изной принцессы, Ян Фартинг? Послушать тебя, так она - настоящий ангел во плоти!
     - Бога ради, Хиллари!.. Ты же сама хотела, чтобы я отправился в поход! Ты что, уже передумала? Все равно, смотри... Годфри уже достал эту штуку. Поглядим, сможет ли он ее разбудить.
     Сэр Годфри Пинкхэм поднес к костру круглый предмет. Это была отрубленная голова - огромная, с простонародным, но высокомерным лицом и с длинными черными волосами. Ян Фартинг отлично знал эту голову. Ведь именно он отсек ее от механического тела Черного Властителя Рупа Пугара (естественно, с помощью Пера, Что Сильнее Шпаги).
     Но это совсем другая история, и Ян не очень-то любил вспоминать о ней, поскольку в тот ужасный день его самого чуть было не убили.
     Сэр Годфри шутливо перебросил голову сэру Мортимеру.
     - Если она не захочет просыпаться, мы поиграем в мяч.
     Стиснув зубы, сэр Мортимер, питавший к голове куда больше почтения, чем предводитель отряда, благоговейно положил ее на травку.
     - Осторожней, Пинкхэм! Без этого парня мы заблудимся!
     - Ладно, ладно, - проворчал Годфри, доставая кинжал и опускаясь на колени перед головой. Он легонько ущипнул голову за ухо. - Общий сбор всех Черных Властителей! Бери ложку, бери хлеб! - Рыцарь поднес к глазам Пугара блестящий клинок. - Мы тут решили поковыряться в твоих мозгах!
     Внезапно отрубленная голова задергала ртом, широкие ноздри раздулись. Веки приподнялись, и глаза сверкнули лютым огнем, который вовсе не был отражением бликов лагерного костра.
     - Темно... ух, темно тут у вас, - чистым, низким и звучным голосом проговорил лорд Руп Пугар. - Опять, что ли, заблудились, растяпы?
     - Нет, Пугар, ваши советы оказались вполне удачными, благодарю вас, - ответил сэр Годфри, по своему обыкновению расхаживая взад-вперед; плащ предводителя при этом эффектно развевался на ветру, придавая особую внушительность его словам. - На сей раз нас заинтересовал некий потенциально магический предмет. Поскольку вы - свергнутый владыка целого квадранта этой проклятой колдовской земли, мы подумали, что в этом вопросе можно довериться вашему авторитету.
     Голова обвела рыцарей пристальным взглядом и улыбнулась:
     - Я к вашим услугам, джентльмены.
     - Не уверен, что в нашей краткой утренней беседе я успел сообщить вам об этом, - продолжал сэр Годфри, - но вчера вечером сэр Мортимер убил единорога и прихватил с собой рог. Мы хотим узнать, наделены ли единорожьи рога какой-либо магией и может ли эта магия оказаться полезной для нашего предприятия.
     Темные сверкающие глаза Пугара уставились на сэра Мортимера Щитсона.
     - Единорог? М-да, ребятки, страшней единорога зверя нет, - проговорил Черный Властитель с нескрываемым сарказмом. - В других местах их - раз-два и обчелся. Если бы вы подстрелили его не здесь, имели бы хорошенькие проблемы с властями, не говоря уже об этих... м-да, девственницах. Впрочем, последние в нашу эпоху всеобщего, черт его благослови, упадка нравственности повывелись, как единороги, верно говорю?
     - Не затем мы вас разбудили, чтобы морали слушать, старина. - Сэр Годфри вычистил последнюю крошку грязи из-под ногтя большого пальца и засунул кинжал обратно в ножны.
     - Как хотите. Та-ак, значит, единороги. Зверюшки с богатой символикой в самых разных культурных традициях. Эту, энциклопедию, вам рассказать?
     - Нет, Пугар. Нас интересует только рог.
     - Тушу вы съели, да? Молодцы, сроду о таком не слыхал. Правда, вы до сих пор живы и ничего вам не сделалось... но я бы на вашем месте десять раз подумал, прежде чем есть единорожье мясо. Не фига терпение богов испытывать, поняли? Ну да ладно. Без дураков: рог - штука ценная. К примеру, захотят вас отравить - а вы его в порошок и ам-ам! Классное противоядие. Ну, алхимики такие штуки тоже обожают. У них ведь любое дерьмо в дело идет. Так что вы вполне можете сделать на нем бабки. Но лучше придержите рог у себя, пока поход не кончился, поняли? Этот ваш Морти правду базарит - как знать, мало ли на что пригодится!
     - Вот видите! Я знал, что делал, когда прихватил его с собой! - просияв, воскликнул сэр Мортимер.
     - Только остерегайтесь львов - еще захотят отомстить за потерю любимого противника, - поддразнил его Пугар. - А насчет проклятия... ну, видите ли, вокруг такой бардак творится, что ни одно проклятие по адресу не доберется. Кстати, вы за сегодняшний день далеко ушли?
     - Довольно далеко, но лошади очень устали, - ответил сэр Годфри. - Последний отрезок перехода пришлось пройти пешком.
     - Ладно, это не проблема. Обещаю вам, с транспортом скоро все будет тип-топ. Тля буду! Скалы, о которых я говорил, видали?
     - Те, похожие на топоры? Да, мы прошли под ними вскоре после полудня, хотя на месте осталось только две скалы.
     - И то слава Силам. Тут у нас просто на клочки земля рвется. На одних соплях держится.
     - Вы не узнали никаких новостей насчет того, почему началось все это безумие? - спросила Хиллари.
     - А-а-а, наша маленькая героиня! - проговорил Пугар, переведя на нее взгляд. - Ишь, мартышка любознательная! Или ты не помнишь, что моя душа сидит под замком в моем спящем теле? Был у меня единственный способ передвижения - механическое тело, которого лишил меня ваш дружок Ян. Все мои слуги убиты, а сонное заклятие рассеется только с погибелью подлого Хырца, ни дна ему ни покрышки. Нет, Хиллари Булкинс, ничегошеньки я не знаю, хотя время от времени меня посещают некоторые подозрения.
     - Подозрения? - переспросил сэр Годфри. - Прежде вы ничего не говорили о подозрениях, лорд Пугар.
     - А вы что, находили время спрашивать, Пинкхэм! И вообще с этого самого Армагондона много воды утекло, было у меня время кой о чем поразмыслить.
     - Мы вас очень внимательно слушаем, лорд Пугар, - сказал сэр Годфри. - Надеюсь, ваши новые мысли не скажутся на наших планах решительным образом?
     - Да нет, какое там. Просто я подозреваю, что вся эта кутерьма с принцессой Аландрой - лишь часть нашей, блин, проблемы. Равновесие сил в Темном Круге пошло вразнос, поняли? Энергия из других вселенных еле каплет, поняли? Вообще-то новая форма нашей страны позволяет... ну, как его... компенсировать сдвиг баланса за счет этих... тавматургических сил. Но надолго ли их хватит - фиг знает!
     - Вы хотите сказать, есть вероятность, что все может просто... - Хиллари в страхе огляделась по сторонам. - ...просто рассыпаться в прах?
     - Да уж какая там, блин, вероятность. Рассыплется как миленькое, - ответил лорд Пугар. - Вопрос лишь в том, случится это через год или через неделю, поняли?
     - А спасение Аландры поможет решить эту проблему? - с надеждой спросил Ян.
     - Решить до конца - это вряд ли... И все-таки это будет первый решительный шаг к восстановлению равновесия, поняли?
     Рассуждения Пугара показались Яну чересчур гладкими и бойкими, чтобы быть правдой. Какого дьявола вообще задавать Черному Властителю такие вопросы? Неужели Годфри забыл, что лорд Пугар действует в конечном итоге исключительно в своих интересах? Вся эта болтовня об изменении формы земли и сдвиге баланса просто нелепа. Суть в том, что Черный Властитель влип в передрягу, из которой не может выбраться самостоятельно. И ему приходится манипулировать теми, в чьих руках оказалась власть над его механической головой. Ян подумал, что надо бы напомнить остальным об этом, пока лорд Пугар не заморочил им голову окончательно.
     - Все-таки не понимаю, что такого особенного в этой принцессе Аландре? - недовольно спросила Хиллари.
     Лорд Пугар вздохнул:
     - А кто понимает? Она - дочка покойного Леодегранса Достославного, последнего из Светлых Властителей, короля Первого квадранта. Рассказывают, что ее мамаша - ангелица. Пророчество утверждает, что она станет королевой, под властью которой все четыре квадранта вроде как объединятся в мире и гармонии. Э-хе-хе... Еще ее прозвали Ключом: считается, что в ней воплотилось какое-то там магическое свойство, которое, это самое, когда созреет и окрепнет, объединит хаотические и контрастные силы, бушующие в Темном Круге, после чего изменится сама природа и форма этой земли. Еще хотите? Что эта ваша Аландра напичкана магией, любой ясновидящий и яснонюхающий за милю определяет, вот только магия эта еще та - ученые сухари лишь в затылках чешут.
     Короче, Хиллари Булкинс, пожуем-увидим. Но прошу вас, любезные рыцари, забудьте о развлечениях, поняли?! Чем стрелять единорогов, лучше сосредоточьтесь на деле: принцессу надо спасти во что бы то ни стало! А чуть опосля нам, наверное, удастся сообща выработать план действий, который всем тут подойдет. Другие вопросы есть?
     Рыцари, относившиеся к голове с большим недоверием, чем Ян, Хиллари и Годфри, которым довелось беседовать с ней чаще, лишь покачали головами.
     - Отлично, тогда не станем изнашивать связной механизм ради пустой болтовни.
     И огоньки сознания погасли в глазах живой головы.
     - Но у меня были еще вопросы! - воскликнула Хиллари.
     - В следующий раз, Хилли, - пообещал Ян. - Давай-ка лучше посмотрим, что у нас есть на ужин, кроме единорожьего мяса. Понимаешь, чтобы выжить, придется нам распрощаться с щепетильностью.
     Ян и Хиллари отправились к своей общей сумке осмотреть запасы. Остальные стали располагаться на привал: сперва каждый подыскал себе местечко посуше для ночлега, а затем начали готовить ужин. Сегодня рыцарям удалось подстрелить двух кроликов и нескольких фазанов, так что меню выглядело недурно.
     - Надеюсь, вы не сожрете сегодня все до крошки! - сердито сказал сэр Годфри. - Оставьте немного на завтра. Кто знает, удастся ли нам так удачно поохотиться в ближайшее время? Хорошенького понемножку, джентльмены. Нам и так слишком везло.
     Ян и Хиллари обнаружили, что все их припасы сводятся к хлебу и пирожкам, которые Хиллари захватила из дому, и яблокам и ягодам, которые они собирали по дороге. Ян задумался: не поучиться ли стрелять из лука? Или, может быть, уговорить Хиллари, чтобы та попросила у рыцарей кусок крольчатины, когда поджарится? Ян питался одними яблоками целый день, и желудок его буквально распирало от газов.
     Но стоило ему заикнуться об этом, как Хиллари возмущенно воскликнула:
     - Ну уж нет! Даже и не думай, Ян... По крайней мере не сегодня, после всех этих разговоров о единорожьем мясе. Они просто посмеются надо мной. По мне, лучше питаться хлебом и яблоками, чем терпеть их насмешки. Через пару дней, когда они забудут об этой ссоре, я у них что-нибудь попрошу. Если хочешь, иди сам! Клянчить ты умеешь, хотя объясниться с ними тебе будет трудно.
     - Ну, спасибо тебе, Хиллари Булкинс! Я никогда в жизни не клянчил! Я просто вежливо просил, если мне что-то было нужно. Я всю сознательную жизнь зарабатываю на пропитание своими руками, но отец никогда не давал мне много денег, ты знаешь. Постой-ка... вспомни, когда ты была младше, ты не брезговала лакомствами и фруктами, которыми угощал меня один старик, сочувствовавший моим несчастьям.
     - Ты прав, Ян, - согласилась Хиллари, увидев, как исказилось от обиды его лицо. - Прости меня. - Она поцеловала Яна в лоб и, проведя пальцами по его затылку, случайно задела две большие шишки, прикрытые волосами. - Ой! - вскрикнула она, ощупала его лоб и снова положила ладонь на затылок. - Вроде бы жара у тебя нет, но шишки на затылке... что-то они слишком горячие! Ты это знаешь, Ян?
     Ян кивнул:
     - Да. Они стали горячее с тех пор, как я победил ту тварь, что загораживала проход в Темный Круг.
     - А что ты думаешь насчет той истории, которую рассказал Джейкоб Пахотник... о том, как ты маленьким упал с неба? Жаль, что он потерял сознание, иначе мог бы увидеть больше.
     - Ну, Хилли, это вполне укладывается в мои воспоминания. Я имею в виду, что меня нашли на улице. Я ничего не помнил, и меня приютили Фартинги. Но какое отношение это имеет к шишкам у меня на затылке, я просто не представляю. - Ян вздрогнул, чувствуя себя как-то неуютно. - И мне бы не хотелось говорить об этом.
     - Но, Ян... ты становишься лучше! - радостно сообщила Хиллари. - У тебя спина сделалась прямее, сложение - правильнее... да и говорить ты стал отчетливее! - Глаза ее заблестели, рука продолжала тихонько поглаживать Яна по спине. - Давай я скажу тебе, что думаю обо всем этом. Я всегда это чувствовала в глубине души, но мне было тяжело объяснить. - Хиллари разгладила складки на своих дорожных брюках, чинно сложила руки на коленях и торжественно подняла голову, словно собиралась сделать исключительно важное заявление. - Мне кажется, что ты пришел к нам из какой-то другой земли, где все очень хорошо, где живут прекрасные, лучезарные и добрые люди и где собрано все доброе, что есть в этом мире. Ты потерялся или заблудился, а может быть, тебя украли или что-то в этом роде... короче говоря, стряслась какая-то беда, и ты очутился в Грогшире. Твое бедное тело, оказавшись вдали от источника жизни и силы, очень страдало и стало... неправильным. Но чем ближе ты подходишь к своему родному дому... - а я уверена, что ты возвращаешься домой, Ян! - так вот, чем ближе ты подходишь к этому чудесному таинственному месту, тем стройнее становится твое тело, тем красивее делается твое лицо. Не то чтобы мне они сейчас казались нехорошими, Ян... дело не в этом! Просто ты сам никогда не любил свою внешность, верно?
     - Черт возьми, конечно, нет! Я же просто посмешище!
     - Ты уже не посмешище, Ян. И немедленно выбрось из головы эту чушь! - Хиллари шлепнула его по макушке, и Ян завопил. - Вот так. Я ее подтолкнула. И чтоб я больше не слышала от тебя этих дурацких жалоб, Ян! В моих глазах ты - принц в нищенских лохмотьях, и другие люди думают точно так же, понимаешь? - Она погрозила ему пальцем, чтобы он не смел возразить ей.
     Ян принужденно хмыкнул:
     - Ты хочешь сказать, что я Ласло? Ангел-Бродяга?
     - Да, именно это я и хочу сказать! - Хиллари гордо вздернула курносый носик, словно и она была принцессой в нищенских отрепьях. - И если ты забудешь об этом, я тебе опять врежу!
     - Ладно, Хиллари, - пробормотал Ян, на всякий случай отодвигаясь от нее подальше. До него доносился запах кролика, жарящегося на костре, и в животе урчало от голода. - Тогда, пожалуй, я пойду и, как подобает принцу, потребую себе кусок мяса на ужин. Ты не возражаешь?
     Хиллари, тоже чуявшая восхитительный аромат жаркого, смешанный с запахами сырой земли и прелой листвы, на мгновение отвела глаза, но тут же снова взглянула Яну в лицо.
     - Делай что хочешь, Ян, но не проси у меня яблок этой ночью, если ты предпочитаешь ублажать свое брюхо крольчатиной, которую наверняка побрызгали единорожьей кровью!
     Ничего на это не ответив, Ян поднялся со всей доступной ему грациозностью, споткнувшись только один раз, и решительно направился туда, где сэр Оскар жарил на прутиках шипящие тушки кроликов. Корноухский был молод, он не носил бороды, аккуратно подстригал волосы и отличался чрезвычайной подвижностью и проворством; Ян уже видел его в деле на ристалище. Карие глаза Рыцаря были широко открыты, и в них не читалось ни презрения, ни осуждения. Ян решил, что из всей рыцарской компании Корноухский самый приемлемый товарищ и что с ним даже можно будет подружиться.
     - Привет, сэр Оскар! - сказал Ян, присаживаясь к огню.
     - Рад тебя видеть, Ян Фартинг, - ответил рыцарь куда более мягким тоном, чем говорили его громогласные и грубоватые спутники. Особое впечатление на Яна производила дорогая одежда, которую носил сэр Оскар: изящные бриджи из темной шерсти, начищенные до блеска башмаки, ярко-красная шелковая блуза, плотная куртка и меховая шапка. Должно быть, родные этого рыцаря были весьма зажиточны, иначе они не смогли бы так роскошно снарядить своего сына. Сэр Оскар снял шапку, украшенную пером, и радушно кивнул головой. - Чем могу быть полезен?
     - Ну, я просто надеялся, - ответил Ян, - что могу рассчитывать на кусочек крольчатины. - Он указал жестом на остальных рыцарей, жадно поглощавших более нежное и вкусное фазанье мясо. - Похоже, они не особенно претендуют на кроликов, и...
     На лице сэра Оскара появилось смущенное выражение.
     - Извини, старина, но я не совсем понимаю, что ты... - Но тут лицо его расплылось в улыбке. - Ах да, конечно! Ты хочешь крольчатины! Естественно, бери! Это ведь еда для всех нас... тебе не надо спрашивать разрешения! - Рыцарь протянул руку и приятельски похлопал Яна по спине. - Ты вносишь приятное разнообразие в нашу компанию, Ян. И ты очень ценен для нас, так что, прошу тебя, впредь не стесняйся! А почему бы тебе не взять еще кусочек для своей хорошенькой подружки? - Оскар бросил взгляд на Хиллари. Та, судя по всему, следила издали за их беседой, потому что в этот момент надменно вздернула подбородок и отвернулась.
     Внимание, которое рыцари обращали на Хиллари, немало беспокоило Яна. Но в данный момент чувство голода возобладало над всеми тревогами. Когда сэр Оскар снял кроликов с огня и принялся помахивать ими в воздухе, чтобы немного остудить, Ян почувствовал, как желудок его заурчал в предвкушении, и торопливо потянулся к мясу.
     - Спасибо большое, сэр Оскар, - сказал он. - Если вы хотите яблок, у нас есть немного...
     Но тут его кто-то с силой дернул за плечо.
     - Мастер Фартинг еще не заработал свой ужин, сэр Оскар, - заявил сэр Годфри Пинкхэм. - Сперва дело, а потом еда!
     - Но, Пинкхэм, он и так притащил нам целую охапку дров! - возразил сэр Оскар, поднимаясь от костра и начиная багроветь от возмущения. - У тебя совесть есть?
     - Моя совесть там, где ей положено быть, Корноух, - с нашим отрядом! - суровым тоном проговорил сэр Годфри. - Я заметил, что твоя охапка была значительно массивнее до того, как ты ее рассыпал, Фартинг. Должно быть, ты подобрал не все ветки. Того, что ты принес, не хватит на всю ночь.
     - Но почему обязательно должен идти он? Ты можешь сходить или я в конце концов! - воскликнул Оскар.
     - Не торопись, Оскар. Я хочу перекинуться с мастером Фартингом парой слов. Ты забываешь, что мы с Яном знакомы уже много лет. Мы с ним лучшие друзья, и Ян всегда следует моим советам. Правда, Ян? - Годфри фамильярно толкнул Яна в плечо на манер старого друга.
     - Знаешь, Годфри, по правде сказать... - начал Ян, но сэр Годфри заглушил его слова в медвежьих объятиях.
     - Вот видишь, Оскар! Ян у нас будет паинькой. Пойдем, Ян, пройдемся немного и поболтаем.
     Ян в смущении ничего не смог возразить.
     - Ну вот и славно. Я просто хотел сказать, Ян, что я тебя очень ценю. Не будь тебя, наш поход не состоялся бы, а ведь он должен принести нам бессмертную славу! Но все же я - глава отряда! - внушительно произнес Годфри, погрозив Яну пальцем для вящей убедительности. - И мне необходима поддержка всех людей, и в первую очередь твоя. Если ты не будешь слушаться меня, то что уж говорить обо всех остальных? Я ведь прошу тебя о такой малости: окажи мне уважение, сходи и подбери хворост, который ты просыпал на тропе, вот и все!
     - Но, Годфри, ведь уже темно!
     - Отлично! Я так и знал, что ты согласишься! - Годфри начал потихоньку оттеснять его от костра в сторону леса. - Я знал, что ты из нас - самый храбрый! Иди собери хворост, а когда вернешься, тебя уже будет поджидать вкусный кусок крольчатины!
     - Бога ради, дай ему хотя бы факел! - крикнул сэр Оскар.
     - Почему бы нет? Сэр Рональд! Ты ближе всех сидишь к этим сумкам. Принеси-ка нам факел из тех, что поменьше, с парафиновой насадкой!
     Сэр Рональд Кроватт вытер жирные пальцы о штаны и принес факел. Сэр Годфри зажег его от костра и вручил Яну с таким видом, словно это был драгоценный подарок.
     - Постарайся собрать все до последней ветки, Ян, и помни: если ты принесешь слишком мало дров, тебе придется идти за ними еще раз посреди ночи.
     - Пожалуй, мне лучше пойти вместе с ним, Годфри, - предложил сэр Оскар.
     - Не волнуйся, Оскар, все будет хорошо. Он ведь у нас колдун! - крикнул кто-то из рыцарей, и все покатились со смеху.
     Ян не отказался бы от спутника, но ему не хотелось показаться трусишкой.
     - Спасибо, сэр Оскар, но это