ырезала на вашем брюхе второй пупок, вы отойдете от меня. Медленно, подняв руки вверх.
     В течение нескольких томительных секунд он остолбенело пялился на нее, по всей вероятности, решая, насколько серьезна ее угроза. На счастье, он все же поверил ей, так как в конце концов решил подчиниться. При этом он чуть не выронил сверток.
     - Держите свою дурацкую посылку обеими руками, - приказала она. - Держите ее над головой. А теперь встаньте у противоположной стены коридора и не двигайтесь, пока я не разрешу.
     Как только он отступил, Андреа выскользнула в дверь и заперла ее на замок, так что оба они оказались в коридоре. Это уже было не так страшно, как находиться с ним в запертой комнате, без малейшей возможности позвать на помощь.
     Медленно, шаг за шагом, она начала двигаться в сторону главной лестницы, не решаясь повернуться к нему спиной. Он было сделал шаг вперед, собираясь преследовать ее, но тут оба они услыхали, как дальше по коридору открылась чья-то дверь.
     - Еще один шаг, и я заору так, что сюда сбежится весь отель, - предупредила она.
     Нащупав ногой первую ступеньку спасительной лестницы, она мгновенно подобрала юбки, развернулась и помчалась вниз. Если даже он и попытался преследовать ее - она все равно не смогла бы расслышать его шагов, так громко стучало у нее сердце. Лишь добравшись до холла, она позволила себе убедиться, что он не погнался за нею. Задыхаясь от быстрого бега и трясясь от пережитого ужаса, она с удивлением обнаружила, что у нее хватает благоразумия постараться привести в порядок свое платье, прежде чем войти в обеденную залу.
     На дрожащих ногах она кое-как добралась до своего места возле Брента и буквально шлепнулась на стул в полном изнеможении.
     - Боже правый, девочка моя! - вскричала Мэдди, первая успев заметить, как выглядит Андреа после пережитой эскапады. - Что случилось? У тебя такой вид, будто ты сию минуту повстречала привидение!
     - Совсем наоборот, - пропыхтела Андреа, все еще не отдышавшись. - Это был огромный и полный жизни шотландский дьявол. Он загнал меня в угол прямо возле двери в номер, и мне не сразу удалось от него отделаться.
     - Где он сейчас? - рявкнул Брент, вскакивая со стула, не в силах сдержать свой гнев. - Похоже, самое время мне с ним выяснить отношения!
     - Мне как-то не пришло в голову поинтересоваться, где он сейчас, - заметила Андреа, хватая Брента за рукав и заставляя усесться на место. - Я, честно говоря, и не хочу этого знать. Остается лишь надеяться, что мне удалось разбудить в нем страх Божий, и он прекратит преследовать меня.
     - Что же вы сказали ему такого, что повергло его в бегство? - с удивлением спросил Брент.
     - Скорее сделала, а не сказала, - сообщила она, не скрывая того, как довольна собой, - я пригрозила проткнуть его одной вещицей, которая оказалась у меня в сумочке. Смею вас уверить, это подействовало на него.
     За столом последовала немая сцена - все были просто поражены. Мэдди с чувством сказала:
     - Я горжусь тобой, дорогая.
     - Равным образом и я, и к тому же еще и потрясен, - добавил Брент.
     - А мне кажется, что вы обошлись с ним слишком жестоко, - не преминула вставить шпильку Ширли.
     - Можете оставаться при своем мнение, вдова Каннингем, - выразительно ответила Андреа. - Возможно, если мне случится еще раз повстречаться с ним, я смогу убедить его поухаживать за вами. Вот тогда и посмотрим, поможет ли вам ваша рассудительность.
     Когда наконец Андреа смогла приняться за еду, выяснилось, что обед безнадежно остыл, и пришлось отправить его обратно на кухню, чтобы разогреть. И поскольку большинство из присутствовавших уже давно закончили трапезу, то многие из компании отправились в бальный зал, где начались танцы, которые по случаю субботнего дня должны были продолжаться всю ночь. Брент и Мэдди захотели подождать, пока пообедает Андреа.
     - Ступайте вместе со своими друзьями, Мэдди, - запротестовала Андреа. - А мы с Брентом скоро последуем за тобой.
     - Ах, но ведь он обещал мне танец, - воскликнула Ширли, трагически заламывая руки. - Поверьте, Брен-ту нет никакой необходимости лишать нас своего общества только ради того, чтобы сидеть здесь и наблюдать, как вы едите.
     - Мне очень жаль, Ширли, но я останусь с Андреа, - твердо заявил Брент. - А вы оставьте за мной один из последних танцев.
     Ширли ничего не оставалось как удалиться, кипя негодованием. За нею потянулись и другие, оставив Андреа и Брента вдвоем.
     - Вы тоже можете идти, коль вам угодно, - ледяным тоном произнесла Андреа. - Если вы поторопитесь, вам еще достанется ее первый танец.
     - Вы разгневаны, - сделал он вывод. - Не просветите ли вы, меня, что послужило причиной вашего гнева?
     - Просто эта дама не нравится мне в той же степени, в какой она нравится вам, - раздраженно пояснила она, пожимая плечами и всем своим видом давая понять, что Бренту и так должна быть ясна причина ее злости.
     - Ширли?
     - Да, Ширли, - передразнила она с гримасой. - Вы так быстро сблизились, зовете друг друга запросто, по именам, и, если только мне не изменяет мой слух, вы намерены были танцевать с нею весь вечер.
     - Теперь мне ясно, что необходимо будет держать под спудом свое природное дружелюбие и общительность, чтобы не разжигать в вашей темпераментной натуре пламя ревности, - с сокрушенным вздохом заметил Брент.
     - Не пытайтесь разжалобить меня, - посоветовала она, все еще пребывая в гневе. - Если вам так угодно, можете продолжать беззаботную жизнь юного холостяка, ради Бога. Но тогда я попрошу вас избавить меня от своего присутствия, мистер. Я не позволю вам играть моими чувствами, Брент Синклер!
     - Ага, значит, вы уже чувствуете ко мне расположение, - заметил он, оживившись. - Наконец-то я дождался этого момента, мисс Олбрайт. О, это было нелегко, уверяю вас, ведь вы обворожили меня с того самого дня, как я увидел вас, входящую в отель. Продолжайте же, моя прелесть. Насколько глубоки ваши чувства в данный момент?
     Андреа беспомощно смотрела на него. В горле у нее пересохло, а сердце готово было выскочить из груди. Он умудрился поймать ее на слове, и она не имела ни малейшего представления, что теперь делать. Неужели она отважится открыть ему свои истинные чувства? Не слишком ли рано? Разве она не должна узнать о нем еще массу вещей, прежде чем откроется ему? И разве он, упаси Боже, не имеет права узнать о ней всю подноготную? Все эти мысли со страшной скоростью пронеслись у Андреа в мозгу, пока Брент терпеливо ожидал ее ответа.
     - Я... - она потеребила губу, собираясь с мыслями, но в итоге верх взяли чувства. - Я думаю, что люблю вас.
     - Вы думаете? - переспросил он, пронзая ее напряженным взглядом. - Что же я должен предпринять, чтобы вы уверились в своем чувстве?
     - Просто дайте мне время получше узнать вас. Пожалуйста, Брент!
     - Сколько времени вам потребуется?
     - Я не могу сказать. В моей жизни есть обстоятельства, которые требуют разрешения, и лишь после этого я смогу почувствовать себя достаточно свободной, чтобы подумать о своих личных проблемах.
     - Что же это за обстоятельства? Разъясните их мне, ведь, вполне возможно, я смогу вам помочь.
     Боже, что за искушение. Если бы он только знал, как ей хотелось облегчить душу. Рассказать ему все - и про Ральфа, и про Стиви, и про преступную жизнь, которую она вынуждена вести. Рассказать ему, умоляя о поддержке и помощи, без которой ей вряд ли удастся выбраться из ловушки, устроенной ей самой судьбою.
     Но она не имеет права рисковать. Не теперь. Пока еще рано. Она не может быть уверенной, что эта любовь с первого взгляда не потухнет быстрее, чем загорелась, и поэтому не может ставить под угрозу жизнь Стиви. Если только ей хватит силы воли обождать, она получит столь необходимое ей время, она постарается удовлетворить требования Ральфа, вызволить Стиви и покончить со всем этим навсегда, так что Брент никогда и не узнает про ее отвратительное прошлое. И тогда, если ей будет сопутствовать удача, она сможет выйти замуж за Брента и начать новую, счастливую жизнь.
     Итак, пока она просто обязана держать при себе свои затруднения и не посвящать в них Брента.
     - Пожалуйста, потерпите еще немного, - умоляюще произнесла она. - И верьте мне, когда я говорю, что обожаю вас.

ГЛАВА 10

     Андреа и Мэдди разбудил настойчивый, требовательный стук, раздавшийся ранним утром следующего дня. Было воскресенье, а накануне, в субботу, они легли спать перед самым рассветом и вовсе не расположены были подниматься ни свет ни заря. Честно говоря, обе дамы были готовы просто убить на месте того, кто ломится в их номер.
     Неудержимо зевавшая Андреа первая доплелась до двери, готовая дать отпор неурочному посетителю, пока не поняла, что перед нею стоит Брент. Но даже и теперь ее не очень порадовала такая встреча, ведь она предстала перед ним полусонная, и туалет ее был в полном беспорядке.
     - В чем дело? Почему вы ломитесь в наш номер в столь неурочный час? - сердито спросила она. - Что заставляет вас будить половину отеля, вместо того чтобы преспокойно спать и видеть сны, как только что это делали и мы с Мэдди?
     - Прошу прощения, моя милая, но я по просьбе администрации отеля должен помочь им произвести опрос всех постояльцев.
     - О чем же это? - спросила она.
     - Вот именно, - крикнула Мэдди из своей спальни, - мы хотим знать, почему ваши вопросы не могли подождать до более подходящего часа?
     - Если вы позволите мне войти, я все вам объясню, - предложил он.
     - Как вам будет угодно, - пробормотала Андреа, отступая от двери в глубь комнаты. - Жаль только, что вы не догадались прихватить с собою завтрак, раз уж собирались разбудить нас. Пока я не съем что-нибудь и не выпью чашку-другую кофе, я ничего не соображаю. - Откинув с лица длинную прядь растрепавшихся волос, она дотащилась до кресла и без сил упала в него.
     - Постараюсь запомнить это на будущее. Могу ли я заметить, что вы восхитительно свежи, словно утренняя заря, когда только что вырваны из объятий Морфея, хотя и несколько сердиты.
     - Попридержите язык, Синклер, - простонала она.
     - Я бы хотела, чтобы он наконец объяснил нам, что творится, - вмешалась Мэдди. - Только пусть делает это быстро. Мне тоже необходимо получить свой кофе и тосты, чтобы почувствовать себя человеком.
     - Я счастлив поставить вас в известность, что взял на себя смелость приказать принести вам в номер завтрак, прежде чем поднялся сюда, - торжествующе улыбаясь, заявил Брент. - Скоро его доставят. Ну а теперь о деле. Прошлой ночью состоялась еще одна кража, и ее обнаружили всего пару часов назад. Владельцы отеля хотят удостовериться, что у других постояльцев ничего не пропало, пока гости не разъехались по своим дневным делам. И меня просили помочь в этом.
     - Кто же на сей раз лишился своей тиары? - неприязненно поинтересовалась Андреа, взбивая вышитую подушечку и аккуратно укладывая ее на место.
     - Миссис Каннингем и ее соседки, - с укоризной взглянув на нее, сказал Брент. - Они всегда тщательно запирали свои драгоценности. И тем не менее украдено все. Вплоть до последней сережки. Они ужасно расстроены, и вам бы не помешало проявить к ним хоть каплю сочувствия. Вы ведь знаете, что на их месте может оказаться любой из нас, в том числе и вы.
     - Ну, прошу меня простить, - смягчилась Андреа, автоматически поправляя покосившийся абажур на стоявшей на ночном столике лампы. - А на месте вора, кто бы он ни был, я бы прежде удостоверилась в том, что красть у меня нечего. Если уж на то пошло, вдова Каннингем вполне могла дать окружающим повод подумать, что ее апартаменты доверху набиты сокровищами, принадлежащими ей и ее подругам. И со стороны вора было весьма логично решиться убить трех зайцев сразу.
     - Возможно, нечто подобное могло прийти ему в голову, - отвечал Брент, решив поразмыслить над этим позже.
     - А я сочувствую их несчастью, - решила проявить милосердие Мэдди, - и вы должны извинить Андреа за жесткость. Она просто не способна толком что-то соображать в столь ранний час. И, коль скоро вы по-прежнему тверды в своем намерении жениться на ней, вам следует смириться с ее рассеянностью в утренние часы.
     - Непременно последую вашему совету, - отвечал Брент. - А теперь позвольте отнять у вас еще пару минут и просить вас проверить ваши шкатулки с драгоценностями на предмет пропажи. Я должен выполнить свое поручение, и мне надо опросить остальных гостей.
     - О Боже! - воскликнула Андреа, поднимаясь с кресла. - Уверяю вас, это совершенно бессмысленно, но я сделаю так, как вы хотите, ведь иначе от вас не отделаешься. - И она направилась в свою спальню, сопровождаемая Брентом.
     - Останьтесь здесь, молодой бездельник! - грозно окрикнула его Мэдди, заставляя остановиться. - Андреа прекрасно сама управится с проверкой своих ценностей. И нет никакой нужды лезть к ней в спальню. Если вам непременно нужно таскаться за кем-то хвостом, могу предоставить себя к вашим услугам.
     В то время как Андреа делала вид, что осматривает свою спальню, Брент и Мэдди проверяли спальню хозяйки. К большому удивлению Андреа, Мэдди появилась в дверях с небольшим, только что составленным списком.
     - Я так и не нашла моего зеленого зонтика, заколки из слоновой кости и желтой брошки с голубками, - перечислила она. - А кроме того, пропали эбонитовые часы.
     Хотя Брент и сочувствовал тому, что обокрали его знакомую, он не скрывал, как рад весьма удачно, на его взгляд, выполненному поручению. Рискуя вновь оказаться жестокой, Андреа все же решилась нанести укол его самолюбию, моментально разъяснив обнаруженные ими пропажи.
     - Мэдди, дорогая, ты же сама одолжила свои часы миссис Керр два дня назад, когда поломались ее собственные. Твой зонтик преспокойно стоит на подставке возле двери, и, если я не ошибаюсь, заколка все еще воткнута в шляпку, ту, что лежит на туалетном столике, - сообщила она. - А что касается броши, то, всего вероятнее, ты где-нибудь ее позабыла.
     - Теперь вы видите, как мне будет не хватать Андреа, если вы поженитесь, - с беспомощной улыбкой сказала Мэдди, обращаясь к Бренту. - Боюсь, что без нее я в один прекрасный день потеряю голову и даже не буду знать об этом.
     - Я рад, что ей удалось развеять загадку пропавших у вас вещей, - согласился Брент. - Однако я должен теперь отправиться к другим постояльцам, чтобы выяснить, не произошло ли у кого-то более серьезных пропаж. Я увижусь с вами позднее, за ленчем. Да, и умоляю вас одеться соответствующим образом, так как день обещает быть солнечным и жарким, а я собираюсь пригласить вас сыграть партию в крокет.
     Только Брент скрылся за дверью, Андреа в изнеможении рухнула в кресло. У нее было такое чувство, как будто она только что побывала в пасти дракона. Ни разу, даже в самых своих мрачных предположениях, она не додумалась до того, что Брент может хоть как-то быть привлеченным к участию в расследовании. Это утреннее вторжение, само по себе весьма неожиданное, выбило у нее почву из-под ног. Ей оставалось лишь уповать на то, что вмешательство Брента будет кратковременным, иначе рассыпались в прах все ее надежды на благополучный исход.
     Как жестоко напомнила о себе ее грозная судьба сразу после чудесного, полного обещания счастья вечера! После того как Андреа отобедала, они с Брентом присоединились к остальным гостям в бальном зале. Танец следовал за танцем, и они буквально всю ночь не выпускали друг друга из объятий, кружась в вихре музыки. Брент сдержал обещание, данное им Ширли Каннингем, но тут же поспешил вернуться к Андреа, целиком завладевшей его вниманием. Они даже ухитрились укрыться на залитой лунным светом террасе на пару минут и обменяться несколькими торопливыми, но страстными поцелуями, пока Мэдди не напала на их след и не прогнала обратно в зал.
     Этот вечер казался не просто чудесным - он казался волшебным, так что под конец Андреа даже стала склоняться к мысли, что и в ее жизни возможно чудо и сказка может стать былью. Если только верить в нее изо всех сил. И вот теперь, после утреннего происшествия, на нее вновь обрушился груз одолевавших ее забот и тревог.

***

     Брент был озадачен, равно как и остальные участвовавшие в расследовании агенты. Последняя кража существенно отличалась от серии предыдущих, хотя и имела с ними ряд общих черт. Опять запоры на дверях и окнах остались нетронутыми, что привело их к твердой уверенности, что вор проникает в номера с помощью ключей. Как и раньше, шкатулки оказались аккуратно закрыты, а комнаты остались в идеальном порядке. И в то же время все три пострадавшие клялись, что, кроме драгоценностей из шкатулок, из их номера ничего больше не пропало, и они не заметили, что в их вещах кто-то рылся.
     Но на сей раз вор - если это была та же персона - проявил необычную жадность, он выгреб до дна все, что было в шкатулках у трех дам, все без разбору. А ведь даже в последней краже в номере у Торнтона похититель оставил кое-какие вещицы. Словом, все детективы, включая и Брента, пребывали в полной растерянности и ни на шаг не смогли приблизиться к разгадке.
     С одним из агентов Пинкертона Брент сошелся поближе. Его звали Дженкинс. Это был среднего роста мужчина, ничем особым внешне не выделявшийся.
     С простоватым взглядом серых глаз, русыми волосами и мешковатым коричневым костюмом, он ничем не выделялся из толпы столь же непрезентабельно одетых коллег. Лишь тот, кто видел одну из его редких улыбок, мог оценить, насколько при этом меняется его лицо, выдающее незаурядную личность. Сейчас, когда они с Брентом обсуждали последнюю кражу, Дженкинсу было не до улыбок.
     - Остается лишь ждать, когда вор решится на очередную кражу, и надеяться, что он оставит нам достаточно улик, - с разочарованием произнес он.
     - Да уж, лентяй мог бы попытаться еще что-нибудь стянуть нынче ночью, чтобы мы смогли сравнить обе кражи, - добавил другой агент.
     - Вот уж неординарный способ поимки вора, - расширил Брент от удивления глаза. - Я как раз больше склонен радоваться, что в эту ночь больше никто не пострадал.
     - Вы смотрите на это со своей точки зрения, а мы со своей, - пожал плечами Дженкинс. - Мы хотим установить все возможные закономерности в совершенных кражах. Преступник рано или поздно наверняка сделает ошибку, и чем больше краж он совершит, тем больше вероятность того, что он оставит достоверную улику, по которой мы сможем выявить его личность.
     - Значит ли это, что мы полностью исключаем из числа подозреваемых горничную, обслуживавшую номер Торнтона? - поинтересовался Брент.
     - При обыске у нее дома мы не нашли ничего, что заставляло бы подозревать ее в краже, - отвечал второй детектив, - хотя она еще под подозрением. Впрочем, то же самое можно сказать еще о сотне тысяч человек, живущих в этом городе.
     - То есть мы продолжаем блуждать в потемках, - заключил Брент. - В то время как наш вор продолжает набивать себе карманы, становится все более искусным в своем ремесле и все больше потешается над нашими бесплодными потугами его изловить. - Он раздраженно принялся теребить свою каштановую шевелюру. - Ничто на свете так не раздражает меня, как сознание своей бессильности перед ловким пройдохой, оставившим нас в дураках. И мне ужасно хочется поскорее изловить преступника - хотя бы для того, чтобы сбить с него спесь.

***

     Итак, после ленча группа друзей Мэдди отправилась играть в крокет, предварительно разбившись на две партии. К неудовольствию Андреа, в их команде оказалась Ширли Каннингем и две ее товарки. Кроме них, с нею должны были играть Мэдди и Брент. Едва успев пройти через первые три воротца, Андреа уже с трудом боролась с сильным желанием треснуть по башке Ширли своим молотком. Она шепнула хозяйке:
     - Никогда не видела такой...
     - Сучки? - пришла на помощь Мэдди, восполнив недостаток нужных выражений у Андреа.
     - Именно. С каким наслаждением я бы запихала ей в пасть один из крокетных шаров!
     - Ну, если я постараюсь ударить поточнее, то, наверное, смогу это сделать для тебя, - р