тель подполья, решение было  принято
в мою пользу.
   - Рашель еще не просыпалась? - спросил я. Император кивнул:
   - Просыпалась. Она рассказала нам  свою  историю,  а  потом  мы  дали  ей
снотворное, чтобы  она  снова  уснула.  У  нее  сильное  нервное  истощение.
Последние  три  месяца  были  для  нее  сущим  кошмаром  -  она  провела  их
одна-одинешенька, на потерпевшем катастрофу  корабле,  в  компании  полутора
десятка мертвецов на борту. Такое выдержит далеко не каждый взрослый, а  что
уж говорить о девочке, которой еще не исполнилось и двенадцати лет.
   - А что случилось с ее кораблем? И вообще, как  она  туда  попала?  Ведь,
насколько я понял, это был разведывательный полет.
   - Совершенно верно. Это был разведчик, причем далеко не первый.  Уже  два
десятилетия  корабли  с  Терры-Галлии  регулярно  входят  в  наше  локальное
пространство и собирают о нас информацию. До сих пор чужаки их  ни  разу  не
обнаруживали, так как они не пользовались местной  дром-зоной,  а  совершали
гиперпереходы к одной  из  ближайших  звезд  и  оттуда  уже  на  субсветовой
скорости добирались до системы Махаваршй. Благодаря высокой плотности  звезд
в нашем регионе Галактики это оказалось  вполне  осуществимым  предприятием.
Ближайшая к нам звезда, Адити, расположена менее чем в одном световом месяце
от нас. А в пределах светового года...
   - Прошу прощения, сэр, - вежливо, но нетерпеливо перебил я.  -  Из  моего
досье вы должны знать, что я увлекаюсь астрономией, поэтому  все  эти  факты
мне хорошо известны. В том числе и точное расстояние до Адити - 685 световых
часов. Также я могу назвать по памяти все звезды в радиусе светового года от
Махаваршй. От которой из них прилетел корабль Рашели? От Адити?
   - Нет, там появляться  они  не  рискнули.  Ближайшие  звезды  всегда  под
подозрением, и чужаки  вполне  могли  оставить  там  свой  патруль.  Поэтому
галлийцы  летели  через  Дзету  Дэваки  -  это  почти  вдвое  дальше,   зато
безопаснее. Их миссия отличалась  от  всех  предыдущих:  они  не  собирались
ограничиться только наблюдением с безопасного  расстояния  и  прослушиванием
нашего  эфира;  кроме  этого,  в  их  задачу  входила  высадка  на   планету
разведгруппы  с  целью  сбора  более  детальной  информации  и  установления
контакта с Сопротивлением. О нашем существовании они знали уже много  лет  и
рассчитывали выйти  на  нас  через  нескольких  людей,  в  частности,  через
профессора Агаттияра. Разумеется, если  бы  на  месте  Рашели  был  взрослый
человек, опытный разведчик, он бы действовал гораздо  аккуратнее  и,  скорее
всего, сумел бы связаться с нами, не привлекая внимания чужаков.
   - Ого! - произнес я, чувствуя,  как  мое  сердце  бешено  заколотилось  в
груди.  -  Разведгруппа,  контакт   с   Сопротивлением...   Значит,   что-то
назревает?
   - Безусловно. Можно не сомневаться, что по поводу Махаваршй у руководства
Терры-Галлии есть особые планы. Ведь Рашель говорила вам, что их  разведчики
уже внедрили этот фильм в глобальные сети семи  оккупированных  миров?  -  И
император кивнул в  сторону  экрана,  где  на  фоне  зелено-голубой  планеты
пылающими красными буквами пульсировал вопрос: "А вы?"
   - Да, - ответил я.
   - Зато нам они не сообщили о своей борьбе, хотя  наблюдали  за  нами  уже
двадцать лет. Не кажется ли вам это странным?
   - Кажется, - согласился я, но потом  добавил.  -  А  впрочем,  нет.  Если
галлийцы не хотели, чтобы Иные знали об их интересе к Махаварше,  тогда  все
логично.
   - Вот именно, молодой человек! Они держали в неведении нас, но и  чужаков
тоже. Все эти годы они что-то готовили. Рашель не знает, что  именно,  но  у
меня есть некоторые догадки. И если они подтвердятся... - Падма  на  секунду
умолк, а его глаза лихорадочно засверкали.  -  Кстати,  один  примечательный
факт.  Корабль,  на  котором  прилетела  Рашель,  называется  "L'Aurore   de
Liberte", то есть "Заря Свободы". Символично, не так ли?
   В ответ я лишь молча кивнул, напряженно размышляя  над  всем  услышанным.
Да,  император  был   прав:   название   корабля   звучало   символично.   И
многообещающе. И волнующе...
   Вдруг тишину в комнате разорвал  настойчивый  писк,  который  исходил  из
часов на запястье Падмы. Император тотчас вскочил с кресла и жестом дал  мне
понять, чтобы я сохранял молчание.
   - В дверь моей спальни кто-то звонит, - объяснил он, включил свой комм  и
ленивым, сонным голосом произнес:
   - Да? Кто там?
   - Это я, папа, - послышался звонкий девичий голос, который я сразу узнал:
в отличие от своего отца принцесса Сатьявати часто появлялась на  публике  и
охотно раздавала многочисленные интервью. - Извини, что разбудила  тебя.  Но
это очень срочно. Мне можно войти?
   - Сейчас, дочка, - ответил император все тем же ленивым голосом.  -  Я  -
только оденусь. Обожди минутку.
   Отключив комм, он быстрым шагом направился к лифту и уже на  ходу  бросил
мне:
   - Оставайтесь здесь, мистер Матусевич. Минут через пять я вернусь.

3

   Однако император не вернулся ни через пять минут, ни даже через  полчаса.
Поначалу я терпеливо ждал его, сидя в кресле и по второму разу  просматривая
кадры космического сражения. Когда фильм закончился, я  сходил  в  кухоньку,
приготовил себе еще чашку кофе, а вернувшись  в  гостиную,  вывел  на  экран
другие файлы с диска Рашели.
   Помимо всего прочего, эти файлы  содержали  полную  спецификацию  корабля
"Заря Свободы". Изучая их, я  испытывал  определенные  затруднения  -  и  не
столько по причине недостатка квалификации (все-таки у меня было  инженерное
образование), сколько из-за полного незнания французского языка. Но  все  же
техническая документация - это не художественные тексты,  так  что  языковый
барьер не стал для меня непреодолимой преградой. Большинство терминов  имели
сходное, а зачастую идентичное написание с английскими, значение многих слов
я угадывал по контексту, ну а  схемы  и  условные  обозначения  вообще  были
интернациональные, основанные на стандартах, введенных много столетий назад.
   "Заря Свободы" принадлежала к классу легких крейсеров, предназначенных  в
основном   для   разведывательных   и   диверсионных   целей.   Спецификация
предусматривала состав экипажа корабля в количестве пяти человек - капитана,
второго пилота, бортинженера, оператора артиллерийских  систем  и  медика  -
последний должен был  совмещать  свои  обязанности  с  работой  на  камбузе,
присматривать за жилыми помещениями и отвечать за работу бытовых устройств а
в ведении оператора-артиллериста находились все приборы наружного наблюдения
и средства радио - и лазерной связи. Ну и,  разумеется,  все  члены  команды
должны быть взаимозаменяемыми - даже судовой врач должен был обладать  такой
разносторонней  подготовкой,  чтобы  при   необходимости   взять   на   себя
командование крейсером. Кроме того, одновременно с экипажем на корабле могло
находиться до двух десятков пассажиров - его системы  жизнеобеспечения  были
спроектированы из расчета на длительное пребывание на  борту  двадцати  пяти
человек.
   Корабль обладал достаточно мощным ходовым двигателем и в течение  четырех
суток мог развить скорость свыше  половины  от  световой.  Бортовых  запасов
термоядерного топлива с лихвой хватало для двух таких разгонов и торможений:
согласно  спецификации  количество  дейтерия,  которое   вмещали   полностью
заправленные топливные баки, было рассчитано на 500 часов  работы  двигателя
при максимально допустимом ускорении в 100 g.
   И вот тут-то я кое-что обнаружил. Уже  не  в  файлах  спецификации,  а  в
отчетах  о  состоянии  бортовых  систем.  Как  следовало  из  записей,   при
достижении кораблем ускорения 56, 3 g в работе гравикомпенсаторов  произошел
критический сбой, и сила тяжести на борту более чем в тридцать раз превысила
стандартную  земную.  Сие  означало,  что  взрослый  семидесятикилограммовый
человек стал весить более двух тонн. А это верная и почти мгновенная  смерть
для любого человеческого существа в Галактике, и ни  длительные  тренировки,
ни происхождение с так называемой "тяжелой" планеты тут не помогут.
   На всякий случай я все же  вызвал  справочник  (хотя  этот  терминал  был
отсоединен от планетарной сети, в его локальной базе  данных  имелась  масса
полезной информации) и  посмотрел  физические  характеристики  Терры-Галлии.
Планета  обращалась  вокруг  звезды-гиганта  спектрального  класса  К2,   со
светимостью почти в  семьдесят  раз  больше  стандартной  солнечной;  радиус
орбиты составлял восемь с половиной астрономических  единиц,  что  полностью
компенсировало избыточную яркость светила. Период обращения - четырнадцать с
лишним лет, но, поскольку наклон оси планеты был минимален, времена года  на
ней практически отсутствовали. В тропической и субтропической  зонах  царило
вечное лето, в умеренной полосе - вечная весна,  а  в  полярных  областях  -
такая же вечная зима.  Сутки  на  Терре-Галлии  длились  двадцать  восемь  с
половиной часов (тут Махаварше повезло  больше  -  наши  сутки  почти  равны
стандартным, лишь на двенадцать минут короче).  И,  самое  главное,  что  я,
собственно, и искал, сила тяжести на экваторе - 0, 96 от земной  нормали.  А
стало быть, галлийцы не обладали никакой врожденной переносимостью к большим
перегрузкам.
   А впрочем, все это глупости Никто, даже  житель  планеты  с  двойной  или
тройной силой  тяжести,  не  способен  выдержать  пресс  некомпенсированного
ускорения в 30 g.
   Теперь мне стало понятно, что произошло с экипажем "Зари  Свободы".  Зато
сразу возник другой вопрос: как  уцелела  в  этой  передряге  Рашель?  Я  по
второму разу внимательно изучил записи  и  убедился,  что  гравикомпенсаторы
отказали по  всему  кораблю,  а  программа  аварийной  остановки  двигателей
почему-то не  сработала.  Скорее  всего,  это  была  диверсия:  например,  в
бортовой компьютер был внедрен какой-то вирус, который  активизировался  при
достижении кораблем наперед заданного  ускорения  и  одновременно  с  резким
понижением    мощности    грави-компенсаторов    заблокировал    возможность
автоматического  отключения  термоядерной  тяги.   В   течение   последующих
восьмидесяти двух часов корабль продолжал разгон, пока не достиг крейсерской
скорости в 0, 56 световой. Только тогда  автопилот,  не  получая  дальнейших
указаний, остановил ходовые двигатели и переключился в режим ожидания.
   Но где же все это время была Рашель? Как она осталась в живых?..
   Я вернулся к спецификации "Зари Свободы" в поисках места на корабле,  где
девочка могла бы спастись от перегрузки. И, похоже, нашел его: это были  две
пришвартованные к крейсеру шлюпки, одна из  которых  называлась  "le  canot"
(возможно, это и переводилось как "шлюпка"), а вторая  была  обозначена  "le
shuttle-fantome", то  есть  "челнок-призрак".  Документация  на  "le  canot"
присутствовала полностью - это был обычный посадочный катер, предназначенный
для того, чтобы доставлять с орбиты на землю и обратно  пассажиров  корабля.
Но вот на "le shuttle-fantome", ничего не нашлось - кроме, разумеется, самой
констатации факта его присутствия.
   Простая шлюпка, как явствовало  из  документации,  обладала  собственными
гравикомпенсаторами, способными  выдерживать  пятидесятикратные  перегрузки,
так что теоретически было возможно выжать из них  и  процентов  на  двадцать
больше. Но все же я склонялся к мысли, что Рашель  использовала  в  качестве
укрытия "призрак" - ведь вряд ли он, будучи таким жутко  секретным,  обладал
худшими техническими характеристиками, чем обычный орбитальный катер...
   Мое внимание от экрана отвлек звук отворяемой двери. Я оглянулся и увидел
Риту, закутанную в длинный розовый халат. На ее свежем, отдохнувшем лице  не
было ни грамма косметики (что отнюдь не делало ее менее привлекательной),  а
распущенные и тщательно расчесанные волосы еще слегка поблескивали от влаги.
   - Доброе утро, мистер Матусевич, - поздоровалась она.
   - Доброе утро, мисс Агаттияр, - ответил я. - Ваш отец еще спит.  Он  лишь
недавно лег. Девушка кивнула:
   - Так я и думала. А  вы  уже  встречались  с...  -  Она  многозначительно
умолкла.
   - Да, мисс, встречался. И сказать, что я был поражен, это еще  ничего  не
сказать.
   В знак согласия со мной Рита тряхнула головой.
   - А я до сих пор не могу поверить. И не только  в  это,  но  и  вообще...
вообще во все, что с нами случилось
   Она прошла на кухню, я тотчас последовал за ней, чтобы по  примеру  Падмы
обслужить ее за завтраком.  В  конце  концов,  по  конституции  Махаварши  я
обладал теми же правами, что и император.
   Рита благосклонно приняла мои ухаживания  и  вежливо  подождала,  пока  я
самолично вскрою пластиковые  банки  с  омлетом  и  салатом  и  вытряхну  их
содержимое в тарелки. Принимаясь за еду, она спросила:
   - Император тоже ушел спать?
   - Нет, примерно час назад его  вызвала  принцесса  Сатьявати.  Он  обещал
скоро вернуться, но что-то задерживается. А мы так и не закончили разговор о
Рашели. Вы что-нибудь знаете об этом?
   - Да. Девочку разбудили при мне, она рассказала нам свою историю, а потом
нас обеих отправили спать. Так что я могу вам  помочь.  На  чем  остановился
император?
   - На том, что это была  разведывательная  миссия,  а  корабль  называется
"Заря Свободы". Но я и сам кое-что выяснил, просматривая файлы Рашели.  -  И
я, не вдаваясь в излишние подробности, поведал ей о своих выводах.
   Рита была явно удивлена - смею полагать, моим умом и проницательностью.
   - Все верно, мистер Матусевич... Кстати, может, перейдем на ты  и  станем
называть друг друга по имени? Не  люблю  все  эти  церемонии.  Вы  согласны,
Стефан?
   - Отличная идея! - с энтузиазмом подхватил я - Только лучше не Стефан,  а
Стас.
   - А я Рита. И ни в коем случае не Амрита.
   На брудершафт мы не пили, поскольку было еще слишком рано для алкогольных
напитков, а просто улыбнулись друг другу.
   - Ты все правильно вычислил,  Стас,  -  продолжала  Рита.  -  В  бортовой
компьютер был внедрен вирус, вся команда корабля погибла от  тридцатикратной
перегрузки, а Рашель спаслась только  потому,  что  автоматически  сработали
гравикомпенсаторы челнока, в котором она пряталась.
   - Пряталась? - переспросил я.
   - Ага. Именно пряталась. Как выразился господин Шанкар, Рашель - типичный
образчик "космического  зайца".  Командиром  "Зари  Свободы"  был  ее  отец,
Жоффрей Леблан, из его секретных файлов она  выудила  все  необходимые  коды
досгупа и перед самым отлетом пробралась на корабль. Сама девочка  объясняет
свой поступок тем, что не хотела снова расставаться с  отцом.  За  последние
пять лет капитан Леблан пробыл со своей семьей лишь несколько месяцев, а все
остальное время проводил в длительных разведывательных полетах. Когда Рашель
узнала, что он отправляется на очередное задание и вернется  не  раньше  чем
через полгода, она, по ее словам, не выдержала и решила  полететь  вместе  с
ним. - Рита хмыкнула - Хотя я не думаю, что она поступила так  только  из-за
отца По-моему, ей очень  хотелось  попутешествовать,  она  по  своей  натуре
авантюристка.
   - Это твой диагноз как врача?
   - Нет, я просто узнала в ней себя. Ту себя, которой  я  могла  бы  стать,
если бы жила на свободной планете и если бы мой отец не пытался  сделать  из
меня "обычную девочку". - В голосе Риты прозвучала горечь. - Я  ведь  совсем
не дура, я прекрасно понимала, к чему стремился отец. Но я не стала напрямую
перечить ему, а нашла обходной путь - выбрала медицину, в которой он  совсем
ничего не понимает и искренне считает  ее  мирной  и  совершенно  безопасной
профессией.  Но  он  глубоко  заблуждается.  В  большинстве  своем  врачи  -
отчаянные авантюристы.
   Пока мы вот так мило беседовали, из своей комнаты вышел Раджив  Шанкар  и
шаркающей походкой направился к нам. По его утомленному виду было ясно,  что
он совсем не спал.
   -  Целых  два  часа  я  честно  пытался  заснуть,   -   сообщил   старик,
поздоровавшись с нами - Но ничего не получилось. Я  слишком  переволновался.
Вся моя жизнь меркнет перед тем, что случилось за последние несколько часов.
   - Могу дать вам снотворное, - любезно предложила Рита. -  Оно  совершенно
безвредное. Шанкар кивнул:
   - Пожалуй, это хорошая идея. Буду вам очень  признателен,  дорогая.  -  А
когда девушка, проворно поднявшись из-за стола, направилась  к  двери  своей
комнаты, он обратился ко мне:
   - Вы виделись с Падмой? Он собирался дождаться вас.
   Я ответил ему то же, что и Рите, а потом вкратце сообщил  обо  всем,  что
уже знал о приключениях Рашели.  В  отличие  от  Раджив  Шанкар  не  выказал
никакого удивления по поводу того, что я  так  быстро  сумел  разобраться  в
технической документации корабля и установить причину катастрофы.
   - Да, девочке сказочно повезло, - произнес он, достав из шкафа жестянку с
соком. - Чтобы отец уже наверняка не смог вернуть  ее  обратно,  она  решила
переждать в своем укрытии до окончания разгона. И это спасло  ее.  Иначе  на
корабле оказалось бы одним мертвецом больше, а  сам  он  промчался  бы  мимо
нашей системы и исчез в глубинах Космоса.
   Мы прошли в  гостиную  и  сели  в  кресла.  Шанкар  потягивал  небольшими
глотками сок, а я уже приканчивал третью за  сегодняшнее  утро  чашку  кофе.
Рита, вернувшись из спальни, предложила старику  две  продолговатые  капсулы
темно-синего цвета.
   - Вот, выпейте,  и  через  четверть  часа  вы  уснете.  Никаких  побочных
действий и противопоказании. Гарантирован крепкий и  здоровый  восьмичасовой
сон.
   Шанкар поблагодарил Риту, однако  не  стал  сразу  принимать  капсулы,  а
положил их перед собой на куриальный столик
   Что-то мне не нравится долгое отсутствие Падмы, - хмуро промолвил  он.  -
Да и этот вызов тоже. Ведь всем, в том числе и принцессе,  хорошо  известно,
что император любит поспать.
   Рита робко предположила:
   - А это не может быть связано, ну, с нами? Вернее, с Рашелью.
   - Вряд ли. Даже если предположить, что Иные решили официально потребовать
от правительства вашей выдачи, то при  чем  тут  император?  И  министры,  и
принцесса знают, что политикой он совершенно не интересуется, а  говорить  с
ним о чужаках - это все равно что  обращаться  к  стенке.  Нет,  тут  что-то
другое.
   Признаться, меня это тоже  беспокоило,  но  были  и  другие  вопросы,  на
которые я хотел получить ответы.
   - Господин Шанкар, - произнес я. - Насколько  я  понимаю,  Рашель  сумела
обезвредить вирус и довести корабль до Махаварши. Но почему она это  сделала
- в смысле, почему прилетела к нам? Почему она просто не  вернулась  обратно
на Терру-Галлию? Ведь,  судя  по  тем  данным,  что  я  просмотрел,  запасов
дейтерия на борту было более чем достаточно.
   - Зато недостаточно знании у самой Рашели. Вы на ее месте смогли  бы  это
сделать, но она - не вы. Она всего лишь двенадцатилетняя девочка. Да, умная,
храбрая, сообразительная - и однако она еще ребенок. Вирус  она  выловила  и
обезвредила - это не проблема, если только знать о  его  существовании.  Она
контролировала программу автопилота, который доставил "Зарю Свободы" в  наше
локальное пространство. Но она не могла составить  программу  для  обратного
пути и тем более не могла управлять кораблем вручную.  Будь  Рашель  глупее,
она попыталась бы это сделать - и, можно  не  сомневаться,  сожгла  бы  весь
дейтерий,  маневрируя  в  окрестностях  Дзеты  Дэваки.  Но,   допустим,   ей
улыбнулась бы удача, и она все-таки совершила бы переход.  А  дальше  -  еще
семнадцать  скачков  к  безымянной  звезде  с  зубодробительным   каталожным
наименованием. Там, среди сотни миллиардов каналов второго рода, есть  один,
ведущий к ее родной планете. Однако  его  координаты  были  известны  только
капитану и второму пилоту, в памяти компьютера они  отсутствуют  -  так,  на
всякий случай. Да, конечно, у той безымянной звезды Рашель могла  бы  просто
дождаться очередного разведчика, благ