вкус похлебка.
     Черный Властитель раскрыл табакерку и, захватив большую щепоть сияющего порошка, славного снежка, зарылся в него своим крючковатым носом, давно покрывшимся красными ниточками набрякших сосудов от неумеренного нюхоугодия.
     Нос Хырца испустил звук:
     - Хрюк!
     Приход, да что там - прилет! - плюс - о-о! - круговерть окрыленной крови, огненный туман - к вискам, видения детских шалостей, замученных жаб, престолонаследнических бесчинств, девчачьи кружева под рукой, хиханьки-хаханьки...
     Звучный стук в дверь прервал нюхательные операции Хырца.
     - Ваше величество! Норхи готовы к аудиенции, - возгласил мажордом.
     - Пусть войдут, - распорядился Хырц.
     Черный Властитель принял подобающую - свою коронную в обоих смыслах этого слова - позу: ссутулился и втянул голову поглубже в плечи. Получился вылитый стервятник. Для пущего эффекта Хырц сощурил глаза в безупречные черные щелочки, а с его губ тем временем сами собой стали срываться пробные "с-с-с" презрения и "фгм" надменности. Серо-буро-черные одежды, пышными складками окутывающие его тело, придавали ему сходство с еще одной летучей тварью - откормленной летучей мышью. Хотя в глубине души Хырц Моргшвин и считал себя слугой благородного дела, он отлично знал, что наделен недюжинным, зубодробительным даром напускать на себя зловещий вид. И ничуть того не стыдился.
     Изукрашенная серебряными накладками дверь распахнулась. Двое норхов - норх Гробонос и норх Грызноклык - стоически вдвинули свои тела в дверной проем, задевая плечами за косяки и втягивая головы в плечи, ибо вход был для них низковат.
     Чеканным шагом норхи вошли в тронный зал и вытянулись перед своим повелителем. Выправка у них была военная, точно у старослужащих горилл-мутантов. Но еще прежде них в помещение ворвался авангард их отряда - волна ужасной вони.
     Ноздри Черного Властителя, все еще забитые чудо-табачком, конвульсивно задергались от неожиданного смрада. Он раскрыл рот, чтобы заговорить.
     - Я... - начал он, но "я" превратилось в "а-ай", а следующее слово в "пчхи"; струя монаршего табачка и соплей ударила в физиомордии норхов.
     Те, склонив головы, пали на колени.
     - Так нам и надо, о, великий Властитель Квадрантов, поделом нам. Ваша живая игрушка ускользнула из наших рук.
     - Полегче, гнусные вы отродья. Леди Аландра не игрушка... она моя супруга, моя королева... она - Ключ. - Хырц утер нос заскорузлым платком. - Она отомкнет тайны, которые уничтожат границы внутри Круга... а может статься, заодно и приведут его в путный вид! - Он подался вперед, сощурив глаза до предела. - Отвечайте, фурункулы, может, вы мне объясните, что за мурня творится? Мои волшебники, мои астрологи, мои нумерологи - каждый все по-своему толкует. Говорят: Маги-Игромейстеры посходили с ума; говорят: вернулся сосланный колдун и вершит месть, перекраивая законы Темного Круга... а законы эти все равно, что золотые, потому что их и так по пальцам посчитать можно. Только по мне - болтология это все!
     - Мы знаем лишь то, что видели сами, и можем только отрапортовать, - каркнул один из монстров.
     - Да уж, рапортуйте, сделайте милость.
     Норх Грызноклык встал с колен.
     - С момента, когда мы, согласно приказу, отправились через Врата в погоню за беглой королевой, вся наша мощь и внимание были сосредоточены на выполнении боевого задания, - пролаял он. - Наши кони, фактически, летели на своих окрыленных копытах через полосу пересеченной местности у границы Круга. Вскоре Аландра появилась в поле нашего зрения, хотя фора у нее все-таки была.
     - Верно. Она держала путь в Грогшир. Мои волшебники донесли, что она хотела просить помощи у какого-то там сэра Годфри Пинкхэма.
     - И она едва не достигла своей цели, ваше величество, ибо по приближении к царству нормальности наши скакуны на глазах стали выдыхаться. Но ее лошадь, напуганная уродливым смердом из людского рода, оступилась и упала.
     - Любопытно!
     - Мы схватили Аландру, ликвидировали монструозную собаку смерда и поручили брату Чернобронху прикончить зловредного урода. Однако его конь вернулся без хозяина! Неведомо как противник убил Чернобронха! - По обычаю норхов, Грызноклык выразил свою скорбь, дважды ударив себя в грудь. - И вот еще что, о, Властитель! По возвращении к Алмазным Вратам мы обнаружили на их месте лишь груду стекляшек. Ход оказался перекрыт!
     - Да. Великий Распад к тому времени уже начался, - согласился Моргшвин. - А мой пленник Руп Пугар, пес его знает, как, сумел послать своего механического двойника на десантном орнитолете в Грогшир, определенно с целью овладеть Аландрой и ее Ключевой Важностью. Ох, ну и попотел же я! Как бык! И все равно Рупову оборонительную занавеску порвать не удалось. Так она и висит под сонным заклятием, которое мы наложили на его комнатенку. Но вы сказали, что моя любезная была у вас в лапах! Что же стряслось?
     - Властитель! С неба свалился кот! - откликнулся Гробонос. - И Аландра никак не соглашалась с ним расстаться, хотя нам ничего не стоило его убить!
     - Кот? И кот ее освободил?
     - Нет. Просто именно в тот момент треснул Круг.
     - Да уж. Это явление не прошло мимо моего внимания.
     - Драконообразная тварь вырвала ее из наших лап и утащила в свою Твердыню на неприступной горе, доступную только летучим существам! Мы отправились в Ножвилль нанять вивернов и обнаружили там отряд рыцарей, выехавший на поиски Аландры. Отряд под предводительством ни больше, ни меньше как сэра Годфри Пинкхэма и того кривобокого мужлана, с которым мы уже встречались. И вот еще что, о, Властитель! У него было Перо, Что Сильнее Шпаги! Они сбежали на вивернах к Твердыне спасать Аландру. И вот мы вернулись домой с пустыми руками и повинными головами! Ждем кары!
     - Проклятие! - вскричал Хырц, застучав подошвами сандалий по каменному полу. - Нет сомнения - она уже у них!
     - Неопровержимо верно, ваше величество.
     - Нет у меня лишних сил и времени вас карать. Аландра, моя королева, должна быть найдена!
     Норхи встали с колен и отдали монарху честь:
     - Да, ваше величество.
     - Мои миньоны, мои шпионы уже прочесывают местность в поисках ее величества. - Глаза Хырца снова сощурились, и он подался вперед, перейдя на хриплый шепот: - Но что это за уродливый герой, дурак, смерд, который нагнал на вас такого страху?
     - О, Властитель, - молвил Гробонос, вновь преклоняя колени. - Он поистине несравненно ужасен. Он, ваше величество, больше не горбат и не уродлив. Он меняется... и его сходство...
     - Сходство? - рявкнул Хырц. - С кем - сходство?
     - Известны ли вам, ваше величество, легенды народа норхов?
     - Что вы происходите от падших ангелов, которым ад заменили ссылкой в наши места... да. Но при чем тут леди Аландра?
     - Есть история о другом падшем ангеле... ангеле, которого вышвырнули из небесных сфер по гнусной ошибке... то был херувим, ваше величество, и звали его Ласло. Портреты этого Ласло есть в наших Священных Золотарях. Этот человек, этот смерд, этот бывший горбун все больше и больше становится похож на наши портреты Ласло. Он наделен Силой, ваше величество. Мы оба ее почувствовали. Он из тех, с кем надо считаться.
     - И без него полно Сил, с которыми надо считаться! - вскричал Моргшвин. - Сплошная сумятица вокруг, куда ни кинь! Хаос! Хватит, допопустительствовались! - И из его уст брызнул целый фонтан слюны. Вскочив с трона, он прошелся по залу, злобно глядя себе под ноги, на цветистый орнамент изразцового пола. - К Замку немедленно надо добыть Ключ - и делу венец! Ну а мне - мне нужна моя миленькая... моя миленькая власть! Вся целиком! - Он остановился и задумчиво поскреб в затылке. - И все-таки чует мое сердце - кое-кто за этим стоит. И этот кое-кто не дурак. Чей-то сумасбродный... хамский, я бы сказал, замысел проглядывает сквозь хаос. Нет, о, мои норхи, выбросьте из головы легенду про блудного серафима. Задумайтесь лучше, какой это волшебник или Бог схватил Темный Круг и завязал его полоумным узлом!
     - Мы не будем тратить время на отдых, о, Властитель, а сразу поспешим исполнить вашу волю!
     - Превосходно! - Черный Властитель вновь плюхнулся на трон и погрузился в размышления, подбодрив себя еще одной щедрой понюшкой. - Эти рыцари... с ними, значит, путешествует двойник Рупа Пугара?
     - Насколько нам известно, нет, - отвечал Гробонос.
     - Странно-странно... а они таки знали, где искать вивернов. Может статься, мой бывший союзник поддерживает с ними сношения. В таком случае... - Он чихнул в платок. - Раз так, он наверняка надеется, что рыцари сумеют его освободить. Вот оно что, эй, вы, Чугунные Руки! Как иначе объяснить, что этот отряд до сих пор не заплутался в Темном Круге? - С этими словами Моргшвин вскочил. - Отдохните сегодня ночью, о, норхи, - распорядился он, ступив на персидский (вытканный из шерсти персидских кошек) ковер у стены, чтобы звоном колокольчика дать камердинеру знак: "Сборы в путешествие". - А завтра выезжайте в форт Рупа Пугара!
     Норхи отдали Властителю честь под звон далекого гонга. По коридорам разнесся топот множества бегущих ног.
     Темные глаза Хырца Моргшвина широко распахнулись, отразив пламя внезапно разгоревшихся факелов.
     - Мы перехватим этих рыцарей! Мы вернем королеву Аландру в мои нежные объятия, и ее Ключевая Важность откроет нам врата Тайн, которые наделят меня Абсолютной Властью! И мы раздавим этого падшего серафима, который так вас напугал. Этого... как бишь его зовут?
     - Фартинг, о, Черный Властитель, - проскрипел Грызноклык. - Ян Фартинг.

ГЛАВА 1

     На третий день перелета из Твердыни дракуна Принцерюша в форт Черного Властителя Рупа Пугара у вивернов вышел газ.
     - Прошу прощения, - сказал виверн Воллес, на чьей спине восседали Ян Фартинг, отважный герой нашего рассказа, и розовоперстая принцесса Аландра, главная секс-бомба нашего рассказа, - но причины физиологического свойства вынуждают меня к посадке.
     - Все небо - ваш туалет! - воскликнула раздосадованная Аландра, ибо она только-только уютно приникла к своему новому кумиру, этому прекрасному, как день, идеальному герою, обвив руками его мускулистую поясницу и прижавшись щекой к его сильной мужественной спине. - И полчаса не прошло, как мы взлетели после привала! Или ты так увлекся сном, Волли, что тебе было недосуг сходить по нужде?
     И верно, спали шесть вивернов без задних ног, и храп их был грому подобен.
     - Разве ты не заметил, Ян? - отозвался Волли. - В последнее время нам с ребятами стало ужасно тяжело набирать и держать высоту. Таких долгих перелетов мы не совершали уже... даже не помню, когда нам приходилось так выкладываться! Но внизу я различаю пшеничное поле, и, полагаю, нам следует немедленно взять на него курс - а то вдруг оно тут последнее!
     Ян Фартинг обвел взглядом эскадрилью оседланных чудищ, растопыривших свои чешуйчатые крылья, чтобы не упустить коварных потоков воздуха. На их спинах, каждую минуту рискуя сорваться в пустоту, сидели остальные бойцы отряда: сэр Годфри Пинкхэм, гордый предводитель, изо всех сил державшийся обеими руками за седло; сэр Мортимер Щитсон, сэр Вильям Маквреддин и сэр Оскар Корноухский, несколько поистрепавшиеся в походе; и, наконец, Хиллари Булкинс, с длинными рыжими волосами, реющими по ветру, и с прочной самодельной сумкой на груди, из которой таращился перепуганный кот Алебастр. Линия горизонта то и дело капризно кривилась, что мешало определить их положение относительно земли (которая порой взбрыкивала и вдруг нависала над их головами, вместо того, чтобы мирно простираться под ногами). Но, осмотревшись, Ян вскоре удостоверился в правоте виверна. Они летели на бреющем, совсем невысоко.
     - Пшеница? Зачем же вам понадобилась пшеница? - удивился Ян.
     Виверн Волли презрительно фыркнул:
     - Вы явно ничего не понимаете во внутреннем устройстве вивернов, о, мой герой и героиня!
     - Инструкции со схемами к вам как-то не прилагалось, - парировала Аландра, которая за словом никогда в карман не лезла.
     - У нас даже не было возможности получить эти инструкции у вашего покойного владельца, этого бесчестного орка, - проговорил Ян, несколько обидевшись.
     - На самом деле все очень просто. Виверны едят в двух целях, - ответил Волли, кивком повелев своим товарищам спускаться вниз. Эскадрилья начала заходить на посадку. - Мясо животных мы едим для поддержания сил. Пшеницу мы потребляем ради газа.
     - Газа? - озадаченно переспросил Ян.
     - Именно. А вы думали, что в воздухе нас держат только крылья? Конечно же, нет! Верхние отделы наших тел представляют собой полости. Потребленные зерновые продукты вступают в реакцию с выделениями неких секретных желез, и получается газ, который легче воздуха. Но время от времени требуется обновлять запасы сырья, и потому нам поневоле приходится есть много пшеницы.
     Аландра покачала своей очаровательной золотоволосой головкой.
     - Это объясняет, почему иногда вы испускаете некие звуки и запахи.
     - Печально, но факт,
     - О!.. Значит, вот почему драконы умеют дышать пламенем? - спросила Аландра.
     - Сколько еще раз я должен повторять?! Мы не драконы. Мы - виверны!
     - Ой. Да, конечно. Простите.
     Ян тем временем чуть не вывихнул себе шею, силясь разглядеть, что делается на земле.
     - Ага... да... вон оно, пшеничное поле. Но где поле, там и крестьяне. Как вы думаете, они нам не откажут?
     - Будь я крестьянином и спустись мне на поле шесть чудищ, - возразила Аландра, - черт, я бы пригласила их кушать, пока не лопнут!
     И все же у Яна было неспокойно на душе. Любая задержка вселяла в него опасения. Конечно, отряд вызволил принцессу Аландру, достигнув тем самым изначальной цели похода. Но это не спасло его родной Грогшир, его родителей и, раз уж на то пошло, весь Темный Круг от бесчинств взбесившейся магии. Чтобы ее утихомирить, есть только одно средство - принцесса-Ключ... а подсказать, как правильно воспользоваться этим Ключом, может только их союзник, Черный Властитель Руп Пугар.
     Однако, вначале им предстоит освободить этого недостойного субъекта из заточения... что будет непросто.
     - Ян! - вскричал сэр Годфри, оцепенело глядя на приближающуюся землю. - Что за чертовщину мелет мой змей, сатана его возьми, насчет какой-то там окаянной посадки?
     На лицах остальных было написано сходное беспокойство.
     - Так надо! - закричал в ответ Ян. - Дальше лететь не можем. Газ кончился!
     - Тысяча проклятий! Могу тебе обещать, что Пугар не обрадуется, - ответил Годфри, побагровев лицом. - До форта всего день лету!
     Грациозно всплеснув крыльями и не очень-то грациозно ударившись лапами о землю, виверн Волли совершил посадку на лугу. Неподалеку слегка покачивалась на ветру спелая пшеница. За полем виднелась безобидная крестьянская усадьба. Ян и Аландра, потеряв равновесие, ошалело скатились на траву.
     Вскоре луг задрожал от новых толчков - это приземлялись остальные виверны. Их пассажиры сумели удержаться в седлах ценой диких усилий и умопомрачительной тряски.
     - Фью! - воскликнул сэр Вильям, осторожно спуская свое объемистое тело на землю. - Меня такой поворот дел вполне устраивает! Дальше я готов идти пешком! - Схватив свои переметные сумы, он отошел подальше от летучих тварей и присел отдышаться. Сэр Оскар и сэр Мортимер составили ему компанию и вытащили из карманов свои фляжки, дабы подкрепиться после утренних подвигов.
     Ян выпутался (без особой охоты, кстати сказать) из платья Аландры, которое обвилось вокруг его рук, встал и помог леди подняться. Сверкая очами, Аландра доковыляла до Воллеса и пнула его, как сама бы выразилась, в "шнобель".
     - Не зарывайся, умник! Помни: ты носишь на спине принцессу!
     Виверн ошарашено попятился.
     Ян, ринувшись к Аландре, схватил ее за локти.
     - Милая, не обижай нашего друга! Он же помогал тебя спасти!
     - Правда, - молвила она, смягчившись. - Мне очень стыдно, лапочка Воллес. Но эта посадка была ужасно неприятной - надо же было мне на ком-нибудь отыграться, у меня всегда так. - Нагнувшись, она поцеловала ящера в его безобразный нос, потом погладила кисет у себя на поясе: - Правда, каменные мои головушки?
     Из недр бархатного кисета раздалось приглушенное чириканье ее стервозных рун... тех самых, по чьему совету она вляпалась во всю эту жуть.
     - М-да, ну что ж, вы, действительно, принцесса, и это, видимо, наделяет вас привилегией на некоторое своеволие, - проговорил виверн, растягивая губы в улыбке и демонстрируя болотно-зеленые зубы, криво торчащие из изумрудно-зеленых десен. - Однако, я бы крепко подумал перед тем, как оскорблять действием жителей Круга. - Чудище потерло ушибленный нос. - Подозреваю, что в плане культуры общения многие другие существа значительно уступают мне и моим коллегам - Он оглянулся через плечо. - Кстати, ребята, займемся-ка этой растительностью!
     Хиллари выпустила из сумки кота, которому требовалось отлучиться в песочек, и подошла к своим спутникам.
     - Извините, Волли, но сколько точно времени вам с друзьями понадобится, чтобы запастись газом?
     - О, мисс, не меньше чем несколько суток, - ответил виверн, взмахнув хвостом. Его буро-зеленые товарищи уже брели по золотому пшеничному морю, блаженно чавкая.
     - Несколько суток?! - негодующе взревел сэр Годфри, двинувшись к Волли церемониальным шагом. - Где мы возьмем несколько суток?
     - Тогда, полагаю, вам лучше пойти пешком, - ответил Воллес. - Потому что я не собираюсь подвергать ребят неведомым опасностям при отсутствии должного запаса газа! - Виверн развернулся и использовал остатки своего газового запаса, чтобы пукнуть в сторону сэра Годфри.
     Тот побагровел, отмахиваясь руками от струй цветного вонючего воздуха.
     И тут Яна осенило.
     - А вы не сможете присоединиться к нам попозже? Когда будете готовы, летите к форту Пугара, там и встретимся!
     - Хорошо, - согласился Воллес. - Полагаю, это можно устроить. Мы очень хотели бы внести свой вклад в деятельность по восстановлению нормального беспорядка вещей в нашей стране.
     - Годфри! - вскричал Ян. - Достань голову, попробуем достучаться до этого господина. Уточним дорогу у вивернов - и в путь!
     Годфри, хоть и считал себя предводителем отряда, слишком обалдел от запаха газа, чтобы перечить Яну. А потому безропотно поплелся к куче переметных сум и вытащил из нее мешок с отрубленной головой механического двойника Рупа Пугара.
     Уголком глаза Ян заметил какое-то движение.
     - Погодите, друзья мои, - сказал он, оборачиваясь в сторону крестьянской усадьбы. - По-моему, нас ожидает встреча с владельцами этого поля. Годфри, наверное, стоит достать горсть монет из сокровищницы Трюллькиена.
     - Будем откупаться, значит? - вопросила Аландра, обворожительно улыбнувшись в знак того, что восхищена деловой сметкой Яна.
     - О Господи, - вымолвила Хиллари, разглядев приближающегося к ним крестьянина.
     Алебастр с визгом вспрыгнул к ней на руки и, дрожа как осиновый лист, юркнул в сумку.
     - О, госпожа, - пролепетал кот уже изнутри убежища, - одним чудовищем больше!
     "Воистину чудовище, - заметил про себя Ян, - хотя и не такое громадное, как твари, которые в этом походе встречаются на каждом шагу". Строго говоря, несмотря на буколическую обстановку, незнакомец выглядел самым настоящим франтом - от широкополой шляпы до летней парусиновой куртки и начищенных коричневых ботинок. Длинный ярко-алый шейный платок, выгодно оттененный белоснежной шелковой рубашкой и черными брюками, ниспадал по груди незнакомца чуть ли не до его колен, точно струя артериальной крови.
     - Приветствую вас, джентльмены и джентль-звери! - пролаяло существо. - Добро пожаловать на Ферму Смерти!
     - Какое зловещее название! - воскликнула Аландра. Впрочем, незнакомец ее не напугал, а, скорее, даже немножечко заинтриговал.
     - Э-э-гм, - произнес Ян. - Мы не за смертью к вам прибыли... мы только хотели покормить наших вивернов!
     - О, пусть это название вас не тревожит. Обыкновенный рекламный трюк - хорошо, знаете ли, с