шаг  вперед.  Но
инстинкт прирожденного странника вовремя остановил этот порыв, болото - дело
коварное,  сейчас он на твердой кочке,  а на чих впереди -  может, и зыбучая
трясина. И добро бы это было на родимой Тихри, делла-уэлла Тихри, по которой
он  вдруг ощутил едкую,  как свет этой змеиной звезды,  тоску;  но небо было
черным,  как ни на одной из дорог его родины,  и безлунным;  стало быть, его
отправили куда-то  подалее от принцессиного острова.  Глухомань была еще та,
так что пришлось помянуть капризную королевну недобрым мужским словом.  И не
таких обхаживал,  и венчанных,  и невенчанных,  -  и не выдрючивались, поди.
Обиходила гостя, одним словом.
   Однако надо было выбираться отсюда,  а  не досаду лелеять.  Так и стоя на
одной ноге,  он  вытащил длинный свой меч  и,  слегка наклонившись,  потыкал
перед собой.  Твердо.  А  со стороны небось журавль журавлем.  Крупная птица
припомнилась недаром:  на  бескрайнем болоте не  чувствовалось ни  малейшего
шевеления;  если вода в нем отравная,  так и лягушки не поймаешь.  Нет, надо
выбираться.  Он  твердо поставил ногу  и  снова  ткнул мечом.  Опять твердо.
Странное болото.  Он ткнул в третий раз, и меч пошел в чем-то упругом, точно
хрящ.  Попробовал пошевелить им -  зажало. Дернул обратно, обливаясь потом -
не поломать бы!  Оружие-то бесценное.  Вышло легко, только на острие повисла
какая-то клейкая сопля.  Для надежности он ткнул чуть подалее,  и в этот миг
почва под ним угрожающе качнулась.
   Подавив вскрик, он раскинул руки, удерживая равновесие. Под ногами что-то
подымалось, точно стоял он на щите. Только щит-то был неправдоподобно велик.
Внезапно слева  и  справа возникло какое-то  трепыхание,  точно два  длинных
плавника,  сходясь углом к  невидимой пока  голове,  забили по  мелкой воде.
Твердь под  ногами все  подымалась,  и  вот  уже  стала видна и  голова того
чудища,  на спине коего он так некстати -  а впрочем, может быть, и кстати -
очутился.  Голова  была  некрупная,  не  больше единорожьей,  и  походила на
змеиную.  Плоская спина,  вымощенная квадратными чешуями величиной с  добрый
щит,  была треугольной,  и  от торчащего копьем хвоста до этой безобидной на
первый взгляд головы приходилось не менее двадцати шагов.  Так что, учитывая
короткую шею  страшилища,  можно было  не  опасаться,  что  оно  обернется и
достанет своего непрошенного седока.
   Кожистые плавники продолжали размеренно шлепать по болотной жиже, но вряд
ли  их  одних  хватило бы  для  того,  чтобы  так  плавно,  словно  играючи,
продвигаться  вперед.   Видно,  под  брюхом  мелко  семенила  не  одна  пара
перепончатых лап. Только куда вот они его привезут?
   А везли уже долгонько.  Злая звезда склонилась влево, не потеряв, однако,
яростного блеска;  край  неба  на  противоположной стороне  начал  светлеть,
приобретая нежный  яблочный  оттенок.  Конца  же  ровной  зеленой  глади  не
предвиделось.  Присесть было  некуда:  чешуйчатую спину гигантского плавунца
покрывала жидкая грязь;  Харр расставил ноги и оперся на меч. Так можно было
и  подремать.  Вот он и  задремал,  убаюканный мерными хлопками плавников по
плескучей податливости воды.  А когда, словно от толчка, снова открыл глаза,
прямо перед ним подымался из воды молочно-зеленый полукруг блеклого светила,
перечеркнутый  каким-то  темным  крестом.   И  тут  по  всему  -  по  жирной
занавоженности воды, по злобной зоркости единственной звезды, по неблесткому
свечению несуразно зеленого,  словно  неспелого,  солнца,  Харр  по-Харрада,
вечный  странник,  понял,  насколько  же  далеко  он  теперь  и  от  пыльной
многодорожной Тихри,  и  от  ласкового Джаспера -  с  его  чистыми морями  и
многолунными ночами, страх перед которыми он научился так хорошо скрывать.
   Он  не  очень четко представлял,  где  может быть  расположен этот совсем
другой мир -  вполне достаточно было того,  что он расстилался и спереди,  и
сзади, и слева, и справа. Да, так что там насчет того, что впереди?
   Громадный солнечный диск,  тусклый,  как медное блюдо,  которое на долгое
время забыли в лохани с кислым молоком, позволял глядеть прямо на него, даже
не  прищуриваясь.  Странное сооружение,  перечеркивающее его  точно пополам,
было  здоровенным шестом,  торчащим прямо  из  воды.  Сверху  к  шесту  была
прикреплена такая  же  массивная перекладина,  и  вокруг всего этого зеленым
жгутом  обвивался  невиданной величины  змей.  Движение  чудовищного плавуна
замедлилось,  он ткнулся носом в подножие столба и замер. Замер и Харр - ему
вдруг показалось,  что  два  этих  монстра в  сговоре и  вот  один услужливо
доставил завтрак другому. Насчет завтрака это еще надо будет посмотреть, кто
кого - голова змея приподнялась, и стала видна толстая шея, без зауженности,
как у доброго копья перед наконечником. Значит, гад не ядовит и, провяленный
на угольях, мог бы послужить запасом пищи не на один переход. Харр изготовил
меч и потоптался, проверяя, не оскользнется ли нога при выпаде.
   И  тут вдруг ему померещилось,  что головы двух чудищ,  обращенные одна к
другой,  как-то совсем по-человечески задвигались,  то кивая,  то указывая в
сторону, точно они беззвучно переговаривались между собой. Плавун шлепнул по
воде  и  легонечко отодвинулся назад;  змей  мотнул тупым  рылом  в  сторону
зашедшей звезды,  и Харра чуть не отбросило назад - с такой прытью его живой
плот устремился влево.  Вихрь брызг заклубился с обеих сторон -  видно,  они
вышли  на  легкую  чистую  воду.   Солнце  скрылось  за  мелкими  облачками,
курчавыми, как баранья шкура, и на этом клубящемся фоне явственно проступили
очертания  громадной  скалы.  Плавун  направлялся  к  ней.  Харр  напряженно
вглядывался в  темно-зеленую массу,  гадая,  то  ли  это  голый  камень,  на
который,  выбираясь,  не раз носом приложишься,  то ли крыт он мхом, а плоше
того - непроходимым кустарником, который хуже древесной чащи. Только это его
сейчас и тревожило, а вот что за народ обитает на тихом затуманенном берегу,
его нисколько не занимало -  меч с ним, придет время, разберемся. Подгреб бы
только добрый плавун к самому берегу...
   И  тут вдруг у  подножия быстро надвигающегося на них утеса вспыхнуло два
огня,  точно раскрылись два глаза,  и золотые чешуйчатые дорожки побежали по
воде,  тронутой легкой зыбью.  Плавун,  пофыркивая,  шел  точно  посередине.
Громада берегового камня надвинулась почти вплотную,  и Харр, подобравшись к
краю спины,  изготовился прыгать в  воду.  Но  чудище,  не сбавляя скорости,
нырнуло в зеленую темноту,  и его седоку пришлось пугливо присесть -  что-то
засвистело над  головой,  вроде живое,  Харр даже не  успел испугаться,  как
несущий его гад вдруг резко притормозил,  изогнулся - и его невольный седок,
точно камень из пращи, вылетел куда-то вперед, через голову чудовища.
   Приземление было мягким -  на чуть влажный песок,  Харр поднялся на ноги,
радуясь сразу трем вещам:  во-первых, тому, что он не догадался обнажить меч
- хорош  бы  он  был  в  этом  кувырке с  голым  клинком на  пару!  -  затем
естественному разрешению проблемы с осклизлыми прибрежными камнями; ко всему
прочему,  кажется,  и с поиском дороги обошлось - судя по сквознячку, в горе
был проложен прямехонький туннель.
   - Благодарствую,   добрая   скотинка!   -   проговорил   он   дружелюбно,
оборачиваясь к невидимому чудовищу и кланяясь в темноту.
   В том,  как его сюда доставили,  чувствовалась чья-то воля,  и неведомого
доброхота следовало поблагодарить. Плавун не ответил, вероятно, уснул.
   Харр все-таки меч достал и потыкал им в стороны -  над головой и по бокам
означился свод. Ну, значит - вперед.
   В темноте он как-то утратил счет времени, и когда впереди забрезжил свет,
то никак не мог сообразить,  долго ли он брел, нащупывая перед собой твердую
почву.  Под  ногой  мягко  зашуршал  пористый  камень,  угадались  неширокие
ступени,  и он очутился перед спуском во влажную долину,  поросшую какими-то
зелеными тычками.  Если это были деревья,  то  странно -  как их  не  сломал
первый же сильный ветер? Уж больно тонки.
   Он   безбоязненно  шагнул  на   верхнюю  ступень,   потянулся,   хрустнув
косточками,  и подивился собственной легкости.  С голодухи, что ли, усох? Да
рановато со вчерашнего дня-то. Он глянул влево - и подивился еще больше: над
мягкими купами рыжевато-зеленых кустов подымалось строение, до того легкое в
причудливом совмещении витых  столбиков и  только означенных дугами куполов,
что первая Мысль была -  не люди возвели такое,  а  кто-то летучий.  Навроде
анделисов.  И ни камешка, ни бревнышка голого - чистая, свежая позолота. Да,
не Тихри это -  такую хоромину на долгую зиму-ночь не оставишь,  поляжет под
снегом и льдом. И не Джаспер - там все из тяжкого, неподъемного камня.
   Он  еще покрутил головой,  восторгаясь увиденным,  как вдруг на  середине
уходившей вниз  лестницы возникло точно  белое облако -  откуда-то  появился
невиданный  зверь,  ростом  чуть  ли  не  с  самого  Харра.  Белоснежная,  с
голубоватыми тенями,  шерсть  струилась  с  треугольной  головы,  увенчанной
позолоченными витыми  рогами,  раскосые черные глаза  глядели,  казалось,  в
глубину  камня,  плавная  поступь  была  бесшумной  и  какой-то  обреченной.
Диковинный козерог проплыл мимо, обдав менестреля снежной свежестью, и исчез
в нагромождении добротно отесанных камней.
   Харр призадумался.  Похоже было на то,  что его занесло прямо в дворцовые
владения какого-то государя.  А где двор,  там и стража. Он на всякий случай
спрятал  за  спину  меч,  чтобы  не  приняли за  грабителя или,  того  хуже,
подосланного убивца,  и запрыгал вниз по теплым ступеням, стараясь держаться
в   тени.   Достигнув  низа,   по  проторенной  дорожке,   теряющейся  среди
деревьев-тычков,  не пошел,  а круто подался вправо,  в нешумливую чащу. Сад
или,  скорее,  лес  быстро  густел  -  появился подлесок,  мелколиственный и
какой-то  лиловатый,  пахнущий пряно до одурманивания.  Потом пошли и  вовсе
колдобины да падучие стволы,  и  если бы не стародавняя привычка продираться
сквозь чащу так же  просто,  как и  сквозь толпу людскую,  Харру пришлось бы
несладко.
   А  вот  насчет  толпы  здесь  было  негусто.  Ветви,  обломанные кое-где,
указывали на то,  что пробирался тут кто-то и до него,  но скорее зверь, чем
человек. И ни кострищ, ни мусору побросанного да цветов лесных, бессмысленно
потоптанных,  не  наблюдалось.  Харр  пошел  потише,  приглядывая  дерево  с
сучьями,  чтобы залезть да оглядеться.  Но таких не находилось - стволы были
прямы и  шершавы на добрых три-четыре роста,  а затем сразу одевались щеткой
густой зелени без сучков, длиною в локоть, не более.
   Становилось все  жарче,  хотя  зеленоватое солнце,  красящее  все  вокруг
нежным яблочным тоном,  так и  не  появлялось из-за  облаков.  Харру удалось
дважды напиться,  встречая красноватые ржавые ручьи,  но  вот  с  едой  было
хренова-то.  Что ж тут,  ничто не зреет,  никто не бегает? Он с досадой пнул
разлапистый куст,  пушистой  шапкой  разлегшийся на  прогалине,  и  радостно
чмокнул губами: под качнувшейся лапой приоткрылись продолговатые алые ягоды.
Он присел, подымая ножнами меча тяжелые нижние ветви, и, нимало не опасаясь,
начал  набивать рот  ягодами,  сладкими,  что  бабьи уста.  И  не  услыхал -
почувствовал, что кто-то еще таится поблизости, замирая от страха.
   Он  стал на карачки,  пачкая жирной землей носки белых сапог,  заглянул в
подлиственную глубину -  так и  есть,  бурый комок шерсти,  скомканный лютым
страхом,  и часто мигающие белесые точечки глаз. У хищной твари око стоячее,
зеленое. Проверенным лесным приемом он выбросил вперед руку с растопыренными
пальцами и,  хватанув побольше воздуха, задержал дыхание, перебрасывая между
собой и зверем мысленный мосток.  Глазки перестали мигать -  жертва замерла,
оцепенев.  Для верности Харр издал змеиный шип,  обращающий кровь в  красную
ледышку -  и  обед  можно было  брать голыми руками.  Он  ухватил зверька за
отвислую шерстку на загривке и  потянул из-под куста,  ухмыляясь счастливому
случаю. Сейчас костерок...
   И  тут  в  каком-то  десятке шагов от  него раздался пронзительный заячий
крик.  Да  не  заячий,  нет -  детский.  Заученным охотничьим движением Харр
подбросил зверька,  перехватывая его  за  задние  лапки,  шмякнул  головой о
древесный ствол -  теперь, поди, не убежит! - и как был, с обвисшей тушкой в
одной руке и  с  невынутым из  ножен мечом -  в  другой,  ринулся на  вопль.
Продрался с треском через ломкие заросли, вляпался в какую-то лужу - и замер
в удивлении: на прошлогодней листве, возле замшелого пня боролись две девки.
Одна, во всяком случае, прижимала другую к земле.
   - А ну, поди прочь! - гаркнул Харр, хватая ту, что сверху, за голое плечо
и отшвыривая в сторону.
   Девка,  даром что плечи широченные,  как у мужика, оказалась на удивление
легка и пролетела шага три,  пока не шлепнулась прямо на четвереньки. Что-то
цапнуло Харра по руке -  должно,  ногти. Он с удивлением поднял бровь: девка
разогнулась,  как  пружина,  приседая и  готовясь к  прыжку.  Вот  только не
хватало ему бабьей потасовки!
   - Не моги на меня... - начал он.
   И  подавился словом,  на него с очень смуглого,  как жареное зерно,  лица
злобно сверкали светло-желтые,  точно отравный болотный лютик,  глаза.  Губы
набухшие,  с вывертом,  поцелуешь - малиновым соком брызнут. Зубы скалятся -
одной ровной костью, неделенные. Страсть!
   - Тронешь Мади -  горло перегрызу!  - свистящим шепотом пообещала бешеная
девка.
   - Да нужна она мне!  -  пожал плечами менестрель.  -  У  меня и  без вас,
придурошных, забот хватает. Сама ж ее чуть не до смерти затискала!
   - Хочешь сказать - тебе одной Гатиты хватило?
   - Пф! - только и удостоил ее Харр.
   На сапог смачно шлепнула темная капля -  умудрилась-таки стерва чем-то до
крови  порезать.   Ишь,   жмет  в  кулаке,   то  ли  шип  терновый,   то  ли
коготь-напалечник...
   - Ты,  если  всерьез  борониться вздумаешь,  -  проговорил он  спокойно и
наставительно,  - носи с собой ножик поздоровее. Ты девка дюжая, управишься.
А не управишься - я научу.
   Злости на нее почему-то не получалось. Скорее удивление.
   - Не он это, Махида, - послышался снизу нежный шепоток.
   - Не,  не я, - подтвердил Харр, не имея, впрочем представления о том, что
это  двух  таких здоровых девок напугало.  -  У  меня  одно  дело:  костерок
запалить да вертелок соорудить. Поможете?
   - Сдурел? - оборвала его та, что звалась Махидой. - Здесь?..
   - А почему не здесь?
   Удобный был  приемчик -  вот сейчас они расслабятся,  перестанут видеть в
нем  врага и  наперебой примутся рассказывать;  так он  и  узнает,  куда его
занесла судьба-недоля.
   Он  пошарил взглядом по  земле на  предмет валежника или сучьев палых,  и
вдруг увидел ЭТО.
   Вот почему младшая закричала не своим голосом, а старшая бросилась ей рот
зажимать!  Третья девка лежала,  уставясь в  небо выколотыми глазами,  и  по
всему  -  по  аккуратно взрезанной одежде,  прикушенному языку и  отсутствию
крови было видно, что ее сначала придушили, а уж потом с безответной, но еще
теплой, тешились.
   - Это кто ж ее так?.. - пробормотал он, не подходя, впрочем, ближе, чтобы
не перетянуть на себя беду. - Тут и анделис, поди, не поможет...
   - Лихолетец, кто ж еще, - зло проговорила Махида. - Щитовые уже пропил, а
ножевые еще не получил.  Иначе у моего порога сшивался бы,  а не беззащитную
посередь леса стерег.
   Харр из ее слов понял далеко не все -  а  скорее,  не понял ровным счетом
ничего,  но расспрашивать сразу не стал: окажешь себя несмышленым - чести не
дождешься.  На  сапог между тем снова капнуло;  видно,  жара не давала крови
запечься.
   - Ишь,  напроказила,  -  досадливо проговорил он, протягивая Махиде левую
руку. - На-ка, залижи.
   Она приняла это как должное,  и ее горячие,  быстролетные пальцы привычно
обласкали его  задубевшую кожу;  меленько трепещущий язычок тоже,  видно  по
всему,  знал свое дело отменно.  Так.  С этой,  значит,  мы поладим. Ишь, на
колени  пала  и   снизу  глазом  своим  желтушным  так  и  зыркает,   так  и
приманивает... Его даже в жар кинуло. Ведь пока на голубом острову гостевал,
на девок только издали любовался...
   Но не здесь же.
   - Будет  тебе,  -  проговорил он  хрипловато,  принимая  руку.  -  И  так
сгодится.  А теперь идти надобно, родных покликать, а то как бы мухи поганые
тело не обсидели.
   Над погибшей,  действительно,  уже роились не  то мелкие стрекозы,  не то
длиннокрылые мухи. Он оглянулся на другую девку - та так и осталась сидеть в
траве,  подтянув коленки к  груди и  опустив голову,  только чтобы не видеть
страшного.  Руки  ее  машинально вытягивали из-под  куста  какую-то  длинную
мелкодырчатую сеть.
   - Дом-то далек? - спросил Харр.
   - Недалек, господин. Дай-ка, приму у тебя добычу.
   Махида  гибким  движением  поднялась на  ноги,  высвобождая из  стиснутых
пальцев полуостывшую тушку.  Потом нашарила в  траве такую же,  как у  Мади,
сетку -  только здесь трепыхались две довольно крупные птицы -  и  отправила
туда же Харров обед.
   - Ну,  пошли,  что  ли?  -  ее  дружески протянутая рука  предназначалась
подруге,  а  зазывный  тон  и  недвусмысленное круговое  движение бедрами  -
нежданному попутчику.  Словно тут двор стоялый,  а  не  лес густой,  где под
деревом подружка расхристанная. Ну и ну.
   Харр,  почесывая за ухом,  глянул на тело -  не прикрыть ли плащом? Потом
справедливо рассудил,  что плащ у  него один,  могут и не вернуть;  девок же
много и время, судя по всему, на этой дороге лихое.
   - Ну, кажите путь, а то я нездешний, - кинул он по-хозяйски.
   Та, что звалась кратким, но приманчивым именем Мади, поднялась наконец-то
с  земли и  скользнула мимо  него,  продолжая натягивать на  смуглые плечики
травяную сетку.  Споткнулась о  его здоровенную ножищу,  и  он  инстинктивно
протянул руку, чтобы ее поддержать, но она отклонилась, как стебелек, - даже
не пугливо, а чуточку высокомерно. Наверное, и губки надула. Он не прочь был
бы  заглянуть в  ее  лицо,  по  обе  подружки уже  двигались впереди него по
тропинке,  перепрыгивая через бугристые корни деревьев. Обе были длинноноги,
как тихрианки,  и стройны,  точно княжеские плясуньи. Вечный странник, Харр,
естественно,  начал сравнение двух  девушек не  с  чего-нибудь,  а  именно с
походки.  У  Махиды  лыковые  плетешки  грубых  сандалий обрамляли шафранные
пятки,  основательно  впечатывающиеся  во  влажную  лесную  почву;  узенькие
пяточки  Мади,  словно  выточенные  из  кости  и  оплетенные алыми  кожаными
шнурками,  и  земли-то  почти не  касались.  Махида шагала размашисто,  Мади
семенила,  временами как  бы  подлетывая,  точно напуганный цыпленок.  Такие
девки были Харру не по вкусу.
   Как и  всякий мужик,  Харр делил женщин на две категории.  У каждого своя
примета,  позволяющая разделять их на желанных -  и  не очень;  у Харра этой
приметой была манера раздеваться. Девки с широкой, размашистой походкой, как
Правило,  скидали одежу  бездумно,  не  глядя,  и  так  же  беспечно,  щедро
отдавались на волю его коротким, но ухватистым рукам.
   Те же,  что отличались шагом малым и  как бы считанным,  были и с одеждой
аккуратны  не  к  месту  -  даже  заведенные умелой  настойчивостью лукавого
песенника,  они разоблачались с  какой-то досадной бережливостью,  складывая
всю свою одежонку ровной стопочкой на  чистом месте.  Радости от таких,  как
правило, было с воробьиный коготок. И то напросишься...
   Харр  с  трудом  отвел  глаза  от  призывно покачивающихся бедер  Махиды.
Распалился,   козел  певучий,   нашел  время  -   за   спиной-то  ведь  тело
неостывшее...  И  тут  впереди раздался ни  разу  не  слышанный Харром звук,
рокочущий и густой,  точно что-то упало с вышины и быстро умирало,  исходясь
затухающей дрожью.  Мади радостно вскрикнула и  бросилась вперед,  полыхнула
разлетевшейся золотистой юбкой  и  пропала  за  поворотом тропинки.  Ах