец  теней  на  волшебном  экране.  Грызноклык
выхватил меч из  ножен и  бешено замахал им  вслепую,  а  доведенный до  паники
Алебастр заметался по его голове и  плечам.  Все это было бы весело,  если б не
свирепая ярость  и  очевидное намерение норха  превратить кота  в  начинку  для
хот-дога.  Гробонос подъехал к своему напарнику почти вплотную,  выжидая случая
помочь ему.
     Внезапно раздался какой-то скрежет и ворчание. Кот вывалился из облака...
     ...приземлился на все четыре лапы,  тут же вспрыгнул на спину лошади,  где
восседала Аландра, и со скоростью молнии забрался на колени к принцессе. Бедное
создание обледенело в полете и дрожало от холода.  Оно прижалось к Аландре, ища
спасения.
     Грызноклык, продолжая размахивать мечом, внезапно покачнулся в седле и без
сознания рухнул на землю:  пытаясь зарубить кота, он угодил сам себе по голове!
Гробонос спешился и опустился на колени рядом с телом товарища.
     - Мертв? - с надеждой спросила Аландра.
     - Нет, миледи. Отделается шишкой да синяком, - ответил Гробонос.
     - Откуда ты знаешь? - проворчала принцесса, прижимая кота к груди.
     Норх поднялся,  с угрюмым видом подошел к своей пленной госпоже и протянул
руку.
     - Дайте мне эту тварь, мадам. Я с ней покончу.
     - Ничего подобного!  -  воскликнула Аландра.  -  Смотри,  он же совершенно
безобиден!  Если  бы  твой  чокнутый приятель не  валял  дурака,  ничего бы  не
случилось!
     - Этот кот свалился с  неба.  Дурная примета,  мадам!  -  заявил Гробонос,
упрямо протягивая руку к коту.
     - Попробуй тронь меня,  чертово пугало!  -  огрызнулся Алебастр.  -  Зенки
выцарапаю!
     Норх испуганно сморгнул и отдернул руку.
     - Говорящий кот!  -  На всякий случай он отступил на шаг.  - Миледи, с ним
надо покончить!  Это тот самый кот,  который произносит последние слова в Книге
Конца  Времен!  Странная эпоха  начинается!  -  Голос  Гробоноса,  обычно грому
подобный, от ужаса сорвался на писк.
     - Если честно и  по правде,  то я не так уж часто разговариваю,  -  сказал
кот.  -  Мадам, я проделал чертовски долгий путь, и не хотелось бы мне, пережив
такие передряги, погибнуть ни за что ни про что от руки такой уродины!
     Аландра еще крепче прижала к себе кота.
     - Не бойся,  мой хороший!  Я  не позволю им даже дотронуться до тебя!  Как
тебя зовут?
     - Алебастр,  миледи.  До самого последнего времени я  был простым домашним
котом у одного мага, и я вообще не понимаю, что произошло, и заявляю вам честно
и  откровенно,  что  я  ужасно,  чертовски и  абсолютно огорчен таким поворотом
событий и...  - Тут кот не выдержал и с шумом разрыдался. - О Боже мой, как мне
плохо!  Я  самый несчастный кот  на  свете!  Меня вышвырнул собственный любимый
хозяин! Какой позор! Какое бесчестье! Да лучше отдайте меня на растерзание этим
злобным тварям!  Один удар меча -  и я покончу счеты с этим жестоким,  жестоким
Полимиром!
     - Нет,  Алебастр,  ни за что! - возразила Аландра. - Отныне ты будешь моим
любимым питомцем.  Ты теперь мой,  котик,  и  я  позабочусь,  чтобы с  тобой не
случилось ничего ужасного. Мы едем ко мне домой, и там для тебя всегда найдутся
полная миска  еды  и  чашка  свежего молока,  чтобы  ты  стал  совсем толстым и
пушистым!
     Рыдания Алебастра разом превратились в мурлыканье,  и Аландра почесала ему
пузико. Морда кота расплылась в улыбке.
     Грызноклык со стоном приподнялся и сел.
     - Больно!  -  пожаловался он, потирая уродливую голову. - Обидно! Я требую
отмщения!  -  добавил он, заметив кота на руках у Аландры. Нашарив свой меч, он
поднялся на ноги,  жутко хрустя всеми суставами.  Норхи в ярости ведут себя как
бык, увидевший красную тряпку; а Грызноклык, несомненно, был сейчас разъярен. -
Смерть наглецу! - проревел он.
     - Караул! - взвизгнул Алебастр и обмер в объятиях Аландры.
     Аландра заслонила своего нового любимца собственным телом.
     - Гробонос,  тебе не кажется, что твой приятель немного забылся? - ледяным
тоном проговорила она, глядя на ринувшегося в атаку норха.
     К счастью,  Гробонос не до конца ошалел от всех этих сюрпризов. За секунду
до того,  как обезумевший от гнева Грызноклык обрушил меч на Алебастра, Аландру
и ее лошадь, он встал у него на пути и обеими руками отвел удар, проявив просто
удивительное проворство  для  существа  такой  комплекции.  Он  повалил  своего
напарника на  землю и  принялся методично бить  его  головой о  камень,  пока в
глазах Грызноклыка вновь не появилось осмысленное выражение.
     Гробонос перевел дух и встал.
     - Сейчас у него мозги прочистятся!  - прокомментировал он. Грызноклык тоже
поднялся, пошатываясь.
     - Что случилось? Эта тварь свалилась с неба мне на голову!
     - Я этого не хотел,  сэр!  -  заискивающе сказал Алебастр. - Уверяю вас, у
меня вовсе не  было намерения на вас нападать.  Я  цеплялся и  царапался только
потому, что меня вынуждали к этому инстинкты!
     - Не смей прикасаться к этому коту!  - повелительно воскликнула Аландра. -
Это прекрасный и восхитительный дар Небес!
     - Ох,  не  стоило бы  вам  связываться с  этой  тварью,  моя  королева,  -
укоризненно заметил Гробонос.  -  Брат вам подтвердит,  что я прав.  Этот кот -
воплощение зла!
     - Зла?! Да разве этот миленький котик способен причинить кому-либо вред? -
возмутилась Аландра, ласково поглаживая Алебастра по спинке.
     - В самом деле,  - вполголоса пробормотал Алебастр. - Разве я посмею?! - И
он тихонько хихикнул.
     - Все,  вопрос решен!  Алебастр поедет с  нами,  иначе ваш господин,  лорд
Моргшвин,  обрушит на  ваши  головы все  мыслимые и  немыслимые кары,  когда мы
доберемся до  его  замка.  -  Аландра смерила норхов  зловещим взглядом.  -  Вы
прекрасно знаете, какое глубокое влияние я имею на моего супруга!
     - Что ж,  хорошо,  миледи, - скрепя сердце проворчал Грызноклык. - Но если
эта тварь снова начнет безобразничать, она отведает моего меча!
     - Договорились!  -  сказал Алебастр.  - Вы не пожалеете, что приняли столь
мудрое решение,  сэр!  Ведь я  умею петь и  танцевать,  а еще могу рассказывать
всяческие чудесные истории,  чтобы скрасить впечатление от  не  совсем удачного
знакомства, доставившего вам столько хлопот, и...
     - Не смей разговаривать со мной и с моим братом!  - рявкнул Гробонос. - Мы
на дух не переносим говорящих животных. Один звук - и пеняй на себя!
     Алебастр открыл было пасть,  чтобы ответить,  но  тут  же  захлопнул ее  и
энергично кивнул в знак согласия.
     - Что ж,  зато он будет говорить со мной!  -  заявила Аландра.  -  Мне это
очень и очень нравится.
     - Как пожелаете,  миледи,  -  сказал Гробонос,  не  вполне довольный таким
итогом переговоров.  Он  повернулся к  своему напарнику:  -  Ладно,  пару  дней
как-нибудь  перетерпим.  Пора  в  путь,  на  поиски замка  нашего господина.  И
помолимся, чтобы он послал нам навстречу других братьев.
     Норхи снова взобрались на своих лошадей и двинулись в дорогу сквозь вечные
туманы магической страны.  Они проехали по берегу реки и углубились в сумрачный
лес,   полный  неясных  шорохов  и  пронзительных  вскриков,  выдающих  близкое
присутствие эльфов,  фей и острозубых фангаморфов,  которые наверняка замышляли
какую-то  пакость,  но  не  осмеливались Показаться на  глаза страшным норхам и
побаивались тревожного запаха,  исходившего от  Алебастра и  его новой хозяйки,
принцессы Аландры.
     Алебастр, интуитивно догадавшийся, в чем дело, заметил:
     - Кроули Нилрем сказал бы,  что от  нас так и  разит магией,  госпожа.  Не
обижайтесь, я просто цитирую.
     - Ох уж эта мне магия!  -  вздохнула Аландра. - Как я устала от магии! Как
мне надоело колдовство!  Как мне опротивела некромантия!  Все это чушь и бред и
большая куча неприятностей.
     - Госпожа, - отозвался кот, - вы буквально читаете мои мысли! Ведь если бы
мой  предыдущий хозяин,  да  сгноит Господь его  башмаки,  не  был чародеем,  я
оставался бы обычным домашним котом,  которому только и нужно, что вдоволь еды,
теплое местечко,  мыши и  прочие невинные мелкие развлечения.  Но я лишен всего
этого по  вине колдовских выкрутасов!  Как трудно быть котом,  когда ты на