ых станций в  составе
Первого Флота Освобождения. - По-английски он говорил очень  даже  прилично,
хотя и не так чисто, как Рашель.  -  Я  слышал  все,  что  рассказывала  моя
племянница, капитан Матусевич. Комплименты и слова благодарности отложим  до
лучших времен, а пока немедленно стартуйте и  кратчайшим  путем  уходите  из
дром-зоны. Все координаты ваш компьютер уже получил. Полагаю, ускорения в 50
g будет достаточно.
   - Выполняю, - коротко  ответил  я,  произвел  в  течение  полуминуты  все
необходимые маневры и, сориентировав корабль в нужном направлении,  запустил
главный ходовой двигатель.
   - Удовлетворительно, - произнес вице-адмирал Бриссо, сверившись с данными
на своем тактическом дисплее. - Весьма удовлетворительно.  Вы  действительно
выбрали кратчайший путь. Через  тридцать  семь  минут  вы  покинете  пределы
дром-зоны.
   - Можно увеличить ускорение, - предложил я. - Хоть и до  ста  единиц.  Мы
уже проверяли - гравикомпенсаторы работают без  сбоев,  а  все  повреждения,
причиненные вирусной программой, полностью устранены.
   Опять длительная пауза, обусловленная расстоянием, затем ответ:
   - Все равно ни  к  чему  перерасходовать  топливо.  Вы  и  на  половинной
мощности успеете вовремя уйти из  опасной  зоны.  Восемь  минут  назад  было
объявлено начало часового отсчета. Так что  в  запасе  у  вас  остается  еще
четырнадцать минут.
   Я хотел было спросить, о каком часовом отсчете идет речь, но потом и  сам
сообразил, что именно должно произойти через пятьдесят две минуты. Это  было
очевидно, без этого вторжение не имело бы успеха.
   - Кстати, сэр, - произнес я. - Судя по вашей реакции, вы уже давно  знали
о вирусе.
   Снова пауза. Наконец он сдержанно кивнул:
   - Совершенно  верно,  капитан.  Этот  вирус  внедрил  в  нашу  сеть  один
агент-пятидесятник. К сожалению, мы не сумели  его  сразу  обнаружить,  и  в
результате потерпели катастрофу четыре наших корабля. Крейсер "Заря Свободы"
тоже считался потерянным. Еше три месяца назад мы объявили всех  членов  его
команды погибшими. В том числе и Рашель - через пять дней  после  старта  ее
мать, моя младшая сестра, получила письмо, в котором эта  негодная  девчонка
сообщала, что улетает вместе с отцом.
   - Pauvre, pauvre maman!.. (Бедная, бедная мама) - прошептала Рашель.
   Впрочем, в голосе девочки чувствовалось невольное облегчение.  Она  сразу
сообразила, что ей не придется приносить матери трагическую  весть,  что  та
уже отгоревала свое, и теперь ее ждет приятный сюрприз -  возвращение  живой
дочери...
   - А это не изменило ваши планы касательно освобождения нашей  планеты?  -
спросил я.
   С несколькосекундной задержкой брови Клода Бриссо взлетели вверх:
   - О! Так вы и об этом догадались?
   - Да, сэр. Это, в общем, было нетрудно.
   -  Ну,  тогда  можете  не  беспокоиться  Атака  на   Махаваршу   началась
одновременно с атакой на Землю. Но сразу скажу,  что  я  еще  не  знаю,  как
разворачиваются там события.
   - А Земля уже освобождена?
   И снова пауза. Наша беседа здорово походила на разговор  двух  тугодумов.
При этом мне некстати вспомнился один старый анекдот про жирафа...
   - Еще нет, -  ответил  Клод  Бриссо.  -  Вторжение  только  началось,  мы
вытеснили противника из дром-зоны, взяли ее под контроль и сейчас  готовимся
заблокировать. В  настоящее  время  первый  эшелон  главной  ударной  группы
находится на полпути к орбите Юпитера, следуя в направлении Земли и Марса, а
недавно началось сражение на подступах к Сатурну. Его спутник Титан  -  один
из важнейших стратегических объектов в Солнечной  системе;  там  расположена
крупнейшая, после марсианской и земной, военная база габбаров.
   Я сделал глубокий  вдох,  набираясь  решительности,  затем  скороговоркой
выпалил:
   - А мы можем присоединиться к вашим войскам?
   Было видно, что мой собеседник не ожидал такого  вопроса.  Вероятно,  ему
представлялось, что мы только и мечтаем о том, как бы поскорее  оказаться  в
безопасности, на борту одной из боевых станций.
   - Но ведь вы чисто гражданский экипаж. У вас нет опыта участия  в  боевых
действиях.
   - Не совсем так, сэр. Да, я летчик гражданской авиации, но в свое время я
проходил  военную  подготовку.  Мой  бортинженер,  Арчибальд  Ортега,  майор
инженерных войск. Оператор артиллерийских  систем  корабля,  Раджив  Шанкар,
хоть и не имеет  военного  звания,  обладает  немалым  практическим  опытом.
Достаточно сказать, что четверть века назад  именно  он  руководил  запуском
пяти  позитронных  ракет,  которые  уничтожили  две   охранявшие   Махаваршу
орбитальные станции Иных. Остальные члены  моего  экипажа  и  впрямь  сугубо
гражданские люди, но они не хотят оставаться в стороне, когда идет война  за
будущее человечества. В конце концов, большинство ваших солдат, в чем  я  не
сомневаюсь, еще пару недель назад были обычными гражданскими.
   - Все верно, но... у вас на борту ребенок.
   - Je n'suis plus une enfant! (Я уже не ребенок) - возмутилась Рашель.
   Поскольку девочка произнесла это громко и ее возглас пошел в эфир,  я  не
стал ничего добавлять, а просто дождался запоздалой реакции ее дяди.
   - Bon, bon, jeune fille, (Ладно,  ладно,  девушка)  -  уступил  Бриссо  с
легкой улыбкой. Затем он снова стал серьезным и обратился ко мне:
   - А вы сами подумайте, капитан Матусевич: как я посмотрю  в  глаза  своей
сестре, если с этой jeune fille что-то случится? Как я смогу сказать ей, что
ее дочь, которую она уже похоронила, все-таки осталась  в  живых,  но  потом
опять погибла - на сей раз окончательно и бесповоротно?
   Вот на это я не знал, что ответить. Зато сразу нашлась с ответом Рашель.
   -  Господин  вице-адмирал.  -  произнесла  она  нарочито   официально   и
по-английски, - Кажется, вы смешиваете свои служебные обязанности с  личными
привязанностями. Сейчас я для вас не племянница, не  дочь  вашей  сестры,  а
член экипажа крейсера  "Заря  Свободы".  Экипажа,  собранного  наспех  и  не
утвержденного  командованием,  но  тем  не  менее   уже   доказавшего   свою
боеспособность. Именно из этого вы должны исходить, принимая решение.
   Клод Бриссо несколько секунд молчал в задумчивости.  Несколько  секунд  -
это не считая задержки из-за расстояния.
   - Да, Рашель, - сказал он наконец, - ты уже не ребенок... Хорошо, капитан
Матусевич, я доложу  главному  командованию  о  вашей...  гм-м,  инициативе.
Только для этого  понадобится  время  -  флагман  флота  находится  в  шести
световых минутах от нас. А вы  пока  продолжайте  следовать  по  намеченному
курсу. Ответ пришел, когда мы уже приближались к границе дром-зоны.
   - Главное командование принимает крейсер  "Зарю  Свободы"  с  экипажем  в
состав Первого Флота Освобождения, - сообщил Клод Бриссо. - В соответствии с
приказом Генерального  штаба  флота,  капитан  гражданской  авиации  планеты
Махаварши Стефан Матусевич назначается командиром корабля с присвоением  ему
звания  капитана  первого  ранга.  Бортинженер   Арчибальд   Ортега,   майор
инженерных войск, производится в чин капитана третьего ранга; также он будет
исполнять обязанности заместителя  командира  корабля,  ввиду  отсутствия  у
второго  пилота  Лайфа  Сигурдсона  военной  квалификации.   Вам   приказано
следовать  в  локальное  пространство  Сатурна  и  перейти  в   распоряжение
командования  Девятнадцатой  эскадры.  Точная  схема  нынешней  конфигурации
планет, лун и крупных  астероидов  Солнечной  системы  уже  передана  вашему
бортовому компьютеру. Коррекцию курса начинайте  производить  не  ранее  чем
через десять минут после выхода из дром-зоны. До этого продолжайте  идти  по
прямой с пятидесятикратным ускорением. Все ясно, капитан?
   - Так точно, вице-адмирал! - произнес я. - Приказ к исполнению принят.
   - И поберегите девочку, - уже от себя добавил дядя Рашели.  -  Желаю  вам
удачи.
   - Спасибо... Кстати, сэр. Позвольте один вопрос.
   - Да?
   - Как называется флот, направленный на Махаваршу?
   Клод Бриссо с сомнением посмотрел на меня, но после  некоторых  колебаний
все же ответил:
   - Пятый Флот Освобождения.
   - А сколько их вообще?
   - Гм-м. Строго говоря, это военная тайна... а  впрочем,  уже  никакая  ни
тайна. Всего их восемь. - С этими словами он  протянул  руку  к  консоли.  -
Вице-адмирал Бриссо связь закончил.
   - Капитан Матусевич связь закончил, - успел откликнуться  я,  прежде  чем
экран погас. Хотя,  скорее  всего,  мой  ответ  дошел  только  до  дежурного
связиста, а дядя Рашели к тому моменту уже занялся другими делами.

3

   Ровно через десять минут после выхода из дром-зоны, когда  мы  находились
уже в семистах тысячах километров от ее ближнего  края,  я  включил  боковые
маневренные двигатели и отклонил корабль на тридцать с  лишним  градусов  от
направления его  движения.  Теперь  векторы  его  скорости  и  ускорения  не
совпадали, и он мчался уже не по прямой, а по плавной  дуге,  которая  через
пять с половиной часов должна была привести нас к лунной подсистеме Сатурна.
   Поскольку Космос впереди был чист, Раджив Шанкар позволил себе снять шлем
и сказал:
   - Капитан,  предлагаю  вывести  на  главный  обзорный  экран  изображение
дром-зоны. Если моя догадка верна, скоро там начнется нечто интересное.
   Я думал точно так же, поэтому без проволочек последовал  совету  Шанкара.
Но пока что экран был пуст - если, конечно, не считать россыпи звезд да  еще
слабых всполохов в левом нижнем углу, следов от работы нашего  термоядерного
двигателя.
   Где-то с минуту мы все сосредоточенно  всматривались  в  экран,  но  пока
ничего особенного там не происходило.
   - Часовой отсчет вроде бы  уже  истек,  -  пробормотал  Шанкар  несколько
недоуменно. - Они должны  уже  начать.  Да  и  датчики  фиксируют  некоторое
возмущение континуума. Впрочем, пока незначительное, однако...  Неужели  все
обойдется без визуальных эффектов? Это - гм-м - как-то неэстетично.
   К  счастью,  без  визуальных  эффектов  не  обошлось.  Вскоре  на  экране
вспыхнули новые красноватые звездочки - сначала слабенькие и тусклые, словно
искорки, но с каждой секундой они разгорались  все  ярче  и  ярче,  пока  не
затмили все прочие звезды на экране. Согласно информации компьютера, который
постоянно  считал  параллакс  всех  ближайших  объектов,   источники   света
располагались  в  области  дром-зоны,  среднее  расстояние  между  ними   не
превышало двух тысяч километров, а их размеры составляли порядка километра в
диаметре.
   - Мы находимся слишком близко и не видим всей картины в целом,  -  сказал
Шанкар. - Сделайте изображение помельче.
   Я увеличил угол обзора до ста пятидесяти градусов и  включил  специальные
фильтры, призванные отсеивать плазменные всполохи за кормой корабля.  Теперь
экран вмещал целиком всю дром-зону, которая  превратилась  в  огромный  алый
шар, сотканный из бесчисленного множества мелких искорок.
   - Матерь Божья! - поражение промолвил Сигур-дсон.  -  Да  их  там  небось
миллиарды.
   - На самом деле свыше ста  миллиардов,  -  уточнил  Ц1анкар.  -  Если  бы
капитан Матусевич не  уменьшил  чувствительность  датчиков,  мы  бы  увидели
сплошной красный диск.
   В  подтверждение  его  слов  я   на   пару   секунд   увеличил   яркость,
продемонстрировав этот самый сплошной диск,  затем  снова  вернул  на  экран
сотканный из искорок шар.
   - О!!! - наконец дошло до Лайфа. - Так это светятся каналы?!
   - Да, - кивнул я. - Все до единого каналы первого и второго рода.
   В течение  четверти  часа  мы  завороженно  наблюдали  за  тем,  как  шар
уменьшается в размерах. Происходило это не потому, что мы удалялись от  него
со все более возрастающей  скоростью  -  бортовой  компьютер  учитывал  наше
смещение и по ходу менял масштаб  изображения.  Просто  сама  дром-зона  под
воздействием неведомых нам процессов медленно, но  неумолимо  сокращалась  в
объеме.
   Когда она сжалась более чем в два раза от своих первоначальных  размеров,
черные пустоты между искорками исчезли, и мы снова увидели сплошной  красный
диск.
   - Держите ее во весь экран, - посоветовал Шанкар.
   Так я и сделал. Видимый размер шара увеличился, и между  искорками  вновь
появились пустоты. Впрочем, оставались они недолго,  и  минут  через  десять
пропали окончательно - то ли у наших оптических датчиков попросту не хватало
разрешающей способности, то ли каналы уже полностью  перекрыли  друг  друга.
Скорее всего, второе.
   По данным компьютера, дром-зона уже сжалась до полумиллиона километров  в
поперечнике   и   продолжала   уменьшаться   дальше.    Показания    радаров
свидетельствовали, что в течение всего этого времени заградительные  станции
двигались в радиальном направлении навстречу друг другу, сохраняя  дистанцию
всего в несколько сотен километров от  светящейся  сферической  поверхности.
Безусловно,  именно  от  них  исходили   те   загадочные   силовые   потоки,
заставлявшие каналы перемещаться в пространстве.
   - Гуру, - раздался из интеркома голос Агаттияра. - В  связи  с  увиденным
напрашивается несколько весьма любопытных выводов и предположений...
   - У меня они  тоже  возникли,  -  перебил  его  Шанкар.  -  Что  касается
предположений, то обождем, пока они подтвердятся, а  насчет  выводов,  то...
Капитан Матусевич, вы не заметили ничего необычного в происходящем?
   Я задумался.
   - Ну, вообще-то все происходящее здесь, мягко говоря, не  совсем  обычное
явление. Но особо меня заинтересовали два  момента.  Во-первых,  корабельные
детекторы не фиксируют никаких запредельных возмущений в физическом вакууме,
хотя мы  находимся  не  так  уж  и  далеко  от  дром-зоны.  Повышение  общей
напряженности поля,  конечно,  присутствует  -  но  лишь  на  уровне  самого
заурядного резонансного воздействия на каналы. А во-вторых, мне  показалось,
что слишком уж долго между светящимися точками сохранялись пустоты.  Похоже,
еще в самом начале каналы были сжаты до километра в поперечнике - во  всяком
случае, так свидетельствовали приборы, впрочем, с невысокой точностью. Потом
мы еще больше удалились от каналов, каналы, в  свою  очередь,  удалились  от
нас, и погрешность измерений уже перекрыла саму измеряемую величину.  Однако
простая оценка площади эффективного сечения...
   - Все верно, капитан, - прервал мои дальнейшие рассуждения Шанкар.  -  Вы
пришли к таким же выводам, что и мы с профессором Агаттияром. Но, по  правде
сказать, я ожидал услышать от вас другое. Вы рассматриваете это явление  как
ученый. А я хотел бы знать вашу  оценку  ситуации  как  военного  -  ведь  с
недавних пор вы официально приняты на службу во флот Терры-Галлии.
   - С военно-стратегической точки зрения, - немного замявшись, ответил я, -
тоже есть некая странность. Помимо четырех десятков станций, в  окрестностях
дром-зоны наши радары не обнаружили ни одного крупного корабля.  Всякие  там
челноки и прочая мелюзга не в счет - я имею в виду суда класса линкоров  или
тяжелых крейсеров. Боевые  станции,  это,  конечно,  большая  сила,  но  они
обладают слишком малой маневренностью; образно выражаясь, в них  столько  же
грации и стремительности, как у гиппопотама, поэтому они нуждаются в  мощном
прикрытии. Мы сами это видели в том фильме об атаке чужаков на Терру-Галлию.
А между тем весь флот, разгромив силы противника в районе  дром-зоны,  сразу
устремился в глубь системы и даже не стал  дожидаться,  пока  перегруппируют
каналы. Создается такое впечатление, что командование  полностью  уверено  в
своих тылах и не допускает самой возможности, что к габбарам  придет  помощь
из других  систем.  -  Я  сделал  паузу,  чтобы  перевести  дыхание.  -  Да,
безусловно,  за  несколько  часов  невозможно  собрать  и  перебросить  сюда
сколько-нибудь значительные силы. К тому же я  уверен,  что  одновременно  с
полномасштабными вторжениями был предпринят целый ряд ложных атак, скажем, в
окрестностях Земли, - это на Новую Землю, Мир  Барнарда,  Нью-Калифорнию,  -
чтобы и остальным чужакам было чем заняться. Но все равно это  не  объясняет
той беспечности, с которой еще незаблокированная дром-зона была оставлена на
попечение громадных неповоротливых станций под прикрытием  всего  нескольких
эскадрилий легких кораблей.
   Шанкар с важным видом кивнул:
   - Вот это я и хотел от вас услышать  в  первую  очередь.  А  то,  что  вы
сказали вначале,  содержит  ответ,  вернее,  предполагаемый  ответ  на  ваши
вопросы. Однако дождемся подтверждения - осталось уже немного.
   К этому времени светящийся шар сжался до десяти тысяч километров. От него
отделилось несколько искорок, в сопровождении двух станций они  отдрейфовали
немного в сторону и там погасли. Несомненно, среди  тех  искр  был  и  канал
второго рода, ведущий прямиком к Терре-Галлии.
   Остальные каналы сжимались все  плотнее  и  плотнее,  диаметр  шара  стал
меньше тысячи  километров,  потом  -  меньше  сотни,  а  достигнув  двадцати
километров в поперечнике, ярко вспыхнул и погас.
   - Вот вам и подтверждение, - резюмировал Шанкар. - Сто миллиардов каналов
в четырех тысячах кубических  километров.  По  сорок  кубометров  на  каждый
канал. Диаметр полностью открытой горловины такого канала не может превышать
семи метров. Через такую узкую щель не протиснется ни один корабль.
   Рашель смотрела на него круглыми от изумления глазами:
   - Так что, наши научились закупоривать каналы?
   -  Выходит,  что  научились.  Поэтому  станции  не  нуждались  в   мощном
прикрытии. Для подготовки к закупориванию всех  ста  миллиардов  каналов  им
требовалось несколько часов, но один отдельный канал  они,  очевидно,  могли
перекрыть за считанные секунды. Нас спасло только  то,  что  при  выходе  мы
посылали позывные.
   Девочка зябко поежилась.
   - А если бы... если бы каналы уже закупорили? Если  бы  мы  хоть  на  час
опоздали?
   - На этот вопрос я затрудняюсь ответить. В лучшем случае нас  срикошетило
бы обратно к Пси Козерога, а в худшем - перемолотило бы как в  мясорубке.  -
Старик сухо прокашлялся. - Теперь  же,  постфактум,  когда  мы  благополучно
миновали канал и оказались здесь, я надеюсь на худший вариант. Очень надеюсь
- ибо вскоре остальные чужаки очухаются и отправят своим союзникам  подмогу.
Интересно, сколько кораблей они потеряют, пока не сообразят, в чем дело?
   Впервые за  время  нашего  знакомства  я  услышал,  как  Шанкар  злорадно
хихикает.

4

   Наверное, Клод Бриссо сам подкинул  командованию  идею  направить  нас  к
Сатурну, а не послать вдогонку за главной ударной группой, которая следовала
к Земле и Марсу. Он явно рассчитывал, что к  моменту  нашего  прибытия  база
габбаров на Титане будет захвачена и на нашу долю перепадет только охота  за
остатками уже разгромленного противника.
   В общих чертах его план сработал, хотя вряд ли он  ожидал,  что  остатков
противника окажется так много и они будут так отчаянно сопротивляться. Когда
мы вошли в лунную подсистему Сатурна, орбитальный оборонный комплекс  Титана
был уже полностью уничтожен и началась высадка десанта  на  планету,  а  нас
включили в состав бригады легких крейсеров, которым было поручено прикрывать
десантные  транспорты  от  беспорядочных,  но  довольно  опасных   контратак
габбаров.
   Вопреки первоначальным  опасениям  командира  бригады,  капитана  первого
ранга Лоррена, который сомневался в нашей дееспособности как  полноценной  I
боевой единицы, мы отлично вписались в его отряд и  действовали  слаженно  с
остальными кораблями, своевременно и точно выполняя все возложенные  на  нас
задачи.   Крейсер    "Заря    Свободы"    по    своей    спецификации    был
разведывательно-диверсионным судном, то есть бойцом-одиночкой, но нам быстро
удалось приспособить его к коллективным действиям,  распределив  совмещенные
ранее функции оператора артиллерийских систем и офицера связи между Шанкаром
и Рашелью. К моему удивлению (и тем  более  к  удивлению  командиров  других
кораблей), девочка справлялась со своими  обязанностями  блестя