делен
самосознанием и  разумом!  Меня замучила рефлексия!  А  теперь вдобавок ко всем
прелестям я  лишился уютного родного дома  и  оказался в  чужой  земле,  полной
всяких ужасов и диковин!  Ох,  госпожа, я уже успел горячо полюбить вас, но как
же я  тоскую по мягким креслам и  шерстяным клубкам,  по жаркому камину и  моим
призрачным приятелям!
     - Все это ты снова получишь, - пообещала Аландра, - как только слуги моего
господина вернут меня во дворец. Вот увидишь, ты снова будешь счастлив!
     - Я весь пылаю от злости на моего хозяина, - продолжал кот. - Мое отмщение
войдет в легенду!  Я на его постели лужу сделаю! Я высыплю свой ящик с песком в
его тапочки! Я ему лучший фрак в клочки раздеру!
     - Похоже,  твой бывший хозяин - такой же тиран, как мой супруг, - заметила
Аландра.  -  Мы  с  тобой товарищи по несчастью,  Алебастр.  Значит,  мы должны
по-настоящему подружиться!
     - О,  это просто чудесно,  госпожа!  -  воскликнул Алебастр. - Я даже не в
силах выразить,  до  чего же  мне приятно,  когда меня снова держат на  руках и
чешут за ушком после стольких ужасных переживаний!  Мне показалось, что я летел
целую вечность,  а  мимо без конца пролетали чужие звезды и  планеты,  кометы и
луны.  Я чувствовал себя таким ничтожным,  таким жалким в этом туннеле ночи!  А
теперь я снова ощущаю себя настоящим котом!  Но скажите,  госпожа, что общего у
столь  восхитительной леди,  как  вы,  с  парой  таких омерзительных чудищ?  Вы
упомянули,  что находитесь в  затруднительном положении.  Кто вы и  что с  вами
произошло?
     Аландра,  никогда не  упускавшая шанса драматически изложить историю своей
многострадальной жизни, тут же воспользовалась случаем и приступила к рассказу.
     Аландра  Достославная  была   дочерью  короля  Леодегранса  Достославного,
правителя Первого квадранта Темного Круга и  последнего из Светлых Властителей.
Матерью Аландры,  согласно всем документам,  была ангелица. В буквальном смысле
этого слова.
     - Мой   дорогой  папочка  утверждал,   что  однажды  ночью  ему  приснился
чудеснейший в жизни сон.  К нему явилась самая прекрасная на свете женщина. Она
призналась ему  в  любви  и  перенесла его  на  луг,  полный ярких цветов.  Там
прелестные эльфы сочетали их браком,  после чего молодожены предались страстной
любви,  -  сказала  Аландра,  вкратце  изложив  предысторию  этих  судьбоносных
событий.  -  Папа пересказывал мне все это со  всякими подробностями.  Он  даже
перечислял все сорта цветов,  что росли на той поляне,  а их было немало!  Само
собой, в некоторых эпизодах той ночи он был не столь красноречив... Он упомянул
лишь,  что  наутро,  несмотря  на  многократные...  э-э-э...  ночные  излияния,
простыни остались сухими!  Кроме того, он нашел на постели перья. Длинные белые
перья! Но отец был практичным человеком, конструктивным и рациональным. Ведь он
был Светлым Властителем и не придавал особого значения снам,  вот и решил,  что
перья  просто высыпались из  подушки.  Он  начисто выбросил из  головы все  это
происшествие и  занялся делами  королевства.  Черные  Властители тянули руки  к
нашему сектору Круга - дело нешуточное.
     Но  в  одну  прекрасную ночь,  приблизительно через  девять  месяцев,  ему
приснился еще один сон.  Красавица,  сочетавшаяся с  ним браком,  снова явилась
ему,  и на сей раз у нее были крылья.  Короче говоря,  она оказалась ангелом во
всем сияющем великолепии.  В руках она держала сверток,  который показался отцу
сначала просто грудой одеял,  но на поверку внутри оказался младенец. "Это наша
с тобой дочь,  любимый,  - сказала ангелица. - Я оставила бы ее у себя, но меня
изгоняют с Небес за мой проступок. Береги ее!"
     Проснувшись наутро,  отец  обнаружил рядом с  собой крошечную девочку.  То
есть меня.
     Поскольку подданным было известно,  что король холост,  отец, естественно,
очень смутился таким оборотом дел и немедленно женился.  Само собой, от меня он
избавиться не мог и не хотел,  поскольку полюбил меня с первого взгляда.  И кто
посмеет винить его за это?!
     - Конечно, госпожа! - поддакнул Алебастр, уже усвоивший, как важно вторить
своей новой хозяйке во всем.  -  Первое определение, которое приходит на ум при
виде вас,  -  ангельская красота!  Потому-то я  и бросился в ваши объятия,  ища
спасения!
     - Меня  воспитали как  самую  настоящую принцессу.  Вокруг меня  постоянно
вертелись придворные волшебники.  Их  пророчества с  самого начала указывали на
то,  что я исключительно важная персона. В конце концов они сошлись на том, что
я - Ключ.
     - Ключ,  госпожа?  - переспросил кот. - Но ведь вы такая нежная и мягкая и
совсем непохожи на холодный металл, из которого делают все эти отмычки!
     - Ты очень добр. Алебастр, - сказала Аландра, тут же вернувшись к мыслям о
том,  насколько пострадает ее красота от дорожных тягот. - Но то, что я говорю,
соответствует  истине.  Больше  я  ничего  не  знаю.  Я  не  умею  колдовать  и
накладывать заклятия.  Правда,  у  меня  есть  говорящие руны  -  подарок отца,
который я собрала во время Охоты за Сокровищами,  -  но они умеют только давать
советы, а иногда выводят из себя куда сильнее, чем помогают!
     Камешки в  кошельке раздраженно затарахтели,  заставив Алебастра испуганно
подпрыгнуть.
     - Заткнитесь, вы, там! - бросила Аландра, шлепнув по кошельку. - Вы просто
завидуете, что я нашла мягкое и пушистое существо!
     Руны  что-то  невнятно пробормотали и  затихли.  Когда  солнце клонилось к
закату,  Аландра все  еще продолжала бодро выкладывать разнообразные истории из
своего детства и  ранней юности.  Она тогда не придавала значения политическим,
магическим  и  территориальным проблемам,  досаждавшим ее  отцу  в  королевстве
Люминос.  Давным-давно,  много веков тому назад,  силы находились в равновесии:
двумя квадрантами Круга владели Черные Властители,  а другими двумя -  Светлые.
Но  около ста  лет  назад дыхание зла коснулось королевства Фосфорос -  второго
светлого квадранта.  Его владыка решил стать Черным Властителем, и трепет ужаса
сотряс  всю  вселенную.  А  в  прошлом  году  Моргшвин окончательно разгромил и
победил короля Леодегранса, захватив его земли и насильно взяв Аландру в жены.
     - Пока что Алебастр,  мне удается оставаться его супругой лишь номинально,
- добавила Аландра, задумчиво поглаживая кота по голове. - Но теперь я не знаю,
удастся ли мне отвергнуть его домогательства. Впрочем, нам еще предстоит долгий
путь.  Быть может,  я погибну в дороге, и не стоит раньше времени волноваться о
будущем!  -  оптимистично заявила она.  -  Лучше расскажи мне  про своего мага,
который  вышвырнул тебя  из  дому,  милый  мой  Алебастр!  Хочется  послушать о
чем-нибудь таком, что не имеет никакого отношения к моим неприятностям!
     - Видите ли,  госпожа,  -  с сомнением проговорил Алебастр,  - я не совсем
уверен, что это не имеет к ним отношения...

     Глава 12

     Ян  Фартинг прежде никогда не бывал в  баронском замке.  И  не будь он так
ошеломлен и  измучен событиями этого  дня,  его  наверняка постигло бы  сильное
разочарование.
     Тронный зал был большим,  унылым и  серым;  однообразие стен оживляли лишь
несколько гобеленов.  Сам  трон на  поверку оказался высоким деревянным стулом,
покрытым резными узорами;  перед ним стоял большой письменный стол,  заваленный
бумагами и  книгами.  На одном конце стола сидели два старика с  бакенбардами -
баронские законники.  Вид у  них был такой,  словно их самих наскоро сляпали из
пергамента,  чернил и  клея.  В  воздухе висел  запах отсыревших дров,  свечных
огарков и  остатков былых пирушек:  судя по  всему,  барон пренебрегал услугами
уборщиков.
     - Да-да-да,  положите ее  сюда,  -  велел барон,  постучав для  ясности по
крышке дубового стола.  -  Только сперва уберите тарелки.  Не думаю, что Пугару
понравятся объедки моего завтрака!
     Придворные унесли тарелки и  кубки,  после чего водрузили на  исцарапанный
стол голову Рупа Пугара, покоящуюся на подушке с кистями.
     Барон   Ричард  приказал  подать  своим   низкородным  гостям  чего-нибудь
перекусить и велел им взять стулья и сесть.
     - Остается только ждать,  пока эта штуковина снова оживет,  -  сказал он и
осторожно постучал тросточкой по  макушке Черного Властителя.  -  Эй!  Есть тут
кто-нибудь? - спросил он.
     Ответа не последовало.
     - Итак, любезный Ян Фартинг, займемся тобой. Городской дурачок превратился
в героя,  -  произнес барон Ричард, тоже усаживаясь и с подозрением разглядывая
встрепанного и до сих пор ошарашенного юношу. - Как тебе это удалось?
     Хиллари, моргая от удивления, тоже повернулась к Яну.
     - Да,  Ян,  как тебе это удалось? Ян вытащил из кармана штуковину, которую
Пугар назвал Пером, Что Сильнее Шпаги.
     - Понятия не имею.
     - В  Грогшире магия не  действует...  по крайней мере такая крупная магия,
как  у  этого  прибора!   Что-то  здесь  нечисто!  -  заявил  барон  Ричард,  с
наслаждением отхлебнув большой глоток из кубка с медовухой, поданного слугой. -
Держите его от меня подальше, слышите? А то мне захочется его конфисковать!
     - О, господин барон, выслушайте меня! Я вовсе не собирался оскорблять вашу
светлость!  Я  не намеревался сражаться с лордом Пугаром.  Все это лишь ужасное
стечение обстоятельств!
     Выслушав перевод Хиллари, барон Ричард сказал:
     - Не  держи на  меня зла,  что я  не  поверил тебе с  самого начала.  Твоя
история звучала совершенно дико,  и вся твоя репутация, Ян Фартинг, говорила за
то,  что это -  очередная выдумка.  Лорд Пугар,  конечно, подтвердил, что ты не
лжешь. Но какое это имеет к нам отношение - не пойму, убей Бог!
     - Это значит,  ваша светлость,  - заявила Хиллари Булкинс, - что мы должны
немедленно отправиться спасать принцессу, попавшую в беду!
     - Хиллари!  -  перебил ее  Ян,  у  которого в  душе уже зародились смутные
сомнения. - Я тут немного подумал...
     - Хрр-ррумп... гр-рр... алло! - Голова Пугара обрела дар речи, в глазах ее
вновь засветилась жизнь. - Были помехи. Вы переместили меня. Что произошло?
     - Именно  об  этом,  лорд  Пугар,  -  откликнулся  барон  Ричард,  заметно
занервничав при  звуке  командирского баса  Черного  Властителя,  -  мы  хотели
расспросить вас. - Он заискивающе улыбнулся- - И между прочим, добро пожаловать
в мой тронный зал.
     Черный  Властитель  оглядел  помещение,  насколько  позволяло  неподвижное
положение его головы.
     - Ни фига себе свинарник! Барон смутился.
     - Я не ожидал таких высоких гостей, лорд Пугар!
     - Верно,  верно,  я  свалился вам  на  голову без  приглашения.  Пока были
помехи,  я кое-что успел обдумать.  У меня есть к вам предложение.  Но прежде я
хочу изложить вам состояние дел на текущий момент.
     Несмотря на  то  что горло лорда Пугара стало очень коротким,  он каким-то
образом  ухитрился прочистить его.  Ян  завороженно смотрел  на  живую  голову.
Черному Властителю удавалось говорить с  такой чистотой произношения,  с такими
богатыми интонациями!  Ян  позавидовал его  возможности смаковать каждое слово,
как лакомый кусочек,  а не пережевывать его с великим трудом,  словно мамочкину
овсянку.
     - По  сути,  все  очень просто,  -  начал Пугар.  -  Несколько лет назад я
побеседовал  с  двумя  великолепными  гипертрифийскими  монахами,   Вернером  и
Крепковмазом.  Они указали мне на заблуждения Тьмы и мои прежние ошибки и всего
за  два  выходных и  за  жалкие гроши научили меня  чувству ответственности.  Я
поклялся  стать  Светлым  Властителем  и  покончить  со  злодейскими замыслами,
выровняв тем самым баланс сил между квадрантами Темного Круга.
     Но оказалось,  что мои мечты неосуществимы.  По крайней мере не сразу.  Из
политических соображений,  а  именно ради  сохранения столь  тягостного союза с
лордом  Моргшвином,   мне   пришлось  по-прежнему  творить  злодеяния,   чем  и
объясняются все мои...  э-э-э...  сомнительные поступки, совершенные после того
знаменательного Преображения.  Но  уверяю  вас,  добрые  друзья  мои,  что  под
отвратительной оболочкой Черного  Властителя кроется  нежное  и  чувствительное
сердце!
     - Значит,  сегодня  вы  убивали  людей  исключительно  из  притворства?  -
фыркнула Хиллари.
     - Увы,  накопившееся во  мне  зло  обладает огромной инерцией и  время  от
времени вновь берет верх над добрыми побуждениями.  Но это не имеет отношения к
вопросу, который нам предстоит обсудить. С вашего позволения я продолжу?
     Барон Ричард метнул на Хиллари свирепый взгляд.
     - Так, на чем я остановился? Ах да! Не вдаваясь в подробности, скажу лишь,
что лорд Моргшвин меня облапошил.  Он разгадал мое намерение вступить в  союз с
лордом Люминоса,  отцом Аландры, и выступить против Моргшвина... Таким образом,
напав на  Люминос,  Моргшвин тем самым напал и  на меня.  Еще повезло,  что мою
магию так  просто не  сломаешь.  Так что убить меня он  не  убил.  И  все равно
положение мое фиговое.  Еще раз повезло -  Моргшвин не знает о моей способности
переносить свои разум а этого двойника... вернее, в то, что от него осталось.
     Итак,  мое предложение.  На основании ваших слов,  друзья мои, я заключаю,
что  Моргшвину удалось  вновь  схватить  королеву  Аландру  благодаря какому-то
странному стечению обстоятельств,  не последнюю роль в  которых сыграл этот ваш
недо-homo  sapiens.  Земли Темного Круга я  знаю как  пять своих парализованных
пальцев.  Соберите отряд рыцарей,  и мы все вместе отправимся в поход,  спасать
прекрасную даму.  Если  нам  удастся вырвать Аландру из  когтей Моргшвина,  она
воссядет на  трон  своего отца,  и  в  Темном Круге  восстановится равновесие и
статус-кво. Ну как, правда я хорошо придумал?
     - Совершенно согласен и  всецело одобряю!  -  зазвенел на весь тронный зал
чей-то  бравый  тенорок,  похожий на  звон  серебряного колокольчика.  -  Барон
Ричард, - продолжал рыцарь Годфри Пинкхэм, приближаясь к собравшимся у стола, -
с вашего позволения я хотел бы возглавить эту экспедицию!
     - Пинкхэм,  -  проворчал барон,  -  что  за  дурная привычка вмешиваться в
важные переговоры?
     Сар Годфри бросил угрюмый взгляд на Яна и снова обратился к барону:
     - Простите,  милорд,  но,  пока творилась вся  эта  неразбериха,  я  успел
посоветоваться со  своим астрологом.  Выяснилось,  что  по  плану вчера утром я
должен был спасти принцессу.  И подозреваю,  что та женщина,  о которой говорят
лорд Пугар и о которой толкует своим кретинским языком наш Ян Фартинг, - и есть
та самая дама,  которой мне суждено предложить свои рыцарские услуги. Поэтому я
имею  полное  право  требовать  роль  предводителя в  отряде  рыцарей,  который
отправится в Темный Круг!
     - Мы с Яном тоже пойдем!  -  заявила Хиллари. Ян, с трудом удерживавший на
месте содержимое своего желудка,  дернул Хиллари за  рукав,  но,  прежде чем он
успел шепнуть ей на ухо свои возражения, голова лорда Пугара вновь заговорила.
     - Да,  и это прекрасно,  но помните, что в нашем отряде должны быть только
смельчаки.  Ибо в пустынных землях Темного Круга встречаются такие опасности, о
которых здесь не  смеет даже помыслить ни  одно здравомыслящее существо...  тля
буду,  если вру!  Люди, дерзнувшие углубиться а эти негостеприимные края, редко
возвращаются живыми. О, сколько жутких историй я мог бы вам рассказать...
     Ян почувствовал, что коленки его начинают неумолимо трястись.
     - Ну  да нечего зря языком чесать.  -  перебил сам себя лорд Пугар.  -  Мы
должны поступить так,  как  велит  нам  рыцарская честь.  А  ну,  позвольте мне
потолковать с юношей, которому принадлежит победившее меня оружие. Где ты нашел
этот легендарный клинок, о Ян Фартинг?
     - На Торговой площади,  сэр!  -  пропищал Ян непослушным голосом. - Вчера,
когда я искал помощи, чтобы спасти Аландру.
     - Любопытно.   Смею  предположить,  что  твоя  находка  пригодится  нам  в
путешествии,  -  сказал Пугар,  выслушав перевод Хиллари. - Таким образом, мы с
радостью примем в  отряд и тебя,  и твою маленькую приятельницу,  которая умеет
толковать твои слова. Чует мое сердце, Ян Фартинг, что ты...
     - О,  прошу вас,  сэр, - проговорил Ян, уже не в силах выносить охвативший
его  страх.  Ему  показалось,  что  на  него  разом навалились все  переживания
сегодняшнего дня,  не говоря уже о тяготах всей его безрадостной жизни. - Я бы,
пожалуй,  остался в  Грогшире.  Жизнь сапожника мне  куда больше по  душе,  чем
рыцарские походы.
     Хиллари в ужасе обернулась к Яну:
     - Но, Ян! Ты должен! Мы обязаны исправить эту чудовищную ошибку! Ты должен
заслужить себе славное имя!
     - Нет!  -  воскликнул Ян, вскочив со стула. - Нет, я и так уже сделал все,
что только можно ожидать от несчастного калеки,  и даже больше! Мне пора домой,
иначе отец из меня подошв нарежет!
     Он повернулся и со всем доступным ему проворством бросился из зала. Сердце
его колотилось в груди как бешеное.

     ***

     Юный сапожник ожесточенно работал шилом.
     Раз - дырка! Два - дырка!
     "На что они рассчитывали? Что они от меня ожидали? - размышлял он, отложив
молоток  и  разглядывая очередной рваный  башмак  в  желтоватом свете  оплывшей
свечи.  -  Неужто они  надеялись,  что городской дурачок внезапно превратится в
доморощенного героя?  Если ему несколько раз повезло, это еще не значит, что он
готов к  каждодневным приключениям,  тем более в  таком дьявольском месте,  как
Темный Круг!  Ну уж нет,  господа!  Возможно,  в глазах грогширской публики я и
дурачок, но миссис Фартинг не держит под своей крышей кретинов!"
     Ян старался уйти в  работу с головой,  чтобы и думать забыть обо всей этой
чепухе.   "Это  просто  чудовищный  кошмар,   страшный  сон,  и  от  него  надо
пробудиться", - повторял он про себя, шаря по верстаку в поисках куска кожи для
заплаты.  У него есть работа - лучший способ вернуться к унылой, но привычной и
уютной реальности.
     Щелк! Щелк!
     "Да,  именно так,  -  думал он,  кромсая ножницами кожу и погружаясь в мир
знакомых звуков и ощущений своего родного гнездышка,  безопасного и мирного.  -
Такова моя судьба, и я должен покорно следовать ей, иначе придется распрощаться
с жизнью, и очень скоро!"
     Нет,  Ян  Фартинг не  приспособлен для  такого  безумия,  что  творилось в
последние два  дня!  Нет уж,  куда лучше прозябать в  нищете,  грязи и  сносить
привычные несчастья,  чем  бросаться очертя  голову  в  опасные  авантюры,  чем
столкнуться со зловещей неизвестностью, поджидающей за границами Темного Круга!
По  крайней мере здесь долгая жизнь ему  обеспечена,  у  него в  руках ремесло,
которое всегда  принесет ему  верный  кусок  хлеба!  Как  все-таки  хорошо быть
посредственностью! Пускай не так интересно и увлекательно - зато предсказуемо.
     Приключений Ян Фартинг нажрался по горло.  Сунулся он туда,  где его никто
не  ждал,  и  сделал все возможное и  невозможное?  Сунулся.  Он  исполнил свою
задачу,  он доказал людям,  что кое на что способен,  и  достаточно убедительно
рискнул своей шеей.  Какой же  он  был дурак,  когда верил всерьез,  что сможет
принять участие в спасении Аландры...
     Ян отложил иголку с ниткой и вздохнул.
     Аландра.  Она  была  так  неимоверно  прекрасна!  Она  затронула  какие-то
потайные и  невыразимые струны его  души.  Ее  восхитительный образ до  сих пор
стоял перед глазами юного сапожника,  мелодичный голос по-прежнему звучал у Яна
в ушах, проклиная его за тупость и медлительность...
     "Ян!  -  раздался чей-то  голос прямо у  него в  голове.  -  Ты можешь это
сделать. Сам отлично знаешь - можешь!"
     - Нет! - вслух выкрикнул сапожник. - Не могу. Я всего лишь дурак и калека!
Я порчу все, к чему бы ни прикоснулся!
     И он продолжал лихорадочно трудиться над очередной заплатой. За этим делом
и застала его Хиллари Булкинс.
     - Идиот ты,  Ян Фартинг,  и уши у тебя холодные!  -  заявила она с порога,
отбросив с  лица  прядь длинных рыжих волос и  с  негодованием упе