ора. - Нам здорово повезет, если, выйдя отсюда, мы найдем на месте все четыре колеса у нашей кареты.
     - Время дорого, - возразила Андреа, скривившись от отвратительной вони, царившей на лестнице. - И к тому же ты наверняка слышал, как Мэдди обещала тому мальчишке в красной рубахе полдоллара за то, что он присмотрит за нашим экипажем?
     - Это напоминает мне одну квартирку, которую снимал когда-то в Париже мой приятель-художник, - прокомментировала обстановку Мэдди, прижимая к носу надушенный платочек и деликатно сморкаясь. - Он был приятным малым, но со странностями. Он почему-то вбил себе в голову, что, если кто-то хочет стать истинным творцом, он должен бороться и страдать. Однако тем самым вырыл яму самому себе. Пока он жил в своей трущобе, он не был способен нарисовать даже рождественской открытки. Но, стоило ему образумиться и вернуться в богатый дом к отцу, он тут же прославился своими портретами.
     Брент постучал в нужную им дверь, и в ответ раздался грубый крик:
     - Пошли прочь! Я занят!
     Прежде чем Брент произнес хоть слово, Андреа дала ему знак помолчать. И пропела ангельским голоском:
     - Ну что ты, Джимми, дорогуша, ты же не можешь быть занят для меня?
     Дверь распахнулась в тот же миг. Джимми Джонс оценил обстановку, мгновенно помрачнел и попытался тут же захлопнуть дверь у них перед носом. Брент рванулся вперед, оттеснив портье в глубь комнаты. Андреа и Мэдди следовали за ним по пятам и тут же закрыли за собой дверь.
     - Я уже сказал, что ничего не знаю, - рявкнул Джонс.
     - Твой босс считает иначе, - возразил Брент, глядя на него сверху вниз.
     - Эх-х-х, стало быть, он ошибся. А теперь убирайтесь отсюда, у меня нет для вас времени.
     - Слышишь, что сказал этот мужчина, Брент? Давай же не будем тратить попусту ни его время, ни наше. Оторви-ка ему поскорее башку, да и дело с концом, - ледяным голосом произнесла Андреа, в то время как ее глаза метали лиловые молнии.
     - Да, - согласилась Мэдди. - Мне тоже кажется, что, возможно, придется перейти к конкретным действиям. Возможно, связанным с применением силы.
     Джимми схватился за нож, спрятанный где-то сзади. Брент мгновенно отреагировал, неуловимым движением перехватив запястье портье. Андреа со страхом следила за короткой схваткой. Но прошло не больше двух секунд, и вот уже бесполезный нож со стуком упал на пол, а Брент заломил руку противника за спину.
     - Вот так, Джимми. Возможно, это поможет тебе отвечать более охотно, - мрачно заметил Брент. - Где находится Ральф Маттон?
     - Я не могу вам сказать, - простонал Джонс, - он прикончит меня за это.
     Андреа продефелировала к окну, которое было распахнуто настежь.
     - Джимми, как ты считаешь, падение из этого окна на мостовую будет смертельно для человека твоей комплекции? - осведомилась она, многозначительно глядя на Джимми. - Или его всего лишь изуродует?
     - Это будет зависеть от того, насколько удачно он приземлится, - охотно вступила в дискуссию Мэдди.
     - Почему бы нам не попытаться сбросить туда Джимми и не посмотреть, что из этого получится? - заключил Брент, толкая Джонса поближе к окну.
     - Нет! Вы не можете! - взвыл Джимми. - Пожалуйста!
     - Кончай трепаться, Джимми. И поторопись. Начни с того, что сообщишь нам адрес Ральфа.
     Джимми назвал адрес места, расположенного не так далеко отсюда.
     - Только там его больше нет! - добавил он, трясясь от пережитого испуга. - Он удрал из города прошлой ночью.
     - Куда же он направился?
     - На север, похоже. Он хотел успеть на ночной поезд.
     - Со Стиви? - тревожно спросила Андреа.
     - Без понятия. Мы виделись в баре на углу, и пацана с Ральфом не было.
     - Он собирался связаться с тобой позже? Он просил тебя по-прежнему принимать в отеле посылки и письма на его имя?
     - Без понятия, я ж сказал. Он ни словечка об этом не говорил.
     - Ты понимаешь, что нам нельзя врать, Джимми? - предупредил Брент, слегка ослабив хватку. - Если я выясню, что ты сказал не правду, я непременно вернусь и вышвырну тебя из окна.
     Он хотел было уже отпустить портье, но Мэдди посоветовала:
     - Нет, пусть он скачала скажет нам имя перекупщика, с которым Ральф имел дело.
     - Перекупщика? - смущенно переспросил Брент.
     Андреа закатила глаза и пояснила:
     - Мэдди говорит про того человека, которому Ральф продавал краденые вещи, Брент.
     - О'кей, Джимми. Ты слышал, что спросили дамы? Кто скупал вещи у Ральфа?
     - Его зовут Зак Уитмен. Он берет вещи под залог в своей лавке на Канал-стрит.
     - Благодарю тебя, Джимми, - сказал Брент, наклонившись и подняв с пола нож. - Оказывается, ты полон полезной информации. А теперь нам пора идти, - и сильным быстрым движением он стукнул рукояткой ножа по затылку Джонса. Со стоном тот распростерся на полу у ног Брента.
     - Идемте же, леди, - поторопил их Брент, подталкивая к двери. - Нам необходимо успеть проверить то, что сказал Джимми, еще до того, как он придет в себя, ведь он мог подсунуть нам сплошное вранье, а сам бросится предупредить Ральфа.
     - Ха, я почему-то не думаю, что он проявит такую расторопность, - предположила Мэдди.
     - Интересно, что Ральф сделает с ним, если узнает, что он его заложил? - спросила Андреа.
     - Расправится.

***

     Их не очень удивило, хотя в итоге здорово разочаровало то, что Джимми на самом деле сказал правду. Не дождавшись ни ответа ни привета на весь тот шум, который они подняли у Ральфа под дверью, Андреа просто извлекла из сумочки свои отмычки и принялась возиться с замком.
     - Как, ты до сих пор таскаешь повсюду с собой эти отвратительные игрушки? - возмутился Брент, грозно глядя на нее.
     - А что бы мы сейчас делали, не имей я их при себе? - холодно парировала она, и не подумав опускать взор. - А теперь утихни и дай мне сосредоточиться. И не забывай поглядывать вокруг. Не хватало только, чтобы Ральф подкрался сзади и застукал нас. Ведь, как ни крути, мы - взломщики.
     Андреа даже не отдавала себе отчета в том, как безумно она надеялась обнаружить в этой берлоге Стиви, несмотря на все доводы рассудка, пока не проникла внутрь и не убедилась, что комната пуста. Здесь царил полный беспорядок и грязь. Кровать кое-как прикрывала серые от грязи простыни. Тарелки с присохшими остатками пищи громоздились вонючей горой на обеденном столе. И повсюду валялись пустые бутылки из-под виски и окурки сигарет.
     - Как можно жить в такой клоаке? - осведомилась Мэдди, качая головою.
     - Как он мог содержать в таких условиях Стиви? - с отвращением добавила Андреа.
     Брент проверил единственный в комнате шкаф и заглянул в туалет.
     - Похоже, Ральф забрал с собою все свои вещи, так что Джимми был прав. Птичка выпорхнула из гнездышка.
     Андреа с тяжело бьющимся сердцем осматривала это тесное, загаженное помещение, которое Стиви вынужден был называть домом в последние несколько недель. Ни ковра, ни циновки на полу. Голые доски. Ни одной занавески не висело на мутном оконце. Ни одной картинки не оживляло ободранные стены. И ничто не напоминало о том, что здесь жил ребенок - никаких, хотя бы самых примитивных игрушек.
     И тут она заметила его. Пушистый голубоватый комочек, выглядывавший из-под простыней в углу кровати. Медленно, словно во сне, она двинулась в тот конец комнаты и извлекла из-под подушки маленькую набивную игрушку. Прижав зверька к груди, она залилась слезами.
     - Эту овечку я подарила Стиви, когда ему исполнился годик, - прорыдала она. - Он повсюду носил ее с собою. Он садился вместе с нею есть. Он не засыпал без нее.
     Душевная мука была так сильна, что Андреа чуть не упала без чувств. Только объятия Брента вовремя спасли ее от обморока.
     - Ах, Стиви, оде же ты? - рыдала она. - Куда он увез тебя? Что он с тобою сделал?
     - Мы разыщем его, милая, - шептал Брент, не в силах помочь ей э ее горе, ведь он и сам не был уверен, сбудутся ли его обещания. - Мы не должны отчаиваться. Мы должны найти способ вернуть его.

ГЛАВА 24

     Быстрая проверка расписания поездов показала, что из Вашингтона есть ночной поезд, идущий в северном направлении, с первой остановкой в Балтиморе. Брент купил два билета - себе и Андреа - на ближайший следующий тем же маршрутом экспресс.
     Мэдди собралась было отправиться с ними, но Андреа отговорила ее.
     - Кому-то ведь надо быть здесь, на случай если Ральф все-таки решится связаться с нами. Тогда он, как в прошлый раз, пошлет записку по твоему адресу.
     - Ох, ну да ладно, - проворчала Мэдди. - Хоть меня вовсе не радует снова оставаться в одиночестве в этом огромном доме, не имея возможности самой участвовать в событиях. А ведь они и так ужасно редки в моем возрасте, ты же знаешь. Окружающие постоянно трясутся над моим здоровьем, как будто меня хватит удар от любой ерунды.
     - А ты присмотришь за Прелестью, пока меня не будет? - спросила Андреа.
     - Да, я прослежу за твоим проклятым шерстяным клубком, успокоила ее Мэдди. Она кивнула на пушистую голубую овечку, с которой Андреа не расставалась, как с талисманом, с тех пор, как забрала ее из бывшей комнаты Ральфа. - Ты, вероятно, поручишь мне заботиться и об этой зверушке тоже? Могу тебя уверить, она причинит мне гораздо меньше хлопот, чем котенок.
     - Нет, - воскликнула Андреа со слезами на глазах. - Я возьму ее с собой, чтобы вручить Стиви в тот самый момент, как мы его найдем.
     Перед самым отъездом Брент смог повидаться с Кеном, условившись с ним о дальнейших действиях. Кен согласился сам допросить перекупщика краденого и всю дельную информацию немедленно переправить Бренту. Кроме того, он продолжит поиски Стиви в самом Вашингтоне.
     На прощанье Кен вручил Андреа с Брентом пачку свежеотпечатанных листовок, на каждой из которых красовался портрет Ральфа Маттона, сопровождаемый подробным словесным описанием негодяя. В нижнем углу каждой листовки находился и миниатюрный портрет Стиви.
     - Мы расклеим это по всему городу, - сказал он. - Это должно обязательно помочь нам здесь, а вам в Балтиморе или в любом другом месте, где вам придется продолжать поиски. По крайней мере с листовками на руках вам не придется тысячи раз повторять одно и то же, объясняя, кого вы ищете, да как именно выглядит Маттон.
     - Как вам удалось их сделать? - завороженно глядя на листовки, удивилась Андреа. - Поразительно, ведь это в точности он.
     - Это все Шеррик, а не я, - объяснил Кен. - Это его попытка загладить свою вину за сорванную операцию на рынке.
     - Он нарисовал их обоих?! - недоверчиво переспросил Брент. - Но ведь он видел их считанные секунды!
     - Да. А потом отнес свои наброски в типографию и из своего кармана оплатил изготовление листовок. Он и еще один малый, кроме того, собирают сейчас деньги для вознаграждения тому, кто предоставит нам информацию, с помощью которой Маттон может быть схвачен.
     - Передай ему, что я погорячился тогда и беру свои слова обратно, - сказал ошеломленный и даже пристыженный Брент. - Я понимаю, что он хотел сделать все как лучше, и это его оправдывает, - великодушно добавил он. - Мы с Андреа очень благодарны ему за помощь.
     - Они действительно составляют неплохую команду, Брент, - кивнул с достоинством Кен. - Просто кое-кто еще не выработал способность сохранять хладнокровие, чтобы стать сыщиками высшего класса.
     Итак, Брент с Андреа пустились той же ночью в погоню, отставая от Ральфа на двое суток. Примерно через два с половиной часа они уже расположились в Балтиморском отеле возле железнодорожного вокзала. И с самого раннего утра принялись за поиски, начав с перрона, куда прибывали поезда, показывая свои листовки всем, кто мог видеть пассажиров.
     Чернокожий контролер у входа на перрон опознал Ральфа.
     - Я его заметил, уж очень он был непохож на тех, которые плотют. Вот я и подумал, что он, поди, и ехал-то не как все люди, а укрывшись в ящике с углем.
     - С ним был маленький мальчик? - с надеждой спросила Андреа.
     - Нет, мэм, - покачал головой контролер, - разве что он запихнул его в здоровенный такой ранец, который волок на спине.
     - Вы заметили, в какую сторону от направился? - вмешался Брент. - Не мог ли он перескочить в Балтиморе на другой поезд?
     - Оно, конечно, мог, да только как я видал его в последний раз, направлялся он в город. Видать, хотел где-нибудь снять угол.
     Рука об руку Брент с Андреа часами напролет мотались по улицам, останавливая для расспросов прохожих, уличных торговцев, не пропуская ни одного низкопробного отеля или пивной, умоляя о содействии всякого патрульного полицейского, встретившегося им на пути. Два-три человека вроде бы и видели Ральфа, но не могли утверждать этого с уверенностью. И уж тем паче никто из них не смог указать, был ли с ним Стиви.
     - Я давно собиралась спросить у тебя, Брент, - сказала Андреа. - Что будет, коль нам и вправду повезет настичь Ральфа? После всего, что он натворил, я с трудом представляю, как нам удастся вот так запросто остановить его и попытаться договориться с ним по-человечески. Как ты собираешься заставить его выслушать нас, а потом получить выкуп и вернуть Стиви?
     - Ну, мне кажется, что, если мы разыщем его, он не прочь будет вступить в переговоры. Ведь как ни крути, а он хотел бы получить выкуп, алчность всегда была его главным советчиком.
     - Но если он все-таки не захочет? - не унималась Андреа. - Что, если он опять постарается удрать? Или, того хуже, начнет драться? Если Кен не ошибается, он уже убил одного из сыщиков. И я более чем уверена, что он не долго будет колебаться, прежде чем сотворит что-нибудь подобное и с нами, тем паче что он надеется на то, что при нас может оказаться кругленькая сумма для выкупа. Честно говоря, при одной мысли об этом у меня душа уходит в пятки.
     - Я знаю. И не могу сказать, что чувствую себя намного увереннее, чем ты. И если бы я мог надеяться, что вместо тебя Ральф согласится иметь дело со мной, то обязательно отправился бы на поиски один, а тебя оставил в Вашингтоне на попечение Мэдди.
     - Ха! - презрительно фыркнула она. - Тебе по крайней мере пришлось бы приковать меня цепями к ножке кровати, и все равно я управилась бы со всеми запорами! Тебе не удалось бы от меня отделаться.
     Я просто обязана находиться здесь, когда - если нам повезет - мы выкупим Стиви. И к тому же не забывай, что этот вероломный негодяй только потому и связался со мной, что считает: женщину запугать легче, чем мужчину!
     - Этот тип мошенников почти всегда старается иметь дело с теми, кто им кажется более слабым, - согласно кивнул Брент. - В исключительных случаях они отваживаются противостоять тем, кто равен им, и то потому, что в запасе имеют какой-нибудь трюк.
     - Вот именно, - сказала она, плотнее прижимая к себе его локоть и шагая по улице. - Я знаю Ральфа достаточно хорошо и уверена, что он не станет играть с нами по-честному. И уж меньше всего на свете я хочу, чтобы кто-то из нас при этом пострадал. Вот почему нам совершенно необходимо зайти в первую же попавшуюся оружейную лавку и обзавестись надежными револьверами.
     - Ого, вот ты к чему! - воскликнул пораженный Брент, замедлив шаги и рассматривая ее со смесью восхищения и добродушного смеха в глазах. - Меня восхищает твоя отвага, дорогая, но не надо заходить уж слишком далеко. Здесь как-никак город, а не прерии Дикого Запада, где всякий бродяга запросто таскает при себе целый арсенал.
     - Но ведь Кен был вооружен, - упрямо гнула она свое. - И уж если он решил, что брать этого бродягу надо, имея револьвер, то и нам стоит приобрести оружие.
     - Я уже приобрел, - кратко сообщил он.
     - Ты уже?.. - с удивлением взглянула на него Андреа.
     - Да. И именно в этот момент в моем нагрудном кармане лежит миниатюрный пистолет.
     - Ух, ты! - Она замялась всего на секунду, а потом невозмутимо заявила:
     - Ну, тогда и я тоже хочу пистолет.
     - Андреа, это легкомыслие, каприз, - попытался он ее переубедить. - Тебе хоть что-нибудь известно об огнестрельном оружии? Как его зарядить? Как прицелиться? Как вести огонь? И при этом не прострелить себе ногу?
     - Нет, - нисколько не смутившись, ответила она, гордо задрав подбородок, - но я уверена, что смогу очень быстро научиться. В конце-то концов, если все это умеет делать Мэдди - значит, сумею и я!
     - Прости меня, милая, - пошел на попятный Брент, все равно не сдаваясь. - Но сейчас у нас просто нет времени на то, чтобы проходить курсы обращения с оружием, и я ни в коем случае не стану подвергать опасности наши жизни, предоставив сейчас тебе в распоряжение пистолет. Возможно, потом, немного потренировавшись, ты сможешь вооружиться чем-нибудь небольшого калибра - но не теперь.

***

     Проведя донельзя утомительный день в бесплодных поисках, Брент решил восстановить силы, позволив им с Андреа развлечься весьма необычным обедом. Балтимор давно славился своими голубыми крабами, которых ловили тут же на побережье и готовили каким-то особым способом. Одна из горничных в их отеле рекомендовала пообедать в весьма непрезентабельном на вид ресторанчике поблизости от гавани. Ее описание предстоящей трапезы так заинтриговало Брента, что он не в силах был устоять перед искушением понаблюдать, как отнесется ко всему этому Андреа.
     Назвать сие заведение скромным значило весьма польстить данной забегаловке. Дверь, обращенная к морю, давно позабыла, в какой цвет ее когда-то выкрасили, и была теперь пепельно-серой от выступившей на ней соли, принесенной морским ветром. Висевшая над дверью вывеска выгорела так, что на ней ничего нельзя было разобрать. Внутри грубые стены были увешаны фонарями на манер корабельных, рыболовными сетями, ракушками, среди которых главным украшением служила ужасная на вид рыба-молот. Покоробленные доски ободранного пола были посыпаны песком. Посетители сидели на струганных скамьях вдоль столов, покрытых какими-то обрывками туалетной бумаги, употреблявшимися здесь, по всей видимости, в качестве скатертей.
     Брента и Андреа усадили за такой же стол и тут же снабдили чистыми салфетками и клеенчатыми фартуками, чтобы закрыть одежду. Андреа довольно нерешительно взяла сии атрибуты, рассматривая окружавшую обстановку со все возраставшим смущением. Хотя аромат, наполнявший ресторанчик, был весьма соблазнительный и заставлял пустые желудки буквально корчиться в голодных судорогах, внешнее оформление предстоящей трапезы оставляло желать лучшего, равно как и манеры посетителей.
     Ибо, куда ни глянь - все дружно склонялись над лежавшими перед каждым кучами исходивших паром крабов. Изрядно шокированная, Андреа старалась делать вид, что не замечает, как соседи по столу руками раскрывают крабьи панцири и тут же высасывают из них мякоть. Кто-то наслаждался чудесным деликатесом а'натюрель. Кто-то предпочитал сначала окунать куски в большие плошки с растопленным маслом. При этом никто не пользовался столовыми приборами - больше того, похоже, никому и в голову не приходило пожаловаться на их отсутствие. Здесь привыкли орудовать зубами и пальцами. Андреа чувствовала себя так, словно попала на пир к первобытным людям!
     Бедняжка оглянулась в растерянности на Брента и заметила, что все это время он рассматривал ее с усмешкой, и в его золотистых глазах поблескивало откровенное лукавство.
     - Что ты думаешь обо всем этом? - поинтересовался он.
     - Это... это невероятно! - пробормотала она. - Я могу сказать, честно положа руку на сердце, что вижу такое впервые в жизни.
     - Если главное блюдо так же вкусно есть, как обонять, то можно считать: нам с тобою крупно повезло! - заявил он, уже не скрывая смеха.
     - Конечно, ты ведь знал об этом месте кое-что до того, как привел меня сюда. Мог бы и подготовить к такому зрелищу! - с упреком сказала она.
     - Ах, но ведь это испортило бы такой чудесный сюрприз! - оправдывался он. - И потом, честно говоря, мне ужасно захотелось посмотреть на выражение твоего личика, когда мы сюда войдем.
     - Выходит, ты почитаешь меня за законченного сноба, да? - возмутилась она еще больше.
     - Не совсе