ной темени овального тоннеля,
ведущего,  если  верить запаху,  прямо в  заросли смоляной хвои,  чьи  корни
вспоены круто просоленным мелководным морем.
   Юрг  огляделся:  ждали  только Эрма.  Все  семеро дружинников вкупе с  их
чернокожим гостем хлопотали над  сервировкой,  так  сказать,  стола,  причем
усилия шестерых джасперян в  основном были  направлены на  то,  чтобы  унять
чрезмерную активность самозванного рыцаря с  Тихри.  Мона  Сэниа удалилась в
шатер  -   переодеться  и  покормить  Ю-ю.  Ненужные  сейчас  сервы  замерли
молчаливой шеренгой вдоль  восточной стены,  слева и  справа от  прохода,  в
глубине которого смутно угадывались контуры кораблика с  широко распахнутыми
сквозными люками.
   И в этот миг оттуда, из почти непроницаемой глубины ночного леса, донесся
тот же замирающий, птичий вскрик, которым встретила его жена - только он был
тише,  приглушеннее,  ибо  адресовался теперь  ему  одному.  Ни  секунды  не
колеблясь, Юрг ринулся на голос, благословляя всех здешних и земных богов за
то,  что Сэнни догадалась вылететь за пределы их чертовски многолюдной и уже
до безобразия захламленной долины.  Он проскочил через сторожевой кораблик с
двойными воротами,  утонул по щиколотку в  податливом,  оседающем под ногами
мху и с размаху врезался лбом в первое же попавшее дерево.
   - Сейчас соберется вся дружина... - прошелестело из глубины леса.
   Он  вскинул руки и  двинулся дальше на  ощупь,  пробираясь меж чешуйчатых
стволов,  оставляющих на  ладонях душистые смоляные подтеки.  Чуть мерцающий
силуэт высветлился ему навстречу, и следующий его шаг отозвался внизу слабым
потрескиванием,  словно взрывались крошечные петарды. Он невольно глянул под
ноги - там, загораясь красными искорками, стремительно наливались пламенем и
лопались огненные бутоны, и вот уже вся полянка - лесное гнездышко для двоих
- была  очерчена рдеющими цветами  мифического папоротника.  Стойкий  дурман
нереальности на  какой-то  миг остановил его,  но  мерцающее видение поплыло
навстречу,  словно не  касаясь земли,  замерло в  полушаге,  зябко кутаясь в
какое-то  призрачное покрывало;  он медленно опустился на колени,  неощутимо
для себя пьянея от коричного запаха неземных мхов и  недобрым словом поминая
земных эскулапов,  так некстати выкачавших из  мужика чуть не  бочку крови -
это  после  бессонной-то  ночи!  Не  смея  коснуться жены,  тоже  замершей в
колдовском оцепенении, он тихонечко поднял ладони, предощущая невесомость ее
ночных одежд...  И  в тот же миг она бросилась на него -  не опустилась,  не
упала,  а  именно рванулась в  гибком куньем прыжке,  и  цепкие пальцы хищно
рванули космодромную куртку.  "Фу,  что  это на  тебе?"  -  донеслось словно
издалека,  но  это  уже  отключался слух,  и  от  всей  обитаемой  Вселенной
оставалось только  это  застывшее,  словно маска,  смуглое любимое лицо,  по
которому скользили отсветы пылающих папоротниковых пентаграмм;  и последнее,
что осталось в  его памяти,  -  немигающие глаза,  в  глубине которых застыл
страх.
   ...Легкий,  ускользающий шорох.  Юрг по-собачьи встряхнулся -  никого. Он
похлопал рукой по  земле,  отыскивая одежду или  то,  что  от  нее осталось.
Прокашлялся,  освобождая легкие от  приторного кондитерского благоухания,  к
которому примешивался душок подпаленной синтетики. Собрал силы и оттолкнулся
от земли,  выпрямляясь -  ну, Сэнни, ну, девочка моя благонравная, не ожидал
от  тебя!  Он  и  сам истосковался,  но  чтоб так...  Он  пошевелил губами и
почувствовал,  что они словно одеревенели.  Ах,  вот оно что -  кажется,  он
попытался на  прощание поделиться с  ней  своим  восторгом,  но  она  быстро
приложила палец к его губам,  и их ожгло прикосновением сухого льда.  Вот до
какой патологической обостренности ощущений доводит затяжное воздержание.  А
теперь неплохо бы сориентироваться, а то ведь славная дружина глотает слюнки
у накрытого стола...
   Врожденный  инстинкт  на  пару  со  спецподготовкой космолетчика уверенно
вывели его на опушку. Отсюда было видно, как за каменной стенкой, над теплой
долиной,  роится облачко мошкары,  подсвеченное снизу пламенем то ли костра,
то ли факелов. Гул голосов и... точно - лязг оружия.
   Он бросился в  овальный зев привратного кораблика и почувствовал,  как за
его спиной тут же замыкаются чуткие к мысленному приказу стенки. Добродушные
возгласы дали ему попять, что ничего страшного не происходит, еще раньше чем
он выбрался из тоннеля.  Действительно, все собрались вокруг расстеленной на
земле  необъятной  скатерти,   и   только  долговязый  Харр  и   приземистый
широкоплечий  Пы  прыгали  друг  против  друга,  без  малейшей  осторожности
размахивая боевыми мечами и  тем потешая почтенную публику.  На появившегося
командора тактично  не  обратили  внимания как  на  человека,  на  минуточку
выходившего по малой нужде.  И  на том спасибо.  Он нога за ногу доплелся до
уже облачившейся в  парадный узорчатый плащ принцессы и  плюхнулся на траву,
моля  бога,  чтобы как-то  сдержать блаженную ухмылку на  своем командорском
лице.  Он не дал бы голову на отсечение,  что у  него получилось.  Между тем
безнадежно ничейному поединку пора  было  кончаться,  и  далекий от  истинно
рыцарского духа  Харр  по-Харрада решил этот  вопрос по-своему:  неожиданным
движением выбросил вперед свою громадную,  как  у  страуса,  ногу и  могучим
пинком  в   грудь  отбросил  закувыркавшегося  противника  прямо  в  объятия
заулюлюкавших дружинников.
   - Это ты где таким подлым приемчикам обучился?  -  завелся было Флейж, но
принцесса остановила его одним царственным жестом:
   - Завтра, доблестный Фрагорелейж, ты продолжишь обучение нашего гостя как
боевым искусствам, так и рыцарским канонам. Вы вместе с Эрромиоргом покажете
ему  мой  замок,  в  котором он  волен  оставаться столько времени,  сколько
пожелает. А затем он сможет вернуться на родину, если только никто из вас не
захочет  проявить гостеприимство,  которым  так  славен  зеленый Джаспер,  и
пригласить его в свои владения.
   Дружеский хор однозначно дал понять удачливому страннику, что приглашения
уже последовали.
   - Но это -  чуть погодя, - остановила их принцесса. - К сожалению, повод,
по которому я вас собрала,  далеко не так радостен.  Мы потерпели неудачу, и
пашей вины в  том не  было...  Впрочем,  об  этом вы  все уже друг от  друга
слыхали.  Но не все еще знают, что перед тем, как покинуть Тихри, я получила
послание.
   - Час от часу не легче!  -  невольно вырвалось у командора. - Это от кого
же?
   Принцессе показалось,  что в голосе мужа проскользнули ревнивые нотки, но
сейчас было не до мелочей.
   - Отправитель предпочел остаться неизвестным. А в послании говорилось...
   Она опустила ресницы, сосредоточиваясь, и, старательно выговаривая каждое
слово,   повторила  четыре   загадочные  строчки,   принесенные  тихрианской
вестницей.
   - Покажи-ка оригинал! - потребовал командор, протягивая руку.
   - Ты  забыл,   благородный  эрл  -  на  родине  Харра  послания  приносят
молвь-стрелы. Голоса они не воспроизводят.
   Юрга слегка покоробила официальность ее  обращения,  но  он тут же решил,
что жена права - пирушка с самого начала превращалась в деловое совещание.
   - Сибилло,  -  с уверенностью заключил он.  - Сибилло, старый хрыч. Решил
снова побаловаться предсказаниями, чтобы о нем ненароком не забыли.
   - Князь Лропогирэхихауд считает, что это не так, - возразила принцесса. -
Шамана не было при княжеском дворе,  и  ему даже не сообщили о  том,  что мы
снова вернулись на Тихри. Об этом знал крайне ограниченный круг людей.
   - Прекрасно!  Значит,  нам нетрудно будет найти отправителя.  Итак, знали
стражники,   окружавшие  наши   корабли.   Отпадают  в   силу   природной  и
благоприобретенной тупости. Кто еще?
   - Солнцезаконники, принявшие и передавшие птицу.
   - Ну  эти  узнали,  так сказать,  постфактум,  когда получили в  руки эту
канареечку.
   - Если мне позволено будет заметить,  - вмешался обычно молчаливый Дуз, -
то это лучший способ скрыть отправителя -  послать весть по кругу, чтобы она
вернулась в собственные руки.
   - В этом что-то есть,  -  согласился Юрг.  - Значит, вся эта кодла жрецов
остается на подозрении. Кстати, они могли о чем-то разузнать, когда в лагерь
Лронга пришло сообщение о  нашем появлении и  он так поспешно куда-то отбыл,
не прихватив с собой даже сибиллы. Кто еще?
   - А  еще сиробабые,  -  неожиданно вмешался Харр.  -  Они же видели вас в
строфионовой степи!
   - Ну  это аборигены из  тех мест,  где мы подцепили нашего проводника,  -
уклончиво ответил Юрг на немой вопрос моны Сэниа.  -  Малые со странностями,
которые,  по-видимому,  и слыхом не слыхали об Адовых Горах,  а тем более об
имеющих там место событиях.
   - Да,  -  легко  согласился менестрель,  -  к  тому  же  молвь-стрела  не
пролетела  бы  два  леса  и  всю  ширину  дороги  Аннихитры.  Но  вы  хотели
перечислить всех...
   - Ты  молодец,  по-Харрада,  и  впредь не  держи в  уме,  если имеешь что
сказать,  - ободрил гостя командор. - Значит, придется еще раз нанести визит
Лронгу и устроить что-то вроде мозгового штурма, как это называется у нас на
Земле. Пригласить мудрых - и не очень - старцев, наиболее лояльных жрецов. Я
думаю,  для  этого  достаточно  нас  с  уже  зарекомендовавшим себя  Сорком.
Возражений нет?
   - Возражения есть, - твердо сказала принцесса. - Я все-таки гораздо лучше
знаю и князя, и сибиллу, и старого Рахихорда. К тому же этот совет продлится
недолго.  Так что на Тихри отправлюсь я...  Ну конечно,  не одна.  Поскольку
нашей стороне придется там  только слушать и  запоминать,  а  никакой особой
мудрости не понадобится, то я возьму с собой Пы, за которым буду чувствовать
себя в безопасности, как за каменной стеной.
   Она твердо поглядела на  своего супруга,  как бы говоря,  что на этот раз
возражений не  примет.  И  не  заметила,  что  на  простодушном лике Пыметсу
появилось выражение не  свойственной ему растерянности:  кряжистый здоровяк,
мощь и  сила джасперянской дружины,  никак не мог сообразить,  обижаться ему
или кичиться: с одной стороны - "как за каменной стеной", с другой - "особой
мудрости не понадобится"... И притом остальных дружинников на этом не совсем
обычном пиру называли полным именем,  а  вот его -  только кратким.  Как это
бывает с весьма ограниченными людьми, Пы выбрал обиду...
   - Тогда мы  все  останемся охранять юного принца,  -  воскликнул Ких,  по
молодости не всегда соблюдавший правила этикета.
   - И я! - не замедлил вскочить на ноги Харр по-Харрада.
   Его  движение вспугнуло Гуен,  занимавшую свой обычный сторожевой пост на
верхушке шатрового корабля,  и  она  принялась описывать бесшумные круги над
скатертью,  уставленной блюдами со всевозможным мясом, одинаково лакомым как
для людей,  так и для пернатых.  Но кольцо факелов, воткнутых прямо в землю,
отпугивало хищницу.
   - Всех не надобно,  - возразил командор, - достаточно будет двоих. Борб и
Дуз,  вы  ведь уже повидались со своими родными?  Да?  Завтра мы с  женушкой
проведем исключительно в узком семейном кругу, а вот послезавтра, пораньше с
утречка,  прошу сюда. В это же время будем принимать от всех желающих устные
соображения по  вопросу о  двух  амулетах,  ежели  таковые за  этот  день  у
кого-нибудь появятся.  Ну а  теперь вернемся к нашим кубкам и посмотрим,  не
пересохло ли в них вино!
   Харр  по-Харрада понял  его  дословно и  метнулся к  кораблю,  вдоль стен
которого выстроились полные емкости.  Глядя на его нелепую,  с  точки зрения
джасперянки,  долговязую фигуру,  мона  Сэниа вдруг подумала,  что  ее  эрл,
пожалуй,  несколько  преждевременно обратил  взоры  собравшихся  к  хмельным
напиткам -  у нее имелось еще одно сенсационное сообщение, которым следовало
поделиться с  дружинниками,  коль  скоро они  будут постоянными гостями этих
островов.  Разумеется, предварительно следовало взять с них нерушимое слово,
что, кроме присутствующих, ни одна живая душа, включая самого короля Равнины
Паладинов (мона Сэниа уже  не  решалась называть отца королем всего зеленого
Джаспера), не узнает до поры до времени о существовании островного народа.
   - Я хочу... - начала она, постучав пальцем по гулкому глиняному кувшину с
остатками терпкого верескового эля.
   В  этот миг  Гуен зависла над Харром так низко,  что его фигура буквально
потонула в  тени ее распростертых крыльев.  И  вместо чужеземного менестреля
она  вдруг  четко  увидела силуэт  короля  Алэла,  предостерегающе качающего
головой.
   Сова взмыла вверх - возле кораблика снова стоял Харр.
   - Ты хотела что-то сказать,  любовь моя?  -  шепнул Юрг,  наклоняясь к ее
плечу.
   - Да,  конечно,  -  она  подняла свой кубок и  тряхнула головой,  отгоняя
наваждение.  -  Пора наконец осушить наши кубки за  зеленый Джаспер,  за его
сладкий воздух, за его прозрачные воды, за его тучную землю, за нежный огонь
его доброго солнца...
   Все  молча ждали,  когда она  закончит свой тост.  А  она не  могла никак
придумать, какую же пятую стихию имел в виду островной король Алэл?

   V. Мразь болотная

   Пир тянулся вяло и невесело -  командор клевал носом, мона Сэниа скрывала
одной ей ведомые чувства под любезной миной хозяйки, и даже неугомонный Харр
по-Харрада притих,  поддавшись общему настроению. Эрм вполголоса рассказывал
о   том,   с   какой   стремительностью  разошлась  первая   партия  офитов,
переправленная в  подвалы  замка  -  прятать  драгоценные приборы смысла  не
имело,  к ним с самого начала стали относиться бережно и почтительно, совсем
как...  Ну  в  общем,  гораздо лучше,  чем можно было ожидать.  Непримиримые
сторонники крэгов,  еще  совсем недавно осаждавшие замок мятежной принцессы,
теперь  терпеливо переминались в  очереди,  избегая,  однако,  разговаривать
между собой.  Пока,  правда,  не  прибыло никого из восточных пределов,  где
лежали  земли  покойного  Иссабаста,  и  самое  главное  -  ощущалась острая
нехватка  детских  светоносных  обручей.   Юрг  машинально  кивал,  стараясь
бороться с  отупляющей усталостью,  Ких обещал завтра же на рассвете слетать
на Землю (ишь,  расхрабрился младшенький!), где должны были загрузить новыми
офитами оставленный ими на земном острове кораблик. Кто-то догадался впервые
поинтересоваться,  а  как  называется этот  клочок земли,  ставший первой на
планете Звездной Пристанью;  Юрг попытался вспомнить... Барсучий. Да, точно.
Недоумение пирующих показало,  что с  таковым зверем на Джаспере не знакомы.
Юрг попытался описать среднеевропейского барсука,  запутался, махнул рукой и
пообещал привезти парочку на  развод -  на  предмет обогащения джасперянской
фауны.
   Стало ясно, что пиршество пора кончать.
   Смущенно улыбаясь,  принцесса попросила Пыметсу  препроводить командора в
его покои;  дружески извинившись, отпустила остальных дружинников. Когда они
исчезли, прихватив с собой суматошного тихрианина, она по-хозяйски проверила
надежность  сторожевого поста  -  недремлющую Гуен,  в  распоряжении которой
оставались почти не тронутые кушанья.  Вошла в  шатер и,  попрощавшись с Пы,
наложила на  все корабли заклятие:  их  стены не  открылись бы теперь ни для
кого,   кроме   нее   самой.   Попытаться  же   перелететь  через   НИЧТО  и
материализоваться внутри самого корабля никто из ее дружины не посмел бы,  а
посторонний,  не  увидавший хоть мельком убранство шатра изнутри,  просто не
мог.  Ну вот и все. Она сбросила на пол тяжелый драгоценный плащ и вынула из
волос жемчужную булавку,  чтобы они рассыпались по плечам,  как это любил ее
муж.
   Замирая, на цыпочках переступила порог своей разубранной, как драгоценная
шкатулка, комнатки.
   Юрг,  ее звездный эрл,  лежал на пушистом светло-сиреневом покрывале,  не
снимая  сапог,  и  его  могучий храп  заставлял вечерних светляков испуганно
жаться к самому потолку.

   Юрг  открыл  глаза  и  с  недоумением  уставился  в  потолок,  сверкающий
аметистовыми блестками;  скосил  глаза  и  увидел  жену,  понуро  сидящую на
краешке постели,  -  вид у  нее был такой,  словно она всю ночь не сводила с
него  глаз.  Он  сладко потянулся,  хрустнув всеми  отдохнувшими косточками,
потом резко подскочил,  оттолкнувшись лопатками от теплого ложа, и привычным
движением сгреб Сэнни в охапку -  "Доброе утро,  малыш!" - не оставляя ей ни
малейшей возможности хотя бы шевельнуть губами в ответ.
   - Вчера я  не  сказал тебе  самого главного,  -  торопливо проговорил он,
целуя жену после каждого слова.  - Ты теперь (чмок) жена (чмок) полномочного
представителя (чмок) планеты Земля (чмок-чмок).  Сейчас ты почувствуешь себя
в новой дипломатической роли...
   Следующие полтора часа она чувствовала себя в новой дипломатической роли.
   А   затем  протест  заявил  Ю-ю,   которому  надоело  дергать  за   хвост
долготерпеливого Шоео.
   И  только  за  весьма поздним завтраком (сервы в  буквальном смысле слова
закрыли своими телами несколько тарелок со снедью от хищных притязаний Гуен)
мона  Сэниа  решила,   что   пора  поставить  полномочного  представителя  в
известность о  том,  что на  Джаспере сосуществуют две великие державы.  Она
предчувствовала,   что   это   сообщение  будет   принято,   мягко   говоря,
неоднозначно,  но ее бесстрашный командор перепугался так,  словно обнаружил
под созвездием своих корабликов килотонную бомбу.
   - Все! Хватит с меня всей этой чертовщины - пернатой, двуногой, видимой и
невидимой!  Хватит с меня похищений младенцев!  Собирай пеленки,  я отправлю
тебя  с  Ю-юшкой  на  Марс,  там  у  нас  небольшой исследовательский оазис.
Пересидите несколько дней, пока я не придумаю, куда вас ненадежнее упрятать.
   - А почему - на Марс?
   - О, дьявольщина, да только потому, что это - пока единственное известное
мне место,  куда еще не  добрались крэги.  На  Земле,  как ты  помнишь,  уже
угнездился их  венценосный стервец.  Непонятно только,  как он туда попал...
Хотя в данный момент это не столь существенно.
   - Боюсь,  что ты ошибаешься.  С тем же успехом это пернатое отродье,  как
назвал их король Алэл,  могло обосноваться и на Марсе -  ты ведь рассказывал
мне,   что  это  пустынная  и  практически  неисследованная  планета.  Самое
подходящее место,  ведь им даже не требуется воздух,  чтобы дышать;  чуточка
света и тепла где-то между снегом и кипятком.
   - Нам бы такую приспособляемость, - буркнул профессиональный космолетчик.
- Мы бы уже всю Солнечную к  рукам прибрали.  А если бы к тому присовокупить
вашу способность к перелетам...  Ох.  Я только сейчас сообразил,  что только
один корабль мог доставить крэгов на Землю.
   - Какой?
   - Твой,  душа моя.  Твой,  и  как  раз перед тем,  как тебе пришла на  ум
блистательная фантазия заарканить "звездных волков".
   - Нет,  это  невозможно,  -  решительно возразила принцесса.  -  Крэги не
способны  на  перелеты через  НИЧТО,  и  нам  приходилось опускаться на  все
планеты,  какие только попадались нам на  пути,  чтобы доставить их к  месту
вечного покоя. К твоей Земле мы даже не приближались. И потом, как они могли
бы  спрятаться на  все время наших путешествий?  Ведь они не  обладают даром
невидимости.
   - Много ты знала об их способностях,  когда... О, прости. Я не должен был
напоминать.
   - Не извиняйся,  что было, то было, и, слава древним богам, это больше не
стоит  между нами.  А  что  касается невидимости -  что  спорить?  Спросим у
Кукушонка.
   Кликнули Кукушонка,  несшего бессменную вахту в детской - тот подтвердил,
что способность скрываться от человеческого взора им недоступна,  потому что
не нужна.  В ответе чувствовался привкус прирожденного высокомерия, которого
и сам Кукушонок, по всей видимости, не заметил.
   - Трудно представить,  что на  такой густо заселенной планете,  как наша,
крэги существовали с незапамятных времен и никто их не заметил,  - задумчиво
проговорил Юрг.
   - Этого и  не  могло быть  -  ведь  если  какая-то  дружина уже  посетила
созвездие Костлявого Кента