озолотите!
     - Нет-нет,  успокойтесь,  -  вмешался Кроули Нилрем. - Вы меня неправильно
поняли.  Входить в Круг в физической оболочке от вас не требуется. Все, о чем я
прошу, - помогите мне совершить стартовый ритуал Игры - Обряд Ролей.
     - Почему же вы сразу не сказали?  - улыбнулся священник. Он отложил четки,
запустил руку  в  карман  и  высыпал на  стол  пригоршню разноцветных игральных
кубиков,  затарахтевших  по  деревянной  столешнице.  -  С  удовольствием приму
участие в броске... эй, а где мой большой шестидесятичетырехгранный...
     - Не   волнуйтесь,   друг  мой,   нам   понадобятся  только  традиционные,
шестигранные, - успокоил его Кроули Нилрем.
     - Скучно мне,  ску-у-учно! - внезапно завыл воин. - Мурня это все! Слушай,
дружище, я из детских игр вырос! Давай-ка лучше хватанем еще по стаканчику - ив
поход! У-ух, кровь и прах, каких дел мы наворочаем с такой компанией!
     - Прошу вас.  не отвлекайтесь!  -  раздраженно воскликнул Кроули Нилрем. -
То,  что от  вас требуется,  пойдет на пользу всем нам и  займет совсем немного
времени.
     - Почти  уговорил,  мужик.  Отчего ж  не  раскинуть костями,  коли  хозяин
просит! - отозвался гном. - Но нам-то што за интерес с этого дельца?
     - Да,  вот именно!  -  поддержал его эльф,  приобняв за  плечи скрюченного
волосатого коротышку. - Мой достойный коллега задал совершенно резонный вопрос!
     - Убери от меня свои клешни, стрекозел вонючий! - рявкнул гном.
     В ту же секунду он почувствовал у себя под подбородком острие кинжала.
     - Я  всегда говорил,  что  нельзя допускать к  серьезным Играм тупоголовых
карликов вроде тебя,  сосиска недоделанная! Мой поход за вечной славой начнется
с твоей головы!
     - Стойте,  стойте!  -  испуганно вскричал Нилрем.  -  Вы  перережете горло
самому себе! О боги, похоже, я стал воплощенной мечтой макропсихолога!
     Эльф  неохотно убрал кинжал,  и  все  принялись выбирать игральные кубики,
необходимые для каждой ступени ритуала.
     Все -  кроме монаха,  скрестившего руки на груди и так и не дотронувшегося
до стакана с кагором.
     - Любезный монах,  -  обратился к  нему  Кроули.  Нилрем,  -  вы  получили
официальный вызов на Игру. Согласно кодексу Игрока, вы должны принять участие в
ритуале.  Ведь я  прошу у  вас самую малость!  Неужели вы откажете мне в  столь
ничтожном одолжении?
     - Верно,  мужик!  Покажи  нам  классный ход!  Неча  сидеть сложа  руки!  -
подхватил гном. Он выбрал себе кубик из слоновой кости и торжествующе потряс им
перед носом у эльфа. - Действуй или сдохни - вот мой девиз!
     - Возможно, нашему коллеге мешают религиозные предубеждения? - предположил
эльф. - Быть может, молитва поднимет ему настроение?
     - У меня есть такая привычка, - проговорил монах, поднося руку к капюшону,
- самому за себя молиться.
     - Агр-р-р!  -  прорычал гном.  -  А то будто вы не знаете: азартные игры -
выдумка дьявола.
     - Я согласен с воином, - сказал монах. - Все это до крайности скучно. Пора
внести толику оживления и кое-что изменить.
     И с этими словами монах сдернул с головы капюшон.
     Остальные в ужасе разинули рты.
     Кроули Нилрем прошептал:
     - О боги... А я-то удивлялся...
     Вместо  головы из-под  капюшона показался сверкающий звездный шар.  Вокруг
него носились по своим орбитам кометы,  как электроны вокруг атомного ядра. Все
это  испускало яростное сияние,  при  виде  которого душа разом проваливалась в
пятки. Сквозь пылающую массу смутно проглядывали очертания полузнакомого лица.
     - Как  известно,   беспрестанные  перемены  -   единственная  константа  в
Полимире,  -  заявило это жуткое существо.  -  Но отчего бы время от времени не
изменять и константу?
     - Как тебе удалось вернуться?  -  спросил Нилрем. - Ведь мы все сделали на
совесть!
     - Согласен.  Вы  из  кожи  вон  вылезли.  Только вот  не  учли,  что  я  и
соскучиться могу. Что мне чего-нибудь захочется - отомстить, например. А может,
я  приду исполнить мое предназначение.  А  может,  я сам невинная пешка в руках
какого-то драного древнего пророчества.  А может,  я вообще не тот,  за кого ты
меня принимаешь! Выбирай, что тебе нравится, Кроули Нилрем!
     Нилрем впал в тихую панику:
     - Господа!  Игра  Ролей вышла из-под  контроля!  Убейте его!  Вы  получите
столько сокровищ,  сколько и во сне не видали, и кучу призовых очков в придачу!
Во Вселенной есть такие уровни,  о  каких вы раньше и мечтать не могли!  Убейте
эту тварь, и рай вам обеспечен!
     - Сейчас мы тебе притушим огоньки,  папаша!  -  прорычал воин. Мускулы его
вздулись как канаты, широкое лезвие меча взметнулось и начало опускаться.
     - По-моему,   на  этой  звезде  случайно  написано  твое  имя,  варвар,  -
невозмутимо заметил лжемонах,  выдернув из своей головы светящуюся искру.  - Не
хочешь взглянуть поближе?  - И с этими словами существо метнуло звезду в воина,
угодив ему  точно  между бровей.  Воин  упал  замертво и  рассыпался в  горстку
алхимического праха,  из которого незадолго до того восстал. Нилрем дернулся от
боли.
     - Чистой воды самосожжение,  не  так  ли,  любезный Кроули?  -  насмешливо
проговорил "монах".  -  Если  не  ошибаюсь,  у  меня  найдутся  подарки  и  для
остальных!
     В  считанные секунды оставшиеся двойники разделили судьбу своего товарища,
превратившись в порошок, смешанный с высохшей кровью Нилрема.
     При каждом ударе Кроули Нилрем издавал сдавленный стон.
     - Развлекаешься! - воскликнул он.
     - Можешь считать и так,  чародей,  - согласился "монах". - Но тебе пора бы
уже усвоить, что на все есть своя причина.
     - Я должен остановить тебя!  -  заявил Нилрем, но тут же обнаружил, что не
может оторваться от стула.
     Звездная голова существа наклонилась к Игровому Столу.
     - Ситуация интересная,  но слишком традиционная,  тебе не кажется?  Видишь
ли, Кроули, драконы и кентавры, гномы и волшебники, рыцари, варвары и принцессы
- все это весьма мило и  архетипично.  Но  без изюминки новизны не обойтись!  -
Доска Судьба начала плавно подниматься в воздух. - Думаю, недурно было бы самую
малость  перевернуть  этот  мир   вверх  тормашками!   -   Доска  действительно
перевернулась,  но фишки оставались стоять на своих местах как приклеенные. - И
еще чуть-чуть.  - Внезапно доска раскололась и вывернулась, после чего части ее
вновь соединились -  в форме ленты М„биуса.  Она засверкала,  переливаясь всеми
цветами,  словно полярное сияние,  сдобренное радугой.  Причудливая конструкция
задумчиво зависла в  воздухе над  столом:  ее  поддерживало какое-то  мерцающее
силовое поле.
     - Пока что,  Нилрем,  я  над  тобой сжалюсь,  -  проговорило звездоголовое
существо.  -  Дело в том,  что ты мне нужен.  Ступай к Девятке. Если вам дорога
жизнь, вы все вместе будете работать на меня. Без меня не расходитесь - я скоро
буду.  Надеюсь, собравшись вместе, вы сумеете заранее вычислить, что мне от вас
понадобится.  И я рассчитываю,  что к моменту моего возвращения вы предоставите
мне это.
     Сверкнула  ослепительная  вспышка,   и  существо  в  монашеском  облачении
исчезло.
     Перекореженная Доска Судьбы осталась висеть над столом, медленно вращаясь,
словно мобиль,  подвешенный к  потолку на невидимой ниточке.  Игральные кубики,
оставшиеся от  уничтоженных двойников мага,  тоже  повисли в  воздухе и  летали
вокруг ленты М„биуса - луны из кошмарного сна игрока в кости.
     Маг почувствовал, как силы понемногу начинают возвращаться к нему.
     Он  налил себе не  глядя чего-то  спиртсодержащего,  достал из ящика стола
старинный телефонный аппарат и набрал девятку.
     - Да? - ответили на том конце.
     - Мама!  -  жалобно  проговорил Кроули  Нилрем,  не  в  состоянии оторвать
испуганного взгляда от новой конфигурации Игровой Доски.

     Глава 14

     Блеснули первые лучи рассвета.
     Сразу в нескольких местах горизонта.
     Зигзагообразные щупальца  зари  протянулись от  тронутых  розовым  сиянием
верхушек гор туда, где на небосводе еще царила ночная мгла.
     - Это событие было достаточно зрелищным и шумным,  чтобы Аландра, Алебастр
и их охранники (точнее, сторожа) норхи проснулись, как по команде.
     - Землетрясение! - взвизгнул Алебастр, почувствовав, как трясется под ними
почва.
     - Неботрясение! - поправила его Аландра: небо разваливалось на куски прямо
у нее на глазах.
     - Кишкотрясение!  -  констатировал  Грызноклык,  изо  всех  сил  борясь  с
накатившей на него морской болезнью.
     Кот  и  королева  вцепились  друг  в  дружку,  подпрыгивая на  одеялах  от
непрестанных толчков.
     Гробонос крепко держал лошадей,  чтобы они не убежали от страха.  Ветры со
всех  сторон  налетали  могучими порывами,  стремглав проносились по  поляне  и
сгибали пополам деревья в лесу.
     Сквозь  прорехи в  небе  сверкали молнии;  звезды обезумели и  пустились в
бешеную пляску, завывая при этом, как души нераскаянных грешников.
     Под  незримыми гигантскими ножницами разрывы  в  небе  ширились  с  каждой
секундой;  дойдя до горизонта,  они перекинулись на землю.  Трещины побежали по
горам и долам, болотам и лугам.
     Очередной свирепый толчок -  и члены отряда, держащего путь в Тусклоземье,
лишились чувств.
     Весь Темный Круг охватила сумятица;  он  рвался на  части и  выворачивался
наизнанку.  Облако  пыли  взметнулось до  небес,  затмив  восходящее  солнце  и
отбрасывая тень зловещих сумерек на охваченную колдовскими чарами землю.
     Сэр Годфри Пинкхэм закашлялся от  пыли и  приказал своим людям спешиться и
поискать укрытие.
     - Раны Христовы!  - прокричал он, привязав перепуганную лошадь к дереву. -
А ведь мы только выступили в поход! Даже до границы Темного Круга не дошли!
     Земля под ногами рыцаря задрожала.  В отчаянии он схватил ларчик орехового
дерева, где хранилась голова их провожатого, и распахнул крышку.
     - Лорд Пугар! - заверещал Пинкхэм. - Что происходит?
     Но глаза Черного Властителя не открывались, губы оставались неподвижными.
     А  в  следующую секунду оглушительный раскат грома  заставил рыцаря забыть
обо всем на свете.  Налетевший шквал подхватил его и  швырнул о дерево.  Годфри
потерял сознание.
     Серые   сумерки,   вытеснив   с   небосклона   едва   занявшийся  рассвет,
стремительным  потоком  хлынули  на   город  Грогшир,   мерцая  и   переливаясь
просочившейся из Темного Круга магией.
     Ян Фартинг, закутанный в теплое одеяло и погруженный в тяжелые сновидения,
внезапно проснулся:  ему почудился какой-то звук.  С трудом разлепив глаза,  он
уставился на прикрытое ставнями окно,  но увидел в щели лишь обычную,  ничем не
примечательную темноту.
     Не  желая искать новых приключений,  Ян Фартинг повернулся на другой бок и
снова провалился в сон.
     Живодер Хэнк проснулся от  шума непогоды.  Но в  действительности разбудил
его не раскат грома,  не вспышка молнии и  не порыв ветра,  а хлопок калитки во
дворе и встревоженный лай собаки.
     "Слава Богу, - подумал Хэнк. - Похоже, Мрак вернулся".
     - О-о-о!  -  простонал он спросонья, выбираясь из-под одеяла и нашаривая в
темноте тапочки. Голова гудела как котел: живодер накануне перебрал с выпивкой.
     Снова послышался лай, а за ним - скрежет когтей по дереву.
     - Сейчас! - крикнул Хэнк, плюнув на тапочки и направляясь к двери босиком.
- Сейчас иду, старина!
     В  животе  у  него  заурчало.  Живодер рыгнул и  немедленно ощутил во  рту
привкус вчерашней пирушки и попойки.
     - Вот только впущу Мрака -  и снова на боковую, вздремну еще пару часиков,
- пообещал он самому себе. - Я это заслужил, черт возьми!
     И лишь выбравшись на двор, Хэнк сообразил, что творится что-то неладное.
     - Господи Боже мой!  - пробормотал он, задрав голову к небу. - Значит, эти
кошмары снились не от эля и не от медовухи!
     Небо переливалось всеми цветами радуги и  кишело какими-то полупрозрачными
тенями.   Облака   были   охвачены  огненной  каймой,   ветер   взбивал  их   в
темно-малиновую пену. Солнца почти не было видно за пыльной пеленой.
     - Что  же  это  творится?!  -  растерянно  проговорил живодер.  В  воздухе
чувствовался неповторимый и зловещий привкус магии, с которым живодеру Хэнку до
сих пор приходилось сталкиваться лишь однажды, на окраине...
     - Иисус,  Мария и все святые! - прошептал он. - Неужто этот проклятый Круг
лопнул ко всем чертям?!
     Живодер споткнулся о  горшок и  едва не свалился в котел с животным жиром,
который  он  приготовил,  чтобы  сегодня  вытопить.  Вчерашний  богатый  урожай
собачьих и  кошачьих трупов грудой лежал у рабочего стола,  терпеливо дожидаясь
своей очереди для освежевания.  Хэнк удержался на  ногах и  побрел по  тропинке
между кучами шкур, бутылок, сковородок и прочих атрибутов живодерского ремесла.
     Во дворе что-то было не так.  Хэнк чихнул.  Куда девался привычный, уютный
запах распада,  куда  исчезли тончайшие ароматы смерти?  Или  у  него что-то  с
носом?
     Снова  послышалось царапанье.  Сейчас он  впустит Мрака,  вернется в  дом,
достанет свою шкатулку с крестами и талисманами,  обвесится ими с головы до ног
- и под одеяло с головой. Живодер надеялся, что эта чертовщина ненадолго.
     Добравшись до калитки, Хэнк взялся за ручку, но на мгновение остановился в
нерешительности.
     - Мрак? Ты, что ли, бродяга? В ответ опять раздался лай.
     - Точно,   ты.  Щас  впущу!  -  сказал  живодер  и  распахнул  калитку.  -
Здравствуй, песик! И где тебя черти носили...
     Перед ним, покачиваясь на двух передних лапах, стояла половина собаки.
     - Привет, Хэнк! - сказал Мрак, обнажив в улыбке блестящие зубы.
     - Что случилось? Ты научился говорить?!
     - По правде сказать,  с тобой говорит не твоя собака, а дух, вселившийся в
ее останки на некоторое время. Отличный фокус, верно? Животики надорвешь! Будет
приятно показать вам,  грогширцам,  что в  мире кое-что изменилось и  появилось
много нового и  интересного.  Но пока что я  занят инстинктами этого животного,
перевариваю его воспоминания.  Ой,  а сколько там лежит свободных трупиков!.. -
Хэнк в  ужасе уставился на  половину собаки,  решительно направившуюся к  груде
мертвых кошек и собак. - Ио-хо-хо! Повеселимся вволю!
     - Кто... - выдавил трясущимися губами Хэнк. - Кто... как...
     - Хочешь знать правду?  Все началось с одного парня, Ян Фартинг его звать.
Это он погубил твоего Мрака.  Если же тебя интересует,  Хэнк, как простому духу
удается проделывать то,  что я вытворяю,  то я отвечу: элементарно, мой дорогой
друг!
     Мертвая кошка открыла глаза.  Собака скатилась с  кучи  трупов на  землю и
зарычала. Один за другим трупы животных возвращались к жизни, как новорожденные
зомби.
     - Привет,  друзья мои,  -  проговорил дух-кукловод.  - Давайте погуляем по
улицам нашего славного нового города.  Поохотимся от души за мышами и  крысами!
Встретим как подобает явление Черной магии на земли Грогшира!
     Живодер Хэнк опомнился и пустился наутек.

     Глава 15

     Аландра!  -  зазвучал прямо в ухо принцессы тоненький голосок. - Очнитесь,
госпожа! О, прошу вас, не умирайте!
     Аландра  с   трудом   приподняла  голову  и   почувствовала  прикосновение
шелковистой шерсти к своей щеке.
     - Умереть?  Я что,  умерла?  Ну,  это было бы только к лучшему!  - Тут она
ощутила покалывание жестких усов Алебастра, а в следующий момент вспомнила, что
произошла какая-то катастрофа. - Алебастр! Что случилось?
     - Госпожа,  -  проговорил Алебастр,  -  ученые и  волшебники в этой стране
считают,  что  наш мир -  круглый.  Они заблуждаются.  Он  совершенно плоский и
квадратный. Я точно знаю... Я видел его изображение в надлежащей перспективе.
     - Я  спрашиваю тебя,  что  случилось.  Алебастр!  -  перебила его Аландра,
оглядываясь вокруг еще не сфокусировавшимися глазами.  -  Я не прошу читать мне
лекцию по географии!
     - Видите ли,  госпожа,  дело в том,  что география взбесилась. Похоже, наш
мир  перестал  быть  плоским  и  превратился во  что-то  такое...  ну,  короче,
соединился концами. Я вижу лучше, чем вы.
     - Верю тебе на слово. Алебастр. А где норхи? - спросила она.
     - Мы здесь, о королева, - отозвался Гробонос. - Мы успокаиваем лошадей.
     - Нам  повезло,  что  мы  остались в  живых!  Это было поистине величайшее
колдовство! - заявил Грызноклык. - Горизонт неузнаваемо изменился!
     Пыльная пелена на небе слегка рассеялась, и Аландра поняла, что Алебастр и
норхи были правы.  Подняв голову,  она  увидела,  что  земля загибается вверх и
поднимается  в  небо,   словно  перекрученный  потолок.   Солнце  только-только
выглянуло из-за одного края причудливого карниза-горизонта и  разогнало сумрак,
что висел над той частью земли, где находился отряд.
     - Возможно, мне все же не стоило пускаться в этот побег, - кротко заметила
Аландра.
     - Все  пропало,  -  простонал  Грызноклык и  бросил  на  королеву  Аландру
яростный взгляд. - Брат, мы должны принести жертву, чтобы умилостивить богов!
     - Недурная мысль,  -  ответил Гробонос.  -  Но ты забываешь, брат, о наших
священных клятвах Моргшвину.  Нам  поручено доставить госпожу к  нему  -  а  не
ликвидировать.
     Грызноклык что-то досадливо пробурчал, но согласился.
     - Но  каким путем мы  отправимся дальше?  Ведь теперь между нами и  замком
господина непроходимая пропасть!
     - Нам  остается  только  ехать  дальше,  брат,  и  надеяться на  удачу.  -
Уродливое угловатое лицо  Гробоноса обратилось к  Аландре.  -  Пора в  путь,  о
королева. Нас ожидают долгие и многотрудные странствия.
     - Сперва  я  должна  посоветоваться  с  рунами!  -  непреклонно  возразила
Аландра.
     - Советуйтесь с ними по дороге сколько угодно!  - грозно проворчал норх. -
И  не  вздумайте больше докучать нам,  иначе  мы  передумаем и  принесем вас  в
жертву!
     - У этого парня богатая фантазия, - заметил Алебастр.
     - Как ты думаешь,  Алебастр,  твой бывший хозяин,  этот Кроули Нилрем, что
вышвырнул тебя из дому, имеет какое-то отношение к этому катаклизму?
     - Отследить событие Таких  гигантских масштабов он  просто  обязан...  но,
сказать по правде,  госпожа,  он не настолько могуществен,  чтобы послужить его
причиной.  Нет,  госпожа,  наши  похитители совершенно правы:  здесь поработала
величайшая магия.
     - Да, натворить такое не под силу простому чародею, - согласилась Аландра,
зачарованно глядя на ужасный новый мир.

     ***

     Годфри Пинкхэма никогда не  мучили сомнения насчет того,  какой  жизненный
путь  уготовила  ему  судьба.  Он  был  благородного  происхождения:  его  отец
приходился  кузеном  представителю рода  Лисострелов,  а  мать  была  из  числа
потомков самого Единовластного Монарха.  Этого было вполне достаточно.  Детские
годы  Годфри посвятил двум занятиям:  издевательству над  своими менее везучими
низкородными сверстниками и  мечтам  о  немеркнущей  славе,  которая  ждет  его
впереди.  Размахивая деревянным мечом,  он воображал, как пронзает бесчисленных
драконов и  грифонов и  спасает целые толпы прекрасных дам,  угодивших в  беду.
Став пажом,  Годфри постиг более утонченные нюансы рыцарской жизни,  перенял от
изящных придворных дам  учтивые манеры и  освоил хитроумнейшие приемы дворцовых
интриг. Достигнув юношеского возраста, он сделался оруженосцем и быстро овладел
законами борьбы за  выживание в  среде закаленных боями мужчин.  И  наконец,  в
возрасте девятнадцати лет  Годфри превратился в  сэра  Годфри,  будучи удостоен
самим  бароном великолепной церемонии посвящения в  рыцари и  придя  в  экстаз,
сравнимый с видением Галахада,  когда тому предстали толпы серафимов, херувимов
и сам Господь Бог.
     Прошло еще несколько лет.  И  ничего не  случилось!  Ни  единой войны,  ни
одного похода, никаких угодивших в беду прекрасных дам. Только скучные турниры.
Сэр Годфри заскучал.
     Он пошел к  цыганке погадать на Таро.  Та заявила,  что доблестному рыцарю
действительно предстои