ак вкопанная.
   Послышался могучий, протяжный гул. Сначала она увидела облако дыма. Тут
же раздалось еще несколько  отдельных,  запоздалых  выстрелов,  в  дымовом
облаке что-то блеснуло...
   Она стояла, с трудом понимая, что произошло.
   Ветер развеял дым, и она увидела своих стрельцов, прикрытых  наклонным,
ровным забором... Разряженные  пищали  висели  на  козлах,  вставленные  в
специальные  зажимы;  стрельцы  устанавливали  на  опоры  запасные.  Перед
сплошной синей  преградой  она  увидела  некое  подобие  братской  могилы.
Какие-то люди корчились в крови, крича; множество тел  лежало  неподвижно.
Солдаты, носившие козлы, а  теперь  игравшие  роль  прикрытия,  стояли  по
флангам стрельцов с выставленными вперед копьями...  Они  были  потрясены.
Так же как и сами стрельцы, творцы этой бойни.
   Она поспешно оглянулась. На склоне неподвижно застыли шеренги имперских
лучников,  так  же  как  и  колонна  серебристо-желтых  топорников.  Потом
вражеские отряды начали отступать в гору, назад...
   - О, ради всех сил... - снова повторила она.
   Акция   огнестрельной   пехоты   завершила   сражение.    Эффект    был
поразительный: последние убегающие группки стояли на  месте,  глядя  туда,
где все еще стоял неподвижный строй синих солдат.  Подсотники  и  сотники,
придя в себя, начали собирать эти группки  в  отряды.  Похоже,  впервые  в
истории убийство собственных солдат удержало противника!
   С паникой удалось справиться. Однако, сражение  было,  так  или  иначе,
проиграно. Кто не сбежал - лежал убитый или  раненый  или  попал  в  плен.
Кроме стрельцов и арбалетчиков у нее осталось человек триста,  может  быть
четыреста. И она прекрасно понимала, что толку от них теперь ровно столько
же, сколько от тех крестьян, что  незадолго  до  этого  бросились  в  бой.
Победить восемьсот имперцев было уже невозможно.
   Она проиграла.
   Но у нее все еще были ее люди... Не все; после первой атаки и всеобщего
бегства осталось, может быть, две  с  половиной  сотни.  Но  она  внезапно
поняла, что - ввиду поражения флота -  это  единственные  серьезные  силы,
которыми теперь располагает восстание. Так что она лишилась  еще  не  всех
козырей.
   К ней начала возвращаться прежняя уверенность в себе.



        "57"

   Поля боя она, однако, не сдала. По многим причинам. Прежде всего, после
всего, что она увидела, она начала догадываться,  что  отступление  станет
одним  большим  дезертирством.  Не  только  повстанцев,  но  также  и   ее
наемников. Она приказала распространить слухи  об  очень  высоких  потерях
врага и  запретила  говорить  иначе  как  о  "первом  дне  сражения".  Она
прекрасно сознавала, что "второго дня сражения" не будет и быть не  может,
поскольку ее войско неспособно наступать. Но столь же  хорошо  она  знала,
что и имперцы атаковать не станут.
   Вечером пришли первые подробные известия о поражении на море. Все  было
так, как сказала Алида: ко дну пошли несколько кораблей с каждой  стороны,
кроме того, имперцы захватили два барка (реквизированных у купцов), в  том
числе один очень старый, и два фрегата, повстанцы же - фрегат  и  какие-то
мелкие корабли. Однако отсутствие развязки означало победу имперских  сил;
все отчетливо понимали, что можно даже не мечтать о том, чтобы  остановить
армектанские  эскадры,  учитывая  присутствие  ослабленного,  но  все  еще
существующего Главного Флота Гарры и Островов.
   Восстание агонизировало. Все эти  безрезультатные  сражения  были  лишь
отсрочкой окончательного приговора.
   Лерену не особо интересовал исход восстания. Тем не менее столь быстрое
его поражение почти полностью перечеркивало ее планы и надежды.
   Вот именно: _почти_...
   Ибо шанс все же был. Несмотря на провал  восстания,  имелся  шанс,  что
удастся захватить и удержать Агары. Способом, который можно  было  назвать
не столько рискованным, сколько попросту смертельно опасным. Она  подумала
о нем, когда оказалось,  что  одна  из  доронских  эскадр  -  три  фрегата
Ахагадена - опоздала на морское  поле  боя.  Алида  и  Ахагаден  попали  в
немилость.
   Алида... Лерена все еще находилась под впечатлением победы  над  ней  в
борьбе за высшее  руководство.  Победа  пришла  легко.  Может  быть,  даже
слишком легко... Но она  явно  видела,  что  блондинка  с  момента  начала
восстания выглядит парализованной. Свою силу она черпала от армии  шпионов
и доносчиков, могущество ее,  словно  по  иронии  судьбы,  соответствовало
могуществу Трибунала. Теперь же, когда  эта  организация  рассыпалась  под
ударами мятежников, Алида оказалась почти беззащитной. Ее талант  перестал
быть  нужным,  она  осталась  с  пустыми  руками,  не  в   силах   оказать
сколько-нибудь существенного влияния на ход событий. Она перехитрила  саму
себя!
   Лерена была убеждена, что справится с надменной блондинкой без  особого
труда. Проблема была в другом. План  был  попросту  рискованным.  Всеобщее
замешательство на Гарре благоприятствовало безумным предприятиям,  были  у
нее и  свои  люди,  для  которых  в  рядах  повстанцев,  похоже,  не  было
противовеса. Однако расчеты ее могли с  легкостью  не  оправдаться.  Любая
деталь могла разрушить все планы.
   Она нашла Алиду в лагере. Наблюдатели из  штаба  уехали  (или,  скорее,
сбежали) сразу  же  после  того,  как  выяснилось,  что  войско  потерпело
поражение. Алида осталась. Лерена хорошо  ее  понимала:  в  Дране  на  нее
всегда смотрели косо, и тем более после того, как она отдала  командование
женщине и к тому же - полукровке-армектанке. Теперь же еще оказалось,  что
эта наполовину армектанка со своей задачей не справилась. И наконец,  чашу
переполнило опоздание Ахагадена.
   Лагерь разместился вокруг небольшого селения, названия которого  Лерена
не помнила. Алида не заняла ни одной из хижин, донельзя грязных и  убогих,
предпочтя палатку. У  входа  горел  костер,  рассеивая  ночной  мрак.  Две
женщины смотрели друг другу в глаза над пляшущими языками пламени.
   - Если кто-то на самом деле проиграл, так это  мы,  -  в  конце  концов
прямо заявила Лерена. - А ты, похоже, даже больше, чем я.
   Алида не ответила.
   - Поговорим. Но не здесь, - предложила Лерена.
   - О чем?
   - Не здесь.
   - Тогда где?
   - Где угодно.
   Алида,  поколебавшись,  вошла  в  палатку.  Вскоре  она   вернулась   в
наброшенной на плечи  куртке.  Они  миновали  ряд  повозок,  углубляясь  в
темноту.
   - Похоже, - спокойно сказала Лерена, - все закончилось?
   - Кажется, ты хочешь завтра опять сражаться?
   Лерена на мгновение остановилась:
   - Ты в это поверила?
   Алида смутилась, и - несмотря на густую, скрывающую все вокруг  тьму  -
Лерена могла бы поклясться, что та покраснела.
   - Не... не знаю, - пробормотала  она.  -  Я  не  слишком  разбираюсь  в
военном деле.
   Лерена неожиданно поняла, что Алида проиграла в  еще  большей  степени,
чем ей казалось прежде. Если чьи-то планы и  рухнули  полностью,  так  это
планы Алиды! Для империи она была изменницей, для  восстания  -  в  лучшем
случае неудобной  и  нежелательной  персоной.  Даже  если  каким-то  чудом
мятежникам удалось бы одержать победу, то кто-то должен был  стать  козлом
отпущения, ведь далеко  не  все  пошло  так,  как  предполагалось...  Она,
Лерена, была теперь последней надеждой для Алиды! Что  за  ирония  судьбы!
Представительница  Судьи  Трибунала  верила  во  второй   день   сражения,
поскольку ничего  иного  ей  не  оставалось.  Если  бы  Лерена  еще  могла
победить, это подтвердило бы по крайней мере  справедливость  передачи  ей
командования. Не говоря уже, естественно, о значении победы восстания  для
самой Алиды, для  ее  планов.  Лерена  испытала  ни  с  чем  не  сравнимое
блаженство, словно ее благородие Алида уже стояла перед ней на  коленях  и
просила о помощи. Во имя Шерни, стоило проиграть эту битву, чтобы  увидеть
унижение золотоволосой дамы!
   "Ты хотела восстания, - язвительно подумала она. - Ну  вот,  ты  его  и
получила! Что, не вышло? Как же мне жаль, дорогая! Но  ты  сама  виновата,
поставив все на одну-единственную карту..."
   Они молча шли рядом друг с другом.
   - Кажется, твой Ахагаден  не  явился  на  бой?  -  почти  сладострастно
шепнула Лерена. - Как это так получилось?
   На этот раз остановилась Алида.
   - Случайность, - сказала она со столь безнадежной яростью,  что  Лерена
ей сразу поверила. - Проклятая, проклятая случайность!  Словно  мало  было
всего... Случайность.
   Они пошли дальше.
   - Теперь, однако, - снова сказала Лерена, - все кончено... Я  проиграла
сражение. И не могу начать его снова. Я распустила слухи,  чтобы  сдержать
дезертирство. Стоит вслух сказать, что  все  пропало,  и  утром  даже  мои
наемники сбегут.
   - Неужели эти высокие потери имперцев...
   - Невероятно высокие! Может быть, сто человек с небольшим, из них менее
половины убитых. Остальные - раненые, некоторые скоро  вернутся  в  строй.
Такова правда. Если посчитать дезертиров, которые перешли или еще перейдут
на сторону Элимера, то окажется, что имперцы в этом бою  еще  и  пополнили
свои ряды. Достаточно?
   Алида молчала.
   - Ты и в самом деле связывала все свои планы  с  освобожденной  Гаррой?
Это ошибка, - буркнула Лерена.
   - Почему ты все время  говоришь  обо  мне?  Ты  ведь,  кажется,  хотела
ослабить Армект? Ну и как?
   - Может быть, да... а  может  быть,  и  нет.  Это  была  лишь  одна  из
возможностей. Может быть, найду другие, чтобы добиться своего?
   - Тогда желаю удачи.
   Лерена кивнула, хотя блондинка и  не  могла  этого  видеть.  Ночь  была
темной, хоть глаз выколи.
   - Помнишь, за неделю до начала всей этой авантюры ты  сказала,  что  мы
нужны друг другу? Думаю, в этом смысле ничего не изменилось, Алида.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - То, что дело твое дрянь. Если тебя  не  повесят  имперцы,  то  уберут
мятежники... Виноватый всегда найдется. Кому мне это объяснять? Тебе?
   - Как-нибудь справлюсь.
   - Сомневаюсь. Однако, если ты так считаешь, значит, не о чем говорить.
   - У тебя ко мне какое-то предложение? - помолчав, спросила блондинка.
   - Кто знает?..
   - Ближе к делу.
   - У тебя есть корабли. И люди.
   - А, вот ты о чем... Да, есть. Ну и что?
   - У меня только люди... Люди, которых я намерена отсюда  забрать,  пока
еще не поздно.
   - А куда?
   - Туда, куда  я  всегда  хотела.  Тебе  поправит  настроение,  если  ты
узнаешь, что этот твой Ахагаден украл лакомый кусок прямо  у  меня  из-под
носа? Ваше восстание нужно было мне лишь затем, что я хотела заполучить те
фрегаты. И только во вторую очередь - чтобы отвлечь внимание империи.
   К Алиде, похоже, в самом деле начал возвращаться прежний пыл.
   - Значит, красавица,  -  сказала  она,  -  ты  хотела  отсюда  смыться,
подорвав в решающий момент наши силы? Да еще и украсть корабли?
   - Именно. Так я и хотела поступить.
   Алида глубоко вздохнула:
   - Ну спасибо... Не стану говорить "поганая шлюха",  а  то  ты  на  меня
кинешься.
   - Я ответила бы: сука... Я заняла Дорону, чтобы услышать, что на  самом
деле победу одержал Ахагаден, доказательством чему - захваченные корабли.
   - Хмм... - удовлетворенно проговорила Алида. - Но, но... Мы  уклоняемся
от темы.
   - Сначала скажи, что за люди у Ахагадена. Только честно,  сегодня  ложь
нам ни к чему.
   - Всякий сброд, как и остальные: пираты, вышвырнутые из войска солдаты,
портовые воры... Но платят им из казны восстания.
   - Или из того, что ты украла у Трибунала, то есть у императора?
   - И из того, что дали те гаррийские дурни вроде Ганедорра. "Святое дело
освобождения Гарры".
   - Подожди, значит, у Ахагадена...
   - Одни наемники. Добровольцы  остались  на  берегу.  Это  те,  кого  ты
сегодня позволила перерезать.
   - То есть топорники Ахагадена пойдут куда угодно. За золото.
   - Так же, как и твои.
   - Сколько их?
   - Точно не знаю. Больше сотни, но наверняка не две. С тем, что на  этих
кораблях есть еще немного имперцев, которые перешли к нам. Ну  и  матросы,
ясное дело. Но теперь, моя прелесть, я хочу услышать твои ответы. Куда  ты
хочешь плыть?
   - На Агары.
   Алида застыла как вкопанная.
   - Куда?!
   - Кричи громче. На Агары.
   - Зачем? Ты знаешь, что это такое? Два острова на краю  света!  Что  ты
там забыла?
   - Ничего не забыла... А что это такое, я знаю. Может  быть,  ты  знаешь
лучше?
   - Лучше? Ради Шерни, я там полжизни проторчала!
   Лерена лишилась дара речи.
   - Издеваешься?
   - Я работала для Трибунала, в Ахелии. Несколько лет назад.
   Лерена явно заинтересовалась:
   - Несколько лет... назад?
   - Восемь, десять... Довольно давно.
   - И ты там была шлюхой? Так же как в Дране?
   - Конечно, добродетельная ты моя.
   Лерена внезапно вспомнила свой разговор с Раладаном  или,  скорее,  его
рассказ... Вскоре после того, как она узнала, подслушав,  что  Ридарета  -
дочь Раписа.
   "Шлюха Чистой Крови... из Ахелии..."
   - Я слышала, - пробормотала она, - что в Ахелии полно шлюх...
   - Да? Может быть. Хочешь отправиться туда за шлюхами?
   Лерена поняла, что еще немного,  и  старая  интриганка  сообразит,  что
вопросы ей задают не просто так.
   - Нет, - ответила она, решив отложить дальнейшие расспросы на потом.  -
Зачем искать так далеко?
   Затем она вкратце изложила блондинке свой план.


   Они сидели на холодной траве, у края небольшого леска.
   - Как видишь, - сказала Лерена, - ты мне действительно нужна.
   - В самом деле. Только надолго ли?
   - О, надолго... Заметь, я ни разу не говорила,  что  там  мы  будем  на
равных. Агары слишком малы для того, чтобы мы могли править там вдвоем. Но
мне  нужны  и  будут  нужны  шпионы.  В  Дартане,  в  Армекте,   во   всех
провинциях... В самом Кирлане. И на Агарах. Кто-то должен этим руководить,
и руководить четко. Почему бы не ты?
   - Министр шпионов. В пиратском княжестве. И это должна быть я?
   - Насколько я знаю, после освобождения Гарры ты  собиралась  заниматься
чем-то подобным.
   - Подобным?! Ну нет, мне  просто  весело  становится.  Если  не  видишь
разницы - прошу извинить и глубоко сочувствую! Во-первых, Гарра -  это  не
какие-то там Агары. Во-вторых, у меня здесь наследство моего  незабвенного
супруга...
   - Это наследство погибло, и ты прекрасно это знаешь.
   - Ну и что, что погибло, в крайнем случае я вышла бы замуж за  другого.
И, третье и самое главное, кто управлял бы таким, к  примеру,  Ганедорром?
Но на этих твоих  Агарах...  Ты  же  прекрасно  понимаешь,  что  для  меня
означает второстепенный пост  на  таких...  задворках!  Может  быть,  тебе
польстит, если я скажу, что не знаю, как я  могла  бы  управлять  _тобой_.
Может быть, когда-нибудь я и нашла бы способ, но ведь ты прекрасно знаешь,
чего от меня ждать. Нет, девочка моя. Я отдам тебе  корабли,  отдам  своих
людей, помогу тебе завладеть повстанческой казной, вернее, тем, что от нее
осталось, и все это лишь затем, чтобы оказаться за бортом, едва  покажутся
агарские берега? Или даже раньше?
   - У тебя есть мысли получше? Сама прекрасно знаешь, что  тебе  придется
отсюда бежать.
   - Но не в петлю.
   - Может, рискнешь?
   - Рискнуть? С удовольствием. Я всю жизнь только и делаю, что рискую. Но
тут я не вижу никакого риска. Вижу только петлю. Столь же однозначно,  как
и то, что солнце всходит и заходит.
   Лерена задумалась.
   - Выход все же  есть,  -  неожиданно  сказала  блондинка.  -  Возможно,
найдется способ получить от тебя достаточные гарантии. Сначала, однако,  я
хочу удостовериться, что ты знаешь, что  делаешь.  Как  ты  все  это  себе
представляешь, дорогая моя? Теперь? Я понимаю, что  втягивание  империи  в
войну с Гаррой дало бы тебе время, необходимое для  того,  чтобы  укрепить
Агары. Все это очень хрупко, однако, скажем так, возможно... Но _теперь_?
   - Теперь, когда у меня меньше времени, я могла  бы  иметь  больше  сил.
Вместе с твоими людьми - полтысячи одних солдат. Ну  и  флот!  Если  бы  в
соответствии с моим планом Ахагаден захватил еще несколько кораблей...  Ты
сама призналась, что это возможно. Добавь к этому три, а если  все  пойдет
как надо, то и пять моих  парусников...  Теперь  подсчитаем  наших  людей.
Полтысячи, так? Ну так захватим Дран и все золото, какое  еще  осталось  у
Ганедорра. С этим золотом у нас к  весне  были  бы  пираты.  Семь,  восемь
кораблей. Все вместе - уже почти двадцать. Откуда  империя  возьмет  флот,
который сможет с ними справиться? Императору  придется  в  первую  очередь
восстановить  силы  Гарры.  А  потом?  Агары  должны  только  обороняться.
Прибрежные воды могут охранять многочисленные лодки, которые поддержат наш
флот. Дешево и эффективно. На таких  лодках  морские  шакалы  нападают  на
вооруженные торговые барки. А знаешь, как дерутся пираты?  Во  имя  Шерни,
потребуется  тридцать  больших  кораблей,  чтобы  отбить  Агары!  Думаешь,
империя на это пойдет? Одна  война,  сразу  за  ней  -  другая?  Множество
влиятельных людей в самом Кирлане начнут крутить носом, нужно будет  умело
разжечь антивоенные настроения - золотом, не знаю, чем еще?  Вот  как  раз
задача для тебя! Как же я могу вышвырнуть тебя в  море?  Такое  сокровище?
Самую предательскую, лживую и ядовитую змею Шерера?
   - Если бы ты знала, как мне нравится тебя слушать...
   Несмотря на язвительные слова, в голосе Алиды Лерене послышалось что-то
еще... Восхищение. Значит, все-таки... Темнота  скрыла  улыбку.  Она  была
уверена, что подобный план может  ошеломить  своим  размахом  даже  Алиду.
Особенно Алиду. Проигравшую авантюристку.
   - В Кирлане будут раздаваться голоса протеста, - повторила она.  -  Там
ведь любят жить спокойно, обогащаться, а тут  император  увеличит  налоги,
поскольку без этого... Каждая война - это деньги, расходы и расходы! А  уж
тем более война на море! И ради чего? Двух островов на  краю  света?  Даже
победа повлечет за собой потери людей и кораблей, то есть новые расходы! А
поражение?
   - Увлекательно,  -  с  иронией  заметила  Алида.  -  Но  как  долго  ты
собираешься платить своим пиратам? И всем наемникам? Раз уж речь  зашла  о
расходах?
   - Недолго... Очень скоро наступит осень, а тогда  те  же  самые  пираты
охотно будут отдавать золото за право безопасной стоянки в Ахелии во время
штормов. У них будет _свой_ порт, а в нем таверны, шлюхи и все, чего может
желать моряк. Пройдет осень, и наши пираты будут даром защищать, клыками и
когтями, _свои_ острова! Где можно починить поврежденный штормом  такелаж,
пересидеть осень, скрыться от облавы,  дешево  купить  сведения  о  ценных
грузах и всяческих грязных делишках, на которых можно заработать. Китобои,
как и прежде, вытопят жир из китов, а я его куплю и отвезу на  Гарру,  где
продам, и притом с прибылью... То же самое с медью. Я дешево  куплю  любую
пиратскую  добычу  -  и  снова  продам.  Много  ли  нужно,  чтобы  открыть
купеческие конторы тут и там? В них будут сидеть приличные люди,  с  очень
чистыми руками... Мне это хорошо знакомо!
   - Чтоб мне провалиться, - пробормотала Алида, - звучит  недурно.  Жаль,
что я не могу принять участия в игре... на твоей стороне.
   - Ты говорила о каких-то гарантиях, которые тебя устроят?
   - Забудь.
   Некоторое время обе молчали.
   - У тебя нет выбора,  -  голос  Лерены  стал  холодным.  -  Думаешь,  я
рассказываю тебе обо всех своих планах лишь затем, чтобы услышать в  ответ
"нет"? Ты сделаешь все, чего я потребую. Ты согласишься  на  все  здесь  и
сейчас или...
   Лерена достала меч.
   - Да, - поспешно сказала Алида. - Я согласна, конечно согласна! Ручаюсь
честью и подаю тебе руку. Решено?
   Лерена чуть не рассмеялась.
   - Теперь я скажу, что требую гарантий.
   - Каких? Какие гарантии я могу тебе дать, здесь и сейчас?
   - Каких... Думаешь, я пришла, чтобы обо всем тебе рассказать, не будучи
уверена, что мы придем к согласию?
   - Издеваешься? - спокойно спросила Алида.
   - Я что, похожа на тех, кто издевается над серьезными делами? Мне н