е врет. Годфри опять наклонился и выхватил этот меч из ножен.
     - Берегитесь, подонки! Мы уже встречались с вашими родственничками! А это - трофей!
     Норхи вытаращили глаза.
     - Меч Чернобронха! - прорычал Гробонос.
     - Месть! - подхватил Грызноклык.
     - Но вы должны были испугаться! - разочарованно воскликнул Годфри. - Впрочем, ладно. Давайте подходите. - Он взмахнул мечом. - Попробуйте доброй стали!
     - По-моему, они предпочитают кровь, - заметил сэр Оскар.
     Элисон Гросс, все это время дрожавшая в углу, похоже, наконец собралась с духом.
     - Все это не нужно! - вмешалась она. - Не надо никого убивать. Я могу отвести вас к Аландре. Мы можем отправиться туда на вивернах.
     - Элисон! - вскричала Хиллари. - Не предавайте нас!
     - А разве я вас предаю?! - Ведьму, похоже, искренне расстроила эта мысль. - Я пытаюсь спасти вас! Вы даже не представляете, как велика у норхов сила в сражениях! Вы все погибнете, а потом они все равно заставят меня провести их к Аландре.
     - Но ты ведь наверняка откажешься! - сказал сэр Годфри. - Ты ведь не станешь связываться с этими мерзавцами!
     - Стану, если от этого будет зависеть моя жизнь, голубчик, - возразила Элисон. - Не сомневайтесь, стану. Кроме того, если я вернусь в Многоскальную Твердыню к моему Принцерюшу, мне уже больше ничего будет не нужно.
     - Все это чушь! - воскликнул Гробонос. - Мы не можем оставить в живых тех, кто захватил меч нашего брата! - И норх начал медленно надвигаться на сэра Годфри, в ужасе заслонившегося мечом.
     Хиллари опустилась на колени рядом с Яном.
     - Проснись! - Она потрясла его за плечо. - Очнись, Ян!
     В ответ раздался громкий храп.
     - Давайте, ребята! - сэр Годфри махнул рукой своим рыцарям. - Если нам суждено умереть, сделаем это с честью! - Он дождался, пока сэр Мортимер, сэр Оскар и сэр Вильям пробегут вперед, чтобы оттянуть момент столкновения с норхом. - Покажем этим чертовым отродьям, что такое добрый христианский рыцарь!
     Сарай наполнился лязгом и звоном, криками и воплями. Рыцари дрались хорошо и слаженно, и немало зеленой норховой крови пролилось из мелких ран и царапин. Но свирепость противника заставляла их понемногу отступать.
     - Эй! Хиллари Булкинс! - окликнул ее кто-то. Хиллари обернулась и увидела торчащую над перегородкой голову виверна Волли.
     - Волли! - воскликнула она, подбегая к нему. - Твой хозяин мертв, а эти норхи...
     - Ш-ш-ш! - прошептал виверн. - Да, я все видел. Бедняга Барки! Мы с моими братьями несколько огорчены. Но он был негодяем и получил по заслугам.
     - Вы должны помочь нам! - сказала Хиллари.
     - Ну, м-м-м... мы, виверны, по горькому опыту знаем, что с норхами лучше не связываться. Они способны в два счета отрубить нам оба крыла. Но мы с братьями уже кое-что придумали. Если вам удастся рассадить к нам на спины своих друзей, то мы просто улетим - и все тут!
     Хиллари не стала тратить времени на обсуждение этого предложения. Она торопливо чмокнула виверна в чешуйчатую щеку и побежала к сэру Годфри, который вовсю командовал ходом сражения, зажимая рану на руке.
     - Виверны! - крикнула она. - Они нас унесут!
     Элисон Гросс, услышав это, бросилась к стойлам и распахнула ворота.
     - Но если мы повернемся к норхам спиной, - заметил сэр Годфри, - они нас тут же ухлопают!
     Он был прав: норхи и без того уже давно теснили усталых рыцарей.
     - Придется растолкать Яна! - хмуро проговорил сэр Годфри. - Как это ни ужасно, он - наша единственная надежда.
     - Тогда дай мне Перо, - потребовала Хиллари. - Оно ему понадобится.
     - Да, разумеется. - Годфри вручил ей магический цилиндрик.
     Хиллари бросилась к Яну и вложила ему в руку Перо, Что Сильнее Шпаги.
     - Ян Фартинг! - сказала она. - Однажды ты читал мне историю, в которой говорилось, что сам человек - автор своей жизни. - Она перевела дыхание и изо всех сил потрясла его за плечи. - Так напиши же ее, черт возьми!
     Ян Фартинг в это время витал где-то далеко-далеко отсюда и был занят интересной беседой.
     - Какая разница в конце концов? - спрашивал он, уютно растянувшись в гамаке и потягивая прохладительный напиток. - Если я умру, я либо отправлюсь в небо на крыльях моей бессмертной души, либо растаю как дым. Я старался изо всех сил. Я был неплохим человеком. Чего еще от меня требовать?
     Сквозь облака над его головой брызнул солнечный свет. Золотистый туман медленно струился из невидимого фонтана. Казалось, что в этом очарованном месте можно почувствовать на ощупь строение самой вечности.
     Собеседником Яна Фартинга был тот самый юноша, с которым он уже прежде встречался в... впрочем, Ян так и не вспомнил, где это происходило.
     - Ох, хватит об этом, Ян! - уперев руки в бока, воскликнул молодой человек. - Я этой болтологией сыт по горло. Подумай сам: ты ввязался во все эти приключения именно по недомыслию и невежеству. А теперь ты заявляешь: "У-у-у, я устал, я намучился, я хочу отдохнуть. Лучше я вступлю в какой-нибудь ангельский хор и буду петь до конца времен!" Нет уж, приятель! Ты рожден для приключений, ты любишь их и знаешь, как с ними справляться! Такова твоя судьба!
     И тут с неба донесся девичий голос - эхо настойчивого крика, раздавшегося в этот момент в сарае вивернов: "Ян! Ян, очнись!"
     - О черт! - пробормотал Ян Фартинг.
     - По-моему, это Хиллари, Ян, - заметил юноша, внимательно изучая свой маникюр. - Ты что, и вправду готов бросить эту милую девочку на произвол судьбы? И что станется с Аландрой?
     Ян выбрался из гамака.
     - Что мне хочется знать, так это почему ее не мог спасать кто-нибудь другой? Почему я? Почему не ты, например?
     - Ну, Ян, ты же слишком хорошо знаешь ответ на этот вопрос, так к чему его задавать?
     И Ян обнаружил, что действительно все время знал это в глубине души.
     Юноша лукаво улыбнулся:
     - Но, разумеется, там у тебя этого знания пока не будет. И это правильно, поскольку иначе наступит ужасная путаница. Кроме того, станет совсем скучно!
     - Да уж, - язвительно пробормотал Ян. - А так нам очень весело!
     - Очнись, Ян, - сказал молодой человек. - Приди в себя. - Наклонившись, он плеснул Яну в лицо напитком из стакана.
     Хотя во внешнем мире его никто ничем не поливал, Ян, очнувшись, принялся отплевываться.
     И тотчас же почувствовал на своем лице прикосновение пальцев Хиллари.
     - Ян! - говорила она. - Твой меч - у тебя в руке. Воспользуйся им, иначе все потеряно!
     Ян поднялся с пола, отряхивая солому. В его руке было волшебное Перо. Рыцари по-прежнему сражались с норхами.
     Не тратя времени на раздумья, Ян поднял Перо и нажал на кнопку. Вспыхнуло сияние, авторучка превратилась в устрашающего вида меч, а ореол, который распространял вокруг себя клинок, на сей раз охватил не только руки Яна, но и все его тело.
     В мгновение ока Ян превратился в мускулистого, стройного, белокурого красавца. Он был просто неотразим! Хиллари и сэр Гофдри в изумлении попятились. Даже норхи заморгали глазами и прекратили наступление. Сэр Мортимер и сэр Оскар не преминули воспользоваться этим преимуществом.
     Впрочем, внутренне Ян чувствовал себя по-прежнему, хотя и менее неуклюжим.
     Но времени на размышления не оставалось. Он бросился на норхов, крикнув рыцарям: "Дорогу!"
     - К вивернам! - скомандовал сэр Годфри, сгибаясь под тяжестью седельных сумок, прихватить которые он догадался в последнюю минуту. - Ян нас прикроет!
     Дважды упрашивать рыцарей не пришлось: они кое-как отмахались мечами от чудовищ и ринулись к стойлам.
     - Благослови тебя Бог, Ян! - воскликнула Хиллари, распахивая перед рыцарями ворота.
     Ян Фартинг уверенно надвигался на своих врагов. Он рассудил про себя, что уже не раз пользовался Пером и всегда побеждал. А как великолепно он, должно быть, сейчас выглядит! Жаль, зеркала нет...
     - Ага, опять волшебный меч! - ухмыльнулся Грызноклык, занося свой каменный топор.
     - А мне как раз понадобилась зубочистка! - заявил Гробонос, в прыжке придвигаясь к Яну.
     Ян надеялся, что его атака произведет большее впечатление на монстров, но выбирать не приходилось. Он нацелил удар на Грызноклыка - тот стоял ближе.
     Норх отразил удар. Рука Яна запульсировала болью. Ян отступил на шаг, Гробонос придвинулся, поднимая меч.
     - Вы должны бояться! - выкрикнул Ян, отпрыгивая, чтобы избежать удара. - Это - Перо, Что Сильнее Шпаги!
     - Возможно, - ответил Грызноклык, - но мы-то читать не умеем! - Он опустил меч, но Ян ушел от удара с невероятной ловкостью.
     Вывернувшись, Ян ловко ткнул мечом в плечо Гробоносу и тут же отступил. Норх взвыл от удивления. Грызноклык опять замахнулся топором, и у Яна задергалась шишка на затылке. Он успел поднырнуть под удар как раз вовремя.
     Но даже при всем своем новообретенном проворстве и магическом мече Яну пришлось стараться изо всех сил, чтобы сдержать натиск чудовищ. Они были невероятно ловки для своих размеров и опытны в искусстве умерщвления. Впрочем, убивать их Яну не требовалось: достаточно было лишь продержаться, пока остальные члены отряда не рассядутся по вивернам.
     Меч его лязгнул и задрожал, отбивая очередной удар топора (почему-то против каменного оружия он был не так эффективен). Ян был вынужден отступить еще на шаг. Пятка его коснулась металла - норхов меч, отнятый у Чернобронха! Ян быстро нагнулся, подобрал его и с удивительной легкостью стиснул левой рукой.
     - Я убил вашего брата! - крикнул он. - Я убил его руку!
     Гробонос и Грызноклык изумленнно переглянулись.
     - И вас я тоже убью! - завопил Ян, впадая в бешенство истого берсерка.
     Но тут Хиллари окликнула его:
     - Ян! Ян, мы готовы!
     Ян оглянулся и увидел, что виверны готовы к полету. Дверь сарая была распахнута, снаружи виднелись звезды.
     Грызноклык воспользовался тем, что Ян отвлекся, и ударил сразу мечом и топором.
     Ян упал, вытянув вперед руки. Кончик норхова меча зацепил Грызноклыку ногу. Норх взвыл и упал. Гробонос подбежал к своему собрату, в ужасе уставился на него и тоже рухнул ничком на землю с жутким воплем оскорбленного достоинства.
     Ян не упустил своего шанса. Он бросился к стойлам, пока норхи старались подняться на ноги. Грызноклык стонал от боли, Гробонос ругался на каком-то древнем языке.
     Четверо вивернов уже вылетели из сарая. Ян подбежал к пятому, где уже сидела Хиллари.
     - Давай! - Хиллари похлопала рукой по кожистой спине Волли. - Прыгай сюда!
     Ян вскарабкался на виверна, уселся в примитивное седло и обернулся, чтобы в случае чего прикрыть тыл от норхов.
     Но монстры до сих пор так и не поднялись на ноги: они то и дело спотыкались друг о друга и снова валились.
     - Все? - спросил Волли.
     - Да, - сказала Хиллари. - Вперед!
     Виверн взял разбег, разворачивая крылья. Ветер ударил в лицо седокам. Гигантские перепонки на крыльях виверна раздулись, как паруса, и Волли взмыл прямо к звездному небу.
     Яна теперь заботило только одно: как бы не свалиться вниз. Седло было оснащено стременами и поручнями, но они казались ему бесполезными. По мере того как виверн поднимался выше, у Яна все сильнее кружилась голова. Впрочем, подумал он, все лучше, чем погибнуть от руки норха.
     Когда виверн наконец набрал стабильную высоту, Ян перевел дух и заметил, что Перо вернулось к обычному виду. Он сунул его в карман для надежности и снова ухватился за поручень.
     Впереди летели еще четверо вивернов с пассажирами.
     - Элисон - во главе, - объясняла Хиллари, пытаясь перекричать шум ветра и крыльев. - Она показывает путь к замку дракуна. Ты в порядке, Ян? - Она обернулась и взглянула ему в лицо, освещенное светом восходящей луны.
     - Я не ранен, - ответил он.
     - Ты еще больше изменился, Ян, - сказала Хиллари, отворачиваясь. - Ты изменился...
     "Изменился?! Ну и ладно, - подумал Ян. - Сколько угодно, лишь бы остаться в живых!"
     Виверны летели навстречу рассвету.

ГЛАВА 16

     Прежде Яну Фартингу никогда не доводилось летать... по крайней мере насколько он мог припомнить.
     - О, как прекрасна жизнь в полете! - воскликнул Воллес, когда солнечные лучи озарили петли преображенного Темного Круга. - Как это здорово!
     Виверн сделал небольшой вираж, но осторожно, чтобы не сбросить седоков.
     - Думаю, я предпочел бы жизнь на твердой почве, - проворчал Ян.
     Хиллари Булкинс промолчала. Она вообще не сказала ни слова с тех пор, как заявила о новых переменах, произошедших с Яном.
     А он действительно изменился... и знал об этом без всякого зеркала. К примеру, он ощущал, что кожа на его лице стала более гладкой. Но самое главное - он чувствовал себя иначе: увереннее и спокойнее, словно под ним была не спина крылатого ящера и добрая миля воздуха, а пресловутая твердая почва.
     Виверны строем летели через пропасть, разделяющую два витка Темного Круга. Они миновали несколько горных хребтов. Элисон продолжала руководить головным виверном.
     - Что-то близковато, - пожаловался Волли. - Даже крылья толком не успел расправить.
     - Хорошо, что вы способны держаться в воздухе долго, - заметил Ян. - Но что до меня, по-моему, это и так чересчур. Что скажешь, Хиллари? - Ян диву давался, откуда у него взялось такое чудесное настроение.
     - Да, - рассеянно ответила она.
     - Эй! - окликнул ее Ян, потрогав за плечо свободной рукой. - Что стряслось с нашей веселой девочкой? Самое страшное - позади. Виверн несет нас прямиком к цели.
     - Да, прямиком к твоей расчудесной принцессе Аландре, - язвительно отозвалась Хиллари. - Что ж, думаю, ты прав, Ян, но мне не очень-то хочется познакомиться с этим шедевром женственности!
     Ян не знал, что можно ответить на такое заявление.
     - Прости, Ян, - тут же извинилась Хиллари. - Ты совершенно прав, а я веду себя ужасно! Просто мне не нравится эта женщина, вот и все!
     - Да, с принцессами обычно очень много возни, - поддержал ее Волли. - И судя по всему, эта принцесса - самая настоящая.
     - Но она очень важна! - сказал Ян. - Без нее наш поход бесполезен.
     Он нетерпеливо вглядывался в горизонт, за которым скрывалась цель их полета.
     И вот наконец вдали показался замок, высившийся на вершине крутой горы и окруженный облаками тумана, словно заколдованный остров.
     Виверны начали снижаться.
     - Отличная посадочная площадка, - заметил Воллес, когда виверны один за другим стали пикировать во двор Твердыни. Он совершил такой же грациозный пируэт, как и его товарищи, и присоединился к остальным, ожидавшим перед высокими воротами.
     Ян и Хиллари торопливо соскочили со спины Воллеса.
     - Спасибо, Волли, - сказала Хиллари. - Ты спас нам жизнь и вообще очень помог. Как нам тебя отблагодарить?
     - Деньги я отдал твоему хозяину-предателю, - сказал Годфри, сгружая сокровища со спины своего виверна.
     - Ничего страшного, - успокоил его один из вивернов. - Они наверняка остались у него дома.
     - Но что же будет с вами? Кто теперь о вас позаботится? - беспокоилась Хиллари.
     - Не волнуйся за них, - сказал Годфри. - Еще не время. Они еще должны отнести нас обратно! - Он взглянул на Яна: - Господи, Фартинг! Эта волшебная штуковина отлично сказывается на внешности! - Рыцарь перевел взгляд на Элисон Гросс, уже колотившую в дверь молотком. - Интересно, ей бы она тоже помогла?
     Рыцари выхватили мечи из ножен и приготовились к самому худшему.
     Стены замка действительно были на вид совершенно неприступны. Какая-то старинная боевая магия уже оставила на них следы, но так и не смогла повредить им. Они были увиты густым плющом, а над воротами развевались на ветру цветные флаги.
     - А теперь что? - спросила Хиллари.
     - Она знает, - сказал Ян, указав на ведьму.
     - Открывайте! - крикнула Элисон Гросс. - Скорее!
     Дверь отворилась. Наружу высунул голову лакей - похожее на медведя существо в ливрее.
     - Боже мой! - воскликнул он густым басом. - Элисон так быстро отыскала обратный путь! Позвать хозяина?
     - Сначала впусти нас, Паркер, - сказала Элисон.
     Внезапно вниз спикировала большая темная фигура, заслонившая солнце. Существо приземлилось, сложило гигантские крылья и, скрестив руки, оглядело компанию.
     - Нет, Паркер! Этому сброду не место в моей Твердыне!
     Ян узнал его по описанию. Это был Принцерюш, дракун. Виверны инстинктивно попятились перед его величественным уродством. Ян с ужасом увидел, как из ноздрей чудовища валят клубы дыма... впрочем, быстро выяснилось, что Принцерюш не огнедышащий, а просто курит огромную сигару.
     - Принцерюш, дорогой, - мягко, но настойчиво проговорила Элисон Гросс, покачивая бедрами со всей доступной ей эротичностью. - Ты сказал, чтобы я возвращалась, как только найду дорогу!
     - Я думал, у тебя на это уйдут годы! - ответил Принцерюш, неожиданно смягчаясь. - Послушай, Элисон, я влюблен в мою Аландру, а она не хочет, чтобы ты жила здесь!
     - О да, я понимаю, что слабое местечко в сердце прекрасных дракунов - любовь к... гм-м-м... девственным принцессам, - ответила Элисон почти примирительно, почти успокаивающе. - И понимаю, что ты был... мм-мм-мм... немного не в себе, когда выгнал меня. Но я уже простила тебя, Принцерюш! Это - мой дом, а ты - мой дракун! - Она указала жестом на рыцарей. - Ты должен понимать, любовь моя, что у каждой девственной принцессы есть свое высшее предназначение.
     Дракун подозрительно нахмурился.
     - Что, эти захудалые рыцаришки и есть ее высшее предназначение?
     - Да! - заявил сэр Годфри, горделиво выступая вперед. - Мы, лорд Принцерюш, или как вы там себя величаете, мы - Священные Рыцари Грогшира. Мы пустились в поход за принцессой Аландрой. Мне было сказано, что я, сэр Годфри Пинкхэм, назначен самой судьбой ей в спасители. Я должен доставить ее к тому месту, где будет исполнена ее роль Ключа, и тогда в мир вернутся гармония и порядок!
     - Звучит вполне романтично, - сказал Принцерюш. - Но, видите ли, она живет у меня совсем недавно, и я не успел еще натешиться. Впрочем, наверное, вы правы. Она не чувствует себя особенно счастливой в этом замке... надо признаться, она скучает. Да и кто я такой, чтобы вставать на пути у священного предназначения? И потом, я соскучился по Элисон... и остальные домочадцы тоже.
     Рыцари недоверчиво опустили мечи.
     - Значит, битвы не будет?
     Яну показалось, что все идет чересчур гладко... но к чему испытывать благосклонную судьбу? Если Принцерюш готов уступить Аландру добром, надо хватать ее и убираться отсюда, пока дракун не передумал.
     - А что в этом плохого? - бодро спросил хозяин замка.
     - И то верно, - согласился сэр Мортимер. - Просто это несколько неожиданно. Мы потеряли по пути сюда трех наших товарищей и пережили кучу ужасных приключений.
     - Если вам хочется поразмяться, я могу выпустить на вас свирепых чудищ. У меня есть несколько, - предложил Принцерюш. - Можно спустить их с цепей. Эти ребята ничего не имеют против рыцаря на завтрак.
     - Нет-нет, не стоит, - отказался сэр Годфри. - У моих парней слегка кружится голова от воздушного путешествия, и они еще не пришли в себя.
     - Что ж, тогда проходите в замок, поболтаем немного. Надо разыскать Аландру. Она вчера куда-то ушла, и я не знаю, вернулась она или нет.
     - Благодарим вас за гостеприимство, Принцерюш, - ответил сэр Годфри. - Разумеется, мы принимаем его. Надеюсь, что о вивернах вы тоже позаботитесь.
     - Конечно! Они же мне как-никак родственники. Пойдемте, - сказал дракун. - Паркер, впусти их и проследи, чтобы они ни в чем не испытывали неудобств. Я разыщу Аландру и поговорю с ней. В конце концов последнее слово должно быть за ней, верно?
     - Вы просто назовите ей мое имя, - сияя, отозвался сэр Годфри. - Узнав, что ее герой здесь, она бросится мне навстречу! И передайте ей, что я уже безумно влюблен в нее, хоть и не имел чести встречаться с ней лично.
     - Ладно, - согласился Принцерюш, - передам. В нее трудно не влюбиться. Но, увы, боюсь, рыцарь подойдет ей больше, чем дракун. - Он вздохнул, засунул руки в