ны  для  его
восприятия
   - В общем-то да, объективно, - согласился я с Шанкаром. - Но  порой  даже
чересчур. Временами меня коробит от того, с какой симпатией авторы  пишут  о
некоторых расах. В особенности - об альвах.
   По сморщенному лицу моего собеседника скользнуло слабое подобие улыбки
   - О, альвы. Когда-то наши предки были просто влюблены в них. Они  не  так
похожи на нас, как нереи-пятидесятники или дварки, но все равно люди считали
их очаровательными. Маленькие лохматые существа, словно сошедшие со  страниц
древних  сказок...  Отсюда,  между   прочим,   и   возникло   их   название,
позаимствованное  из  средневековой  скандинавской  мифологии,  а  также  из
"фэнтези" - своеобразного фольклора постиндустриального общества. Хотя  есть
более банальная гипотеза, что "альв" - это  просто  искаженное  произношение
греческой буквы "альфа", ведь их родная  планета  обращается  вокруг  звезды
Бетельгейзе - Альфы Ориона. К тому же "альфа" -  первая  буква  алфавита,  а
альвы были первой внеземной расой, с которой мы вступили в контакт. Лично  я
думаю, что здесь свою роль сыграли все три названных обстоятельства.
   - Вы так спокойно говорите об этом, - с некоторым удивлением произнес  я.
- Зная, как вы ненавидите Иных, я думал... ну...
   - Что я буду рвать и метать со злости, - помог мне  Шанкар.  -  Беситься,
зубами скрежетать при малейшем упоминании о чужаках. Да, я ненавижу их всех,
в том числе и альвов. Попадись мне в руки это маленькое лохматое существо, я
без колебаний свернул бы ему шею. Но ни ненависть, ни злость, ни жажда мести
не должны нас ослеплять и лишать рассудка. Слепой, безрассудный боец  -  это
боец-смертник, это просто пушечное мясо. Таких горячих голов  хватает  среди
рядовых членов Сопротивления, но в руководство мы их не допускаем. Настоящий
лидер, от которого зависит не только его собственная жизнь, но и  жизнь  тех
людей, что доверились ему, не вправе позволить себе подобную слабость.
   Некоторое  время  мы  молчали.  Я  пытался  сосредоточиться  на  "Истории
контактов", но в присутствии Шанкара  не  мог.  Слишком  уж  много  вопросов
хотелось мне задать патриарху Сопротивления. И среди них был  один,  который
так и вертелся у меня на языке...
   В конце концов я не выдержал:
   - Господин Шанкар...
   Он снова повернулся ко мне:
   - Да, капитан?
   - Возможно, я ошибаюсь,  -  начал  я  неуверенно.  -  Может,  мне  просто
кажется, но... Словом, у меня создалось такое впечатление, что  вы  считаете
нашу миссию выполненной, а Махаварпгу - уже  освобожденной.  Не  слишком  ли
рано вы торжествуете? Ведь мы еще не добрались до Терры-Галлии  -  а  дорога
может оказаться неблизкой, особенно если нас занесет куда-нибудь к черту  на
кулички.  По-моему,  оккупация  нашей   планеты   началась   преждевременно.
Галлийские войска могут опоздать с подмогой, и  тогда  все  жертвы  окажутся
напрасными. Но вы между тем ничуть не озабочены. Как только мы прорвались  в
дром-зону и вошли в канал, вы полностью успокоились и теперь ведете себя как
победитель.  А  поскольку  вас  никак  нельзя  обвинить   в   глупости   или
легкомыслии, то остается лишь одно объяснение: вам что-то  известно.  Что-то
такое, чего не знаю я и что позволяет вам уверенно смотреть в будущее.
   Шанкар с минуту молчал, проницательно глядя на меня.
   - А знаете, я недооценил вашей  сообразительности.  Или,  скорее,  вашего
тактического чутья, способности быстро и безошибочно оценивать  ситуацию.  Я
более чем уверен, что  если  бы  вы  присутствовали  при  том  нашем  ночном
разговоре с Рашелью, то сразу бы все поняли.
   - Что именно?
   - Вскоре бы вы и сами обо  всем  догадались.  Вам  только  стоит  немного
покопаться в бортовых записях и  собраться  с  мыслями.  Однако  я  дам  вам
небольшую подсказку. Даже не подсказку, а просто акцентирую ваше внимание на
некоторых  обстоятельствах.  Итак,  Терра-Галлия  отправляет  на   Махаваршу
разведывательный корабль, чтобы установить контакт  с  нашим  подпольем.  Во
время предыдущих  рейсов  к  нашей  планете  они  вычислили  троих  человек,
которые, предположительно, связаны с Сопротивлением; в их числе и  профессор
Агаттияр. Однако же  для  установления  контакта  было  направлено  не  трое
разведчиков, а целый  диверсионно-разведывательный  отряд.  Подчеркиваю:  не
просто разведывательный, а  диверсионно-разведывательный!  И  проникнуть  на
планету  они  собирались  не  на  крохотном  стеллсе,  что  с  точки  зрения
секретности было бы более разумно, а на  межпланетном  челноке,  оснащенном,
помимо прочего вооружения, четырьмя позитронными ракетами.  Да,  он  обладал
противорадарной  защитой  и  с   большой   вероятностью   мог   приземлиться
незамеченным. Но сами подумайте: если бы речь  шла  только  об  установлении
контакта с подпольем, не лучше ли было воспользоваться  шлюпкой  поменьше  и
отправить на планету три, ну максимум  четыре  человека?  Не  собирались  же
разведчики идти к каждому из предполагаемых участников  Сопротивления  целой
толпой. Несколько секунд я размышлял над полученной информацией. Вернее,  не
над самой информацией - все это я знал и  раньше,  -  а  над  расставленными
Шанкаром акцентами.
   - Ох, черт!.. - пробормотал я.
   - В том-то и дело, капитан. Это была не просто разведывательная миссия, и
ее цель заключалась не только в установлении  контакта  с  подпольем.  "Заря
Свободы" была предвестником не готовящегося, а уже подготовленного вторжения
в нашу систему, и главное задание  разведгруппы  состояло  в  том,  чтобы  в
контакте с подпольем или  без  оного  спровоцировать  массовые  волнения  на
Махаварше По словам Рашели,  в  каждом  из  семи  человеческих  миров,  куда
попадали сведения о Терре-Галлии, начинались подобные  волнения,  и  в  пяти
случаях Иным приходилось  вводить  на  планеты  войска.  А  чтобы  оккупация
Махаварши началась наверняка, чтобы гарантированно отвлечь врага  от  охраны
дром-зоны, на борту крейсера находилась диверсионно-разведывательная группа.
С этой целью челнок и был оснащен позитронными ракетами - если чужаки,  паче
чаяния, станут колебаться, атака на орбитальные станции (не важно,  успешная
или безуспешная) подтолкнет их к решительным действиям.
   - Теперь понимаю, - кивнул я. - Значит, "Заря Свободы" летела от соседней
звезды не для того, чтобы ее миссия вообще осталась незамеченной, а лишь для
того, чтобы незаметно и беспрепятственно отправить на Махаваршу десант?
   -  Совершенно  верно.  Я  полагаю,  план  был  таков:   после   успешного
приземления (то есть приводнения) челнока крейсер  должен  был  подлететь  к
планете, по радиосвязи внедрить в глобальную инфосеть  тот  пропагандистский
ролик о Терре-Галлии, затем прорваться в дром-зону и ускользнуть из системы.
Такой маневр  убедил  бы  чужаков,  что  они  просто  проворонили  появление
разведчика, и отвлек бы их от догадок, что он совершил пусть и короткое,  но
межзвездное путешествие.
   - И потому вы настаивали на нашем прорыве в дром-зону?
   - Как раз поэтому, -  подтвердил  Шанкар.  -  Чтобы  чужаки  считали  это
обычным разведывательным рейсом  с  Терры-Галлии  и  ни  в  коем  случае  не
заподозрили чего-то более серьезного. Иначе они послали бы  за  подмогой,  а
это здорово усложнило бы ситуацию.
   - Они и  так  послали  за  подмогой,  -  заметил  я.  -  Раз  они  решили
оккупировать планету, то им понадобится подкрепление.
   - Да, безусловно. Но подкрепление подкреплению  рознь.  Для  установления
оккупационного режима Иным  понадобятся  в  основном  наземные  и  воздушные
войска, которые в Космосе совершенно бесполезны. К тому же теперь, когда  мы
ускользнули от них, они сосредоточат основное внимание на планете и  отзовут
из дром-зоны часть своих патрулей, чтобы прикрывать высадку десанта.  А  это
позволит флоту Терры-Галлии  прорваться  в  наше  локальное  пространство  с
минимальными потерями.
   - Значит, вы думаете, что вторжение начнется в ближайшие дни?
   - Я в этом уверен. Когда мы  с  императором  поразмыслили  над  рассказом
Рашели, то пришли к выводу, что самый подходящий момент - это с седьмого  по
десятый день с  момента  предполагаемой  высадки  разведгруппы.  Конечно,  у
команды "Зари Свободы" был запас в несколько дней, на случай  непредвиденной
задержки в пути, но Рашель уже исчерпала их, когда больше недели  провела  в
астероидном поясе, не  решаясь  отправиться  на  Махаваршу.  Так  что  атаки
таллинского флота следует ожидать со дня на день.
   - А сама Рашель об этом догадывается?
   - Нет. Она умная девочка, очень умная, но все-таки  еще  ребенок.  А  вот
Свами Агаттияр меня разочаровал. - Шанкар удрученно покачал  головой.  -  Он
слышал то же, что и мы с императором, однако не сумел сосчитать дважды два и
до сих пор не сообразил, что вторжение вот-вот начнется. Он слишком потрясен
всем случившимся, чтобы рассуждать трезво и логично. Но я  все  же  надеюсь,
что скоро он соберется с мыслями и станет таким же проницательным, каким был
всегда.
   - А как же насчет условного сигнала? - вдруг спохватился я.
   - Какого еще сигнала?
   - Ну, к началу атаки.  Если  рассуждать  логически,  то  "Заря  Свободы",
выполнив задание, должна была прилететь в какое-то заранее оговоренное место
и сообщить, что все сделано. Или вы думаете иначе?
   - Я думаю, что план такой был, но он не являлся обязательным. Как вы сами
могли убедиться,  при  прорыве  через  охраняемую  дром-зону  не  приходится
выбирать путь к бегству - бежишь туда, куда  можешь.  И  разработчики  плана
вторжения, несомненно, учли возможность того, что крейсер  занесет,  как  вы
сами выразились, к черту на кулички. Хотя,  конечно,  было  бы  неплохо  как
можно быстрее добраться до Терры-Галлии и  сообщить  их  правительству,  что
Махаварша уже готова к освобождению.

5

   Еще в самом начале прорыва в дром-зону, когда  я  отдал  приказ  привести
бортовые системы в режим полной готовности  к  гиперпереходу  второго  рода,
почти во всех помещениях корабля вспыхнули специальные  табло  с  магическим
числом "123573, 14" - точным  количеством  секунд,  которые  нам  предстояло
провести в гиперпространстве. Как только мы вошли в  канал,  цифры  на  этом
табло начали свой  обратный  бег  к  нулевой  отметке:  сотые  доли  неслись
непрерывным потоком, десятые стремительно сменялись, едва различимые глазом,
секунды щелкали в унисон с биением сердца, десятки секунд следовали друг  за
другом с солидной неторопливостью, а сотни (не говоря уж о тысячах, десятках
и сотнях тысяч) ползли со скоростью черепахи, порой вызывая у меня  приступы
легкого раздражения.
   Когда на табло появилось число "1000, 00", по всему кораблю, как водится,
прозвучала сирена, предупреждающая о том, что до выхода из гиперпространства
осталось ровно шестнадцать минут  и  сорок  секунд.  Впрочем,  для  нас  это
предупреждение было излишним.  К  тому  времени  все  члены  экипажа,  кроме
несшего свою вахту в  машинном  отделении  Ортеги,  уже  собрались  в  рубке
управления, нетерпеливо ожидая окончания первого в нашей жизни  межзвездного
путешествия.
   За сто секунд до выхода раздался  второй  звонок.  Бортинженер  Арчибальд
Ортега  доложил  о  полной  готовности  к   запуску   ходовых   термоядерных
двигателей, а оператор-артиллерист  Раджив  Шанкар  -  что  все  корабельные
орудия приведены в боевое  состояние.  На  запрос  компьютера,  посылать  ли
позывные, я ответил утвердительно - чем черт не шутит, а вдруг мы,  совершив
переход наугад, попадем в локальное пространство Терры-Галлии или в одну  из
тех систем, где находятся их  секретные  базы.  Хотя,  конечно,  вероятность
такого везения была ничтожно мала. Скорее, мы могли  нарваться  на  одну  из
дром-зон,  контролируемых  Иными.  Но  опять  же  -   с   бесконечно   малой
вероятностью.
   Наконец прозвучал третий  звонок,  и  компьютер  начал  голосовой  отсчет
последних  десяти  секунд.  У  меня  мелькнула  было  мысль  заставить   его
заткнуться, но я решил не отвлекаться, целиком сосредоточив свое внимание на
тактическом дисплее. Если после выхода из канала мы  попадем  в  критическую
ситуацию - например, вблизи массивного космического тела вроде планеты или в
гуще  врагов,  -  придется  немедленно  совершать  маневры,  чтобы  избежать
катастрофы. С этой же целью Шанкар напялил на свою голову  ментошлем,  чтобы
при необходимости без всяких проволочек открыть по противнику огонь.
   Едва все цифры на табло обнулились, многоцветное полыхание за  прозрачной
стеной рубки исчезло, и вместо него возникла густая россыпь звезд на  черном
бархате космического пространства.  Их  было  почти  так  же  много,  как  в
окрестностях Махаварши. Почти - но не совсем.
   Тактический дисплей выдал отчет бортового компьютера, из коего следовало,
что  никаких  массивных  космических   тел   или   объектов   искусственного
происхождения вблизи точки выхода не обнаружено.  Немного  расслабившись,  я
перевел взгляд на обзорные экраны и на одном из них увидел небольшой красный
диск звезды, вокруг которой обращалась дром-зона.
   Шанкар снял ментошлем (рановато, по моему мнению) и  рукавом  комбинезона
вытер вспотевший лоб.
   - Все в порядке, - произнес он. - Похоже, нас занесло не так уж и далеко.
Мы по-прежнему где-то в центральной части Галактики.
   - Сомневаюсь, - сказал я. - Здесь что-то не так.
   - Что именно?
   - При таком количестве ярких звезд маловато тусклых, далеких, -  объяснил
я. - Да и вон та большая  туманность  мне  что-то  напоминает...  Ах,  черт!
Теперь понятно! - И я приказал компьютеру убрать все светящиеся объекты ярче
третьей звездной величины.
   Фильтры в прозрачной стене рубки сработали мгновенно,  все  яркие  звезды
исчезли, и теперь уже ничто не мешало нам созерцать восхитительное зрелище -
раскинувшуюся перед нами  Галактику  с  четырьмя  спиральными,  закрученными
против  часовой  стрелки  рукавами.  Она  была   повернута   к   нам   почти
перпендикулярно своей плоскости, а ее угловой  размер,  как  я  прикинул  на
глаз, составлял  около  девяноста  градусов.  Следовательно,  нас  разделяло
расстояние порядка 15-20 тысяч парсеков.
   Я услышал рядом с собой восхищенный вздох. Это была Рита, для которой  не
нашлось места за пультами и которая скромно наблюдала за происходящим,  сидя
на откидном стуле у дальней стены  рубки.  При  виде  Галактики  девушка  не
удержалась, вскочила со своего места  и  подбежала  к  центральному  пульту.
Сейчас она стояла возле моего кресла, вцепившись пальцами в  подлокотник,  а
на ее симпатичном смуглом лице был написан восторг вперемежку со  страхом  -
страхом перед таким огромным расстоянием от дома.
   Рашель с Агаттияром отреагировали на увиденное более сдержанно - однако и
они были поражены Профессор  отчасти  разделял  и  восторг,  и  страх  своей
дочери; зато во взгляде Рашели читалось безграничное,  ничем  не  омраченное
восхищение. Она была дочерью свободного, непокоренного мира,  она  с  ранних
лет привыкла думать о межзвездных путешествиях, как о чем-то естественном  и
доступном для человека, поэтому  ее  совсем  не  пугала  бездна  космических
расстояний. Она просто наслаждалась увиденным - со всей своей милой  детской
непосредственностью.
   Покрытое густой сеткой морщин  лицо  Шанкара,  как  обычно,  не  выражало
никаких эмоций, но глаза его пылали огнем.
   - Я всегда мечтал увидеть ее... всю Галактику перед собой. Именно такую -
ни крупнее и ни мельче. Чтобы мог обхватить  ее  руками...  -  Старик  резко
повернулся ко мне. - Браво, капитан! Приветствую  ваш  выбор  канала.  Пусть
теперь нам придется сделать еще один прыжок наугад, но я об этом  совсем  не
жалею. Я увидел Галактику со стороны, и теперь мне остается одно  -  увидеть
свободной Махаваршу. А тогда уже можно и умереть...
   - Где мы? - спросила Рита, не отрывая завороженного взгляда  от  обзорной
стены.
   - По-видимому, в одном из блуждающих  шаровых  скоплений,  -  ответил  ей
Агаттияр. -  Они  вроде  как  спутники  нашей  Галактики  и  насчитывают  от
нескольких десятков до нескольких сотен тысяч  звезд.  Судя  по  всему,  это
очень крупное и плотное скопление, а мы попали почти в самый его центр.
   Как бы в  подтверждение  слов  профессора  бортовой  компьютер,  закончив
расчеты нашего местонахождения, выдал на тактический дисплей все необходимые
сведения. Вопреки моим ожиданиям это шаровое скопление имело не только  свой
каталожный номер, но также и собственное название -  Скопление  Келлера,  по
имени капитана исследовательского  корабля,  который  открыл  к  нему  путь,
совершая  наугад  "затяжные  прыжки"   (так   на   профессиональном   сленге
космолетчиков назывались гиперпереходы второго рода). Это произошло еще семь
столетий назад, однако с тех пор Скопление Келлера,  подобно  многим  другим
шаровым скоплениям, так и не было освоено. Людям  и  другим  разумным  расам
вполне хватало звезд в самой Галактике и в  обоих  Магеллановых  Облаках,  а
подобные маленькие островки, отрезанные от  всего  остального  мира,  никого
особо не прельщали.
   - Так это же вообще здорово! - заявил Шанкар, ознакомившись с  полученной
информацией. - Здесь есть исследованные  каналы,  ведущие  к  Галактике.  Их
целых пять штук: два из них разведал сам Келлер по пути сюда  и  обратно,  а
остальные проложили последующие научные экспедиции.
   - Пользоваться ими небезопасно, - заметил как всегда осторожный Агаттияр.
- Если один из патрулей чужаков последовал за нами, то он, оказавшись  здесь
и обнаружив, куда мы попали, немедленно вернется обратно и сообщит обо  этом
своим.
   - Ну и что? - беззаботно пожал  плечами  Шанкар.  -  Думаешь,  они  сразу
бросятся перекрывать все эти пять каналов? Глупости, Свами! Во-первых, можно
подумать, что им больше нечего делать, кроме как посылать эскадры  в  разные
концы Галактики, к глухим необитаемым системам. А во-вторых, они попросту не
успеют... Да, кстати, капитан, сколько  времени  мы  провели  в  канале?  По
галактическому отсчету, разумеется.
   Я сделал запрос компьютеру, и  тот,  уже  располагая  координатами  точек
входа и  выхода,  ввел  в  уравнение  график  мощности  работы  резонансного
генератора и выдал результат: около шести с половиной часов.
   - Ну вот, - подытожил Шанкар. - Вряд ли какой-нибудь  из  патрулей  имеет
такой мощный генератор. Хорошо, если он появится здесь суток через  двое.  А
мы к тому времени уже затеряемся в Галактике. Ведь у нас достаточно энергии,
чтобы произвести еще один такой быстрый переход, не так ли?
   - Вполне,  -  ответил  я.  -  И  даже  не  один.  Это  отличное  судно  -
быстроходное, высокоманевренное, а его  реакторы  очень  экономно  расходуют
дейтерии. По всем своим параметрам оно значительно превосходит  те  корабли,
что были в распоряжении  человечества  в  довоенное  время.  Никогда  бы  не
подумал, что за сто лет усилиями всего  лишь  одной  планеты  можно  сделать
такой мощный прорыв в науке и технике.
   - В сфере высоких технологий  Терра-Галлия  опережает  всех  Иных  вместе
взятых, - отозвалась Ра-шель. - И это не пропаганда, это факт.  Если  бы  мы
тешились иллюзиями и закрывали глаза  на  реальность,  выдавая  желаемое  за
действительное, то давно потерпели бы поражение.
   Я непроизвольно улыбнулся. Вне всяких сомнений, это была очередная цитата
из учебника или какого-нибудь образовательного фильма. На Терре-Галлии умеют
воспитывать подрастающее поколение в духе патриотизма, гордости за родину  и
уверенности в собственных силах. Впрочем, следовало признать, что и для этой
гордости, и для уверенности у них были веские основания...
   - Ну, хорошо, - сказал Шанкар. -  У  меня  есть  предложение.  Сейчас  мы
совершаем скачок к одной из соседних звезд и там, уже в полной  безопасности
и недосягаемости для чужаков, подумаем над дальнейшим маршрутом. Как вам моя
идея, капитан?
   Я признал, что идея стоящая, и без  лишних  проволочек  последовал  этому
совету.

6