лживать  Харт рем ир Эстравену любые
денежные суммы или товары и возвращать одолженные у него  суммы  Доводим  до
сведения  всех  жителей  Кархайда:  Харт  рем  ир  Эстравен  совершил тяжкое
преступление, за  которое  осужден  на  пожизненную  ссылку:  предательство.
Тайными  и  явными  путями он склонял Королевский Совет и короля Кархайда --
под предлогом верной службы Его Величеству --  к  тому,  чтобы  Объединенное
Королевство  Кархайд  отказалось  от  своего суверенитета и присоединилось к
некоей Лиге Миров,  вымышленный  характер  которой  не  вызывает  у  нас  ни
малейших сомнений, пресловутая Лига Миров -- всего лишь беспочвенная выдумка
предателей-заговорщиков,   которые   стремятся   ослабить  авторитет  нашего
государства и его Короля в угоду вполне реально существующим врагам Отгьирни
Тува, Час Восьмой, Королевский дворец в Эренранге. АРГАВЕН ХАРГЕ"
     Далее сообщили, что полный текст только что зачитанного Указа  расклеен
на воротах многих домов и всех почтовых отделений города
     Скачала   я,   естественно,   просто  выключил  радио,  словно  надеясь
остановить этот поток враждебных  излиянии  Потом  бросился  к  двери.  Там,
разумеется,  я  остановился  Вернулся  на прежнее место, к столу у камина, и
задумался Спокойствия и рассудительности как не бывало Мне страшно  хотелось
достать  ансибль  и послать срочный вызов Стабилям Хайна. Это желание я тоже
подавил, потому что оно  было  еще  глупее  предыдущего  К  счастью,  больше
никаких  желаний  у меня возникнуть не успело. Створки двери в дальнем конце
приемной  распахнулись,  и  адъютант,  почтительно  отступив  в  сторону   и
пропуская  меня  вперед, провозгласил: "Господин Дженри Аи!" Мое имя Дженли,
но жители Кархайда звук "л" не произносят. И вот  я  оказался  в  знаменитом
Красном Зале наедине с королем Аргавеном XV.
     Красный Зал поражал своими размерами. Казалось, что от камина до камина
в его  торцовых  стенах никак не меньше полукилометра. И примерно столько же
-- от пола до потолочных балок, с которых  свисали  пыльные  красные  то  ли
занавеси,  то  ли  знамена,  в  пятнах  и  потеках  от старости. Окна скорее
походили на бойницы в крепостных стенах и почти не пропускали света;  слабые
его  лучи  повисали  где-то  в  вышине,  под  потолком. Мои новые башмаки --
тук-тук-тук -- прогрохотали через весь зал: я наконец приближался к  королю,
заканчивая путь длиной в полгода.
     Аргавен  стоял у третьего, самого большого в этом зале камина на особом
возвышении; коренастый, в мрачноватых красных одеждах, с большим выступающим
животом, темнокожий, он казался страшно взвинченным и одновременно  каким-то
тусклым,  невыразительным;  только  на большом пальце у него ярко вспыхивало
кольцо -- королевский перстень с печатью.
     Я остановился у края этого постамента и,  согласно  этикету,  застыл  в
почтительном молчании.
     -- Поднимитесь  сюда,  господин  Аи.  Садитесь.  Я  подчинился  и сел в
кресло, стоящее справа от камина. Все эти действия входили в ранее изученный
мной ритуал. Сам же Аргавен остался стоять метрах в трех от  меня  спиной  к
камину, в котором ревело пламя. Через некоторое время он сказал:
     -- Говорите  же,  господин  Аи.  Вы,  кажется,  что-то  должны были мне
сообщить? Я слышал, у вас есть для, меня некое послание.
     На лице его, которое теперь было повернуто ко мне, играли красные блики
огня, мелькали темные тени, но само оно выглядело плоским  и  жестоким,  как
холодная  луна  в небесах над этой ледяной планетой, как рыжая и глупая луна
планеты  Гетен.  Вблизи  Аргавен   не   казался   столь   величественным   и
надменно-мужественным,  как  издали,  в  толпе  своих придворных. У него был
высокий пронзительный голос,  и  он  то  и  дело  яростным  безумным  жестом
вскидывал голову, как бы выражая высокомерное изумление.
     -- Дело  в том. Ваше Величество, что все мысли разом как бы улетучились
из моей головы, едва я узнал, что лорд Эстравен объявлен вами вне закона.
     Аргавен растянул губы в улыбке и молча уставился на меня.  Потом  вдруг
визгливо  рассмеялся  и  стал  похож на злобную бабу, которая веселым смехом
пытается скрыть досаду.
     -- Будь  он  проклят,  --  пробормотал  король,   --   жалкий   гордец!
Высокородный  преступник! Предатель! Вы ведь обедали с ним вчера, не так ли?
И он, конечно, рассказывал вам, насколько он всесилен, как  управляет  самим
королем  и  как  вам  легко будет вести со мной разговор о ваших делах после
того, как он все должным образом подготовил... Не так  ли?  Ведь  он  все  это
говорил вам, господин Аи?
     Я колебался.
     -- Хорошо,  тогда  я  расскажу  вам, что он советовал мне, если вам это
интересно. Он,  например,  советовал  мне  отказаться  от  встречи  с  вами,
заставить  вас  подождать  еще; может быть, даже предложить вам собрать свои
вещи и перебраться отсюда подальше -- в Оргорейн или на  Острова.  Последние
полмесяца  --  черт  бы его побрал! -- он только и делал, что твердил мне об
этом. Однако ему самому пришлось собирать вещички и быстренько  отправляться
в Оргорейн, ха-ха-ха!..
     Король   снова   притворно   весело   рассмеялся  и  даже  захлопал  от
удовольствия в ладоши. И тут же из-за занавесей беззвучно вынырнул  стражник
и  застыл  у  края  постамента. Аргавен рявкнул на него, и стражник столь же
беззвучно исчез, как и появился. Хрюкая от смеха, Аргавен подошел ко мне еще
ближе, буквально нос к носу, и уставился прямо в лицо.  Темные  радужки  его
глаз  слегка  отливали  оранжевым. Я опасался его теперь значительно больше,
чем мог предполагать, и совершенно не представлял, как следует вести себя  с
этим  непоследовательным и непредсказуемым человеком. Потом решил, что лучше
всего искренность.
     -- Могу ли я  узнать,  Ваше  Величество,  не  считаете  ли  вы  и  меня
соучастником преступных действий Эстравена?
     -- Вас?  Нет!  --  Он  еще  более внимательно вгляделся в меня. -- Я не
знаю, что за чертовщина сидит в вас,  господин  Аи:  то  ли  вы  сексуальный
извращенец,  то  ли  искусственно  созданное  чудовище,  то ли действительно
пришелец из великой пустоты Космоса; но вы не предатель; вы были всего  лишь
орудием  в  руках  предателя,  всего  лишь  инструментом. А инструменты я не
наказываю. Они приносят вред лишь в  руках  плохих  специалистов.  Позвольте
посоветовать   вам   кое-что,   господин  Аи.  --  Аргавен  выговорил  слово
"посоветовать" со странным нажимом и удовлетворением, а мне почему-то именно
в этот миг пришло в голову, что больше никто за эти два года ни разу  ничего
мне  не  посоветовал.  Гетенианцы  охотно  отвечали  на  мои вопросы, однако
открыто ничего никогда  не  советовали,  даже  Эстравен,  самый  лучший  мой
помощник.   Должно   быть,  это  тоже  было  связано  у  них  с  пресловутым
шифгретором. -- Никому больше не позволяйте  использовать  вас  в  корыстных
целях,  господин  Аи,  -- внятно проговорил король. -- Держитесь подальше от
всяких  интриг  и  политических  течений.  Лгите  лучше  самостоятельно,   и
действуйте   тоже  самостоятельно.  И  никому  не  верьте.  Вы  хоть  это-то
понимаете? Не  верьте  никому!  Черт  бы  его  побрал,  этого  лжеца,  этого
хладнокровного  предателя!  Я-то  ведь ему доверял! Я сам повесил ему на шею
серебряную цепь, будь она проклята! Лучше бы  я  его  самого  на  этой  цепи
повесил.  Нет, по-настоящему я никогда не верил ему! Никогда! И вы никому не
доверяйте. А он пусть теперь подыхает от голода на помойках  Мишнори,  пусть
жрет  отбросы, пусть кишки у него сгниют, но никогда... -- Король Аргавен весь
затрясся и захлебнулся собственной злобой со  звуком,  похожим  на  отрыжку;
потом  он  повернулся  ко  мне  спиной  и  начал  пинать ногой концы горящих
поленьев, пока вверх не взлетел целый сноп искр и черный пепел не  запорошил
его лицо, волосы и камзол. Искры король ловил на лету голыми руками.
     Не  оборачиваясь  и  словно  превозмогая боль, он заговорил вдруг своим
высоким пронзительным голосом:
     -- Говорите же! Что вы должны были мне сообщить, господин Аи?
     -- Можно мне сперва задать вам вопрос, Ваше Величество?
     -- Задавайте.
     Аргавен весь как-то подергивался, покачивался,  переступал  с  ноги  на
ногу и неотрывно смотрел в огонь. Пришлось обращаться к его спине:
     -- Вы верите, что я именно тот, за кого себя выдаю?
     -- Эстравен располагал целой толпой врачей, они буквально завалили меня
медицинскими  справками;  не  меньше  сведений  я  получил и от инженеров из
Королевских Мастерских, которые  занимались  вашим  кораблем;  и  от  других
специалистов  тоже.  Не  могут  же  все  они  оказаться  лжецами?  А они все
утверждают, что вы не человек. Что же теперь?
     -- А теперь, Ваше Величество, вот что. Существуют  и  другие  такие  же
существа, как я. И я являюсь здесь их представителем(
     -- О  да!  Представителем  этого  их  союза,  этой  Лиги  да-да,  очень
хорошо!.. Но для чего они послали вас  сюда?  Ведь  вы  именно  этот  вопрос
хотите услышать от меня?
     Хотя  Аргавен  явно  был не в своем уме, да и проницательностью тоже не
отличался, он, безусловно, был хорошо обучен всякого рода словесным уверткам
и двусмысленностям, которыми здесь всегда  пользуются  в  разговоре  друг  с
другом   те,  чьей  главной  целью  является  достижение  наивысшего  уровня
шифгретора и упрочение  некоего  родства  между  собой  по  этому  признаку.
Границы  подобного родства все еще были для меня совершенно неясны, однако я
уже кое-что знал о постоянном соперничестве, свойственном этим отношениям, и
о вечно возобновляющемся словесном поединке между  соперниками,  обладающими
одинаковым  шифгретором.  То,  что я не веду с Аргавеном никакого словесного
поединка, а честно и просто пытаюсь что-то ему объяснить, уже само  по  себе
было ему совершенно непонятно.
     -- Я  никогда  не делал из этого тайны. Ваше Величество. Экумена хочет,
чтобы государства планеты Гетен стали ее союзниками.
     -- Но ради чего?
     -- Ради материальной выгоды. Ради увеличения общей суммы  знаний.  Ради
расширения   понятий   об   интеллекте.   Ради  более  полного  и  глубокого
проникновения в жизнь иных мыслящих существ.  Во  имя  всеобщей  гармонии  и
высшей  славы  Господней. Ради любопытства. Ради удовольствия и приключений,
наконец.
     Я говорил на непонятном ему языке, не на том, которым пользуются  здесь
те,  кто правит другими, -- короли, завоеватели, диктаторы. На привычном ему
языке невозможно было бы дать  адекватный  ответ  на  его  вопрос.  Молча  и
сердито  смотрел  Аргавен  на  пляшущие  в  камине языки пламени, растерянно
переминаясь с ноги на ногу.
     -- Как велико ваше королевство -- в этом космическом  Нигде?  Эта  ваша
Экумена?
     -- Она  объединяет  восемьдесят три обитаемые планеты, около трех тысяч
различных типов гуманоидов(
     -- Три тысячи народов?  Понятно.  Теперь  объясните,  мне,  зачем  нам,
одному-единственному  народу, иметь дело с целыми толпами чудовищ, живущих в
космической пустоте? -- Он специально  обернулся,  чтобы.  заглянуть  мне  в
глаза:  он  все  еще продолжал вести со мной словесный поединок и задал этот
риторический вопрос не без умысла, но как бы в шутку.  Впрочем,,  шутка  эта
меня  почти  не  задела. Король, как справедливо предупреждал меня Эстравен,
был очень и очень взволнован, прямо-таки охвачен тревогой.
     -- Да, три тысячи различных народов на восьмидесяти трех планетах, Ваше
Величество; однако ближайшая  из  них  находится  на  расстоянии  семнадцати
световых  лет от Гетен. Так что если вы боитесь, что Гетен будет вовлечена в
какие-то интриги или  междоусобицы  неведомыми  союзниками,  то  примите  во
внимание  хотя бы то расстояние, которое их от вас отделяет. Местные интриги
никак не связаны с соседями той или иной планеты по Космосу. -- Я по  вполне
определенной   причине  не  стал  упоминать  о  космических  войнах,  ибо  в
кархайдском языке нет даже слова "война".  --  А  вот  подумать  о  выгодной
торговле,   по-моему,   стоит.   Например,   об  обмене  научными  идеями  и
технологией, осуществляемом с помощью ансибля;  или  о  торговле  различными
товарами  и  произведениями  искусства,  которые  доставят  пилотируемые или
автоматические межпланетные корабли. Сюда могут  прибыть  несколько  человек
оттуда   --   послы,  преподаватели,  торговцы,  --  а  представители  Гетен
отправятся туда. Экумена  --  это  не  королевство  и  не  государство,  она
выполняет  скорее  функции  координатора  и  казначея  при  различных формах
торговле  и  обмена  знаниями;  без  такого  координатора   общение   миров,
населенных мыслящими существами, происходило бы наудачу, а торговля стала бы
слишком  рискованной,  как  вам,  должно  быть, уже ясно. Жизни человеческие
слишком коротки по сравнению с космическими расстояниями, которые невозможно
было  бы  преодолеть  одним  прыжком  без  специальной  системы  связи,  без
Централизованного управления и контроля, без налаженного графика всех работ;
вот  поэтому  и  была  создана  Лига  Миров,  Экумена...  Все  мы  люди,  Ваше
Величество. Все. И миры, населенные различными людьми, возникли  много-много
миллиардов лет тому назад из одного мира -- хайнского. Мы отличаемся друг от
друга, но все мы сыновья одного Очага(
     Но  ничто  из  сказанного мной не заинтересовало короля, не вызвало его
доверия. Я еще некоторое время пытался говорить, надеясь объяснить ему,  что
ни  его  шифгретор,  ни  шифгретор всего Кархайда нисколько не пострадают от
присутствия  в  его  жизни  и  в  жизни  планеты  Гетен  Экумены,  но  толку
по-прежнему  не  было  никакого.  Аргавен  стоял  надувшись, словно сердитая
старая  выдра,  посаженная  в  клетку,  и  то  покачивался  взад-вперед,  то
переступал  с ноги на ногу, оскалив зубы в страдальческой ухмылке. Я наконец
иссяк.
     -- И они все такие же черные?
     У   гетенианцев    кожа    чаще    всего    золотисто-коричневая    или
красновато-коричневая,  но  я видел довольно много почти таких же темнокожих
людей, как я сам.
     -- Некоторые еще чернее, -- ответил  я.  --  У  нас  встречаются  самые
различные  цвета  кожи.  --  Я  открыл  свой  портфель,  целых  четыре  раза
подвергнутый досмотру, пока я попал  в  приемную  короля;  там  у  меня  был
ансибль  и  кое-какие  изображения людей -- фотографии, кинопленки, рисунки,
видеозаписи,  кристаллограммы.  Настоящая  маленькая  галерея,   посвященная
Человеку: людям с планет Хайн, Чиффевар, Цета, Эс, Терра и Альтерра, жителям
Дальних Звезд, Капетина, Оллюля, Четырех Быков, Роканнона, Энсбо, Сайма, Где
и Шишельского Рая(
     Король  мельком  взглянул  на  парочку  изображений, не выказав особого
интереса.
     -- Что это?
     -- Это жительница планеты Сайм, женщина. -- Я вынужден был использовать
то слово,   которым   гетенианцы   обозначают   человека,   находящегося   в
кульминационной  фазе  кеммера  женского  типа; вторым значением этого слова
является понятие "самка животного".
     -- Постоянно?
     -- Да.
     Он выронил кристаллограмму  с  изображением  женщины  и  снова  застыл,
покачиваясь  с  ноги  на  ногу  и глядя мимо меня; на лице его плясал отсвет
пламени.;
     -- Они все такие, как она... как вы?..
     Это был непреодолимый барьер. И я никак не мог его  снизить  специально
для  них.  Они должны были в конце концов научиться преодолевать его сами --
одним прыжком.
     -- Да. Половая физиология гетенианцев, насколько  мы  в  данный  момент
осведомлены, представляет собой совершенно уникальное явление.
     -- Значит,  у  всех  там,  на  этих  планетах,  постоянный  кеммер? Это
общества сплошных извращенцев? Так мне и лорд Тайб говорил; а я  решил,  что
он  шутит.  Что  ж,  возможно,  это и правда; однако мне даже думать об этом
противно, господин Аи, и я  не  понимаю,  зачем  нашим  людям  стремиться  к
общению  со  столь  непохожими  на  них  чудовищами  или хотя бы терпеть это
общение? Впрочем, возможно, вы  находитесь  здесь  только  для  того,  чтобы
сообщить, что у меня просто нет иного выбора?
     -- Выбор  --  во всяком случае, в отношении Кархайда -- всегда остается
за вами. Ваше Величество.
     -- А если я и вам тоже велю собирать вещички?
     -- Что ж, я подчинюсь. Потом, наверное, я смогу попробовать еще раз  --
с представителями следующих поколений королей(
     Это его задело. Он рявкнул:
     -- А что, вы бессмертны?
     -- Нет,  отнюдь  нет, Ваше Величество. Однако прыжки во времени имеют и
свои положительные стороны. Если я покину Гетен  прямо  сейчас  и  улечу  на
ближайшую   от  нее  планету  Оллюль,  то  проведу  в  пути  семнадцать  лет
общепланетного времени. А прыжки во  времени  --  это  перелеты  в  космосе,
совершаемые  практически  со скоростью света. Один лишь мой путь от Гетен до
Оллюль и обратно -- те несколько часов, что я проведу в космическом корабле,
-- здесь будет равен тридцати четырем годам; так что по возвращении я вполне
могу начать все сначала.
     Но даже рассказ о прыжках во времени, в котором гетенианцы явно  видели
намек  на сказочное бессмертие и слушали меня с восторгом -- все, от рыбаков
на острове Хорден до премьер-министра лорда  Эстравена,  --  оставил  короля
равнодушным. Он вдруг воскликнул своим пронзительным, визгливым голосом:
     -- А это еще что такое? -- и показал на ансибль.
     -- Ансибль, коммуникационное устройство. Ваше Величество.
     -- Радиоприемник?
     -- Нет,  его  работа  не  использует ни радиоволн, ни какой-либо другой
формы энергии. Константа одновременности -- основной принцип его конструкции
-- в какой-то степени аналогична гравитационному(
     Я снова позабыл, что разговариваю отнюдь не с Эстравеном, который самым
внимательным образом прочел все рапорты ученых обо  мне  и  моем  корабле  и
всегда  с  пониманием  слушал  мои разъяснения. Теперь передо мной был и без
того уже раздосадованный король Аргавен.
     -- Вот что делает этот прибор. Ваше Величество: передает информацию  из
одной  точки  Вселенной  в  другую  и  --  сразу  же  -- ответ. Одновременно
соединяет две любые точки во Вселенной. Причем одна из них непременно должна
находиться на планете или  любом  космическом  теле,  обладающем  конкретной
массой  вещества,  а  другая  --  где  угодно. У меня как раз второй, как бы
переносной конец этой связи.  Этот  прибор  сейчас  настроен  на  координаты
нашего  Первичного  Мира -- на планету Хайн... Межпланетному кораблю требуется
шестьдесят семь лет, чтобы добраться от Гетен до Хайна, однако мое послание,
закодированное с помощью этого вот ключа, услышат на Хайне сразу, пока я еще
только буду передавать его. Вы не хотите что-нибудь передать Стабилям Хайна,
Ваше Величество?
     -- Я не говорю на языке  Космоса,  --  заявил  король,  злобно  и  тупо
усмехаясь.
     -- У  них там под рукой есть помощник, который говорит по-кархайдски; я
их заранее предупредил о нашей встрече.
     -- Что вы хотите сказать? Как это? Откуда?
     -- Что ж,  как  вам  известно.  Ваше  Величество,  я  здесь  не  первый
инопланетянин.  До  меня  на  вашу планету прилетала команда Исследователей,
которые не стали обнаруживать себя, стараясь во  всем  походить  на  обычных
гетенианцев;  не  узнанные,  они  в  течение  целого  года путешествовали по
территории Кархайда  и  Оргорейна,  а  также  обследовали  Архипелаг.  Потом
покинули  планету  Гетен  и составили обширный отчет для Совета Экумены. Это
случилось примерно лет сорок тому назад, еще  во  времена  правления  вашего
дедушки.  Их  отчет  был  на  редкость  благоприятен.  А я получил ценнейшую
информацию, прежде чем прилетел сюда. Не хотите ли посмотреть, как  работает
мой ансибль. Ваше Величество?
     -- Я не любитель фокусов, господин Аи.
     -- Это  не фокус, Ваше Величество. Некоторые из кархайдских ученых сами
научились(
     -- Я не ученый.
     -- Вы  великий  правитель.  Ваше  Величество.  Равные   вам   правители
Первичного Мира Экумены ждут от