где  склоны  холмов  поросли  травой.  Но
главной особенностью  равнины  были  не  воронки,  а  обломки машин, ржавые,
сгоревшие, утонувшие в земле, хотя встречались и пустые остовы и даже с виду
совершенно   целые   механизмы,  отблескивающие   зеркальной  броней,   либо
матово-черные,  отливающие  синевой,  похожие  на ракетные  установки  и  на
суперсовременные танки.
     -- Мать честная! -- почесал в затылке Ростислав. --  Это и в самом деле
поле  битвы! Хотя если  приглядеться... -- Он помолчал, разглядывая равнину,
проверяя свои предположения.  -- По всей  видимости,  эта стальная армада не
успела поучаствовать в бою, ее просто накрыли ракетно-бомбовым ударом!
     -- Воронки действительно могли образоваться от взрывов  ракет или бомб,
-- сказал Будимир, -- а вот те ложбины и рытвины сделаны другим оружием.
     -- Каким?
     -- Кто-то применил здесь шиххиртх.
     -- Ты имеешь в виду оружие этих дьяволов, Великих игв?
     -- Мне так кажется.
     -- Что  ж, вполне вероятно, хотя возникает вопрос: зачем игвы применили
шиххиртх на Хаббарде?  Ведь хаббардианцы были  на их стороне? Да и не их это
уровень.
     Будимир покраснел.
     -- Я не утверждаю...
     -- А я не спорю,  -- мягко улыбнулся  Ростислав. -- Как ты думаешь,  мы
можем пройти через поле напрямик или лучше обойти его?
     Мальчик  оглядел  мрачную  выжженную  равнину с  остатками уничтоженной
бронетехники, прислушался к чему-то.
     --  Вообще  здесь  все  давно умерло, а уцелевшие снаряды и ракеты сами
собой не взрываются. Там где-то  впереди что-то  _светится_... опасное... но
спящее и маленькое...
     -- Где? -- встрепенулся Ростислав. -- Покажи.
     -- Там, за красным холмом... оно _светится_ по-другому, не как огонь...
     --  Понял, все  время забываю,  что ты  видишь  энергетику, что  весьма
кстати.  Давай-ка  сходим  туда,  посмотрим,  не  найдется  ли  какая-нибудь
полезная вещь.
     Они углубились на территорию древней военной базы или части, по которой
был  нанесен бомбо-ракетно-энергетический удар.  Поднялись на  ржаво-красный
холм, поднимая  облачка рыжей  пыли,  и  внизу под холмом  обнаружили  нечто
похожее на летающее блюдце, косо торчащее  из склона  холма. В днище  блюдца
фиолетового цвета виднелось рваное отверстие диаметром около метра.
     -- Вездеход на воздушной подушке, -- предположил Ростислав.
     -- Это летающая машина,  -- покачал головой Будимир. --  Она отличается
от других лежащих здесь машин.
     -- Чем? Цветом?
     -- Нет, _запахом_.
     -- Ты думаешь, на ней прилетели те, кто разбомбил эту танковую армаду?
     Будимир молча кивнул.
     Ростислав   хмыкнул,  более  внимательно   разглядывая  "блюдце".   Оно
действительно отличалось от остальной военной техники неким неуловимо тонким
ароматом  чужеродности и угрозы. Существа, создавшие "летающее блюдце", явно
мыслили иначе, злее, чем те, кому принадлежали остатки разбомбленной армии.
     -- Так где же твои светящиеся объекты?
     -- Внутри, -- кивнул на "блюдце" Будимир.
     -- Проверим.
     Они  спустились  с холма  в  низинку,  окунулись  в  тень  летательного
аппарата,  край  которого  нависал над  бугристой  землей ощутимо  массивной
глыбой.
     --  Постой тут, -- сказал Ростислав,  всматриваясь во  мрак пробитой  в
днище аппарата дыры.
     -- Я с вами, -- не согласился мальчик.
     -- Ладно, полезли вместе.
     Глаза начали различать внутренности отсека,  стенки, какие-то плоскости
и трубы. Ростислав подтянулся на руках,  закинул  ногу  за  край дыры, потом
вторую,  стараясь не зацепиться за  фестоны расплавленных  краев  отверстия.
Перебрался в отсек, протянул  руку Будимиру Оказавшись внутри  аппарата, они
некоторое  время  осматривались,  потом  обнаружили  овальный  люк  в  стене
помещения  и  с  некоторым  трудом  проникли  в  соседний  отсек,  мало  чем
отличающийся  от  первого: та  же необычная планировка, переплетение труб  и
плоскостей, теснота.
     Еще один люк -- в потолке.
     Ростислав   просунул   голову   и  увидел   полусферическое  помещение,
освещенное  сквозь  полупрозрачный  купол  потолка  дневным светом  снаружи.
По-видимому,  это   была  кабина  управления   "блюдцем".  В  центре  кабины
располагалось  полураскрывшееся  цветком  тюльпана  сооружение, напоминающее
кожистое яйцо  высотой около  полутора метров.  Внутри яйца виднелось что-то
белое, похожее на ежа в обрамлении гофрированных шлангов.
     --  Хозяин,  --  пробормотал Ростислав. -- Точнее, скелет пилота. Ну, и
где тут что светится?
     -- Внутри этого кокона.
     Ростислав осторожно  приблизился к  пилотскому яйцу-креслу; пол  кабины
был наклонным,  и идти по нему было трудно. Вблизи окончательно стало  ясно,
что внутри  кокона  действительно находится высохший труп  пилота, ничем  не
похожего на человека. Ростислав с содроганием потянул вниз один из лепестков
кокона, и тот рухнул вниз облачком синеватой пыли. Обнажился необычной формы
блестящий  карман, из  которого  торчала  самая  обыкновенная  с  виду палка
толщиной в человеческий палец, серебристого цвета с перламутровым отливом.
     -- Ты не эту штуковину имел в виду?
     --  Да, --  тихо подтвердил  Будимир. -- Это вардзуни... и у  него  еще
сохранился заряд... хотя и маленький...
     Ростислав выдернул палку из кармана и чуть не выронил -- руку свело как
от легкого электрического разряда.
     Палка   оказалась   коротким   копьем   с   острым,   льдисто-мерцающим
наконечником.
     -- Вспомнил,  твой дядя Толя рассказывал об этом оружии. Оно  пробивает
любой металл.
     -- Вардзуни метает особые  молнии, которые разрушают молекулярные связи
вещества. Но им может пользоваться не каждый человек.
     --   Оно  имеет   встроенный  опознаватель   свой-чужой,  --  догадался
Ростислав.  --  Это нам знакомо, у меня  пистолет  с такой штучкой. Захватим
вардзуни с собой, вдруг пригодится.
     Он обошел  кресло пилота, обрывая лепестки кокона, однако больше ничего
похожего  на "полезные предметы" не обнаружил, а копаться в мумии пилота  не
хотелось.
     -- Пошли  отсюда,  ничего  здесь больше  нет,  да и  атмосфера  душная.
Интересно, к какой цивилизации принадлежит этот "осьминог"? Не Великий игва,
случайно?
     --  Великие  игвы были многомерными  существами,  способными  принимать
любой облик. Папа говорил, что убить их почти невозможно
     -- Тем не менее,  судя по рассказам твоего  учителя,  твой папаша сумел
замочить аж трех Великих.
     Будимир свел брови.
     -- Он защищался.
     -- Я пошутил, извини. Сам не раз попадал в ситуации, когда без жесткого
отпора  никак было  не обойтись. А твоего  отца  я очень уважаю. Пройти Путь
Меча так, как сделал он, дано лишь исключительно сильным личностям.
     Будимир  порозовел, благодарно посмотрел  на спутника. Ростислав понял,
что с  этого  момента он занимает  в  сердце мальчишки  далеко не  последнее
место.
     Они  вылезли  из   сбитого  летательного  аппарата   наружу.  Ростислав
приторочил  "копье" вардзуни  за спиной, чтобы его удобно  было выдернуть за
древко, отдал  Будимиру лукошко с яйцами, и путешественники двинулись  через
унылое  пространство  мертвой равнины,  на которой уже много лет  ничего  не
росло  кроме  чахлых  кустиков  травы. Обошли центр  поля,  по  которому был
нанесен  наиболее  мощный  удар:  воронки  там  сливались  в  один  глубокий
многодырчатый  кратер. Ни одна  машина  хаббардианцев  там не уцелела. Затем
начали  встречаться  разбросанные  по холмам  обломки, пустые корпуса,  а  у
лесной опушки --  совершенно не тронутые с виду механизмы, похожие на танки,
пусковые ракетные установки и бронетранспортеры.
     Ростислав  хотел   было   обследовать   парочку   этих   блестящих  или
матово-черных  громад,  но  не  успел.  У  одного  механического  монстра  с
гусеницами  через  весь корпус их  ждал  сторож поля.  Вернее,  так поначалу
оценил ситуацию Светлов, когда увидел высокую согбенную  человеческую фигуру
в  сером плаще  до  пят,  опиравшуюся  на сучковатый посох.  Вблизи  человек
оказался стариком с  шапкой черных,  с проседью, волос, с бородой и усами, в
которых  также виднелись седые пряди. У старика  были мощные брови,  темное,
морщинистое лицо и крючковатый длинный  нос. Именно такими Светлов в детстве
представлял   себе   колдунов.   Хромая   больше,  чем   требовалось,  держа
восстанавливающуюся руку в привычно полусогнутом положении, прижатой к боку,
он приблизился к старику и остановился в десятке шагов, положив правую  руку
на плечо Будимира.
     Старик не пошевелился.
     С минуту длилось молчание.
     Плечо  мальчишки  под  пальцами  Ростислава вздрагивало, и это  ему  не
нравилось.  Будимир  нервничал,  а  это  означало,  что старик им встретился
непростой.  Да  и  сам  Ростислав  под   взглядом  чужака  чувствовал  некое
стеснение,  томление,  дискомфорт,  будто стоял  на  холодном  пронизывающем
ветру.
     -- Здравствуйте, дедушка, -- сказал он наконец.
     Глаза старика метнули молнии.
     Будимир напрягся.
     Ростиславу  на мгновение  показалось, что голова старика разделилась на
три  части,  но  тут  же  сложилась  обратно в  одну. Руки старика  стиснули
набалдашник посоха, он нахохлился, как ворон.
     -- Какие удивительные гости пожаловали! Неужели шим-бич заработал?
     Говорил  старик  по-русски без акцента, хрипловато-скрипучим голосом, а
незнакомое   Ростиславу  словечко  "шим-бич"  лингвер  перевел   как  "серый
хронотоннель".
     --  Что  здесь произошло? -- кивнул Ростислав на  поле  с разбомбленной
бронетехникой.
     --  Вельми  велик гнев  был,  --  усмехнулся  старик, ощупывая Будимира
острым оценивающим взглядом. -- Один из Водителей хаббардианцев выступил  на
стороне Семерых,  и Надзиратель за  хроном игва Дуггур уничтожил его армию и
весь улус. Теперь этот материк Хаббарда мертв и разрушен. Разве вам этого не
сообщили... посланник?
     -- Я не посланник, -- скривил губы Ростислав.
     -- О тебе  речь не идет, хромой, -- презрительно отмахнулся старик.  --
Ты  всего  лишь  оруженосец. Но  этот  отрок  владеет _силой_  и кого-то мне
напоминает.
     -- Он  тоже не  посланник,  -- качнул  головой  Ростислав. --  А  я  не
оруженосец.
     --  Ну, конечно, вы  обыкновенные туристы,  -- насмешливо изогнул  губы
старик, -- а палка у тебя за плечами вовсе не вардзуни. И появились вы здесь
абсолютно случайно.
     -- Так получилось, -- пожал  плечами Ростислав. --  Не подскажете,  как
добраться до ближайшего селения?
     --  Ближайшее  селение -- город Иокфеил, но он  разрушен. К тому же там
обитает  заколдованный  дракон.  Туда вам  лучше  не  ходить. Ищете  что-то,
господа путешественники, или так просто прогуливаетесь?
     -- Так просто прогуливаемся, -- в тон старику ответил Светлов.
     -- Хорошее  дело, почему бы и не  погулять по Шаданакару, в самом деле,
коль есть  ключ к "лестнице". Одно плохо -- опасно  теперь  прогуливаться по
Вееру... без прикрытия. Тает Веер, распадается, скатывается в Суфэтх. Неужто
вас и об этом не предупреждали... туристы?
     --  Кто вы?  -- нахмурился Ростислав. --  Наблюдатель хрона?  Или слуга
Надзирателя?
     -- Какое это имеет значение? Главное, что я вас вычислил и встретил, уж
очень хотелось посмотреть, кто же это  осмелился ступить  на  "лестницу". По
ней уже почитай двести лет никто не ходил.
     -- Десять лет.
     -- Это у вас  на  Земле прошло десять або двенадцать лет, а на Хаббарде
-- двести. Хотя все относительно, в Веере нет ничего абсолютного, связанного
с течением времени.
     -- Кто вы?
     -- Это Праселк, --  тихонько проговорил Будимир. Брови старика прыгнули
вверх.
     -- Батюшки-светы, никак меня признали! Теперь и я тебя узнал, отрок, ты
сын  Седьмого, не так ли? То-то, чую, русским духом потянуло,  духом _силы_.
Сначала думал -- померещилось старому телепню [Телепень -- болван,  недотепа
(др.-рус.)], больно пара неподходящая, ан нет, не померещилось. А папочка-то
где, малый?
     --   Вот  мы   его   и   ищем,  --   нашелся   Ростислав,   озадаченный
проницательностью и знаниями хаббардианца.
     --  Понятное дело,  --  усмехнулся  Праселк. --  Знакомая песня. Только
здесь его нетути. Ни на Хаббарде, ни вообще  в хроне.  Придется  вам идти по
_тропе_ дальше. Помочь?
     -- Спасибо, обойдемся.
     -- Я так и предполагал. Теперь вам уже и в селение идти не надо?
     -- Пожалуй, мы все же прогуляемся до этого вашего города... как его?
     -- Иокфеил.
     -- Интересно взглянуть на заколдованного дракона.
     --  Дело  ваше, скатертью  дорога. Могу порекомендовать не  прямой,  но
достаточно безопасный  путь.  Отсюда  по  дороге идите на  север, до урочища
Врянь,  там  когда-то  располагался  ядерный  центр,   увидите.  От  урочища
повернете на восток, до болота, а там  по  холмам выйдете  к реке Хайфай. По
ней и  доплывете до Иокфеила. Только ни в коем случае не идите  прямо, через
ущелье Карачаровское, пропадете.
     -- Почему?
     -- Кто-то поставил там  Чертовы  Ворота. Прощайте, туристы,  может, еще
свидимся.
     Праселк взмахнул посохом и исчез.
     Ростислав и  Будимир молча  смотрели на  то место,  где он стоял. Обоим
было ясно,  что такие встречи случайными  не бывают. Их ждали. То ли Вуккуб,
то  ли его родственница баба Домна каким-то образом сообщили на свою  бывшую
родину о возможном появлении землян, и первым их обнаружил  далеко  не самый
приятный хаббардианец,  доставивший  много  неприятностей  Никите  Сухову на
Свентане -- Святой Руси еще во время первого похода.
     --  Это он  выпустил  одного из  навьев  --  Кщеря, --  сказал Будимир,
вздыхая с облегчением. -- Когда папа искал меч Святогора.
     -- Да, я помню, Такэда рассказывал об этом.
     -- Папа мог убить Праселка, но не стал этого делать.
     --  Правда? Об  этом твой  учитель не говорил. А сам Праселк  знает  об
этом?
     -- Наверное, нет.
     -- Жаль, тогда бы он имел  хоть каплю сочувствия, а  то  и отблагодарил
бы. Что такое Чертовы Ворота?
     -- Не знаю, -- смутился Будимир. -- Первый раз про такие слышу.
     -- Я тоже. Будем  надеяться, нам они  не встретятся.  На  всякий случай
последуем совету и обойдем ущелье с воротами. Идем  на север? Где тут  у них
север?
     Будимир  посмотрел на  неяркое, сплющенное  рефракцией атмосферы солнце
Хаббарда  и пальцем показал направление. Через несколько минут они шагали по
лесу, оставив позади выжженную равнину с остатками броненосной армады.

Глава 3
     Дорога  еще  вполне годилась  для  того, чтобы  по ней не только ходили
пешком,  но   и   ездили.  Покрытая   сизо-синим   материалом,   похожим  на
растрескавшийся  асфальт,  она  шла  точно на север, никуда не сворачивая, и
через два часа вывела путешественников  к  необычному  объекту,  похожему на
взорванный  изнутри  и  застывший при  взрыве холм, поросший  густой красной
травой. Высота  "холма-взрыва" достигала не менее сотни метров, и тянулся он
на полкилометра, перегородив дорогу. По-видимому, это и был ядерный центр, о
котором  говорил  Праселк.  Кто  его  взорвал  и  почему он застыл  в  таком
положении, можно было только догадываться.
     От урочища  повернули  на  восток  и  долго  шли  по красивой  роще  со
светлокорыми деревьями, слегка напоминавшими березы, но с узкими и длинными,
а главное --  жгучими, как  крапива, листьями. В роще было полно грибов, так
что сердце заядлого грибника, которым был Ростислав, заставило его замедлить
шаг. Однако, понимая, что в чужих  лесах  опасно собирать незнакомые  грибы,
даже  похожие на  земные, он  с  сожалением  заставил  себя  обойти  грибные
заросли.
     Добрались  до  болота,  повернули   к  появившимся  холмам.   Здесь  им
повстречалась  любопытная птица,  похожая  на  сороку, только молчаливая,  и
начала преследовать путешественников, то появляясь, то исчезая за деревьями.
Ростислав  отметил,  что это была первая  увиденная  ими птица, да и  вообще
живое существо, не считая Праселка. Леса в этих местах стояли дикие, угрюмые
и пустые.
     Вскоре  лес  отступил, как  бы  съежился,  ушел  в  землю,  выродился в
кустарник  и  траву.  Холмы  торчали  из этой густой непроходимой чащи,  как
длинные  голые  горбы и  гряды,  тянувшиеся  на  многие  километры.  По  ним
действительно  передвигаться было легче, чем по ложбинам, и  путешественники
старались выбирать вершины гряд, пока это было возможно.
     Дошли до глубокой  и узкой долины,  действительно напоминавшей  ущелье.
Праселк  не  зря назвал  его  Карачаровским,  так  как  трава  и  кустарник,
заполонившие долину, были темно-коричневого, фиолетового и черного  цвета. С
вершины холма она просматривалась  хорошо, и Будимир первым обратил внимание
на две скалы в центре долины, похожие на столбы, соединенные вверху подобием
перекладины.
     -- Чертовы  Ворота... -- кивнул  Ростислав. --  Не соврал хаббардианец,
странно...
     Долину обошли изрядным крюком, слева, по ровному валу с крутыми боками,
похожему на оплывшую  крепостную стену. Вал весь был  испещрен  ямками,  как
голландский  сыр, только цвет имел другой,  серо-зеленый, и рос на его боках
один сизый бледный мох.
     Вообще цвета Хаббарда, во всяком случае, в той местности, где оказались
земляне, не отличались разнообразием и все концентрировались в узких полосах
спектра:  фиолетовые,  коричневые,  темно-зеленые, черные, серые, с  редкими
просверками красного и светло-сиреневого. Но  ни одного яркого, насыщенного,
спектрально-чистого, какие демонстрировала  природа Земли.  Природа Хаббарда
казалась  недоброй,  мрачной,  больной, давила  на психику  и  не  принимала
гостей. Хотя  вполне могло  быть, что на этом районе  все еще  лежала печать
древнего заклятия, уничтожившего едва ли не все живое.
     Вал  уперся  в следующий  холм с  двумя  вершинами  и  ровной  дорожкой
посредине  из того же синеватого  "асфальта", что и дорога,  начинавшаяся от
сожженной  бомбами и  ракетами  равнины. Ростислав  изрядно устал и шел  все
медленнее, хромая  сильнее  обычного.  По  всему было видно,  что  и Будимир
устал,  но  молчал,  не  имея  привычки жаловаться.  Ростислав  остановился,
сдерживая вздох.
     -- Отдохнем или дойдем до следующего холма, пока дорожка ровная?
     -- Дойдем, -- согласился Будимир.
     Ступили на "асфальт", шершавый, упругий, как резина. Идти стало  легче.
Слева  и  справа  поднялись крутые  ребристые  стены  с  блестками  каких-то
минералов, похожими на сотни крошечных глаз.  Будимир замедлил  шаг, ворочая
головой во все стороны, глаза его  расширились, под глазами  резче выступили
круги.
     -- В  чем  дело? --  понизил голос Ростислав, оглянувшись на него; он и
сам ощутил странную дрожь и мерцание воздуха впереди. -- Что ты увидел?
     -- Там... вот они... столбы... это ворота...
     Ростислав посмотрел на выступавшие из стен  холма ребра  густого  алого
цвета, действительно похожие на столбы, пожал плечами.
     -- Где ты видишь ворота? Это просто выступы... Или ты думаешь...
     -- Назад,  дядя  Слава!  --  закричал  мальчик. -- Это ловушка! Быстрее
назад!
     В тот же момент алые столбы почернели, будто провалились сами в себя, и
между ними завихрился серый туман, пронзивший тела людей.
     Будимир вскрикнул, схватился за голову, упал.
     Светлов  почувствовал  порыв  ледяного ветра, однако  прислушиваться  к
своим ощущениям не стал, подхватил мальчика на руки и,  ничего не видя перед
собой,  бросился назад,  в ту  сторону,  откуда они  пришли.  Споткнулся обо
что-то, треснувшее под ногами, не удержался, растянулся на дороге, чувствуя,
как быстро тают силы,  но  тут  же вскочил с  яростным  воплем:  "Врешь,  не
сожрешь!" -- вывалился  из  тумана на синий "асфальт" и брел по  нему до тех
пор, пока холм с раздвоенной вершиной не остался позади...
     Будимир  пришел  в  себя  только  через час,  да  и  то  лишь благодаря
стараниям   Ростислава,   подпитавшего   парня  энергетически,   испуганного
длител