оим взводом и Нейпос, густые брови его поднялись.
     - Ты собрал в одну компанию странных  людей,  -  сказал  он  трибуну,
повторяя фразу Хемонда, которому не очень доверял.
     - Вполне возможно, - пожал плечами римлянин. - Они помогли мне  найти
тебя, когда в этом возникла необходимость.
     Марк рассказал Комносу все, что с ним произошло, и еще до  того,  как
он закончил, на лице старого  воина  появилось  то  же  хищное  выражение,
которое Марк подметил у Хемонда. Это был  охотник,  увидевший  добычу.  Он
ударил кулаком по столу с  такой  силой,  что  чернильница  подпрыгнула  и
залила чернилами все бумаги, но Комнос даже не обратил на это внимания.
     - Зигабенос! - крикнул он, и адъютант вышел из  соседней  комнаты.  -
Если через минуту здесь не будет  взвода  солдат,  ты  окажешься  снова  в
родной деревне за плугом.
     Зигабенос испуганно моргнул, отдал честь и исчез.
     - У меня и моих ребят тоже есть свои счеты с колдуном, -  предупредил
Хемонд.
     - Хватит и на твою долю, - заверил его видессианский офицер.
     Марк  думал,  что  Комнос  начнет  спорить,  но  если  видессианин  и
сомневался в преданности намдалени Видессосу, то в его ненависти к  Авшару
он мог быть уверен.
     Комнос не  успел  еще  надеть  перевязь  с  мечом,  когда  вспотевший
Зигабенос привел  взвод  акритай.  Кабинет  был  теперь  забит  людьми  до
предела. Видессианские солдаты бросали подозрительные взгляды на наемников
Хемонда. Но Комнос знал, как пересилить старую неприязнь внутри  имперской
армии. Одной фразы было достаточно, чтобы зажечь людей.
     - Вы знаете, ребята, что мы с вами будем сейчас делать? Мы отправимся
в Палату Послов, захватим нашего дорогого друга  Авшара,  вытащим  его  из
норки и закуем в кандалы. А намдалени помогут нам.
     После секунды недоверчивого молчания  видессиане  взорвались  криками
радости. Хемонд и его намдалени с восторгом присоединились к ним. Вопли  в
маленькой комнате оглушили всех. Распри были забыты, и два взвода вместе с
Нейпосом и Марком быстрым шагом двинулись к Палате Послов, словно гончие в
логово льва.
     Палата, как ей и полагалось, находилась рядом с приемным  залом,  так
что иностранные послы всегда имели возможность встретиться с  императором.
Над палатой трепетали флаги множества стран, княжеств и племен; среди  них
был и флаг с изображением прыгающей пантеры Казда. Для двух дюжин  солдат,
бросившихся к логову Авшара, дипломатическая  неприкосновенность  не  была
препятствием.
     Тасо Ванес услышал их приближение. Налет  на  палату  застал  его  за
беседой о торговле мехами и пряностями с  кочевником  из  западных  степей
Шаумкиила. Он взглянул на  солдат,  пробормотал  своему  собеседнику  "Вы,
надеюсь, извините меня", - и в страхе убежал. Кочевник тоже покинул зал. В
его комнате был лук со стрелами, и он собирался в случае нападения  дорого
продать свою жизнь. Но солдаты не обратили внимания  ни  на  него,  ни  на
громкие крики во внутренних помещениях. Нефон Комнос повел их  по  широкой
лестнице из  полированного  мрамора.  Пока  они  поднимались,  видессианин
сообщил:
     - Комната этого ублюдка на втором этаже. Много раз я приходил к нему,
чтобы выкупить пленников, но такой повод для посещения мне куда милее!
     Солдаты одобрительно загудели.
     Гавтруз из Татагуша нес к себе серебряный поднос, на  котором  лежали
жареное мясо и засахаренные фрукты, когда услыхал за спиной  шаги  солдат.
Несмотря на то, что он был довольно толст и ему было  уже  за  шестьдесят,
реакция у него сохранилась хорошая. Он швырнул поднос с мясом на тех, кто,
как он предполагал, собирались на него напасть. Хемонд отбил летящую в его
голову посудину своим щитом. Двое солдат закричали, почувствовав  боль  от
ожогов. Еще один поскользнулся на пролитом жире и упал.
     - О, Фос! - пробормотал Комнос и крикнул,  обращаясь  к  Гавтрузу:  -
Подождите, доблестный господин! Мы ничего не имеем против вас,  нам  нужен
только Авшар.
     При этих словах Гавтруз опустил свой нож. Глаза его расширились.
     - Человек из Казда? Вы враждуете с ним, я это знаю, но он находится в
посольстве, его нельзя арестовать.
     Марк заметил, что Тасо Ванес  был  прав,  говоря  о  Гавтрузе  как  о
притворщике, - если нужно, видессианский язык Гавтруза был безупречен.
     - Послы, которые уважают законы страны, где они находятся, пользуются
правом неприкосновенности. Но не колдуны, которые нанимают убийц,  поручая
им грязные дела, - парировал Комнос.
     Его солдаты и наемники Хемонда уже  стояли  перед  толстой  дверью  с
изображением пантеры.
     Комнос приказал:
     - Постучите тихонько.  Я  не  хочу  врываться  в  комнату  посла  без
предупреждения.
     Однако тихого стука  не  получилось.  В  дверь  забарабанили  десяток
тяжелых кулаков. Ответа не было.
     - Ломайте! - рявкнул Комнос.
     Дверь оказалась прочной и не поддавалась  ударам.  Не  магические  ли
заклинания ее удерживают, подумал Марк.
     - Хватит валять дурака! Ну-ка, прочь с  дороги!  -  крикнул  один  из
намдалени, темноволосый гигант с  громадными  руками.  Он  держал  большой
боевой топор. Видимо, как и многие из его братьев-халога,  он  предпочитал
это оружие всякому другому.
     Солдаты отошли в  сторону,  чтобы  дать  ему  размахнуться.  Взлетели
щепки. С каждым ударом топор погружался почти на  половину  лезвия.  После
дюжины таких ударов дверь подалась. Солдаты  ворвались  в  комнату  врага,
держа оружие наготове. Комнос  остался  снаружи,  объясняя  возмущенным  и
перепуганным дипломатам, почему здесь находятся солдаты Видессоса.
     Марк сразу заметил, что, несмотря на жажду  власти,  Авшар  почти  не
тяготел к роскоши в личной  жизни.  Посольство  Казда  было  убрано  очень
просто,  в  духе  кочевников.   Исключение   составлял   только   красивый
видессианский  стол,  возвышающийся  посреди  комнаты.  Подушки   заменяли
стулья, а все остальные столы были низкими, чтобы можно было сидеть  перед
ними прямо на полу. Вся мебель была черного цвета, а стены дымчато-серого.
     Дверь между  посольским  кабинетом  и  личными  покоями  Авшара  была
заперта, но несколько ударов топором решили и эту проблему. Авшара они  не
нашли и там. Впрочем, Марк не удивился этому.  Видессиане  пришли  слишком
поздно.
     Личные апартаменты казда были почти так же скромны, как и  посольский
кабинет - низкие, покрытые черным лаком столы,  подушки,  толстый  матрас,
набитый  конским  волосом  и  заменяющий  кровать.  Над  матрасом   висело
изображение черного воина, бросающего голубую молнию. Он  ехал  по  трупам
нагих, истекающих кровью пленников, навстречу своему  врагу  -  убегающему
Солнцу.
     -  Скотос!  -  прошептали  видессианские  солдаты  и  сложили  пальцы
крестом, оберегаясь от сил Тьмы.
     На столе в углу комнаты стояла небольшая бронзовая рамка,  в  которую
было заключено изображение одного из темных богов пантеона Казда, и алтарь
Скотоса. На алтаре лежали белый голубь с перебитой шеей, а  на  столе  они
нашли горстку пепла - Авшар не собирался возвращаться в посольство и  сжег
все важные бумаги.
     Ни видессиане, ни намдалени  не  имели  желания  подходить  близко  к
алтарю,  но  когда  Марк  обошел  стол,  он  увидел  кусочек   пергамента,
обгоревший  с  одного  края,  -  должно  быть,  тот   упал,   подхваченный
сквозняком, и не успел догореть до конца. Марк наклонился,  чтобы  поднять
его, и возбужденно вскрикнул - это был  план  города  и  крепостных  стен.
Маленькая пунктирная линия вела от Палаты  Послов  к  башне  у  моря.  Его
друзья столпились вокруг.
     Разочарование от неудачи прошло,  когда  они  поняли,  что  обнаружил
римлянин. Они пожимали его руку и  хлопали  его  по  спине,  поздравляя  с
находкой.
     - Это большая удача! - крикнул Хемонд.  -  Воистину,  Фос  сегодня  с
нами!
     - Нельзя терять  драгоценного  времени,  -  сказал  Нейпос,  -  будем
праздновать победу, когда схватим казда, не раньше.
     - Хорошо оказано, жрец, - согласился Хемонд.
     Приказав пяти - шести солдатам, чтобы они обыскали комнаты, он  повел
остальных намдалени мимо Комноса, который  все  еще  разъяснял  дипломатам
причины штурма посольства. Марк показал клочок пергамента  и  ему.  Комнос
внимательно посмотрел на карту и выхватил ее из рук Марка.
     - Игра продолжается! - воскликнул  он.  Он  поклонился  послам  и  их
секретарям. - Господа, дальнейшие объяснения будут сделаны позднее.  -  Он
пробился через толпу, крича своим солдатам: - Подождите, дурни, у  меня  в
руках карта!
     Башня,  которую  Авшар  изобразил  на  своем  плане,  находилась   на
северо-востоке Видессоса - там, где город острым клином врезался в  пролив
Бычий Брод. Это было в пятнадцати минутах ходьбы от Палаты Послов.  Дорога
лежала через дворцовый комплекс и улицы города и шла высоко по холмам.
     Трибун бежал к башне,  чувствуя,  как  колотится  сердце  и  как  пот
заливает его лицо. Он был одет только в легкий плащ и сандалии;  солдатам,
бегущим в полном вооружении,  было  намного  тяжелее.  Один  намдалени  не
выдержал этого бешеного бега и упал на мостовую  -  он  потерял  сознание.
Марк остановился и пощупал его пульс.
     - Он скоро придет в себя, - пробормотал он. -  Переутомление,  ничего
страшного.
     На ходу Марк подумал о том, что такой опытный и умный противник,  как
Авшар, все же  допустил  промах  -  и  большой  промах.  Ночное  покушение
провалилось, а когда он сжег свои бумаги, одна из самых главных уцелела  и
дала возможность преследователям найти его. Если бы Авшар  знал  об  этом,
как заскрежетал бы он зубами под своим покрывалом!..
     Дорога пошла вниз, и вскоре они увидали городскую стену, подступавшую
к самому морю.
     - Вот она! - крикнул Комнос задыхаясь и указал на  квадратную  башню,
высившуюся перед ними. Он втянул ноздрями морской воздух и крикнул: -  Эй,
стража! Вы не видели Авшара из Казда?
     Ему никто не ответил. Солдаты подошли к башне и поняли причину  этого
молчания. Четверо часовых лежали у входа неподвижно. Дверь была распахнута
настежь. Комнос страшно выругался и обратился к Марку:
     - За последние пять лет  я  не  встречал  спящих  часовых.  А  теперь
почему-то вижу такое чудо второй раз за два дня, и ты тому  свидетель.  Во
имя светлого Фоса, позор мне!
     Странное положение, в котором спали часовые, наводило только на  одну
мысль - Авшар применил свое колдовство. Марк объяснил это, добавив:
     - Я не думаю, что они заснули по  своей  вине  -  это  действие  чар,
которые наложил на них колдун. Карта не лжет, у нас  есть  время  схватить
его прежде, чем он улизнет от нас морем.
     Нефон Комнос с чувством пожал руку римлянину.
     - Чужеземец, ты человек чести.
     - Благодарю, - ответил Марк, удивленный и взволнованный.
     - Вперед, довольно болтовни! - воскликнул Хемонд, выхватывая  меч  из
ножен. - Успеете еще наговориться!..
     Он бросился вперед, а за ним устремились остальные.  Нейпос  все  еще
ковылял позади, ему трудно было поспевать за быстрыми  шагами  солдат.  Он
задержался возле лежащих без сознания часовых, чтобы помочь им.
     Внезапно оказавшись в полумраке башни, Марк на мгновение ослеп и чуть
не споткнулся о винтовую  лестницу.  Единственным  источником  света  были
бойницы для стрелков.
     - Подождите, - сказал Хемонд.
     В темноте кто-то налетел на трибуна, и Марк выругался.
     - Что там? - спросил Комнос, который тоже вбежал в башню.
     - Я нахожусь в начале коридора, - ответил Хемонд. - Он должен вести в
кладовую, где хранится оружие  или  что-то  в  том  же  роде.  В  середине
коридора я вижу что-то очень похожее на белый плащ кочевника. Кажется,  мы
поймали негодяя!
     Он засмеялся от радости. Возбужденный гул  прошел  по  толпе  солдат.
Один за другим, с  мечами  наготове,  они  пошли  по  коридору,  узкому  и
короткому, не более четырех метров в длину. В конце его находилась дверь.
     Сжимая рукоять меча, Марк шел к двери. Он  уже  больше  не  думал  об
Авшаре как о страшном колдуне, которого обрисовал ему Нейпос, - скорее как
о злом и перепуганном дураке, который умудрился ускользнуть  от  них  и  в
конце концов оказался заперт в ловушке, из которой  не  было  выхода.  Ему
даже стало жаль казда, сидевшего по другую сторону двери.
     Хемонд с силой  толкнул  ногой  дверь,  и  она  широко  распахнулась.
Наемник угадал правильно - это действительно была оружейная кладовая. Марк
увидел связки копий, стрел, мечей, горы шлемов, а когда вошел, то  заметил
ноги   неподвижно   лежащего   человека.   В   отличие   от    большинства
присутствующих, он сразу узнал мертвеца - это был Мебод, испуганный  слуга
Авшара. Голова у него была повернута набок, шейные позвонки переломаны так
же, как и у голубя на алтаре Скотоса  в  комнате  Авшара.  Бессмысленность
убийства и страшная жестокость этого человека поразили  трибуна.  Но  куда
больше его удивляло другое - ведь Авшар только что был  здесь.  В  комнате
некуда спрятаться. Где же тогда беглый эмиссар Казда?
     Пока он думал об этом, дверь за ними  со  стуком  захлопнулась.  Хотя
раскрылась она легко, от одного толчка, сейчас открыть ее было  невозможно
- она не поддавалась под отчаянными ударами людей,  оказавшихся  взаперти.
Холодок пробежал по жилам Марка:  он  понял,  что  из  охотника  сам  стал
добычей.
     - А.. как приятно мне видеть вас. Вы - мои гости...
     От этого глубокого, полного леденящей ненависти  голоса  руки  солдат
опустились. В недоумении и ужасе они повернулись. Труп Мебода со свернутой
шеей и пустыми невидящими глазами встал, и голос Авшара вновь прозвучал из
его мертвых губ.
     - Вы оказались  добры  и  умны,  не  пренебрегли  моим  приглашением,
которое я оставил в комнате, вы пришли сюда, - продолжал колдун. - Я  буду
гостеприимен.
     Мебод, дернувшись  как  марионетка,  широко  развел  руками.  Как  бы
подчиняясь приказу, оружие в комнате ожило  и  стало  летать  по  воздуху,
поражая ошеломленных людей, еще минуту назад вообразивших, что казд  в  их
руках. Один из видессиан сразу же упал, копье пробило его кольчугу.  Через
секунду еще один солдат - намдалени - скорчился на полу,  стрела  пронзила
его горло. Дротик впился в руку третьего.
     Никогда Марк не мог (да и не хотел) представить себе  такой  битвы  -
люди против копий и мечей, которые сами  по  себе  носились  в  воздухе  и
жалили их, как разъяренные пчелы. Отбивать удары было бесполезно: никто не
знал, что произойдет в следующий миг, откуда прилетит разящая сталь. Воины
могли только защищаться и получали одну тяжелую рану за другой.
     Хемонд отрубил правую руку Мебода, но это ничего не изменило - оружие
по-прежнему летало по комнате. Но вот как только один из клинков  коснулся
меча Марка, символы друидов ожили  и  заиграли  золотом.  Копье,  летевшее
прямо в грудь  трибуну,  вдруг  остановилось  и,  упав  на  пол,  осталось
неподвижным. Это повторилось снова и  снова.  Однако  в  воздухе  мелькало
столько лезвий, что Скаурусу хватало сил лишь на защиту, нанести  ответный
удар он не мог. Когда вслед за Хемондом он решил ударить Мебода,  летающие
дротики удержали его на  расстоянии  и  отбросили  назад.  При  этом  Марк
получил несколько легких ранений.
     Снаружи кто-то стучал в дверь.  "Сюда  нельзя!  Здесь  -  смерть!"  -
закричал Марк в ответ. Крик его утонул в  стоне  Хемонда  -  летающий  меч
насквозь пробил грудь воина. Руки Хемонда судорожно  обхватили  рукоять  и
бессильно опустились.  Предсмертный  вопль  заглушил  крик,  раздававшийся
снаружи:
     - Открывай, во имя святости Фоса! - ревел  Нейпос.  И  дверь  широко,
словно от удара, распахнулась.
     Широко разведя руки, жрец вошел в комнату. Сейчас он вовсе не казался
таким низкорослым, как раньше. Оценив опасность, которую представлял жрец,
летящее оружие оставило в покое солдат и перекинулось на нового врага.  Но
Нейпос был не слабее Авшара. Он трижды плавно провел ладонями, сопровождая
каждое движение коротким заклинанием и молитвой  Фосу.  Клинки  неподвижно
повисли в воздухе и с грохотом упали на пол. В тот же момент  тело  Мебода
покачнулось, осело и вновь превратилось в обыкновенный труп.
     Кошмар был позади.  Несколько  секунд  солдаты  стояли  наготове,  не
осмеливаясь поверить наступившей тишине. Но оружие лежало на полу,  словно
куча соломы, и только тела погибших напоминали о том, что все это не  было
сном.  Те  же,  кто  уцелел  в  этой  колдовской  битве,   в   изнеможении
прислонились к стене. Только сейчас они поняли, какую  цену  заплатили  за
нападение на башню. Четверо их  товарищей  лежали  мертвыми  (видессианин,
убитый  в  самом  начале,  и  трое  намдалени,  включая  Хемонда).  Офицер
наемников погиб, когда спасение было так близко...
     Марк печально покачал головой и закрыл глаза  Хемонду.  Зачем  судьба
свела их этим утром?.. Хороший солдат, Хемонд  почти  стал  добрым  другом
Марку.
     Все еще глядя на тело Хемонда, трибун вздрогнул - кто-то коснулся его
руки. Это был Нейпос, усталый и растерянный.
     - Позволь мне перевязать твои раны, - сказал он.
     - Что? Ах да, конечно. - Погруженный  в  свои  мысли,  Скаурус  почти
забыл о них. Нейпос перевязал его с  той  же  аккуратностью  и  быстротой,
какую трибун замечал у Горгидаса. Жрец заговорил с ним, и Марк понял,  что
не он один нес на себе бремя войны. Слова Нейпоса были обращены не  только
к нему, но и ко всем воинам.
     - Я задержался, снимая чары с охранников, - горько сказал жрец, -  но
ведь это было так легко, и  вполне  могло  подождать!..  Фос  идет  своими
путями. Печальная радость - разбудить четырех  человек  только  для  того,
чтобы они увидели, как четверо других лежат мертвыми.
     - Ты сделал то, что  положено.  Ты  помог,  когда  людям  требовалась
помощь, - ответил Марк. - Ты бы не был самим собой, если бы  прошел  мимо.
Тут нет твоей вины.
     Нейпос не согласился:
     - Ты судишь о жизни, как халога.  Это  они  верят,  будто  существует
судьба, которой не избежать никому. Но мы, последователи Фоса, знаем,  что
бог создает нас и нашу  жизнь,  и  стараемся  найти  свое  предназначение.
Бывает время, однако, когда сделать это трудно, очень трудно.
     Двигаясь медленно, словно еще во власти кошмара, люди  помогали  друг
другу перевязывать раны. В скорбной тишине они подняли погибших  товарищей
и Мебода и неловко вынесли их по винтовой лестнице на солнечный свет.
     Часовые, которых разбудил Нейпос, уже стояли у дверей. Один  из  них,
на лице которого читалась тревога, сказал Марку:
     - Прошу тебя, господин, не обвиняй нас. Мы исправно несли службу,  но
вдруг потеряли сознание, а очнулись только на руках этого  жреца,  который
снял с нас чары. Мы заснули не из-за усталости.
     В любое другое время римлянина бы порадовала его  репутация  строгого
командира, но сейчас он только сказал:
     - Я знаю. Колдун, который усыпил вас, обманул нас всех. Он улизнул, и
я думаю, что никто в Империи не пожалеет об его отсутствии.
     - Сын грязи еще далеко от дома, - сказал Нефон Комнос. -  Он  пересек
пролив, но ему еще предстоит пройти семьсот километров по  нашим  западным
провинциям. Наши огненные маяки смогут  передать  приказ  закрыть  границы
задолго до того, как колдун доберется  до  них.  Я  сам  пойду  к  маякам.
Посмотрим, как встретят этого колдуна акритай!
     Скаурус восхитился его решимостью, но не слишком надеялся  на  удачу.
Если  Авшар  сумел  удрать  из  самого  защищенного  города  в  мире,   то
видессианские пограничные солдаты, как бы отважны и опытны  они  ни  были,
вряд ли смогут удержать этого колдуна.
     Он повернулся к намдалени. Ему было страшно заводить  этот  разговор,
но он чувствовал, что должен приободрить этих людей.
     - Я привел вас сюда в несчастливый час, - сказал Марк. - Трое из  вас
мертвы. Я был бы счастлив назвать Хемонда  своим  другом,  хотя  знал  его
слишком мало. Если ваши обычаи