ета у них была не та...
     - Шкала-шмала, - прошипел Роулингс. - А ведь это ты, парень, меня чуть не грохнул. Нилрем, отвечай по-хорошему, кто такой этот фрукт?
     - Один мой друг. Роулингс, если ты хочешь начать переговоры - пожалуйста! Ты уже натешился. Ты всех нас унизил. Ты сорвал Игры. Ты нам отомстил за ссылку, в конце концов. Чего тебе еще хочется, Колин Роулингс?
     В темных глазах Роулингса заплясали искры.
     - Чего мне хочется? А вот чего - поиграть!
     - "И се, когда Зверь выйдет играть, острые когти разорвут небосвод вдоль и поперек, и, о, горе, звезды и планеты осыплются в Яму. А когда Зверь запляшет, его смех будет воплями тысячи тысяч, и будет там плач и помрачение умов", - процитировал Кистер. - Напаст Достопочтенный, "Апокалипсис".
     - Наглая брехня! Слушайте, сколько вам можно говорить - я создатель Игры. Я хочу просто кое-что... осовременить. Сделать правила позанимательнее. Нилрем, ведь ничто нам с тобой не мешает поработать над этим вместе. Если хочешь, остальных можно оживить... ну и перевоспитать.
     - "Но истинно, истинно говорю вам... нет Игры, покуда нет Ключа... а Ключ должен быть Замком, а Замок не даст Ключа Зверю, покуда не будет хора серафимов... и воистину, серафим узрит Зверя, и рвота изо рта его прольется на обувь Зверя... "
     - Чушебред! - завопил Роулингс. - И ерунда! Полегче, мальчик, а то получишь у меня Замок на роток! - Глаза Изгнанника свирепо запылали.
     - Ты неискренен с нами, Роулингс. У тебя кой-чего припасено в рукаве... цель у тебя иная... и ключевое слово тут "Аландра". И не так-то ты силен, как прикидываешься, - иначе она давно была бы у тебя в руках. Нет... ты все равно скован кой-какими правилами, Роулингс, а факт моего присутствия и несломленности свидетельствует, что не все так чисто-гладко, как ты хотел бы нам внушить!
     - Превосходно, - заявил Роулингс. - Еще один раз я, как цивилизованный человек, пытался поговорить с тобой на языке разума. Но ты прав, Нилрем. Ты представляешь собой препятствие на большой дороге моих планов. Так что придется тебя сковырнуть. - Он криво улыбнулся. - Попытка не пытка.
     Он поднял кверху палец. Поманил. Из темного угла на полусогнутых ногах вышел, тихо мурлыча, тигроголовый.
     - Маман? - воззвал Нилрем, срываясь на визг.
     - Я думаю, думаю! - ответила его родительница, вися вверх тормашками.
     Тигроголовый неспешно приближался, скаля острые клыки. Кистер начал пятиться, но Нилрем стоял как скала.
     - Минуточку! Как они сюда попали? - вскричала матушка. - У них должны быть Врата.
     - Но где же?..
     - Складные Врата. Этот тигрочеловек... чую духа-элементаля.
     Кистер прервал отступление.
     - Элементаль? Так ведь считается, что элементали - это элементарно! - И Мастер Колдовских Дел начал декламировать какое-то заклинание.
     Тигроголовый замер. Его тело начало деревенеть. Роулингс вскочил с кресла.
     - Прекратить! Нечестно!
     Тигроголовый заколыхался, точно изображение в телевизоре со сломанной антенной. Нилрем ухмыльнулся:
     - Нет смысла крутить ручки настройки... дело в трансляции. А теперь в нашей программе...
     Сверкнул ослепительный свет - и миссис Беннетт вновь встала с головы на ноги. Причем явно с левой ноги.
     - Он слабеет, Сидни... я-то чувствую! - мстительно вскричала она.
     - Пока еще недостаточно, - отозвался Нилрем. - Врата - наша единственная надежда.
     Роулингс попытался войти в транс, но тут же злобно открыл глаза.
     - Вот подлец! Мало того, что ударил сзади, - так теперь мое волшебство портит!
     - Ты не на своем ярусе, Роулингс. Этот потруднее будет. Отступись. Мы...
     Внезапно разверзлись хляби небесные. Прямо внутри комнаты! Взревела буря, дождь зашумел, во мраке молнии взблистали - то были глаза Роулингса, который что есть мочи взвыл:
     - Ни за что!
     Но за это время Тигроголовый успел полностью растаять, и на его месте в воздухе осталась лишь вертикальная лужа... нет, самая настоящая дыра: черная, овальная, окаймленная кольцом тусклых огоньков.
     - Скорее, Врата не могут долго стоять открытыми! - вскрикнул Кистер.
     - Маман! Бегите с нами! - попытался Нилрем перекричать гром, одновременно хватая Кистера за лацканы пиджака и таща его к дыре.
     - О мои бедные красивые древности! Он все испортит! - завопила миссис Беннетт, коршуном налетев на Игромейстера-Изгнанника. - Ступай, Сидни, и наведи порядок на своем ярусе! - Она засучила рукава. - У себя я разберусь сама!
     Очередная молния выхватила из мрака две детали: татуировку - свернувшийся кольцом крылатый змей и ярко-пунцовые слова "Папочкина дочка" вокруг - на мускулистом предплечье маман и черты Колина Роулингса, искаженные гримасой нескрываемого ужаса.
     - В путь! - возгласил Нилрем и впихнул Кистера в дыру-Врата. Стороннему наблюдателю показалось бы, что молодой человек утонул в стоящем плашмя черном омуте, - для полной иллюзии не хватало только кругов на воде.
     - Удачи, матушка! - вскричал Нилрем. - И большое спасибо!
     С этими словами Маг-Игромейстер ринулся во Врата, надеясь обрести за ними Темный Круг.

ГЛАВА 3

     Процесс пробуждения Яна Фартинга легче всего представить в виде триптиха. Левая часть: трепыхание конечностей, сопение носов, шелест крыльев.
     Правая часть: игра отблесков света на темной стене. Несколько некрупных существ. И одно громадное. Громкая, ни на что не похожая музыка, отражаясь от сводов пещеры, дробится на множество отголосков. Запах прокисшей пищи.
     Центральная часть: интенсивная головная боль.
     - А-а-ай! - простонал Ян Фартинг, не в силах с собой совладать. - О-о-ох! - И его рука машинально дернулась к виску, словно для того, чтобы водворить на место удирающий мозг.
     - Ш-ш-ш-т-с-с! А то еще следующим станете! - произнес у него под ухом чей-то высокий голосок. - Будете шуметь, она вас обязательно выберет!
     Ян встряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей действительности.
     Его рука нащупала предел этого темного нового мира: железный прут, второй железный прут, третий... тюрьма?
     - Где... где я? - спросил Ян так тихо, как только мог - скорее сам себя, чем заговорившего с ним неведомого соседа.
     - Вы, добрый человек, в глубокой заднице, - бодро объявил звонкий голосок. - Но и я, увы, в том же месте. Как и все мы.
     Привыкнув к сумраку, Ян различил прямо перед собой чеканное, какое-то не совсем людское лицо: брови-запятые, длинный нос, заостренные уши.
     - Вы эльф? - обалдело спросил Ян.
     - Да, мой добрый сэр, я эльф, эльф благородного рода, и будь весь мой ум при мне, ни за что бы я не оказался в упомянутом мною месте. Увы, Великая Перемена лишила меня всякого соображения и рассуждения, и я неосмотрительно угодил в когтистые лапы этой твари! - И эльф скорбно приложил ладонь ко лбу в жесте, коим сей гордый народ заменяет горестное стенание. - Ну а вы чем будете оправдываться?
     - Мы в... мы в клетке! - воскликнул Ян, озираясь по сторонам. - А это кто такие?
     - Наши товарищи по заточению, мой друг.
     - А кто нас заточил? Я помню, как кто-то навалился на меня, ударил... Медведица! - Ян полез было в карман за оружием; не нашел его; вспомнил происшедшее. - Вот именно, медведица, и очень странная на вид!
     Эльф многозначительно кивнул:
     - Ведьмедица, если быть точным. - Его изящный тонкий палец указал за прутья клетки: - Зри, вон обиталище этой бессовестной грязнули!
     Прищурившись, Ян принялся рассматривать кое-как освещенный угол берлоги, ибо место, где он находился, безусловно, являлось таковой. На вытертом диване, порыкивая и похрапывая, дремала огромная медведица. Определенно медведица, ибо на ней была юбка.
     На стене у ее изголовья висело нечто, явно преисполненное волшебства: ящик, в котором, беспрестанно сменяя друг друга, мерцали движущиеся картинки. Мало того, из ящика доносились писк, голоса и музыка.
     Перед этим чудом лежали на полу, подпирая головы лапами, три маленьких существа. Неподвижные, как статуи, - только длинные ослиные уши иногда подергивались - они зачарованно глазели на картинки и слушали звуки.
     - Что это? - шепотом спросил Ян.
     - Она это называет "телик". А то, что в нем сейчас шевелится, - это МТВ.
     - Ем ты и вы?
     - Нет. Магическое Тело-Видение. Течет по кабелю.
     Все эти загадочные термины были Яну совершенно неизвестны.
     - А кто эти... ну, эти... зверюшки... на полу?
     - Крысщенки... малолетние дегенераты из рода гномов.
     - Но... но за что она нас заточила? Почему она нас похитила? Эльф печально покачал головой:
     - Скоро сами узнаете. Да, кстати, мое имя Л'Ферсиль. Я из...
     Внезапно существа, которых эльф назвал крысщенками, оживились. Вскочив с пола, они принялись скакать и извиваться, указывая на ящик.
     - О-хо-хо, - проговорил эльф. - Любимый видеоклип.
     - "Ви-део", - пробормотал Ян, припоминая уроки латыни. - "Вижу Бога"?
     Эльф, обернувшись, посмотрел на Яна как на сумасшедшего.
     - Отнюдь.
     Один из крысщенков подбежал к дивану и принялся дергать Ведьмедицу за лапы. Храп прекратился; длинные, обильно сдобренные тушью ресницы разлепились.
     - Род! - пропищал крысщенок. - Ро-од!
     И с Ведьмедицей немедленно произошла разительная перемена. Косматое страшилище неуклюже, но резво вскочило с мягкого дивана и встало на дыбы, с благоговением уставившись тусклыми глазками в колдовской ящик.
     - Род! - взревела она, и по ее шерсти потекли обильные слюни. Она начала топтаться перед ящиком в странном, омерзительном танце, который в основном сводился к дрыганью косматыми бедрами и вилянию задом.
     - Я твоя секс-бомба! - подпевала она "видео", то и дело срываясь на хриплый визг (несомненно, ей на ухо когда-то наступил собственный сородич). - Я тво-я-я секс... бо-ом-ба-а!
     Ян невольно зажал уши руками.
     - Это еще цветочки, - прокомментировал эльф. - Видели бы вы ее, когда показывают Боя Джорджа.
     Крысщенки закружились по пещере, выделывая более энергичные па, а их повелительница тем временем продолжала ритуальную пляску перед своим идолом. Как только песня кончилась, Ведьмедица замерла как вкопанная. Ее глаза вновь заволокла бессмысленная пленка.
     - Работать пора! - произнесла она.
     Эльф среагировал моментально:
     - Скорее. В угол - и на корточки.
     - Зачем?
     - Без вопросов! - Эльф властно потянул Яна за руку, и спустя миг оба уже притаились в углу по правую сторону от двери, запертой на висячий замок.
     - Ни звука! - приказал эльф. - Авось проглядит! Ведьмедица приблизилась к клетке, остановилась и, недовольно ворча, указала на замок.
     Крысщенки, взобравшись друг на друга, образовали пирамиду. Верхний повозился с замком - и дверь распахнулась. С довольным блеском в глазах Ведьмедица подошла к двери, наклонилась и запустила лапу в кучу существ, которые спали, тесно прижавшись друг к дружке, у самой стены.
     От Ведьмедицы удушливо воняло духами.
     Схватив за шиворот какого-то гнома, она выволокла его, упирающегося ногами и плещущего руками, из клетки. Другие существа, проснувшись, подняли ужасный гам. Крысщенки торопливо захлопнули и заперли дверь.
     Ведьмедица ухватила визжащего гнома обеими лапами, окинула почти любящим взглядом...
     И в один присест откусила ему голову.
     - О Боже! - вымолвил Ян, отвернувшись к стене при виде фонтана крови, который взметнулся до потолка. Эльф, напротив, был не в силах оторвать глаза от ужасной сцены.
     Ян услышал еще несколько шумных "чавк!" и "хрям-с!", а потом шепот эльфа:
     - Все.
     Ян обернулся.
     Ведьмедица, с удовлетворением потирая свой громадный, вмиг округлившийся живот, звучно рыгнула.
     - Кошмар! - вырвалось у Яна. До него дошло, что очередным блюдом в меню зверюги вполне может оказаться он сам.
     Эльф передернул плечами:
     - И это еще не конец!
     - Еще не?.. - переспросил Ян, не веря собственным ушам.
     - Уже недолго. Глядите, что будет сейчас... Если я скажу заранее, все равно не поверите.
     Улыбка слетела с губ медведицы - точно отклеилась. Зверюга встала на четвереньки посреди комнаты. На ее мохнатом лбу выступил пот. Похоже, она тужилась что-то сделать.
     - Она что, собирается облегчить кишечник прямо у себя в пещере? - спросил Ян. Удивительная скорость пищеварения, подумалось ему. Интересно, знаменитый Винни-Пух ей не родственник?
     - Нет, нет. Смотрите сами.
     Попыхтев и поохав несколько минут, Ведьмедица вновь заулыбалась. И попятилась нетвердым шагом, так что стали видны плоды ее трудов.
     - Детеныши! - вскричал Ян. - Медвежат родила!
     На полу копошились и попискивали три очаровательных пушистых меховых шарика. Огромные карие глаза доверчиво уставились на мир; розовые пасти разинулись, требуя молока.
     - Надо же! - пробормотал Ян. - Какой своеобразный способ продолжения рода!
     - Это не то, что вы думаете, - отозвался эльф со скорбью в голосе.
     И действительно, не успели медвежата просохнуть после рождения, как крысщенки набросились на них и уволокли в другую комнату пещеры.
     Оттуда раздался истошный писк.
     Истошный, но недолгий.
     - Что они делают? - спросил Ян, встав на цыпочки.
     - Скоро сами увидите.
     - И у нас нет никакой надежды на спасение?
     - О, надежда всегда есть, - тоскливо протянул эльф. - Надежда умирает последней.
     Вскоре крысщенки вернулись. Каждый нес по детенышу. Но это были уже не те живые медвежата, а недвижные, набитые ватой тельца; глазки-пуговки тупо смотрели с застывших в ухмылке мордашек.
     - Классно. Классно! - прорычала Ведьмедица. - Теперь давайте!
     Крысщенки вручили медвежат "матери", и та отнесла их в один из углов комнаты. Открыла дверцу какого-то шкафа. Но вместо деревянных полок в проеме оказалось небо: звездное небо, кое-где припорошенное космической пылью. Ведьмедица надавила лапой на рычаг на боку шкафа и бесцеремонно, даже не проводив глазами, вышвырнула свое таксидермированное потомство в небо. Затем захлопнула дверцу и заперла ее на задвижку.
     - Не понимаю, - прошептал Ян.
     - Межъярусный люк, - пояснил Л'Ферсиль. - Выходит в Космический Омнипровод, знаете ли. Ведет прямо на планету под названием Земля, где продукцию нашей хозяйки именуют плюшевыми мишками. Тамошним обитателям очень нравятся ведьмедежата - говорят: "Ах, какая прелесть, совсем как живые". А потому и цена на них высокая. Люди, которые ими торгуют, взамен снабжают пещеру всем необходимым и качают по кабелю ТВ, в первую очередь Магическое Тело-Видение. Похоже, это все, что ей от жизни надо!
     - Это просто какое-то... безумие! - воскликнул Ян. - Ну, неужели она не послушает доводов разума?
     Обернувшись в сторону Ведьмедицы, он закричал:
     - Это преступление! Я протестую!
     Ведьмедица прибрела к клетке и, подняв брови, уставилась на Яна.
     - Тело - мое. И мое дело, как мне моим телом распоряжаться.
     - Из собственных детей - чучела на продажу?
     - Они попадают в хорошие дома. А мне нужно мое МТВ.
     - Хищница капитализма, - пробормотал Л'Ферсиль. - Для меня немножко слишком буквально.
     - Заткнись, эльф. Ты следующий! Мишки-эльфишки как раз входят в моду, потому-то я тебя и цапнула! Тебя мне на неделю жизни хватит! - И с песней "О, дайте, дайте мне МТВ" Ведьмедица плюхнулась на диван, сонно следя за новым клипом "Дюран-Дюран". - Разбудите меня, когда по-о-ох-ойдете, - сказала она крысщенкам, и вскоре из ее ноздрей полился настоящий мужицкий храп.
     - Добро пожаловать в ад, - вздохнул эльф, прижав лицо к решетке. - О, что за удел! Целую вечность смотреть стеклянными глазами на мелкобуржуазные семьи землян, терпя издевательства и сопли людских детенышей!
     - Мои товарищи нас спасут.
     - И где же ваши товарищи ходят? Нет, отринем пустые мысли. Смиримся и спустимся по пищеводу этой твари - до Точки Полного Озверения.
     - Этот замок... я не видел у крысщенков ключа. Как они его отпирают?
     - Хм-м? А, так он же разумный.
     - Разумный?
     - Да, из клана Шнифер. Туповатый, но преданный своим создателям.
     Яну пришла в голову одна мысль. Честно сказать, того сорта, какие рождаются только с отчаяния, но мысль - всегда мысль, будь она накалом в двести ватт или в одну жалкую сальную свечку.
     Он подошел к замку.
     - Здравствуйте, Замок, - приветствовал он его. - Можно вас на несколько слов?
     Молчание.
     - Послушайте, я не знаю шифра. И ключа у меня нет. Но я юрист и работаю в области контрактов между одушевленными и неодушевленными предметами, и я не могу не выразить надежду, что вы получаете высокий оклад плюс беспрецедентные льготы за свой напряженный труд в этих вредных для здоровья условиях.
     Замок, по всему было видно, принадлежал к роду висячих. У него было коренастое, обильно смазанное жиром железное тело, из которого торчала блестящая металлическая петля, похожая на сросшиеся заячьи уши. В районе пупка зияла огромная скважина для ключа. Вот и все, что можно было сказать о его внешности... но вот над скважиной распахнулись два глаза и, моргая, вперились в Яна.
     - Что ты такое сказал, приятель?
     - Я сказал, что хотел бы удостовериться в том, что вашими юридическими правами не злоупотребляют. Мое имя - Ян Фартинг, я из фирмы "Фартинг, Фартинг и Флорин. Юридические консультации". Насколько я понимаю, между вами и вашим нанимателем был заключен некий контракт.
     - Хм-м, ну... вроде как, да... наверняка... было дело.
     - Нельзя ли на него взглянуть? Уверяю вас, вреда это не принесет, а польза может быть громадной.
     - Эй-эй-эй! Ты же заключенный, черт тебя раздери! Как это такого крутого юриста сюда занесло?
     - Такова особенность пищеварительной системы Ведьмедицы. Лучшие мишки получаются из юристов. Слышали когда-нибудь выражение "обмишулить"?
     - А-а! - Глаза глубокомысленно заморгали. - Ну ладно. Посмотрим, чего мы имеем. Не скажу, чтоб Мамаша была моей любимой хозяйкой... - Две крохотные руки в белых перчатках вылезли из боков замка и погрузились по локоть в скважину. - Как всегда говаривал мой папаня, я свое тело ни на что не променяю. Кто еще рождается с собственной встроенной кладовкой?
     - Кенгуру?
     - Мимо! Это тебе не мультики! В жизни они туда только детей кладут, - проговорил замок, вытаскивая наружу низку сосисок. - Завтрак.
     Затем из скважины были извлечены потрепанная, богато иллюстрированная книга "Восемнадцать на двадцать четыре, или Приключения Золотого Ключика", горсть курортных сувениров, несколько банок пива, один дырявый носок и прочие не заслуживающие упоминания мелочи.
     - В самой глубине, как всегда, - бормотал замок с некоторой мукой в глазах, яростно роясь в собственном нутре. - Ага! Опаньки! Вроде как, он. - И замок извлек на свет божий ворох бумаг с печатями. - Мой контракт! - объявил он, вручая весь ворох Яну.
     Ян взял документы, просмотрел, еле-еле разбирая мелкий шрифт в сумраке клетки. Однако ему было немного надо, чтобы...
     - Хм-м... да уж... э-хе-хе!
     - Что-нибудь интересное? - полюбопытствовал замок.
     - Позвольте мне быть с вами откровенным, мистер Замок. За свою жизнь я подготовил много контрактов для наемных рабочих и служащих, - заявил Ян и самодовольно откашлялся. - И всякий раз я добивался, чтобы моим клиентам предоставлялись перерывы для перекуров.
     - Перекуры? Это едят?
     - Главное тут не перекуры, а перерывы. Теперь будьте честны со мной, и в ответ я буду честен с вами. За всю мою жизнь я не видел более... скованного субъекта, чем вы. Выпадает ли вам хоть когда-нибудь шанс выйти подышать воздухом, прогуляться по улице, ощутить запах цветов?
     Замок почесал уголок глаза.
     - Ну... гм... если совсем честно... никогда!
     - А у всех остальных такой шанс есть.
     - Но я же замок!
     - Я говорю не о вашей работе. Я говорю о правах, которыми по закону наделен всякий мыслящий кусок металла. Сэр, неужели вы никогда не слышали названия "Быль о Правах"?
     - Нет.
     - Тогда позвольте вас немного просветить. "Быль о Правах" -