букашках, - процедил Кроули Нилрем, величественно вскинув голову. - И прочих отбросах сущего. Наше дело - играть. Их дело - быть нашими персонажами. - Внезапно чело старого мага нахмурилось, и все же он напыщенно заключил: - Полагаю, такова жизнь.
     - Как вам не стыдно, мерзкий вы тип! - вскричала Хиллари, прижимая к себе Алебастра, который, со своей стороны, энергично кивал головой. - Важной особой себя мнит! Тьфу!
     - А разве я не важная особа? - хрипло спросил Нилрем. - По моей воле в Полимире происходит множество событий.
     - А еще вы тщеславный дурак! - вскипела Хиллари. - Почем вы знаете, что вы сами не пешка?
     - Пешка? Ну-ну, в данной ситуации я, как минимум, ладья, - проговорил Нилрем со всем достоинством, на какое был еще способен.
     - Нет! Я совсем о другом, самовлюбленный вы осел! - заорала Хиллари. Ее щеки горели. - Почем вы знаете, что где-нибудь на другом ярусе не сидят еще девять Магов-Игромейстеров, которые вас на веревочке водят?
     - В таком случае им сейчас должно быть страшно весело, - заметила Аландра, с гадливостью косясь на чертовски безобразного шофера и придерживая обеими руками свои длинные волосы, чтобы уберечься от бесцеремонных посягательств ветра.
     - Это... это же полный абсурд! - прошипел Кроули Нилрем. Очевидно, о подобной картине мира ему было страшно даже помыслить.
     - Отражения зеркал в других зеркалах! - рассудил Ян. - Бесконечная цепочка получается.
     - Есть также одна вполне правдоподобная версия, - вступил в разговор Билл Кистер, - кстати, я сам о ней писал... Факт то, что, если некоторые наши физики и метафизики правы, все это, - молодой маг обвел рукой искривленные просторы Темного Круга, - порождено Коллективным Подсознанием Человечества, то есть жителей Земли.
     - И, следовательно, каждый из нас более юн, пардон, более Юнг, чем сам думает? - презрительно усмехнулся Нилрем.
     - Минуточку-минуточку, - возразил Кистер. - Мы говорим об уровнях всего сущего... но я еще не видел ничего действительно чужеродного. Покамест все вокруг как-то связано с историей и мифологией человечества.
     - Точно! - поддержал его Ян.
     - Хм-м. Хорошенький ученик из вас получился, Кистер, - протянул Нилрем. Затем вскочил и пнул боковину платформы. - Сим опровергаю тебя! - возгласил он и тут же взвыл от боли.
     - Ну что вы, Кроули, не лезьте в бутылку, - прокомментировал Кистер. - Это же просто гипотеза. И даже если вся эта история существует лишь в чьем-то истерзанном всеми неврозами, переутомленном воображении, мы все равно должны добраться до Божедомского Прохода не позже шестьсот двадцать шестой страницы... пардон, прежде чем Колин Роулингс сунет финальные палки в колеса Полимира!
     - И про меня не забудьте! - проскрипел глухой голос из мешка на спине единорога Вергилия, которому, кстати сказать, совершенно не нравилось мчаться черт-те куда черт-те на чем.
     - Мы едем к вашему форту, Пугар!
     - Двнпора!
     - Только давайте без этих ваших дурацких обид! - произнес Нилрем. - Судьба Полимира висит на волоске. Каким бы подонком я ни выглядел в ваших глазах, моя юная леди, - продолжал он, в упор глядя на Хиллари, - я все-таки получше Колина Роулингса. Роулингс скушал бы вас на завтрак! - С этими словами пожилой маг перевел взгляд на Алебастра. - Спросите это неблагодарное животное - оно отлично знает, что я не преувеличиваю!
     Алебастр со вздохом повел усами:
     - Боюсь, хозяйка, тут он прав. Колин Роулингс - это нечто ужасное.
     - Хм-м, - призадумалась Аландра. - А он красивый?
     Нилрем вздохнул:
     - Сейчас он носит тело Язона Остлопа, так что его внешность вполне отвечает всем канонам красоты. Однако, принцесса, на вашем месте я не имел бы на его счет никаких женских мыслей. От мужчины в нем есть лишь склонность к агрессии и безумное властолюбие. Он предпочитает покорять планеты, а не прекрасных принцесс.
     - Аландра! - сокрушенно вымолвил Ян. Его сердце заныло от ревности.
     - Ну, неужели нельзя задать обыкновенный вопрос? - обиделась Аландра. - Принцессы должны знать все о своих потенциальных поклонниках.
     - Как бы оно ни было, - вмешался сэр Годфри, - а не поберечь ли нам силы? Все-таки целый форт штурмовать придется!
     Эти слова были встречены единогласным одобрением, и все погрузились в торжественное молчание, меж тем как Автофигон и его дикий мотоэскорт с треском и шумом мчались по шоссе "Три шестерки".

ГЛАВА 10

     Держа в уме координаты пункта назначения, сосредоточив все свое внимание на соответствующих им психоматрицах, направляя обеими руками ход научного и магического прогресса - этого двигателя Полимира, Колин Роулингс летел по анфиладе пространственно-временных интерфейсов как тригонометрическое уравнение в бегах. Всесилен! Снова всесилен!
     Всем своим существом он почувствовал, как Сила потекла с яруса на ярус. Свершилось - он вновь подключился к своему личному источнику энергии, неведомому больше ни одной живой и мертвой душе! Он копил эту Силу, трясся над ней, как скряга - над хлебными корками, и не зря! Проклятая, логичная Земля с ее рационализмом наконец-то осталась вдали, и теперь Сила вновь ему послужит!
     Когда-нибудь он раздавит этот шарик навоза, возомнивший себя планетой, поклялся Роулингс. И дурацкие земные законы превратятся в порошок под сапогами его железной воли!
     Вот именно, в порошок: всех, и первой - эту мерзкую старуху! Вот весело-то будет!
     Но в данный момент ему требовалось полностью сосредоточиться на возвращении в конкретную точку Темного Круга. Время поджимало. Он уже почти опоздал - и это было ему отлично известно. Теперь придется очень, очень потрудиться, чтобы блестящие планы Колина Роулингса, Мага-Изгнанника, стали реальностью. В его мозгу, жадно отталкивая друг друга от астрального крана, через который поступала Сила, толпились заклятия и контрзаклятия ("...Темный Круг... отсасывает избыточную энергию... вырабатываемую при трении Универсумов друг о друга... дружище Книжный Червь... я тебе, случайно, никогда не говорил, куда девается вся эта зряшная энергия?"), бурный водопад, горячечный жар, неистовое цунами: энергия вливалась в его существо. А текла она из его махонькой тайной карманной вселенной, которую он так ловко спрятал от Магов-Игромейстеров!
     О, да, он предвидел, что однажды они навалятся на него целым скопом, все - на одного! И принял меры предосторожности, и завел пружину своей личной мини-вселенной, точно будильник, призванный воскресить его от единственной смерти, которую они были властны ему причинить, - от изгнания.
     На крыльях Силы летел он, вспоминая свои изгнаннические сны... страшноватые фантазии... кошмары...
     Но в те же самые времена, в тех же самых снах его посещали прекрасные дамы... видения... и порывы.
     Теперь Силы у него было вдоволь. Теперь он знал, как сделать ее магнитом, мотором, который будет управлять всей силой Полимира. Оставалось только соединить провода... в нужный момент открыть Ключом вход в Божедомский Проход...
     Он возьмет штурмом Небеса, испепелит Творца... ангельские хоры воспоют ему славу, а он надает всем этим певунчикам по шее так, что дым пойдет! В Полимире воцарится новый порядок... а врагов своих он ликвидирует, и друзей своих врагов, и друзей этих друзей...
     О, Сила, Сила, когда ты есть - ничего больше не надо!
     Его смех разнесся по всем уголкам Полимира, аукнувшись скрежетом помех в каждом радиоприемнике.
     В облаке огня и дыма, с громом и молниями (не скроем, дым был жидковат, зато гром получился безупречно) Колин Роулингс ворвался в тронный зал Хырца Моргшвина.
     Зал был освещен одним-единственным факелом, который был укреплен в золотом, погнувшемся о тысячи загривков канделябре. На стенах плясали тени. Пахло неубранными объедками и забытыми опивками. Несмотря на всю четко срежиссированную драматичность появления Роулингса, единственный присутствующий в зале лишь вяло заворочался на своем троне... и вновь захрапел, то и дело срываясь на визг.
     - Моргшвин!
     Черный Властитель лежал поперек трона, закинув ноги на фигурный подлокотник. Внизу валялся перевернутый кубок.
     - Хырц Моргшвин! Подъем!
     Храп прекратился.
     Моргшвин раскрыл осоловелые глаза и обвел вокруг себя взглядом.
     - Угм... чего? - произнес он своим резким, хрипло-писклявым голосом. - Кто такое?
     - Доброжелатель.
     Внезапно сообразив, что какой-то незнакомец без спросу нарушил его уединение, Хырц Моргшвин вскочил на ноги. Его длинные пальцы потянулись к рукояти кинжала в изукрашенных алмазами ножнах. Глаза сощурились, вглядываясь в сумрак.
     - Ты как сюда пролез?
     - Мое имя - Колин Роулингс. Полагаю, вы его слышали. - Роулингс держался в тени: ореол таинственности лучше пока сохранить. За время пути он успел наколдовать себе новый плащ и теперь закутался в него так, что только глаза виднелись. Эту идею он почерпнул в годы ссылки из одной земной телепередачи. - Изучая стародавние времена, вы наверняка натыкались на это славное имя имен!
     Моргшвин захлопал глазами. Огромные хлопья гноя посыпались с его ресниц, застревая в нечесаной бороде.
     - Роулингс... тот сам... да нет, быть не мо...
     - К вашим услугам.
     - Вы... имя-то я знаю... но никто не знает, кто за ним...
     - Кто я есть, кем я был. Но теперь это уже не важно.
     - Теперь?
     - Теперь. Вы, очевидно, заметили кое-какие... изменения в законах, которые управляют миром?
     - Вы... Так это вы мне их устроили?
     - Не сочтите личной обидой. Я "их устроил" не только вам, а всем.
     - Если бы не вы, моя королева сейчас была бы со мной! Моя гладенькая, моя миленькая Аландра... мой дорогой Ключик.
     - Да будет вам, Моргшвин! Вы даже не знаете, почему ее нарекли Ключом.
     - Ей цены нет. Определенно - нет. Мои астрологи, мои некроманты все время твердят, что она - самая важная особа во всем Круге. Жена-Судьбоносица, хранительница Тайны Тайн!
     - И что отпирает этот Ключ, мой мальчик?
     - Ну-у... эгм... Все на свете, само собой. Дверь Власти над Темным Кругом. Над моим миленьким Темненьким Кружочком. - Лихорадочные огоньки заплясали в его мутных глазах.
     - Ну-ну, Моргшвин, мы все знаем, что добиваться власти над Темным Кругом - это твоя профессия. Не мытьем, так катаньем, всем сестрам - по серьгам, в каждую спину - по ножу. У вас, Черных Властителей, это семейная традиция. И как ни странно, ты станешь первым в вашей династии, кто действительно получит эту власть.
     Хырц Моргшвин изумленно разинул рот:
     - Кто, я?
     - С моей помощью, разумеется.
     - Моя Аландра. Я должен получить ее назад.
     - И не только. Ты обязательно получишь шанс окунуть свой дряхлый фитилек в жар Аландры.
     Моргшвин так и подпрыгнул, дико размахивая руками и теряя голову от радости.
     Роулингс утер руки о плащ и вздохнул, ожидая, пока Моргшвин оправится от этой совершенно неуместной предбрачной истерики.
     Тяжело пыхтя, высунув язык, Черный Властитель плюхнулся на свой кривой трон с покоробленными подлокотниками.
     - Стоит только представить - все нутро гореть начинает!
     - Не сомневаюсь. Я правильно понял, что две эти вещи - Темный Круг и Аландра - являются для тебя приоритетом? - проговорил Роулингс, сделав несколько шагов к трону. Пора было проявить дружелюбие к этому вонючему уроду.
     Моргшвин немного успокоился - и проникся некоторой подозрительностью.
     - Да, - холодно процедил он. - С твоей помощью, говоришь? Но не могу же я тебе на слово поверить, а?
     Колин Роулингс, кивнув, откинул свой капюшон.
     - Ты, Моргшвин, далеко не дурак. Чего-чего, а этого у тебя не отнимешь.
     Маг-Изгнанник сбросил плащ с плеч. Напор Силы достигал апогея, так что бояться было нечего. Колин Роулингс покинул тело Мага-Игромейстера Язона Остлопа.
     И воссиял.
     Сила засвистела вокруг мириадами тонких колючих бичей. Огонь его головы был как солнце, а руки - точно расплавленная лава. Энергия разлилась в самом воздухе, бесцеремонно придавив Черного Властителя к спинке его собственного трона.
     - Видите ли, я более велик, чем кажется, - произнес Роулингс. Его голос разъедал воздух точно серная кислота.
     Моргшвин закрыл лицо руками.
     - Хватит! Хватит! Верю!
     Роулингс только усмехнулся, нежась в тепле своей личной геенны.
     - Ну уж нет, - сказал он, шагнув вперед. Накопив Силу в руке, он схватил Моргшвина за воротник и поднял Черного Властителя к самому потолку. - Нет. Не хватит.
     Моргшвин начал задыхаться. Его ноги злобно пинали воздух.
     - Как я слышал, это - любимая проделка Черных Властителей, - проговорил Роулингс. - Какая пустячная тусклая искорка жизни! Какой смешной пузатый комарик!
     - Все, что хотите! - прохрипел Моргшвин.
     - Значит, ты согласен принять мою помощь? Взамен ты станешь моим миньоном в Темном Круге... и вдобавок получишь Аландру в верные рабыни... как только она сослужит мне свою службу.
     - Да!
     - Отлично. - Роулингс уронил могущественного правителя обратно на его трон. - Великолепно.
     Маг-Изгнанник вновь вошел в замороженное тело Язона Остлопа.
     - Я рад, что мы нашли общий язык. Прав ли я в своем предположении, что прямо сейчас ваши подчиненные прочесывают Темный Круг в поисках королевы Аландры?
     - Безусловно, - пробормотал Моргшвин, щупая шею - точно проверяя, не прожгли ли пальцы Роулингса дыру.
     - Мне понадобится часть этих воинов. Моргшвин, я могу проводить тебя в место, куда вскоре прибудет Аландра. То будет кульминация всей нашей Игры. - Он лукаво подмигнул факелу, вновь приноравливаясь к человеческому телу. - Осмелюсь заявить, кульминация того сорта, о которой ты давно мечтаешь.
     Моргшвин только слабо улыбнулся.

ГЛАВА 11

     Взвизгнули тормоза. Из-под огромных колес взвились пухлые клубы пыли. На миг стало нечем дышать от запаха паленой резины, когда множество передних колес повернулось на полном ходу, и вся кавалькада свернула с шоссе "Три шестерки" на боковую дорогу. Пассажиры Автофигона попадали друг на друга. Яна притиснуло к Аландре, что было бы даже приятно, если бы та не вскрикнула:
     - Разуй глаза, придурок! Придурок!
     Навязшее в ушах за много лет слово. Все годы издевательств, все насмешки Годфри и прочих добрых грогширцев, отца, все насмешки самого Яна над собой - все это собралось в один огненный шар ярости. Зажав этот незримый шар в кулаке, рука Яна размахнулась и ударила Аландру по губам.
     Взметнулись косы и кружева. Аландра изумленно опрокинулась на спину.
     Хиллари с хохотом захлопала в ладоши.
     Рыцари оторопело вытаращились, размышляя, следует ли встать на защиту прекрасной принцессы.
     Кроули Нилрем поднял бровь.
     Билл Кистер сконфуженно отвел глаза.
     Алебастр уставился в небо, точно ожидая, что Яна сейчас разразит молния.
     - Ты меня... ударил! - пролепетала Аландра не очень внятно, так как была вынуждена зажать рукой кровоточащий нос.
     Первым движением Яновой души было встать на колени и попросить прощения. Но, к собственному удивлению, он подавил в себе этот порыв.
     - Наверное, мне очень жаль, что так получилось, - процедил он, - но, Аландра, ты же такая стерва!
     - Что-о! - возопила Аландра, брызгая во все стороны кровью.
     - Я сказал, что ты себялюбивая безмозглая стерва, - проговорил Ян Фартинг, набираясь смелости от самих произносимых слов. - И при всей твоей внешней красоте твой внутренний мир явно нуждается в основательном ремонте. А что до связующей нас любви - сдается мне, это просто фарс, который ты выдумала, так ведь?
     Аландра побелела как мел.
     И подползла на коленях к сэру Годфри.
     - О, отважный сэр рыцарь, хранитель священных традиций куртуазной любви! Защити мою честь от этого никчемного вассала, который мерзостно надругался над моей бесценной особой! - и принцесса чуть ли не ткнула свои соблазнительные груди в нос Годфри.
     - Отвяжись, женщина! Ты меня кровью испачкала! - ответил сэр Годфри, брезгливо отодвинувшись.
     Аландра отпрянула, точно от нового удара.
     - Просто не могу поверить! - вскричала она, неуверенно встав на ноги. - Вы все тут просто трусы и козлы! Сейчас я брошусь с этой колымаги и разобьюсь насмерть! Подыхайте без вашего драгоценного Ключа!
     Она обвела взглядом ландшафт, точно примеряясь, где лучше спрыгнуть.
     Никто и пальцем не пошевелил. Да что там пальцем - слова никто не проронил.
     Ян, прислонившись к кожуху мотора, сложил руки на груди, стиснул зубы и уставился в сторону.
     Аландра захлопала глазами.
     - Ну? Неужели никто не попробует мне помешать? - спросила она, нервно топнув ножкой.
     - Вряд ли, - отозвался Кроули Нилрем. - Понимаете ли, нам уже недалеко осталось.
     - Недалеко? Что вы мелете?
     - Недалеко до входа в Божедомский Проход, так что ваше тело не успеет испортиться в дороге.
     - Что-о? - выпучила глаза Аландра.
     - Факт, который не осознают многие из ваших... поклонников - и неудивительно, ибо он известен лишь мне и другим Магам-Игромейстерам, так как мы создавали вас совместно, - состоит в том, что Ключ - это не ваша личность и не ваша жизнь. Ключ - ваше тело. Будь оно, дорогая моя Аландра, живое... или мертвое.
     У Аландры подкосились ноги.
     - Ах! - пролепетала она.
     - Вот именно, моя милочка, - продолжал Кроули Нилрем, невозмутимо созерцая придорожный пейзаж - с каждой милей все более романтичный и растрепанный. - Если вы спрыгнете, мы просто притормозим и соберем вас по кусочкам. Кстати сказать, почему бы вам это не проделать? Вы окажете нам ценную услугу.
     Аландра свернулась в маленький сердитый клубочек в дальнем углу платформы и надула губки.
     Еще спустя несколько минут мощеная дорога просто оборвалась.
     Кавалькада затормозила.
     - Вылазьте! - распорядился Прохвост-Крысохвост. - Вон она - ваша хаза! - Кривой палец указал вперед.
     По лесистому холму, петляя между деревьями, взбегала узкая тропка. Наверху, точно чудовищная раковая опухоль, громоздился замок. Толстобрюхие башни водили хоровод вокруг тонкого шпиля. Уродливые контрфорсы так и хотелось назвать контрфарсами. И все это в коричнево-буро-черно-серых тонах - только белые крапины голубиного помета оживляли картину.
     - Так это и есть форт Пугара? - спросил сэр Годфри.
     - О, да, он самый, - отозвался Нилрем. - Узнаю с первого взгляда.
     - Ну ладно, раз так, мы поехали, - объявил Крысохвост, на глазах уменьшаясь.
     - Минуточку, мой добрый... не важно кто, - запротестовал Нилрем. - Не кажется ли вам, что лучше было бы составить нам компанию и выяснить, что скажет лорд Пугар о вашем участии в этом предприятии?
     Крысохвост оседлал свой мотоцикл.
     - Мы свою работу сделали. А это работа не наша - замок не на нашей дороге. Если б такие психи, как вы, туда не перлись, мы бы еще подумали. Но там, наверху, ребята серьезные. - Он передернул плечами. - Не всем же помирать!
     Моторы взревели, Крысохвост повел рукой, и вся демоническая стая с шумом и треском умчалась назад, к Шестьсот шестьдесят шестому шоссе.
     Сэр Годфри, выудив из мешка голову Рупа Пугара, ознакомил его с развитием событий.
     - Трусы! Пифагоровы трусы! - завопил тот вслед мотодезертирам. - Ну погодите, я вам все шины порву! Выхлопные трубы позатыкаю! Песку в бензобаки насыплю!
     - Полегче, дружище Пугар, - прервал его Нилрем. - Подозреваю, что без своих машин эти субъекты вряд ли смогут принести вам пользу. Кроме того, им определенно не удалось бы въехать на мотоциклах по этой узкой извилистой тропке к вашему форту.
     - И то верно, - согласился Пугар. - И то верно. И все-таки откручу я еще этим гадам рули, чтоб знали!
     - О, да. Но к делу - что ждет нас у форта?
     - Чего? Ага, понял. Целая куча моргшвиновских наймитов. Дуют мое пиво и вообще расслабляются. Скажу честно: драчка вам предстоит отменная. И неравная - их ведь больше, и намного.
     - И, по вашим же словам, Пугар, - проговорил сэр Годфри, натягивая бронированные перчатки, - вы находитесь в темнице.
     - А то! - Пугар вырази