Сжальтесь надо мной, сжальтесь, о верные слуги Моргшвина!
     - Проклятие! - выругался сэр Годфри. - Она проболталась. Что ж, теперь придется избавиться от этих парней, пока они не разнесли новость по всей округе. - Он игриво помахал мечом. - Ян, давай-ка достань перышко и напиши на них что-нибудь! Ну же, валяй, будь паинькой!
     - Опять я! - проворчал Ян, нащупывая свое оружие. - Почему я?
     - Мы пока займемся этим, - сказал сэр Годфри, указывая на ближайшего к нему норха, - а ты разрисуй второго. En garde, друзья!
     Сэр Годфри схватил за плечи сэра Оскара и сэра Уильяма и толкнул их на Грызноклыка.
     Зазвенели мечи. Рыцари, кряхтя от натуги, едва сдерживали натиск врага.
     Ян наконец нашел перо в кармане и вытащил его.
     - Ох, Ян! - крикнула Хиллари. - Будь осторожен!
     Ян Фартинг глубоко вздохнул.
     - А ну убирайся, подонок! - воскликнул он глубоким и звучным голосом, удивившим его самого. - Прочь отсюда - или отведай вкус Пера, Что Сильнее Шпаги!
     Норхи переглянулись, пожали плечами и продолжали сражаться.
     - Мы вас всех отправим в ад! - проворчал один. - Смертный защитник Аландры будет уничтожен, и ваш поход бесславно провалится.
     - Это невозможно! - сказал Ян, продолжая размышлять о легенде, которую рассказал виверн Волли. - Наш поход священен! И сейчас вы узнаете, как жалит священная сталь, вы, мерзкие твари!
     Ян надавил на шишечку. Из отверстия выскочило лезвие, покрытое инеем мерцающих искр. Руки Яна снова изменились, стали мускулистыми и длинными. Чувствуя легкое головокружение от переполняющей его силы, Ян сделал шаг вперед.
     Гробонос выставил свой меч. От столкновения с Яновым клинком полетели искры.
     От удара немыслимой силы Ян пошатнулся, теряя равновесие.
     Норх сорвал с пояса каменный топор.
     - Камень крушит сталь! - прорычал он и со всей силы опустил топор Яну на голову.
     У Яна посыпались искры из глаз. Не издав ни звука, он рухнул ничком на солому.

ГЛАВА 14

     Маг продолжал падать. Сколько он уже пролетел к тому времени, когда сознание вернулось к нему, понять было невозможно. По-видимому, не так уж много... хотя, подняв голову, Нилрем не увидел ни дома, ни пространственно-временного островка, откуда начался его бесславный полет.
     Мимо него пролетали звезды и планеты по точным, но теперь уже не поддающимся астрологическому толкованию орбитам. Под ногами разверзался гигантский колодец тьмы, который со временем поглотит мага... и кто знает, где и когда выбросит его наружу? Даже для Кроули Нилрема устройство мироздания оставалось загадкой.
     Его полет был плавен и нетороплив; время словно бы остановилось для мага. Можно было целую вечность нежиться в этом парении, наслаждаясь невесомостью. Но Нилрем понимал: если он сейчас поддастся этому соблазну, разум его вскоре затеряется в этих бескрайних пространствах, а со временем и тело вернется в звездный прах, из которого оно некогда возникло.
     - Нет! - вскричал он, и центр его сознания, уже рассеявшийся было во Вселенной, тут же вернулся туда, где ему надлежало быть - в точку между глазами, внутри черепной коробки.
     Пока он жив и сохраняет разум, надежда остается. Пока при нем Глаза Слоновой Кости - остается шанс. Маг медленно и осторожно перевернулся вверх ногами, отыскал карман и нащупал игральные кости. Крепко зажав их в ладони, коснувшись бездонных глубин магии, которая плескалась в этих древних чародейских инструментах, Нилрем снова почувствовал прилив уверенности.
     Колина Роулингса надо остановить, и это придется делать ему, Нилрему. То, что этот могущественный волшебник убежден, что Нилрем погибнет, - это преимущество, но надо не погибнуть.
     Маг снова взглянул "вниз" со смутной надеждой. Но эта надежда тут же обратилась в ничто. Он летел не в сторону Темного Круга, куда попал Алебастр, и не было заметно никакого способа изменить направление падения.
     - О, мои Глазки, кости мои дорогие, - вслух проговорил маг. - Что же мне теперь делать? - Он снова стиснул в кулаке игральные кубики и попытался припомнить нужное заклинание.
     Одно он припомнил тут же, но все его существо немедленно воспротивилось при мысли о его использовании. В отчаянии он попробовал вспомнить какое-нибудь другое заклинание или хотя бы проклятие, но все остальные были слабоваты.
     Да, ничего не попишешь. Придется использовать Песнь Подчинения.
     Прижав кубики к сердцу, маг начал нараспев:
     - Предаю себя великой силе, взываю к бесконечному источнику ее. Смиренно вручаю себя той силе, что сильнее меня! Свет, которым я являюсь, душу мою посвящаю Добру!
     При каждом слове маг морщился, а последние слова дались ему и вовсе тяжело. Подумать только: Кроули Нилрем - и Добро! Какой позор! Игромейстеры никогда не принимали безраздельно ни сторону Добра, ни сторону Зла, хотя и пользовались этими понятиями в своих Играх. Они всегда оставались Превыше Высот. Ведь они были главными манипуляторами, разумным воплощением космических принципов! Они служили самим себе, а не Добру или Злу.
     Но падающий Нилрем был в отчаянном положении.
     И как только с его губ слетело последнее слово Песни Подчинения, он уже знал, что если выживет, то будет служить Истине, Закону и Добру.
     Какое серое занудство!
     Но ничего другого не оставалось...
     Почти сразу же маг почувствовал, как его тело словно электризуется. Кубики в руке потеплели. Нилрем разжал пальцы и увидел, что Глаза Слоновой Кости мерцают неземным перламутровым блеском.
     У него закружилась голова от чувства, похожего на благодарность.
     На глаза навернулись слезы.
     "Не так уж это плохо! - с удивлением подумал он. - Словно идешь по самому прямому пути".
     Вдруг впереди что-то вспыхнуло.
     И что-то промелькнуло рядом с его лицом.
     Маг схватил этот листочек... Карта Таро! Из колоды, упавшей вместе с ним!
     Нилрем перевернул ее и взглянул на картинку.
     Это была Королева жезлов.
     Матушка!
     Что ж, так тому и быть... хотя она будет не в восторге от того, что сыночек заключил союз с Истиной и Добром.
     Нилрем без колебаний поднес карту к глазам и сосредоточился на изображении женщины в королевском уборе, сжимающей в руке жезл. Скорость его падения замедлилась, а затем он и вовсе перестал падать. Маг висел в пространстве неподвижно, а вселенные мерцали и поблескивали вокруг него, словно драгоценные камни на витрине ювелира.
     Нилрем прочитал заклинание. Звездный космос растворился и сменился сперва полной темнотой, а затем...
     Вокруг были сумерки. Маг стоял на цементной дорожке, а в ушах у него гудело. По городской улице сновали такси и автомобили, осенний ветерок шелестел листвой. Мимо прошагал человек в пальто, с номером "Нью-Йорк тайме" под мышкой.
     Кроули Нилрем сморгнул.
     Он привалился спиной к каменной стене дома и, преодолевая слабость во всем теле, осмотрелся по сторонам.
     Вывеска на углу дома утверждала, что он находится на пересечении Западного Центрального парка с Восемьдесят восьмой улицей. Значит, маман обосновалась в Нью-Йорке! Вот так номер! Впрочем, при ее-то доходах и связях она может себе это позволить. Вопрос заключался в другом: почему она никак не расстанется с этим скучным миром однообразных людишек, маниакально влюбленных в свою науку и технику? Хотя Нилрем родился именно здесь, полюбить этот мир было не в его силах.
     Воздух насквозь провонял выхлопами автомобилей, отбросами и псиной. Нилрем закашлялся, взял себя в руки (ух, до чего же он ненавидел запах Манхэттена! Слава Богу, мама живет не в Нью-Джерси!) и попытался не думать о том, что выглядит сейчас как претендент на миску супа от "Армии спасения". Он пошел вниз по Восемьдесят восьмой, надеясь, что у маман найдется для него нормальная одежда.
     Матушкин особняк стоял у пересечения улицы с Коламбус-авеню. Нилрем сразу же отметил про себя, что с тех пор, как он гулял здесь в последний раз, местность не особенно изменилась. Он свернул за угол и увидел, что его любимая забегаловка на Восемьдесят пятой улице уцелела. Впрочем, проходящие по улице люди, очевидно, принадлежали к более высоким слоям общества, чем те, что гуляли здесь в былые времена.
     "Так-так-так, - подумал он. - По крайней мере что-то в мире остается стабильным".
     Он разыскал особняк, на всякий случай взглянул на табличку с именем владельца, висевшую рядом со звонком (миссис Эрнестина Беннетт... да, именно так звали матушку здесь, хотя, естественно, это не было настоящим именем), и нажал на кнопку.
     Ему пришлось позвонить еще дважды, прежде чем раздался голос:
     - Эй, кто там?
     - Это Кроули, мама, - отозвался он.
     - Кто?!
     Проклятие! Она никак не может запомнить, как его зовут.
     - Это Пирожок, мама. Ну же! Элмор! Ваш сыночек!
     - Пирожок! Как мило с твоей стороны, что ты решил меня навестить! Дай-ка я позвоню, чтобы тебя впустили. Сейчас-сейчас, посмотрим, получится ли... до сих пор не могу научиться справляться с этим замком и решеткой...
     Дверь зажужжала.
     - Так, Пирожок. Теперь толкай дверь и входи. Я на верхнем этаже, сынуля. Не наследи, пожалуйста.
     Кроули Нилрем повернул дверную ручку и вошел в дом. В конце прихожей была вторая дверь, но она оказалась незапертой.
     Он перевел дыхание и переступил порог, гадая, чем же окончится этот неожиданный визит.
     Он от души надеялся, что маман избавилась от своих любимых зверюшек. Конечно, из демонов получаются отличные сторожевые псы, особенно в таком городе, как Нью-Йорк, но тут же возникают большие проблемы с гостями и магазинными посыльными. У Кроули сейчас не было ни магии в запасе, ни сил, ни терпения разбираться с каким-нибудь летучим бульдогом или крококотом.
     Ему повезло: он беспрепятственно поднялся по лестнице на третий этаж.
     Мать снова изменила интерьер. На месте элегантных стульев и столов в стиле ретро теперь стояла унылая черно-бело-серая современная мебель.
     Но на третьем этаже все было иначе. Здесь оказалось куда уютнее: пахло старинными книгами и воском, египетскими и абиссинскими благовониями и очаровательно женственной магией.
     Вдалеке звякнули китайские колокольчики. Со старого проигрывателя доносилась негромкая мелодия - "Лунная река".
     - Мама! - позвал Кроули Нилрем. - Мама, я здесь.
     Одна стена была сплошь увешана книжными полками. На кофейном столике лежало целых четыре хрустальных шара разных размеров, на карточном столике - колода Таро. В пепельнице валялся окурок, дым от него еще не выветрился. "Маман по-прежнему верна своим кубинским горлодерам", - подумал Нилрем, покачав головой.
     Позади раздался стук каблучков.
     Нилрем обернулся.
     Мать в изумлении застыла.
     - Сынуля, - проговорила она, - ты выглядишь... просто... просто ужасно!
     Ее лицо с резкими чертами было уже не первой молодости. И неудивительно, ибо она была старше самой древней старухи в этом мире. Ее черные с проседью волосы, совсем недавно уложенные в изящную прическу, струились мягкими волнами. На ней было голубое вечернее платье.
     - Я же вас предупреждал, матушка, - ответил Нилрем, - что у меня кризис! Невероятных масштабов!
     - Да-да, конечно. Ты звонил на прошлой неделе... или это было вчера? Надеюсь, мой совет тебе пришелся кстати. Как поживает лапочка Язон? - За разговором маман не забывала наносить на шею мазки нежнейших французских духов.
     - Он мертв, мама! - с нетерпением воскликнул Нилрем. - А его телом завладел не кто иной, как сам Колин Роулингс!
     - Ах, этот противный мальчишка! - Маман чихнула и закрутила колпачок на пузырьке с духами. - Мало его в детстве шлепали!
     - Мама, - торопливо проговорил Нилрем, - он наложил на остальных магов Заклятие Стазиса!
     - Что ж, неглупо с его стороны! Давай, сынуля, рассказывай дальше, но поспеши. Сегодня в балете танцует Барышников. Ты же знаешь, я просто без ума от этих крепких русских ляжек! - В ее бледно-голубых глазах блеснул шаловливый огонек.
     - Он меня чуть не убил, мама!
     Мать смерила его строгим взглядом.
     - Я, конечно, понимаю, что мальчикам нужно развлекаться, но тебе не кажется, что вы зашли чересчур далеко, Сидни?
     - Меня теперь зовут Кроули, мама, - сказал он, стиснув зубы, чтобы не завопить. - Судьба Вселенной, судьбы всех вселенных висят на волоске. Если Роулингс доберется до Ключа к Божеству Игр... Я при одной мысли об этом начинаю трястись!
     Миссис Беннет пожала плечами.
     - А у нас тут все тихо. У меня есть несколько ручных демонов. Если хочешь, могу дать их тебе на подмогу. Что ты на это скажешь, Эндрю?
     - Никаких демонов, мама! Я не могу... Я... Мне пришлось связаться с силами Добра, чтобы спасти свою шкуру.
     Глаза женщины на мгновение вспыхнули... но она тут же овладела собой и вгляделась в лицо мага.
     - Об одном тебя прошу: не приводи никого из этой нудной компании на мои вечеринки, - сказала она.
     - На вечеринки? Ну что вы?! - удивился Нилрем. - Они не любят светских развлечений. Они предпочитают, чтобы их распинали, побивали камнями или утыкивали стрелами... если уж решаются выйти на публику.
     - А ты - ты не собираешься выходить на публику?
     - Мама, мне надо было спасать свою шкуру, повторяю вам! Роулингса нужно остановить! Круг погрузился в полный хаос!
     Мать помолчала немного и тяжело вздохнула:
     - Что ж, думаю, это продлится не долго.
     - Это не может продолжаться долго, мама! - воскликнул Нилрем. - Есть надежда спасти Круг - и вашего любимого Игромейстера.
     - Да уж... мальчики по-прежнему сидят в песочнице и играют в войну. - Маман подошла к зеркалу и критически осмотрела свой макияж.
     - Ох как мне надоело ваше сюсюканье! - взорвался Нилрем, сжимая кулаки. - Я не ребенок, мама! Поймите, у меня просто нет выбора. Мне нужна ваша помощь, ваша мудрость... Матушка, вы всегда меня выручали!
     Миссис Беннетт с одобрением взглянула на сына.
     - Мне всегда нравилось, как ты играешь, Сидни. Даже когда ты был еще совсем крошкой. А с тех пор как ты понял, что Реальность - лучшая из Игр, тебя было уже не остановить. Не могу не признать, что играл ты очень разумно. Ведь ты мой сын, и я постаралась дать тебе хорошее образование. Но видишь ли, сынуля, я ограничила свою Реальность. В этом - часть моей силы. Потому-то ты и приходишь сюда за помощью, верно? Здесь надежно, здесь всегда есть почва под ногами. Здесь можно отдохнуть и набраться сил перед очередной головоломной затеей. Но даже если ты справишься со своими проблемами, тебе пора задуматься. Пойми - пора уже вырасти, Сидни. Пора выбрать себе достойное место и остановиться на нем. Ведь что такое Игромейстеры, как не дети, вообразившие себя божествами?
     - Теперь меня зовут Кроули, мама, и вскоре твердой почвы под ногами не будет вообще ни у кого!
     - Ладно. Что тебе нужно? - Она бросила нервный взгляд на часики, украшенные бриллиантами. - У меня остается всего полчаса, так что поторопись.
     - Ох, мамочка, я вас люблю! - Нилрем подошел и поцеловал ее в щеку. - Во-первых, новый костюм...
     - Без проблем! А потом ты, наверное, захочешь вернуться к своим спящим магам и разморозить их?
     - Нет, - сказал Кроули Нилрем. - Это слишком опасно. И потом, даже если бы мне это удалось, неизвестно, чем бы это кончилось. Лучше уж я возьму все дело в свои руки.
     - И как ты намереваешься это провернуть?
     - Мама, я же вам говорил, что Роулингс превратил Темный Круг в черт знает что! Он собирается перестроить этот мир как-то по-своему. Но вот как? Проклятие! Он может свернуть Круг в обруч или выгнуть его в подкову, но изменить основные принципы его действия невозможно без помощи Бога Игр, который участвовал в создании изначальных правил.
     - Фу! Ну и фигляр! - фыркнула мать. - Раньше этот Роулингс меня забавлял, но теперь, похоже, он становится просто невыносим.
     - Не волнуйтесь, мама, на чай я его к вам не приглашу. Но дайте мне договорить. В Темном Круге есть некая принцесса, способная открыть Врата, ведущие в Божедомский проход... тот самый, который Они закрыли тысячи лет назад.
     - Не сомневаюсь. Им опротивело, что по нему то и дело шастают личности вроде тебя!
     - Все может быть, - сдержанно ответил Нилрем, безуспешно стараясь сохранять достоинство. - Ну так вот, эта принцесса затерялась где-то в Темном Круге. Если Колин Роулингс заполучит ее и сумеет открыть Врата, он сможет добиться помощи Бога Игр, и кто знает, к чему это приведет?! Кто знает?! Может, и балета тогда никакого не станет!
     - Фу, какое варварство! - возмутилась миссис Беннетт. В ней наконец проснулся живой интерес к проблеме. - Ну и что ты предлагаешь предпринять?
     - Думаю, наступило время перевести действие из эзотерического плана в физический, - убежденно сказал Нилрем. - Мне надо перенестись в Темный Круг, к этой принцессе, и проследить, чтобы ее силу не употребили во зло! Кто бы ни попытался это сделать...
     - А что, есть и другие претенденты?
     - О да, имеются, и, боюсь, в этом виноваты мы, Игромейстеры. Забавы ради мы изобрели злобных и хитрых персонажей, которые всеми силами стремятся к власти и уже поняли, что могут получить ее при помощи этой принцессы. Может, мы и вправду дети, мама, если допустили такое безумие! Жалкие, глупые детишки!
     - Значит, все это может быть опасно?
     - О да, поскольку там я буду уязвим ко всякого рода физическим воздействиям. Но при мне останутся заклинания, которым вы меня научили, матушка. И вы помните, что я уже стал первоклассным чародеем!
     - Да уж, как не помнить! Тогда вы с этим кельтским сбродом едва не разгромили англосаксов. Только не понимаю, зачем ты позволил этой девке-колдунье засадить тебя под скалу?
     - Законы игрового жанра, мама. Но то был примитив, ерунда... сейчас игра куда сложнее, куда масштабнее! Ладно, не будем отвлекаться. Мне нужно, чтобы вы помогли мне попасть в Темный Круг. Но не куда попало! Мне нужно оказаться рядом с принцессой. Мы с Игромейстерами как раз пытались установить ее местонахождение, когда явился Роулингс.
     - Значит, ты хочешь, чтобы я тебя туда отправила?
     - Если сможете, конечно.
     Миссис Беннетт улыбнулась и кивнула.
     - Но окажи мне маленькую любезность, Кроули! Не твори чересчур много добра! Не пятнай нашу фамильную репутацию!
     - Я постараюсь, мамочка! - пообещал Кроули, нервно стискивая в кармане игральные кости и от души надеясь, что принял правильное решение.
     - И еще одна просьба, Кроули.
     - Все, что угодно!
     - Если все кончится хорошо, возвращайся сюда и поживи немного у меня! Я познакомлю тебя с хорошенькими девушками. Тебе уже давно пора жениться и остепениться!
     Кроули Нилрем вздохнул:
     - Хорошо, мама.

ГЛАВА 15

     Очнувшись, Ян Фартинг сразу понял, что его спутники весьма расстроены таким поворотом событий.
     - Фартинг! - воскликнул сэр Годфри Пинкхэм, подбегая к нему. - Не смей валяться! Вставай немедленно! - Годфри пнул его в бок, но Ян не пошевелился. - Черт побери, ты не можешь бросить нас в такой миг!
     Ян не разделял его мнения - по той простой причине, что вообще не имел сейчас никаких мнений.
     Норхи продолжали размахивать мечами. Брызжа слюной и обдавая всех отвратительной вонью, Гробонос объявил ультиматум:
     - Доставьте нас к королеве Аландре, или мы вас всех пустим на котлеты!
     - Чума тебя разбери! - рявкнул Годфри. - Она не королева, а принцесса!
     - Для нашего лорда Моргшвина она - королева, - возразил Грызноклык, придвигаясь к Годфри на шаг ближе и занося меч. - И наш долг вернуть ее обратно в стольный замок.
     - Лопни твои глаза! Ничего у вас не выйдет! - Годфри наклонился и выхватил у Яна из руки Перо. - Убирайтесь отсюда, - крикнул он, - или я обрушу на вас могущественную магию!
     - Хочешь подписать себе смертный приговор? - недоуменно съязвил Гробонос.
     И действительно, все усилия Годфри превратить авторучку в меч оказались бесплодными. В отчаянии рыцарь снова уставился на бесчувственное тело Яна. На поясе у него висел странный меч - якобы норховский, если шут н