убой, явно позаимствованный в гардеробе одного  из  ныне
покойных членов  команды.  Две  широкие  и  две  тонкие  полосы  на  погонах
свидетельствовали  о  звании  капитана  третьего  ранга  (если,  конечно,  я
правильно разобрался в иерархии их чинов). Было видно, что Ортега носил этот
мундир с удовольствием, а  его  "уставное"  обращение  ко  мне  не  было  ни
бравадой, ни шуткой - он искренне считал, что именно  так  должен  держаться
перед командиром корабля.
   Я вспомнил те распоряжения, которые отдал ему Шанкар еще на  Махаварше  и
которые он с блеском выполнил, по ходу дела прикончив  трех  пятидесятников.
Да уж, этот подающий надежды молодой ученый был вдобавок настоящим боевиком.
И военная форма смотрелась на нем вполне естественно...
   - Вольно, бортинженер, - сказал я, опомнившись. - Вы давно на вахте?
   - С тех пор, как вы отправились спать, капитан. Вы и я - единственные  на
корабле, кто имеет инженерную квалификацию.  Учитель...  то  есть  профессор
Агаттияр и господин Шанкар в большей степени теоретики.
   Все-таки он называл Агаттияра  учителем,  а  не  гуру.  Тут,  безусловно,
сказывалось его воспитание - как и я, Ортега был родом с Полуденных.
   - В таком случае вам следует отдохнуть, - произнес я. - Теперь мой  черед
дежурить. Он снова вытянулся по стойке "смирно":
   - Бортинженер вахту сдал!
   - Капитан вахту принял, - ответил я и уселся в Капитанское кресло. -  Да,
кстати, а где все остальные?
   - Старики спят. - Закончив дежурство, Ортега уже позволил себе вольности.
- Девочка тоже. А Рита недавно проснулась и сейчас  хозяйничает  на  камбузе
Очевидно, ей уже надоели приготовленные пищематами сандвичи. Он  хмыкнул.  -
Мне, впрочем, тоже.
   - Тогда ступайте и поужинайте по-человечески. А Риту попросите, пусть она
и мне что-нибудь принесет.
   - Слушаюсь, капитан!
   Козырнув мне, Ортега направился к выходу из рубки, но  у  самой  двери  я
остановил его:
   - Да, насчет вашего  мундира.  Я  гражданский,  но  у  меня  есть  звание
капитана. А как с этим у вас? Он ухмыльнулся:
   - Я тоже гражданский, но резервист. Майор инженерных войск.  Этот  мундир
принадлежал капитану второго ранга,  но  я  поменял  знаки  различия,  чтобы
самовольно не повышать себя в чине.

3

   Оставшись в рубке один, я первым делом  ознакомился  с  показаниями  всех
приборов. Как и утверждал Ортега, корабельные  системы  функционировали  без
всяких  сбоев.  Правда,  реактор  сжигал  чересчур  много  дейтерия,   чтобы
обеспечивать электроэнергией  работавший  на  большой  мощности  резонансный
генератор, но, к счастью, термоядерного топлива на корабле было  достаточно.
Последующие переходы мы уже  не  будем  совершать  наобум,  поэтому  нам  не
понадобится так сильно "раскручивать" генератор,  а  при  нормальном  режиме
полета дейтерия у нас с лихвой хватит, чтобы  трижды  пересечь  из  конца  в
конец всю Галактику
   Вскоре на связь вышла Рита и, поздоровавшись со мной, попросила подождать
еще четверть часа, после чего обещала попотчевать меня роскошным завтраком Я
согласился, отключил интерком и заказал пищевому автомату небольшой  сандвич
и чашку  кофе  -  чтобы,  как  говорится,  "заморить  червячка"  в  ожидании
предстоящей трапезы.
   На скорую руку перекусив, я вызвал на  экран  вспомогательного  терминала
исторические  сведения  о  Терре-Галлии.  В  своих  виртуальных  космических
путешествиях я посещал многие населенные миры, но эту планету как-то обходил
стороной, хотя она была расположена  не  так  далеко  от  Земли  -  колыбели
человеческой  цивилизации.  Ее  название  я   несколько   раз   встречал   в
навигационных справочниках, когда прокладывал очередной курс, но она ни разу
не привлекала к себе моего  внимания.  Терра-Галлия  значилась  как  планета
третьей категории - то есть не  относилась  к  числу  высокоразвитых  миров,
играющих заметную роль в своем регионе  Галактики,  но  вместе  с  тем  была
лишена того специфического очарования, каким обладали дикие,  отсталые,  еще
не до конца освоенные планеты. Словом, самый обычный и заурядный мир,  вроде
нашей Махаварши; до начала войны таких миров было несколько сотен
   Ознакомившись с пространным историческим очерком о Терре-Галлии,  который
компьютер услужливо перевел мне на английский язык, я слегка  удивился.  Мое
удивление было вызвано тем, что авторы Данного  очерка  совсем  не  пытались
преувеличить  значение  и  роль  своей  планеты  в  довоенный  период,   они
откровенно  признавали  ее  второстепенность  и   заурядность   и   даже   в
определенной степени гордились этим. В их  гордости  чувствовалась  изрядная
Доля гордыни: мол, мы, такие  заурядные  и  второстепенные,  сумели  устоять
перед Иными, а вот все остальные, включая таких титанов, как Земля  или  Мир
Барнарда, потерпели поражение. Впрочем, они (в смысле авторы очерка) все  же
признавали, что именно незначительность  их  родины  позволила  отстоять  ее
свободу и независимость - ведь вначале  войны  основные  силы  чужаков  были
брошены против самых могущественных  человеческих  планет,  а  тем  временем
Терра-Галлия,  успешно  отражая  не  слишком  массированные  атаки,   сумела
превратить свою дром-зону в неприступную крепость.
   Во всей довоенной истории планеты был, пожалуй, лишь один  примечательный
момент. Терра-Галлия принадлежала к так называемой первой волне  колонизации
- она была  освоена  и  заселена  непосредственно  выходцами  с  Земли.  Это
произошло еще на рубеже XXII и XXIII веков, и - что  по  тем  временам  было
явлением  достаточно  редким   -   ее   освоение   финансировалось   не   из
государственного бюджета той или иной страны, а проводилось целиком за  счет
частных инвестиций под патронажем Фонда  имени  Ле-Пэна,  чьей  целью  было,
цитирую, "спасение этнических французов от окончательной  ассимиляции".  Под
"этническими  французами"  подразумевались   представители   белой   субрасы
французской нации, которые к концу XXII  века  составляли  лишь  около  семи
процентов  от  общего  населения  Франции.  Добрая   половина   этих   самых
"этнических французов" переселилась  на  Терру-Галлию,  и  одним  из  первых
законов, принятых после провозглашения вполне  демократической  конституции,
стало  весьма  дискриминационное  "Уложение   об   иммиграции",   фактически
запрещавшее предоставление гражданства  или  вида  на  жительство  всем  без
исключения "цветным".
   В  принципе  ни  апартеида,  ни  расовой  сегрегации   как   таковых   на
Терре-Галлии никогда не было. Если верить  авторам  очерка,  то  "этнические
французы",  заполучив  собственную   планету   и   избавившись   от   угрозы
ассимиляции, вскоре успокоились и к заезжим гостям, какого бы цвета кожи  те
ни были, относились терпимо, без всякого предубеждения и  враждебности.  Тем
не менее дискриминационные правила иммиграции сохранялись вплоть до середины
XXVII века, несмотря  на  периодические  предупреждения  со  стороны  ООН  с
обещанием ввести санкции против планеты  и  ее  граждан.  Эти  правила  были
отменены только после  забавного  конфуза,  когда  члены  небольшой  колонии
дварков,   проживавших   на   Терре-Галлии,   в   полном   соответствии    с
законодательством получили местное гражданство - ведь в "Уложении" ничего не
говорилось о внеземных расах.
   Наконец-то мне стала понятна  несколько  болезненная  реакция  Рашели  на
слова Агаттияра об "искупленцах". Да, на  Терре-Галлии  не  дискриминировали
Иных, однако в истории ее родины был период, когда ее жители ограничивали  в
правах своих же собственных соплеменников, у которых был немного другой цвет
кожи. Пусть даже это ограничение было довольно мягким,  пусть  оно  касалось
только гражданства или длительного пребывания на планете и было продиктовано
стремлением "спастись от окончательной ассимиляции", но  все  же  оно  имело
место - и, наверное, каждый галлиец, от  мала  до  велика,  в  глубине  души
чувствовал стыд за своих предков.
   Особенно теперь, когда все люди, независимо от цвета кожи, формы черепа и
других антропологических особенностей, оказались  самой  дискриминируемой  и
преследуемой расой в Галактике...
   Через обещанные четверть часа в рубку явилась Рита и привезла с собой  на
тележке поистине роскошное угощение, ничем не уступавшее тем обедам, которые
я ел в своем любимом ресторанчике аэропорта Нью-Калькутты.  Мы  позавтракали
вместе, за специальным откидным столиком между креслами капитана  и  второго
пилота, а по ходу дела я расспрашивал девушку  о  том,  что  происходило  на
борту за время моего длительного сна.
   Рита, которая и сама лишь недавно проснулась, могла рассказать  только  о
первых восьми часах полета. По ее словам, ничего  особенного  не  случилось,
разве что у Арчибальда Ортеги в самом начале  вышла  небольшая  перепалка  с
бортовым компьютером  по  вопросу  старшинства.  Поскольку  я,  отправившись
спать,  не  оставил  четкого  и  однозначного  распоряжения  насчет   своего
заместителя, компьютер счел таковым Рашель, которая по должности была вторым
пилотом. Ортега же возмутился и настаивал на своем  главенстве.  К  счастью,
все решилось быстро  и  просто:  не  желая  конфликтовать  с  "дядей  Арчи",
которому  очень  захотелось  поиграть  в  командира,  девочка  рассудительно
самоустранилась, заявив, что берет увольнительную. Не имеющий чувства  юмора
компьютер строго предупредил ее, что без разрешения капитана  это  будет  не
увольнительная, а "самоволка", но тем не менее, когда Рашель проигнорировала
его предупреждение, согласился подчиняться Ортеге.
   -  С  этим  нужно  что-то  делать,  -  сказал  я,   приканчивая   отлично
приготовленный ростбиф. - Пусть мы  гражданский  экипаж,  но  все  равно  на
корабле  должен  быть  порядок.  Вот  немного  очухаюсь  и  составлю  график
дежурств. Мистер Ортега считает, что кроме нас двоих больше никто не  сможет
контролировать работу бортовых систем. Я с этим категорически не согласен  -
и твой отец, и господин Шанкар достаточно  компетентные  специалисты,  даром
что они не имеют инженерного образования. А про Рашель и говорить  нечего  -
целых три месяца она самостоятельно управляла кораблем, так что ее, несмотря
на возраст, можно смело считать космическим волком.
   Рита слабо улыбнулась, и в ее улыбке мне почудилась грусть,
   - Как я понимаю, обо мне речь вообще не идет. Я смутился:
   - Ну, ты...
   - В технике я профан, и нам обоим это известно. Впрочем,  у  меня  и  без
того хватает обязанностей -  я  буду  заведовать  всем  бытовым  хозяйством,
готовить  вам  еду,  убирать  в   жилых   помещениях,   лечить   вас,   если
понадобится... Кстати, Стас. Я хотела бы еще раз осмотреть мистера Рамана  и
убедиться, что с ним все в порядке. Да, конечно, он предатель и негодяй,  но
все же он человек, а я - врач и давала клятву Гиппократа.
   Слава Богу, она заговорила об этом, когда я уже расправился с ростбифом и
пил сок. Напоминание про Ахмада наверняка отбило бы у меня всякий аппетит.
   Помрачнев, я поставил стакан на стол, повернулся  в  кресле  к  пульту  и
приказал компьютеру вывести на экран изображение из пассажирской каюты номер
шесть.
   Ахмад лежал на койке, уставившись взглядом  в  потолок.  Со  времени  его
допроса прошло уже без малого двое суток, и за это время он,  похоже,  успел
оклематься - то ли благодаря своему  крепкому  организму,  то  ли  стараниям
Риты. Во всяком случае,  сейчас  он  выглядел  вполне  здоровым,  разве  что
мрачным и угрюмым. Это, впрочем, неудивительно - ведь он прекрасно  понимал,
что ждет его впереди.
   - Когда ты осматривала его в последний раз? - спросил я.
   - Часов  девять  назад,  перед  тем  как  лечь  спать.  Меня  сопровождал
Арчибальд. Одна я не рискую к нему входить, хотя  знаю,  что  компьютер  его
парализует, если он попытается напасть на меня. Но все равно мне страшно.
   - Мне тоже, - невольно вырвалось у меня. И раз уже я это сказал, то решил
объяснить:
   - Я боюсь не нападения, а разговора. Мне...  мне  это  очень  тяжело.  Ты
понимаешь?
   - Да, понимаю, - сочувственно кивнула Рита.
   - У него ведь ничего серьезного? - С виду он совершенно здоров.
   - Физически да. Но я  беспокоюсь  за  его  психическое  состояние.  Он  в
глубокой депрессии и, чего доброго, может попытаться покончить с собой.
   "Это было бы лучшим выходом,  -  мрачно  подумал  я,  убирая  картинку  с
экрана, - И для него, и для всех нас..."
   А Рите сказал:
   - Подожди, пока проснется твой отец или господин Шанкар, ладно?  Тогда  и
осмотришь Ахмада. А покае просто подсыпь ему в еду  транквилизаторов...  или
антидепрессантов. В общем, того, что считаешь нужным.
   - Хорошо. - Рита встала с кресла и принялась перекладывать использованную
посуду со столика обратно на тележку.  -  Только  тебе  все  равно  придется
встретиться с ним. Рано иди поздно состоится суд, а ты, как капитан,  должен
председательствовать на нем.
   -  Необязательно.  Я  сделаю  самоотвод  по  личным  причинам  и  назначу
председателем господина Шанкара. Именно  для  этого  я  ввел  его  в  состав
команды. И он сразу понял это.
   Рита внимательно посмотрела на меня:
   - А ты умываешь руки?
   - Да, умываю, - откровенно ответил я. - И не боюсь этого признать. Я  всю
жизнь  мечтал  полететь  к  звездам,  мечтал  быть  командиром  космического
корабля, но судить и приговаривать к смерти своего друга...  нет,  такого  в
моих мечтах не было. Я к этому просто не готов.
   В черных глазах девушки мелькнул испуг вперемежку с недоверием,
   - К смерти? Разве мистера Рамана приговорят к смерти?
   Я тихо вздохнул:
   - Ради Бога, Рита, оглянись вокруг! Где мы находимся? На военном корабле.
Что сейчас происходит? Идет  война!  А  какие,  по-твоему,  законы  военного
времени?
   В  совершенно  расстроенных  чувствах,  угнетенная  и  подавленная,  Рита
покинула рубку, чуть не забыв прихватить с собой тележку.

4

   После ухода Риты в  последующие  два  с  половиной  часа  меня  никто  не
беспокоил. Воспользовавшись  своей  командирской  прерогативой,  я  осмотрел
через контрольный монитор каюты, которые занимали Ортега, Шанкар и Агаттияр.
Все трое спали, а последний к тому же громко храпел. Между делом я  отметит,
что Арчибальд повесил свой мундир на стене в ногах койки - небось для  того,
чтобы полюбоваться им перед сном. Судя по всему, он был такой  же  одержимый
космическими полетами, как и я; правда,  в  его  одержимости  присутствовала
изрядная доля милитаризма, что лично мне было несвойственно.
   После некоторых колебаний я заглянул и к Рашели. Она тоже спала, подложив
руку под голову, одетая в ту самую цветастую пижаму, которую я видел,  когда
вместе с Ритой впервые вошел в капитанскую каюту. Скомканное одеяло лежало у
ее ног, частично прикрывая лишь босые ступни.
   Я мысленно поцеловал девочку в лоб и отключил монитор, думая о том, какая
огромная ответственность волею судьбы взвалилась на мои плечи. Нет, я имел в
виду не командование кораблем - тут я не сомневался, что  справлюсь.  А  вот
сумею ли я заменить Рашели погибшего отца -  это  еще  вопрос  вопросов.  Но
желание у меня было, притом очень большое Я всегда мечтал о дочери, именно о
дочери, а не о сыне (впрочем, и от сына не отказался бы), однако моя  бывшая
жена и слышать не хотела о ребенке. Целиком поглощенная карьерой, она год за
годом твердила, что нам слишком рано заводить детей; а  когда  это  "слишком
рано" уже перевалило за тридцать, я не выдержал и подал на развод.
   С тех пор прошло почти пять лет, но я так и не обзавелся ни новой  женой,
ни желанной дочерью А теперь, похоже,  моя  мечта  осуществилась.  Даже  две
мечты сразу - я вырвался к звездам и обрел дочь И если насчет  звезд  я  был
спокоен и знал, что они уже никуда, от меня не денутся, то по поводу  Рашели
я испытывал сильные опасений - окажусь ли я достойным ее, или же она в конце
концов разочаруется во мне...
   Я вызвал из базы данных личные дела  всех  бывших  членов  экипажа  "Зари
Свободы" и убедился, что  Рита  как  в  воду  глядела.  В  файлах  командира
корабля,  капитана  первого  ранга  Жоффрея  Леблана,  присутствовал  снимок
человека, совершенно  не  похожего  на  мужчину  с  семейной  фотографии  и,
соответственно, не похожего на меня. Когда я спросил у бортового компьютера,
менял ли кто-то файлы из личного дела капитана, тот  уверенно  ответил,  что
нет, а на мою просьбу прокрутить видеозаписи начала полета, когда предыдущий
экипаж был еще жив, компьютер заявил, что не может этого  сделать,  так  как
все эти записи защищены неизвестным ему  паролем.  О  том,  кто  эти  пароли
поставил и когда это было сделано, он не имел ни малейшего представления.
   Конечно,  я  мог  пойти  в  корабельный  морг  и  осмотреть  все  тела  в
холодильных камерах, но эта перспектива меня совсем не прельщала.  Я  совсем
не горел желанием увидеть людей, побывавших  под  прессом  тридцати  кратной
силы тяжести, особенно если один из них был так похож на меня. Это  было  бы
все равно что смотреть на себя мертвого.
   "Ну почему, милая? - думал я. - Почему ты не  хочешь,  чтобы  я  узнал  о
своем сходстве с твоим отцом? Ведь рано или  поздно  я  все  равно  об  этом
узнаю... Или для тебя важно, чтобы я узнал как можно позднее? Зачем?.."
   После долгих, но бесплодных раздумий я  наконец  выбросил  эти  мысли  из
головы и занялся тем, чем давно должен был заняться. А именно - затребовал у
компьютера материалы об  Иных.  Сейчас  я  находился  в  реальном,  а  не  в
виртуальном Космосе, в Галактике, которая принадлежала не людям, но чужакам.
И мне, как командиру настоящего, а не  воображаемого  космического  корабля,
следовало подробнее узнать  о  существах,  которые  загнали  человечество  в
резервации и приговорили его к медленному умиранию. Я больше не  имел  права
закрывать глаза на действительность.
   Почти сразу компьютер выдал длинный-предлинный список монографий, статей,
документальных и учебных фильмов, а  также  художественных  произведений  на
заданную тему. Выругавшись, я изменил  формулировку  своего  запроса,  четче
очертив  нужную   мне   тематику,   а   в   качестве   дополнительного   (но
необязательного) параметра указал английский язык оригинала. На последнее  я
не  очень-то  рассчитывал  и  уже  смирился  с  тем,  что   опять   придется
довольствоваться компьютерным переводом, но, к моему удовлетворению, в  базе
данных нашлось несколько объемистых монографий на английском,  в  том  числе
"История контактов с внеземными цивилизациями", которую я в итоге и выбрал.
   На поверку это оказалось именно то, что мне  нужно.  "История  контактов"
содержала много подробного фактического материала, достаточно "разжеванного"
для неспециалиста, но без всяких  сантиментов  и  лишней  "воды"  Монография
читалась легко, с неослабевающим интересом,  и  я  уже  добрался  до  начала
XXVIII века, когда в рубку вошел Шанкар
   Мы  пожелали  друг  другу  доброго  утра,  затем  старик   посмотрел   на
испещренный текстом экран и одобрительно кивнул:
   - Правильно, капитан, теперь вам просто необходимо заполнить эти  пробелы
в вашем мировоззрении. Кстати, вы сделали отличный выбор - я и сам собирался
рекомендовать  вам  "Историю  контактов".  Это  настольная   книга   каждого
руководителя подполья. Она была написана задолго до начала войны, поэтому не
содержит  никаких  пропагандистских  клише  и  изображает  Иных  более-менее
объективно.
   Шанкар уселся в кресло оператора артиллерийских систем и устремил  взгляд
вперед, сквозь прозрачную стену,  на  полыхающее  гиперпространство  снаружи
корабля. Впрочем, строго говоря, это не было гиперпространством как таковым.
Все эти непрерывные многоцветные всполохи рождались  на  границе  состыковки
окружающего     нас     семимерного     континуума      с      четырехмерным
пространственно-временным мирком нашего корабля. Самого гиперпространства мы
видеть не могли - наши органы зрения просто не были  приспособле