о  запасов  продовольствия  на  корабле
достаточно, а системы  жизнеобеспечения  не  пострадали  от  тридцатикратной
перегрузки. Но все это выглядит так просто и привлекательно только в теории.
А на практике у Рашели не было никаких  шансов  добраться  туда,  и  она,  к
счастью, это понимала.
   Шанкар сделал  паузу,  взял  со  столика  одну  из  капсул,  с  сомнением
посмотрел на нее, затем все же отправил ее в рот и запил глотком сока.
   - К счастью, - продолжал он, - Рашель оказалась  умной  и  рассудительной
девочкой. Изучив записи бортового компьютера, она выяснила, в  чем  состояло
задание разведгруппы, выбрала один из заготовленных заранее планов,  села  в
"призрак",  который  защищен  от  обнаружения   радарами   и   инфракрасными
датчиками, и направилась к Махаварше. Челнок размерами с небольшой самолет -
это вам не межзвездный корабль весом в десятки тысяч тонн,  и  управлять  им
гораздо легче.  К  тому  же  при  подлете  к  планете  включилась  программа
автопилота,  составленная  еще  по  отчетам   предыдущих   разведэкспедиций,
компьютер оценил расположение орбитальных станций Иных, учел  поясное  время
на Махаварше и самостоятельно рассчитал оптимальную  посадочную  траекторию.
Разумеется,  риск  был  -  и  что  челнок   обнаружат,   несмотря   на   его
"призрачность", и что он разобьется при посадке в океан, - но это был именно
риск, разумный и оправданный, а не верное самоубийство.
   Шанкар опять сделал паузу и принял вторую капсулу снотворного.
   - А знаете, Рита, - сказал он, - эти пилюли  начинают  действовать.  Меня
уже понемногу укачивает. - Затем снова повернулся ко мне:
   - Повторяю, мистер Матусевич, Рашель очень умная девочка. Она все сделала
правильно - даже то, что по пути к профессору Агаттияру "подцепила" вас.  Я,
конечно, не утверждаю, что она действовала осознанно, но ваша летная форма -
а ведь ей нужен был именно пилот! - безусловно, сыграла свою роль. И тут  ей
в очередной раз  повезло:  вы  не  только  сумели  защитить  ее,  когда  это
понадобилось, но и оказались лучшим  на  планете  летчиком-суборбихальщиком,
который к тому же знаком  с  теорией  астронавигации.  Конечно,  виртуальная
реальность, которой вы баловались многие годы, это не  всамделишный  Космос,
но все же вы прошли неплохой тренинг и, без сомнений, сумеете  управиться  с
настоящим кораблем.
   У меня перехватило дыхание.
   - Вы хотите сказать, что... что я...
   - Ясное дело! Кто же еще, как не вы, вернет Рашель домой  и  доставит  на
Терру-Галлию нашего полномочного посла.
   Тут послышалось тихое пощелкивание, дверь лифта распахнулась, и из кабины
вышел император Вид у него был странный - нельзя сказать, что радостный,  но
и  не  огорченный.  Скорее,  в  его  взгляде   сквозила   какая-то   мрачная
удовлетворенность
   - Извините, что  задержался,  -  сказал  он.  -  Мне  пришлось  принимать
отставку Кабинета министров.
   - В такую рань? - удивился Шанкар. - Какая муха их укусила?  Они  что.  с
похмелья решили объявить досрочные выборы?
   - Нет, не в том дело. Они просто умыли руки и быстренько  разбежались  по
домам. Два часа назад в адрес  правительства  пришла  нота  от  чужаков.  Те
сообщают о временном введении режима особого управления Махаваршей.  В  ноте
нет никаких обоснований этого шага, присутствует лишь констатирующая  часть.
Первые их корабли должны сесть на планету уже после полудня. Короче  говоря,
начинается оккупация.
   Глаза Шанкара, уже слегка затуманенные снотворным, ярко вспыхнули.
   - Война! Ну, наконец-то!..

4

   Мы снова неслись в капсуле гравикара сквозь непроглядную  тьму  Катакомб.
Только теперь в водительском кресле сидел император, а  Шанкар,  превозмогая
сонливость  от  принятых  пилюль,  рассуждал  о  неотложных  мерах,  которые
следовало принять в связи с грядущей оккупацией. Его речь  чем  дальше,  тем
становилась невнятнее, пока он наконец не отключился.
   Рашель, которая, как  и  в  прошлый  раз,  сидела  между  мной  и  Ритой,
выглядела немного  сонной,  но  отдохнувшей.  Узнав,  что  ее  появление  на
Махаварше  подтолкнуло  Иных  к  установлению  оккупационного  режима,   она
поначалу чуть не расплакалась и принялась было просить прощения, но Шанкар с
императором быстро успокоили ее, заверив, что в течение многих лет  подполье
именно к этому и стремилось.
   Агаттияр был мрачен как туча, Рита  -  взволнована  и  напутана.  Что  же
касается меня, то весть об оккупации занимала лишь часть моих  мыслей.  А  в
основном я думал о тех последних словах, которые произнес Шанкар перед самым
появлением императора. Он говорил о космическом полете, о том, что я  должен
вернуть Рашель домой и доставить на ее родину посла от Сопротивления. И если
решение чужаков оккупировать планету волновало меня, то только с  той  точки
зрения, не помешает ли оно этим планам. Я понимал, что с  моей  стороны  это
было крайне эгоистично, но ничего  поделать  с  собой  не  мог.  Перспектива
оказаться среди звезд подавила все остальные мои чувства.
   - Как раз сейчас в  экстренных  выпусках  новостей  сообщают  о  введении
особого режима, - сдержанно  заговорил  император,  убедившись,  что  Шанкар
крепко уснул, - А одновременно  по  планетарной  инфо-сети  распространяется
фильм о Терре-Галлии. Вскоре он будет доступен каждому, и уж с  этим  чужаки
ничего не смогут поделать Сатьявати еще не знает о нем,  но  уже  собирается
выступить  с  призывом  к  гражданскому  неповиновению.  Игнорировать  Иных,
саботировать  все  их  распоряжения,  отказывать  в   любом   содействии   и
сотрудничестве. Я пытался отговорить ее, но упрямая девчонка не хочет ничего
слушать.  Она  в  душе  презирает  меня,  считает  слабым,   бесхарактерным,
малодушным ничтожеством. - Падма горько улыбнулся.  -  Вот  сейчас  я  якобы
убежал из дворца, чтобы спрятаться подальше от возникших проблем
   - Разве принцесса ничего не знает о вас, сэр? - удивился Агаттияр.  -  Вы
не доверились даже дочери?
   - Нет. И никогда не доверюсь. Но не потому, что не доверяю ей. Просто она
не должна этого знагь. Никто не  должен  знать.  Если...  вернее,  когда  мы
освободимся, нельзя допустить, чтобы народу стало известно о моем участии  в
Сопротивлении.
   - Но почему?
   - Да потому, что это может привести к очередной конституционной  реформе.
Народ  может  потребовать,  чтобы  император,  как  и  шестьсот  лет  назад,
возглавлял правительство. А я этого не хочу - не для себя  лично,  а  вообще
для Махаварши. Допустим, я буду хорошим правителем;  допустим,  моя  дочь  -
тоже. Но будут ли такими мои внуки, правнуки? В таком  серьезном  деле,  как
управление государством, нельзя полагаться на наследственность. Вот почему я
не хочу, чтобы Сатьявати выступала  с  этим  призывом.  Я  попросил...  э-э,
одного человека, а сатьяграха начнется и без Сатьявати. - Падма  хмыкнул.  -
Кажется, я выдал нечаянный каламбур.
   Рашель недоуменно моргнула:
   - А что это означает?
   - С  санскрита  "сатьяграха"  переводится  как  "упорство  в  истине",  -
объяснила Рита. - Этот термин возник еще в  начале  двадцатого  века,  когда
наши предки боролись за независимость от Британии. Он означает именно то,  о
чем мы говорили - гражданское неповиновение, отказ от сотрудничества.
   - Ага, поняла, - сказала девочка. -  На  корабле  я  читала  про  Махатму
Ганди. Только такого слова в той книге не было, там говорилось о гандизме.
   - По сути, это одно и то  же,  -  заметил  император.  -  Но  одним  лишь
гандизмом мы ограничиваться  не  собираемся.  Первые  крупные  транспорты  с
оккупантами не сядут на планету, они будут уничтожены.
   - Чем? - спросил Агаттияр.
   - Позитронными ракетами, конечно. У нас их уже девяносто восемь штук. Все
эти годы профессор Шанкар продолжал заниматься их изготовлением. Кроме того,
склады в Катакомбах доверху забиты обычным  вооружением,  оставшимся  еще  с
довоенных времен. В большинстве своем оно находится в рабочем состоянии - мы
и наши предшественники заботились о нем. Так что воевать будет чем.
   Агаттияр еще пуще помрачнел.
   - Ну, допустим, вы собьете девяносто восемь транспортов. Допустим  также,
что обычных ракетных установок хватит еще на какое-то  количество  вражеских
кораблей. А потом что?
   -  Мы  вовсе  не  собираемся  действовать  так  прямолинейно,  -  ответил
император. - В основном наша тактика будет заключаться в  мелких  и  крупных
диверсиях. А позитронные ракеты  -  это  на  самый  крайний  случай.  Первые
пять-шесть штук - в качестве приветствия. Дескать, добро пожаловать, дорогие
гости. А еще эта атака должна отвлечь внимание чужаков, чтобы  мистер...  то
есть капитан Матусевич смог беспрепятственно увести челнок Рашели с планеты.
"Призрак" "призраком", но лишняя подстраховка не повредит.
   Я с трудом удержался от громкого вздоха.  Все-таки  я  полечу.  Полечу  в
настоящий Космос, к настоящим звездам!..
   Рашель заметно оживилась:
   - Значит, вы решили помочь мне?
   - Ах, моя юная леди, ну конечно же! Ведь тем самым мы помогаем не  только
вам, но и себе. Ваше правительство должно знать об истинном положении дел на
нашей планете, чтобы скорректировать свои планы. Нас  не  нужно  готовить  к
восстанию, мы давно к нему готовы. Теперь дело за вами. Вскоре чужакам будет
не до охраны дром-зоны, у них появится масса проблем на самой Махаварше.
   Некоторое время Рашель молчала, затем произнесла:
   - Так вы  думаете,  что  в  этом  и  состояло  задание  папиного  отряда?
Подготовить восстание и вынудить Иных вторгнуться на планету?
   - Я не просто думаю, мисс Леблан, я  уверен.  Чужаки,  впрочем,  тоже  не
дураки, но они не в курсе одной важной вещи.
   - Какой?
   - Что вы наблюдаете за нами уже двадцать лет. Будь им это  известно,  они
бы не сунулись на Махаваршу, а сосредоточили бы свое внимание  исключительно
на  подступах  к  системе.  Вдобавок   их   решение   оккупировать   планету
свидетельствует о том, что они не знают о катастрофе вашего корабля, а также
о том, что вы - единственная оставшаяся в живых из всего экипажа.  Наверняка
они решили, что в данный момент Махаварша наводнена вашими агентами. И мы  -
я имею в виду как наше  Сопротивление,  так  и  власти  Терры-Галлии  должны
воспользоваться этим. Сейчас наша первоочередная задача - установить контакт
и согласовать дальнейшие действия.
   - И кто же будет официальным представителем Сопротивления на переговорах?
- поинтересовался я.
   - А как вы думаете? -  С  этими  словами  император  быстро  взглянул  на
спящего Шанкара. - Кому же еще можно поручить такую ответственную миссию? Да
и он сам ни за что не  согласится  на  любую  другую  кандидатуру,  В  конце
концов, он наш патриарх и больше всех  других  заслужил  право  представлять
Махаваршу на первых за последние сто лет международных переговорах.
   - Ему понадобится помощник, - с неожиданной робостью в  голосе  отозвался
Агаттияр. - Ну, вроде референта или секретаря...
   - И переводчик не помешает, - так же несмело добавила Рита. - Да  и  врач
на корабле должен быть. Император усмехнулся:
   - Конечно, вы тоже полетите. И вы, мисс Амрита, и вы, профессор. Тогда на
Махаварше останется только один-единственный человек,  который  догадывается
об истинных планах правительства Терры-Галлии. - Он  ткнул  себя  пальцем  в
грудь. - Но я уж постараюсь не проболтаться.

5

   На сей раз наше трехчасовое  путешествие  по  Катакомбам  не  закончилось
очередным подъемом на лифте. Миновав несколько шлюзов,  мы  оказались  не  в
подземном гараже, вроде тех,  что  располагались  под  Убежищами  Шанкара  и
императора, а в просторном, тускло освещенном ангаре Там стояли на приколе с
полдюжины таких же гравикаров, как наш, и две машины побольше, в которых мой
наметанный глаз инженера  безошибочно  распознал  старые  армейские  амфибии
класса "Крылатая саламандра", совмещавшие в себе функции боевого  флайера  и
глубоководной субмарины.
   Еще при прохождении шлюзов император затемнил  прозрачный  колпак  нашего
гравикара, поэтому четверо находившихся в ангаре людей не могли нас увидеть.
Впрочем, их лица я тоже не рассмотрел, поскольку яркость освещения оставляла
желать лучшего, да и стояли они поодаль, в тени одной из амфибий.
   Падма несколько раз мигнул фарами, очевидно, давая условный сигнал.  Двое
из этой группы остались на месте, а другая пара, поприветствовав нас взмахом
рук, забралась внутрь ближайшего гравикара. Запустив  двигатель,  они  сразу
направили капсулу к выходу из ангара. Только когда перегородка шлюза за ними
задвинулась, император откинул колпак кабины и сказал:
   - Ну все, можем выходить. Те двое,  -  он  кивнул  в  сторону  оставшейся
парочки, - из вашей команды, капитан  Матусевич.  Вам  ведь  понадобится  не
только врач, но и второй пилот с бортинженером.
   Все мы, за исключением Шанкара, погруженного в обещанный Ритой "крепкий и
здоровый восьмичасовой сон", выбрались из гравикара. Между тем  мои  будущие
второй пилот и бортинженер не спеша приблизились к нам.  Теперь  уже  я  мог
разглядеть лица и, к своему удивлению, обнаружил, что одного из  них  хорошо
знаю.
   - Ахмад! - вырвалось у меня. - Ты?
   Одновременно со мной, не менее удивленно, воскликнул и Агаттияр:
   - Арчи! Мой мальчик...
   По всему было видно, что и для  моего  напарника  Ахмада  Рамана,  и  для
сотрудника профессора Агаттияра, Арчибальда Ортеги, который оказался высоким
молодым человеком лет на семь или восемь моложе меня, наша  встреча  явилась
такой же неожиданностью, как и для нас. А  спустя  несколько  секунд,  узнав
среди нас императора, они и вовсе ошалели.
   Поздоровавшись с ними, Падма заверил их, что обращение "ваше  величество"
излишне и сгодится простое "сэр".  После  чего  он  предложил  им  подождать
дальнейших объяснений в обществе Агаттияра и Риты, а сам, пригласив  меня  и
Рашель следовать за ним, направился в дальний конец ангара.
   Там тоже располагался шлюз, на вид гораздо мощнее, рассчитанный  на  куда
большую нагрузку, чем все предыдущие. Диаметр бронированного люка  составлял
не менее двадцати метров, чего было  вполне  достаточно,  чтобы  через  него
свободно проходили амфибии.
   - Итак, мисс Леблан, - обратился император к Рашели, - отсюда до места  с
указанными вами координатами чуть более трехсот километров. Это ближайший  к
вашему челноку океанический терминал Катакомб. Надеюсь, вы  сможете  вызвать
его прямо отсюда, и нам  не  придется  пользоваться  субмаринами  -  они  не
слишком быстроходны, к тому же не  обладают  "призрачной"  защитой,  поэтому
есть риск, что их могут заметить с орбиты.
   - На такое расстояние мощности должно хватить, - сказала Рашель, доставая
из кармана свой дистанционный пульт. - Если только между нами и челноком нет
никаких труднопроходимых пород.
   - Ничего, кроме воды и двух вот таких люков, - заверил  ее  император.  -
Если понадобится, можно пройти в шлюзовую камеру.
   - Вряд ли это что-то изменит, - пожала плечами девочка.
   Она явно собиралась нажать кнопку "APL", но  император  быстро  остановил
ее.
   - Погодите же, мисс. Вы же еще не знаете, куда направлять луч.  И  будьте
осторожны, чтобы сигнал не  вышел  на  поверхность.  Ведь  тогда  его  могут
перехватить чужаки.
   - Не беспокойтесь, не перехватят. Сейчас пульт работает в режиме  ближней
связи. Я просто хочу вызвать меню настройки.
   Она нажала "APL" и, пока дисплей  высвечивал  текст  "Prise  de  contact.
Attendez...", ткнула еще одну кнопку, обозначенную буквой "Р" в  кружке.  На
дисплее тотчас возникло меню из доброго десятка пунктов, большинство которых
вроде "Capacite'"  или  "Angle  de  la  dispersion"  ("Мощность"  или  "Угол
рассеяния")  были  понятны   без   всякого   перевода.   Рашель   установила
максимальную мощность, минимальный угол рассеяния, затем произвела еще целый
ряд  манипуляций  и  поинтересовалась  у  императора  точными   координатами
расположения ангара.
   Тот был готов к этому вопросу и  достал  из  кармана  бумажку,  где  были
указаны широта, долгота и глубина ниже уровня  моря.  Девочка  быстро  ввела
данные в память пульта и сказала:
   - Теперь он автоматически определит  нужное  направление  и  пошлет  туда
сигнал. Его внутренний компас уже настроен на  местные  магнитные  полюса  и
сетку координат. Когда связь установится, пожалуйста молчите, не перебивайте
меня. Компьютер челнока станет задавать мне  вопросы  для  идентификации,  я
должна отвечать на них быстро и точно. Если я один раз  собьюсь,  он  выдаст
предупреждение, а после второй ошибки  активирует  систему  самоуничтожения.
Ну, вы понимаете, требования безопасности.
   - Да, мисс, понимаю, - кивнул Падма и взял  меня  за  локоть.  Мы  вместе
отступили на несколько шагов от девочки.
   Рашель направила пульт в сторону люка и  нажала  кнопку.  Почти  сразу  в
ответ раздался сухой механический  голос.  Мигом  сосредоточившись,  девочка
торопливо, но отчетливо произнесла несколько слов. Затем последовал какой-то
вопрос. Она ответила. Еще один - и снова быстрый ответ.
   Такой обмен короткими репликами продолжался около минуты. Наконец  Рашель
расслабилась и заговорила спокойнее. А чуть позже она жестом подозвала нас к
себе.
   - На своей максимальной скорости челнок может добраться сюда за один  час
двадцать три минуты. Но при этом  есть  риск,  что  даже  на  такой  глубине
создаваемые им турбулентные потоки могут быть  замечены  с  орбиты.  Поэтому
компьютер, просчитав  расположение  станций  Иных,  предлагает  стопроцентно
безопасный маршрут, который займет три с четвертью часа.
   Император ненадолго задумался.
   - Нет, это нецелесообразно. Чужаки  готовятся  к  высадке  на  планету  и
наверняка уже изменили орбиты своих  станций.  Положимся  на  "призрачность"
вашего челнока и на то, что сейчас в этом районе океан слегка штормит. У нас
мало времени, а капитану  Матусевичу  еще  нужно  ознакомиться  с  системами
управления.
   - Но челнок может лететь и на автопилоте, - заметила Рашель.
   - Безусловно, мисс.  Однако  автопилот  эффективен  лишь  в  стационарных
условиях. В нестандартных же ситуациях  никакой  компьютер  не  сравнится  с
человеком. Сейчас у нас как раз такая ситуация.
   Рашель согласилась с ним,  отдала  бортовому  компьютеру  соответствующие
распоряжения и отключила связь. Она объяснила, что  челнок  сам  свяжется  с
нами, добравшись до указанного места.
   Мы вернулись к гравикару, где Арчибальд Ортега тщетно пытался выяснить  у
Агаттияра и Риты, что происходит. Шанкар по-прежнему  спал,  а  Ахмад  стоял
немного в стороне с растерянным выражением на лице.
   Первым делом я подошел к своему напарнику и пожал ему руку.
   - Извини, дружище, что я втянул тебя в неприятности.
   - Ты? - недоуменно переспросил он. - Так это из-за тебя?
   - Да.
   Ахмад покачал головой:
   - А я вообще не знал, что ты в нашей организации. Когда-то я рекомендовал
твою кандидатуру, но тебя вроде бы забраковали... Что случилось, Стас? Ночью
меня подняли с постели, заставили уйти в Катакомбы, потом доставили  сюда  и
приказали ждать дальнейших распоряжений. И вот я жду - но совершенно  ничего
не понимаю!
   - Сейчас мы вам все объясним, мистер Раман, - отозвался  император.  -  И
вам тоже, мистер Ортега. Но сначала вам следует посмотреть один  коротенький
фильм.

6

   Челнок прибыл  точно  по  расписанию,  минута  в  минуту,  и,  подчиняясь
командам Рашели, вошел в загодя  открытый  наружный  люк.  Следующие  десять
минут мы провели в нетерпеливом ожидании, пока помпы  выкачают  из  шлюзовой
камеры всю воду. Император, который перед этим долго  общался  с  кем-то  по
внутренней сети Катакомб, заметил:
   - Нам сами боги помогают. С востока сюда движется  грозовой  фронт,  часа
через два он будет над нами. Так что вы сможете добраться до ночной  стороны
планеты, не опасаясь визуального обнаружения. - Он взглянул на меня:
   - Вас не пугает, капитан, что придется лететь через грозу?
   -