ли
алые  блики  на  три  конусообразные глыбы  камня,  покрытые льдом и  инеем.
Отсюда,  из-под  самых туч,  где  зависли спаянные воедино два джасперянских
кораблика,  высота этих гор как-то терялась, и Юрг мысленно чесал в затылке,
припоминая то, что открылось ему, когда он вылез из кадьянова Гротуна.
   - Но я точно помню,  что была еще и четвертая гора, напротив этих трех, -
заявил он.
   Четвертой горы, которая должна была своей вершиной уходить за эти облака,
почему-то не наблюдалось.
   - Туман... - неуверенно прошептал Ких.
   - Какой,  к чертям, туман - это была горища не меньше Эльбруса, да и весь
хребет за  ней  как  корова языком слизала.  Что-то  ты  нас не  туда завел,
Сусанин!
   Харр последнего не понял, но обиделся:
   - Ну так ищи себе другого вожатого!  А на горе, видать, заклятие, для Ада
- дело обычное.
   - Давайте только без сказок, - прошептал, как простонал Стамен.
   Юрг  положил ему  руку  на  плечо  и  сквозь  скользкий пластик скафандра
почувствовал нервную дрожь.
   - Сейчас спустимся и выясним. Сорк, ребята - вон туда, чуть правее черной
выемочки...
   Смотровое окошко  словно  задернули черной шторкой -  кораблики стояли на
каменистой почве.
   - Так,  -  сказал командор.  -  Закрываем щитки...  правильно, кнопка под
левым нагрудным карманом. Меня слышно отчетливо? Прекрасно. Вторая кнопка на
воротнике -  дополнительная подача кислорода...  Это на всякий случай,  даже
при  выходе прибора из  строя десять минут вам обеспечены,  а  за  это время
хозяева кораблей вернут нас в  безопасное место...  Только,  пожалуй,  не  к
Пятилучыо,  не  стоит  тревожить  тех,  кто  там  остался.  Итак,  в  случае
вынужденного отступления -  на  берег оврага,  где мы впервые увидели Харра.
Место хорошо запомнилось?  Ну и прекрасно.  А теперь мы с Кихом отправляемся
на разведку,  остальные пока ждут и аппаратуру не выгружают. Ких, выпрыгивай
быстренько, за бортом морозец...
   Место все-таки было то  -  Харр по-Харрада не  подкачал.  За пару недель,
ушедших   на   подготовку  экспедиции,   здесь,   по-видимому,   температура
значительно понизилась,  или на Юрга тоже напал нервный озноб. Он беспокойно
пробежался пальцами по  клавишам терморегулятора -  кой черт,  на  базе этот
скафандр проверяли десять раз.
   - Ты не замерзаешь?  -  негромко спросил он Киха,  который легко шагал за
ним след в след.  -  Когда остановимся,  держись на полшага сзади и,  если я
только крикну:  Ких! - сразу выдергивай меня из этого Ада - и туда, в степь.
Если не успею крикнуть - сам понимаешь... По обстановке. Но главное - рта не
раскрывай. Говорить буду я один.
   Ких чуть было не  спросил:  с  кем?  Но  жесткая дисциплина дружинника не
позволила ему раскрыть рот - приказ был отдан, выполнять следовало буквально
и не раздумывая.
   На  краю выемки они  остановились.  Гигантский блин был снова на  месте -
живая вода помогла,  не иначе,  - только теперь он был как бы сшит из разных
лоскутков,   точно  деревенское  одеяло.  Темные,  посветлее,  полосатые,  в
крапинку, они чуть подрагивали, меняя свои границы. Дышали?..
   - Зверь или человек? - вознесся нестройный гул десятков голосов.
   - Человек, человек, - поспешил ответить Юрг. - Или не узнал?
   Границы  между  отдельными участочками задрожали,  послышалось нестройное
хоровое хихиканье.
   - Узнал, узнал... А скажи-ка, что есть белое среди черного?
   - Ох  и  однообразен  же  ты,  братец!  Бельмо  это  на  глазу  Аннихитры
Полуглавого.
   - А мне что-то никто не сказывал, чтобы князь окривел...
   - Так  у  тебя  ж  гости -  редкий праздник.  Или  после меня  кто-нибудь
наведался?
   - Да-а,  -  самодовольно протянул  Скудоумный дэв.  -  Не  забывают меня,
навещают, советуются. А как же!
   - Только  вот  ты  сам  собственных правил  запомнить не  можешь -  опять
проляпался!
   - Это когда? - встрепенулся дэв, и по его поверхности побежали мурашки.
   - Только что, вот и свидетель подтвердить может. Так что отвечай быстро и
коротко: был у тебя Кадьян?
   - Был.
   - И с ним... он был не один? - зная, что Стамен слышит его по внутреннему
фону, Юрг вдруг почувствовал, что язык не поворачивается произнести страшное
слово "тело".
   - А это уже второй вопрос! - взъелся дев.
   - Слушай,  тебя  же  как  человека  спрашивают!  Я  пришел  не  за  твоей
драгоценной водой, на один глоточек у меня еще хватит. Я ищу того, кто был с
Кадьяном. Помоги мне, мудрый дэв!
   - Я не ослышался?  Ты меня просишь? Умоляешь? А ну-ка повтори погромче, а
то у тебя в этот раз голос что-то чересчур тихонький!
   Юрг  почувствовал,  что  его  охватывает  холодное  бешенство.  Аж  горло
сдавило.
   - Стамен,  -  негромко позвал он по внутреннему фону, - я с этой склочной
сукой договариваться не  в  состоянии.  Резануть его лазерным,  что ли,  для
острастки? А?
   Звенящая тишина.
   - Стамен! Флейж! Отвечайте!
   Теперь   это   был   уже   просто   страх,   естественное   состояние   в
катастрофической обстановке.  В  небольшой дозе  он  только  мобилизует.  Но
сейчас это  был  цепенящий ужас  перед  неведомой бедой,  грозящей тем,  кто
остался в  корабликах.  Стамен,  господи,  Стамен,  ни  разу  не  покидавший
Земли... Дышать стало окончательно нечем, и Юрг судорожным движением откинул
щиток.  Морозный,  режущий  горло  воздух  подействовал как  глоток  чистого
спирта.  Командор резко обернулся и увидел выпученные глаза Киха,  судорожно
пытающегося поймать разинутым ртом хотя бы каплю кислорода.
   - Да  говорил же я  тебе...  -  Юрг ткнул пальцем в  нагрудную кнопку его
скафандра,  чтобы включить аварийную подачу воздуха,  а  в следующий миг уже
мчался к  корабликам,  не  чуя  под собой ног,  и  молился всем богам родной
планеты,  включая идолов с  острова Пасхи,  чтобы  с  остальными участниками
экспедиции ничего не случилось.
   Видимо,  изнутри его заметили,  потому что в  тот момент,  когда его руки
коснулись упругой стенки  кораблика,  она  расступилась,  открывая люк,  Юрг
нырнул в  теплый полумрак и  скорее почувствовал,  чем  увидел,  как  следом
запрыгнул Ких. Легкий толчок воздуха показал, что люк снова закрылся.
   - Почему не отвечали? - гаркнул командор, не соизмерив мощности голосовых
связок с  теснотой помещения,  где сейчас находилось сразу три джасперянина,
два землянина и один тихрианин.
   Впрочем, Стамена можно было смело считать за двоих.
   - Мы тебя вызывали постоянно,  - ответил он за всех - вопрос, собственно,
адресовался именно ему. - Связь отключилась плавно, как и освещение.
   Юрг только сейчас обратил внимание на  то,  что помещение освещено только
мерцающим светом порхающего под потолком вечернего жука-фонарика.
   - Полетели все  системы жизнеобеспечения наших скафандров,  -  растерянно
продолжал Стамен. - Но ведь так не бывает. ТАК НЕ БЫВАЕТ!
   - Я тебя еще на Земле предупреждал,  -  устало проговорил командор. - "Не
бывает"  -  это  выражение  не  для  чужих  планет.  Я-то  еще  на  Джаспере
адаптировался,  а  тебе нужно привыкать принимать все  как  есть.  В  первую
очередь это относится к сказкам.
   - Ты хочешь сказать, что здесь действительно имеет место заклятие?
   Юргу невольно пришло на ум, что с таким редкостным сочетанием изумления и
отвращения Стамен мог бы  только произнести у  себя в  космодромном лазарете
позабытое теперь  за  ненадобностью словосочетание "бледная  спирохета".  Но
сейчас было не время и не место соленым космодромным шуточкам. А вот то, что
он поддался на уговоры Стамена и  взял его с  собой на Тихри,  все-таки было
ошибкой...  И  если они  найдут замерзшую Таиру.  Ведь тогда надеяться можно
будет только на  магию.  В  которой он,  честно говоря,  и  сам  без сибиллы
смыслил не больше, чем в узелковом письме.
   - Я смотрю,  ты тут всю аппаратуру разворошил,  -  заметил Юрг,  кивая на
биолокаторы,   альтиметры,   лазерные  камнерезы  и   прочее   альпинистское
богатство,  которое они с  трудом втиснули во второй кораблик,  служивший им
складом.
   - И зря, - мотнул головой Стамен. - Работает только ртутный термометр.
   - А проверял я сам...  Так. Сорк, ребята, быстро - в степь, к оврагу, как
мы и договаривались. А там...
   - Мы уже там. То есть тут, - доложил Флейж.
   Сквозь полупрозрачные стенки в кораблик пробился солнечный свет.
   - Так.  Стамен,  быстренько любой прибор,  какой под руку попадет.  И люк
откройте.
   Первым под  руку попался биолокатор.  Юрг  пощелкал тумблерами,  и  экран
отзывчиво вспыхнул мельтешащими звездочками и полосками.
   - Трава,  качается...  Жуков полно,  - прокомментировал Юрг. - А там что?
Похоже, пригорок, но почему живой, муравейник, что ли? На нем гадюка.
   - Так. Строфиониха на яйцах, - голосом командора и в точности копируя его
интонации проговорил молчавший до сих пор Харр.  -  Погодите, сейчас она нам
даст...
   Юрг уставился на него в изумлении:
   - Ты чего?
   - Чего - чего?
   - Меня передразниваешь!
   - А, я и не заметил... Со мной бывает. От волнения. Ой, закрывайтесь!
   Кто-то  из  джасперян догадался отдать  люку  мысленный приказ  закрыться
прежде,  чем  разгневанная строфиониха,  стремительно набирая скорость,  как
ракета "земля-земля", достигла потенциального противника. Мощный удар потряс
кораблик, не нанеся ему, впрочем, ни малейшего ущерба.
   - Ну   силища!   -   вырвалось  у   Флейжа,   впервые   столкнувшегося  с
представительницей тягловой силы  на  дороге  князя  Лилилиеро.  -  Это  она
клювиком или всем корпусом?
   - Ногой,  -  пояснил Харр.  -  Так что в  степи ей на пути не становись -
зашибет до смерти.
   - Давайте не отвлекаться, - сказал Юрг.
   - Да,  да, - кивнул Статен. - Нужно вернуться на прежнее место. Даже если
снова ничего не  заработает,  поговорить с  этим монстром мы успеем.  Только
теперь разговаривать буду я.
   - Отставить,  -  сказал Юрг.  -  Командор здесь не  ты.  Мы действительно
возвращаемся,  но  не  на  прежнее место,  а  метров  на  двести  дальше  от
вышеупомянутого монстра. Нужно руками пощупать, что там с пропавшей горой.
   - Там  что-то  вроде  пенистого  тумана,   -  заметил  Сорк,  никогда  не
упускавший ни одной важной детали.
   - Вот  на  самую  кромочку этой  мыльной пенки  и  приземлимся.  Со  мной
по-прежнему Ких. Как, малыш, не страшно?
   - Начну задыхаться - приоткрою щелочку.
   - Все верно. Молодец. Когда я говорил с дэвом, вы меня отчетливо видели?
   - Не то чтобы отчетливо, но силуэт просматривался неплохо.
   - Этого достаточно. Когда я взмахну руками над головой - возвращаемся.
   - Что, сюда, к птичке? - переспросил Флейж.
   - Давайте на  сто  шагов  ближе  к  лесу,  чтобы  эту  птичью  мамашу  не
тревожить. Ну, поехали!
   Когда Юрг с Кихом спрыгнули на промерзший,  гулко отзывавшийся на их шаги
камень,  туман не  доходил им даже до щиколоток.  За спиной продолжал лениво
плевать прямо в  небо  неугомонный вулкан и  неподвижная пелена снеговых туч
отражала его сполохи, так что, стоя спиной к лежбищу Скудоумного дэва, можно
было вообразить, что небо поганят мигающие неоновые рекламы.
   - Держи меня за пояс, - сказал Юрг, полуобернувшись к Киху, чтобы до него
долетели эти слова - фон, естественно, снова сдох. Двуглавый контур спаянных
вместе корабликов был одет розоватым ореолом, издалека доносились глуховатые
удары перманентного извержения.  Надо  было  велеть кому-то  приглядывать за
дэвом,  как бы тот не выполз из своего логова и не натворил тут чудес...  Но
возвращаться было нельзя:  Юрг,  как и все межпланетчики, был суеверен, хотя
никогда в этом не признавался.
   Что-то мешало ходьбе,  словно теперь они передвигались по колено в  воде.
Туман  едва  стлался по  земле,  впереди вообще  ничего  -  легкая дымка.  И
нарастающее покалыванье. Юрг споткнулся.
   - Гляди под ноги!  -  велел он своему сопровождающему,  хотя уже понимал,
что указание бессмысленно - никакого камня, о который можно было зацепиться,
внизу  не  было.  На  всякий  случай  он  нагнулся,  похлопывая перчаткой по
заиндевелому грунту  -  при  каждом  прикосновении тысячи  стеклянных  заноз
вонзались в руку, точно он гладил медузу-стрекишницу.
   Булыжник обозначился сразу,  как  только Юрг  его коснулся -  выступил из
белесой пенки,  словно кто-то, прячущийся в неощутимой глубине, поднял лысую
голову.
   Командор отнял руку - камень исчез.
   - Едем дальше, - пробормотал Юрг, увлекая за собой Киха.
   С  каждым шагом  передвигаться становилось все  тяжелее и  тяжелее;  хотя
туман покрывал грунт всего вершка на  два,  у  обоих разведчиков создавалось
впечатление,  что они бредут уже по пояс в воде -  нет,  даже не в воде, а в
густом  невидимом  киселе.   Эта   замедленность  движений  спасла  Юрга  от
малоприятных ощущений,  когда  он  внезапно  столкнулся с  каменной стенкой,
которая проявилась только тогда,  когда он уперся в нее лбом. По лицу словно
хлестнули крапивой.
   - Гора! - радостно крикнул он. И ошибся.
   Пока  это  была лишь увесистая глыба,  скатившаяся откуда-то  сверху.  Но
каменная осыпь,  на  которой он теперь спотыкался ежеминутно,  и  неуклонный
подъем грунта показывали,  что  они  находятся у  самого подножия невидимого
Эвереста.  Теперь они брели уже по  колено в  тумане,  по горло в  невидимом
киселе,  вязком и покалывающем.  Он обволакивал тело, словно скафандров и не
существовало. Ко всему еще добавлялся нарастающий холод.
   Вытянутые вперед руки снова ожгло,  хотя на  сей  раз  это не  было такой
неожиданностью.
   - Ну если это опять не гора...  -  Юрг обернулся к Киху, чью твердую руку
он  теперь постоянно ощущал на своем поясе,  и  замер:  полуметровой толщины
туман  разливался  вдаль,   но  ни  корабликов,  ни  плавучего  вулкана,  ни
соплеменных  гор   просто  не   существовало.   Розоватая  мерцающая  дымка,
обманчивая в своей лживой полу прозрачности.
   - Назад! - не своим голосом заорал Юрг.
   Ких дернул его за пояс,  отступая,  и в тот же миг они были уже по пояс в
степной траве.  О  черт,  он  же  забыл,  что в  случае опасности уговор был
возвращаться именно сюда, но ведь Флейж и Сорк не могли видеть его сигнала!
   - Ких, ты можешь послать им приказ вернуться?
   - Конечно. Флейж, мы уже в степи! Давайте сюда!
   - Момент! - разнеслось над морем стелющейся травы.
   Двуединый корабль завис над  кронами деревьев -  Флейж с  Сорком выбирали
место посадки,  чтобы не появиться в той самой точке, где уже находились Ких
с  командором.  В следующий миг двугорбое сооружение естественно вписалось в
золотистость колосящегося поля.
   - Вы что!..  -  Стамен первым выпрыгнул из люка и теперь бежал, путаясь в
траве, навстречу своему другу. - Вы ж пропали! Размылись, точно растворились
в розовом киселе!
   - Вы  аналогично,  -  устало проговорил Юрг.  -  Дело  дрянь.  Техника не
работает,   нарастающая  вязкость   среды   не   позволяет   двигаться   без
вспомогательных механизмов.
   - Я бы добрался,  если бы знал,  где... - Стамен задохнулся, словно и без
шлема ему не  хватало воздуха.  -  Ты можешь оценить,  какой примерно высоты
была эта гора?
   - Не меньше двух с половиной. Массив будь здоров. И нет никакой гарантии,
что именно на ней... То есть я хочу сказать, что Кадьян с дэвом вполне могли
договориться и учинить что-то вроде ложной приманки.  Естественно,  мы будем
бодать эту невидимую гору, а тем временем...
   Они оба каждый раз не договаривали,  боясь произнести слова, страшные для
них обоих.
   - Ты уверен, что дэв знает? - спросил Стамен.
   - Уверен. Он с Кадьяном - два сапога пара.
   - Тогда ты не можешь, не имеешь права помешать мне говорить с дэвом!!!
   Командор шумно вздохнул:
   - Да.  Не могу и права не имею. Но ни секунды не упускай из вида, что эту
тварь вполне заслуженно называют Скудоумным.
   - Даю слово!  А  теперь отпусти меня,  мне не нужен даже твой летательный
аппарат. Впрочем, и ты лучше останься. Я поговорю с ним с глазу на глаз.
   Юрг   почувствовал,   что   здесь  запахло  какой-то   изощренной  формой
самопожертвования.  Нет, все-таки Стамен не в состоянии был представить себе
мелочную и  подлую душонку этого отрицательного героя варварского фольклора.
Самопожертвование годится в том случае,  когда в противнике теплится хотя бы
капля благородства. Скудоумный дэв был лишен его изначально.
   - И не думай, - проговорил он твердо. - Все земное барахло нам ни к чему,
так  что  берем один кораблик,  другой пока бросаем здесь под охраной Сорка;
тебя страхует Ких как наиболее освоившийся,  меня - Флейж. На другой вариант
я не соглашусь.
   - Тогда скорее!
   Ад встретил их столбом огня, протаранившим кристаллическую черноту неба и
рассыпавшимся мириадами  искр.  Какой-то  залетный  камешек,  не  утративший
тусклой   желтизны   подземного   накала,   шлепнулся   точно   в   середину
пестрорисунчатого блина;  все  пятна  и  полоски  незамедлительно  пришли  в
движение и  бросились к  точке его падения,  как пираньи на каплю крови.  По
поверхности заходили концентрические волны,  словно в  глубине кто-то смачно
пережевывал съестное.
   - Уф-ф-ф... - удовлетворенно выдохнул дэв. - Горяченькое...
   Четверка людей замерла на краю выемки.
   - Я сыт и благодушен, потому и не убиваю тебя сразу, - пророкотал дэв.
   - А с какой это стати?  -  возразил Юрг. - Я ж ответил на твой вопрос. Не
имеешь права.
   - Ты привел с собой чужака. Я с тобой еще не посчитался за прежнее, а тут
еще...
   - Минуточку,  минуточку! - прервал Юрг рокочущее многоголосие. - Если я в
чем-то перед тобой виноват,  то готов немедленно извиниться.  Только вот ума
не приложу, в чем именно.
   - А твой дурацкий совет - разорваться пополам? - склочным бабьим голоском
выкрикнул дэв.  -  Я  разъял себя на восемь кусков,  и они теперь лаются без
устали друг с дружкой...
   Если бы  не  присутствие Стамена,  Юрг позволил бы себе не вполне лестные
комментарии по этому поводу.  Но сейчас пришлось ограничиться конструктивным
предложением:
   - Но ты же у нас самый мудрый из всех дэвов - возьми и воссоединись!
   - Не могу!  - теперь голос был низким, как орган на басовом регистре, и в
нем слышалось неподдельное страдание. - Я уже привык, не вынесу одиночества!
   - Ладно,  - сказал Юрг, - обещаю, что мы по очереди будем навещать тебя и
рассказывать свежие анекдоты...  несвежие,  впрочем,  тоже сойдут.  Конечно,
если ты не откажешь нам в одной пустяковой просьбе.
   И тут Стамен не выдержал:
   - Прости меня, о могучий дэв...
   - А  тебе еще негоже в  разговор встревать,  чужак неучтивый!  -  взревел
трубными  голосами  в  очередной  раз  взъярившийся монстр.  -  Я  тебе  еще
заветного вопроса не задавал! Скажи-ка, что есть белое среди белейшего?
   Юрг похолодел:  он совершенно забыл о  том,  что нужно проинструктировать
Стамена по поводу сфинксова комплекса этого слабоумного.  Нужно было отвлечь
его любой ценой...
   - Ну,  как  мужчина  мужчине,  могу  сказать  тебе,  -  затараторил он  с
гаденькой улыбкой,  выступая вперед и  заслоняя собой  Стамена,  -  если  на
свеженьком снежку да начать раздевать...
   Тяжелая лапища Стамена,  обхватив его вокруг шеи,  заткнула рот,  а потом
мощным толчком отбросила в  сторону -  космодромный эскулап недаром славился
тем, что мог легко поднять на руки любого из своих пациентов.
   - Прости меня,  чудо невиданное,  -  проговорил он,  опускаясь на  колени
перед дэвом, - но это была моя дочь, моя девочка...
   Блеклые  пятна,  начавшие  собираться у  самого  края,  внезапно суетливо
перестроились и  образовали один  широко  раскрытый глаз,  который  в  немом
изумлении  уставился  на  коленопреклоненного гиганта.  Где-то  по  диаметру
наметился медленно растущий гребень, лоснящийся жирными огненными отсветами.
Юрг,  потирая  ушибленное плечо  и  переворачиваясь на  живот,  чтобы  иметь
возможность одним толчком вскочить на ноги,  с ужасом увидел, что Флейж, как
зачарованный,  уставился на  дэва и  его рука больше не  касается землянина,
который продолжал говорить негромко, почти бе