искренне сочувствовали ее  потере.  Некоторые  из  них
потеряли своих собственных детей. Другие могли только  представить,  что
творилось у нее на душе.  Но  все  они  были  вежливыми  и  понимающими,
предлагали свою дружбу так же, как и  глубокие  соболезнования.  Наконец
Джейд была принята в их среду, но ужасной ценой.
 
*** 
 
   Солнце уже встало, когда они попрощались с  новобрачными  и  оставили
Форт-Каспер.
   Джейд бросила  прощальный  долгий  взгляд  на  Северную  Платт-Ривер,
думая, какая это ирония судьбы, что сегодня она казалась такой спокойной
и мирной в лучах утреннего солнца, совсем не похожей на ту  разгневанную
реку, требующую человеческой жизни. Затем она медленно повернула лицо на
запад, навстречу горам и той жизни, которая ожидала ее в Орегоне.
   Мэтту  пришлось  преодолеть  сильное  желание  оглянуться  назад.  Он
неожиданно вспомнил историю о жене Лота, которая оглянулась назад, чтобы
бросить прощальный взгляд на Содом, и превратилась в соляной столб. Хотя
это было и глупо, но он  вздохнул  с  облегчением,  что  Джейд  уверенно
смотрела вперед и больше не оглядывалась назад.
   Местность, по которой они ехали теперь, была неровной и  гористой,  о
чем говорили и такие названия, как Ущелье  Эмигрантов,  Хребет  Дьявола,
известный также, как Рок-Авеню.  Вдобавок  ко  всему  здесь  было  много
холодных ручьев с грязной и ядовитой водой.
   По этой причине переселенцам  приходилось  поить  животных  из  своих
собственных запасов воды и внимательно следить за тем, чтобы животные не
напились  из  луж  или  грязных  водоемов.  Наконец  они  добрались   до
Виллоу-Спринг, где был единственный подходящий источник воды,  пока  они
не добрались до Свитвотер-Ривер через день пути.
   Было третье июля, когда их фургоны достигли подножия Индепенденс-Рок.
Несмотря на все задержки, они пришли сюда точно  по  графику,  ведь  эта
гора получила свое название как раз потому, что многие  путешественники,
направлявшиеся в Калифорнию и Орегон, добирались до этого места как  раз
ко Дню Независимости. Эту огромную гранитную гору украшали подписи тысяч
пионеров,  которые  останавливались  здесь  раньше.  Раз   новоприбывшие
переселенцы не воспользовались  подобной  возможностью,  чтобы  оставить
свои подписи  на  Регистер-Рок  возле  Форт-Ларами,  опасаясь  возможной
задержки и нападения индейцев, то теперь они собирались увековечить свои
имена под именами своих предшественников.  Они  также  отпразднуют  день
рождения своей страны песнями, танцами, небольшим праздником и  коротким
отдыхом.
   Джейд с неимоверной гордостью тщательно  вывела  свое  имя  на  камне
рядом с именем Мэтта. Их имена и эта дата навсегда останутся в  истории,
и она поставила свою подпись своей собственной рукой, чего она не смогла
бы сделать, если бы Мэтт не нашел времени и  терпения  обучить  ее.  Они
отметили это счастливое событие поцелуем и обещанием долгой любви.
   Именно в эту ночь  Джейд  в  первый  раз  надела  свою  новую  ночную
рубашку. Белая хлопковая одежда  укрывала  ее  с  головы  до  ног  и  до
запястий, оставив на виду только  ее  голову,  кисти  и  ступни.  Тонкое
светло-зеленое кружево окаймляло рубашку  вдоль  ворота  и  на  плечевых
швах, где рукава были присборены.
   На шее эти кружева служили как завязки.
   Джейд уже умылась, причесала волосы к тому моменту, когда Мэтт  вошел
в палатку.
   Впервые увидев ее, он изумленно остановился.
   Его удивленный взгляд выхватил в темноте объемное одеяние и маленькую
женщину,  чье  тело  было  полностью  задрапировано  в  нем.  Ее  взгляд
неуверенно смотрел на него, надежда светилась в их зеленой глубине.
   - Ну, скажи хоть что-нибудь, -  попросила  она,  когда  он  продолжал
молчать. - Тебе нравится или нет?
   Она затаила дыхание, когда он снова стал внимательно разглядывать ее.
   Хотя он и не был портным, Мэтт сразу же заметил кривые швы,  какие-то
странные пятна на материале, один рукав  был  немного  длиннее  другого.
Интуитивно он понял, что это и был тот  секретный  швейный  проект,  над
которым Джейд и Нелл работали последние недели. Хотя он  гораздо  больше
предпочитал сорочку Джейд, которая открывала  его  взору  ее  тело,  или
откровенные  чувственные  наряды  из  ее  салона,  но  он  не  отважился
разочаровать ее сейчас.
   Улыбка осветила его лицо.
   - Это прелестно, - объявил он наконец.
   Она вздохнула с явным облегчением.
   - Ты действительно так думаешь? - продолжала настаивать она.
   - Ну, это  действительно  хорошо  укрывает  тебя,  ведь  ты  к  этому
стремилась, да?
   Она кивнула.
   - Она более подходит для того, чтобы носить ее перед малышами, ты  не
согласен?
   - Абсолютно. А кружево очень хорошо сочетается с твоими глазами. - Он
слегка нахмурил бровь. - Она слишком просторная, а тебе не будет слишком
жарко в такой рубашке?
   - Немного, но скоро ночами станет прохладнее, ведь мы все выше  будем
подниматься в горы, а Нелл говорит, что леди никогда не  открывает  свое
тело,  независимо  от  того,  какие  бы  неудобства  она  при  этом   ни
испытывала.
   Мэтт ухмыльнулся.
   - Нелл всегда была слишком педантичной дамой.  Хорошенькой,  конечно,
но у меня постоянно такое впечатление, что ее корсет  застегнут  слишком
уж наглухо для ее собственного блага.
   Джейд пыталась не рассмеяться, представив  себе  это,  но  не  смогла
сдержаться. Раздался один короткий смешок, потом другой,  и  вскоре  она
открыто захихикала.
   - Мэтт, ты просто невыносим!
   Он пожал плечами, улыбаясь.
   - Возможно, но это правда. И если быть честным до  конца,  то  должен
тебе сказать, хоть ты выглядишь прелестно в этой ночной рубашке,  я  все
же предпочитаю видеть тебя в  своих  объятиях  обнаженной,  несмотря  на
всякие смешные правила,  которые  Нелл  вбивает  тебе  в  голову.  -  Он
подмигнул ей. - Она слишком уж сурова, бедняжка.  И  она  совершенно  не
имеет представления об удовольствии, которое они с Карлом  упускали  все
эти годы.
   - А как же дети? - спросила Джейд.
   - Но они же спят за перегородкой, -  заметил  Мэтт.  -  И  ты  всегда
можешь быстро накинуть свою рубашку, когда услышишь, что они заплакали.
   Он протянул к ней руки.
   - Иди сюда, любимая. Вид твоих голых носочков, торчащих из-под твоего
наряда, просто возбуждает меня, еще сильнее разжигает мой аппетит.
   Через несколько минут, укрывшись в темноте одеялами, он прошептал.
   - Вот уж не думаю, чтобы Нелл сочла разумными мои слова о выступающих
из-под одежды носочках, а?
   Джейд тихонько засмеялась.
   - Я тоже никогда не слышала о такой чепухе.
   С удивительной ловкостью, учитывая неуклюжие шины,  которые  все  еще
были на его ноге, Мэтт повернулся и ухватил ее за лодыжку.  Его  горячее
дыхание обожгло ее ступню, когда он предупредил ее:
   - Теперь ты почувствуешь, милая.
   В следующее мгновение Джейд охнула и приглушенно взвизгнула.
   На следующее утро за завтраком Эмили невинно прокомментировала:
   - Мне сегодня ночью приснились маленькие  поросятки,  они  визжали  и
хрюкали так громко, что я думала, что уже проснулась.
   Правда, смешно?
   Джейд подавилась своим бисквитом. Мэтт постучал ей по  спине,  широко
улыбаясь.
   -  Да,  маленькие  свинки  очень  миловидны,  правда   Эм?   Особенно
розовенькие. Они мне больше всего нравятся.
 
*** 
 
   Десятого июля, в середине  неизвестной  земли  и  в  разгар  дня  они
добрались до чудесной остановки на  своем  пути.  Это  место  называлось
Айс-Слоуг за чудесный  вид,  который  открывался  их  взору.  Здесь,  на
большой высоте, подземная река растаяла только наполовину,  и  в  разгар
лета переселенцы столкнулись с необыкновенной вещью - со льдом!  Толстые
блестящие крепкие куски льда!
   Уставшие путники  немедленно  объявили  праздничный  отдых  и  начали
доставать из земли этот чудесный подарок. Пока мужчины работали, женщины
осторожно складывали куски льда в кастрюли.
   Пока все нетерпеливо стояли  в  ожидании  возле  полузамерзшей  реки,
Тилда прокомментировала:
   - Знаете, просто стыдно, что ни у кого из нас нет приспособления  для
приготовления мороженого, а то  мы  действительно  могли  бы  побаловать
себя. У моей сестры есть такое, и когда  все  вместе  собирались  у  нее
летом, то готовили две или три порции с разными наполнителями. Это  было
просто изумительно!
   Лизетт хитро прищурила глаза.
   - Так значит, ты умеешь готовить мороженое, Тилда? А мы сможем  найти
для него все необходимое?
   - Конечно. Только нужно приспособление, куда его положить.
   - Ох, но у нас ведь есть такая машина, - заверила ее Лизетт. - Где-то
в одном из наших фургонов.
   - Неужели у нас есть? - удивленно спросила Джейд.
   - Да. Вот только бы найти эту чертову штучку.
   Тилда быстро подстегнула их к действию.
   - Ну что же вы стоите как мумии. Давайте поищем ее!
   - Но я даже не знаю, как она выглядит, -  пожаловалась  Джейд,  когда
Лизетт схватила ее за руку и потянула к фургону.
   - Это большой круглый высокий контейнер,  внутри  которого  есть  еще
один поменьше с ручкой наверху.
   - И он наверняка похоронен на дне под  всем  этим  тяжелым  барахлом,
которое мы тащим с собой.
   - Ты должна радоваться, что оно у нас есть, - произнесла Лизетт.
   Хотя это оказалось не просто, они наконец нашли его. В это  же  время
Тилда прошла по каравану и вернулась с  несколькими  женщинами,  которые
тоже умели готовить мороженое, к большому удивлению своих мужей. К  тому
времени, когда  они  собрались  все  вместе,  уже  было  найдено  восемь
приспособлений для приготовления мороженого.
   Соединенными усилиями  остальные  женщины  быстро  нашли  необходимые
ингредиенты: молоко, крем, сахар, яйца и соль, каждая принесла то, что у
нее было. Одна женщина принесла баночку консервированных вишен, другая -
целую кастрюлю апельсинового мармелада, а третья клубничный джем.
   Вдохновленные мыслью о таком деликатесе, готовящемся для них, мужчины
и мальчики сразу же приступили  к  действию,  и  не  было  недостатка  в
желающих взбивать мороженое.
   Конечно, на это ушло некоторое время. Ужин  уже  был  съеден,  солнце
опустилось за горизонт, прежде чем мороженое, наконец, было готово.  Все
продолжали ждать, несмотря на то, что вечерний холодок быстро  опустился
на горные высоты.
   Было уже совсем поздно, когда все стали свидетелями  того,  как  была
поднята крышка с первого контейнера.  Раздались  радостные  возгласы,  и
довольно быстро выстроилась очередь, каждый стоял  с  чашкой  в  руке  в
приятном предвкушении. Конечно, раз приходилось делить  мороженое  среди
такого большого количества людей, то каждому досталось  совсем  немного,
но все оценили то,  что  им  досталось,  с  удовольствием  съев  все  до
последней капельки.
   - Мне бы хотелось остаться здесь подольше, чтобы завтра  еще  сделать
мороженое, - сказала Бет, облизывая свои пальцы.
   - Да, - согласился Ларри, вылизывая языком свою чашку. - Это -  самое
лучшее, что я когда-нибудь пробовал.
   Гарри, облизывая с губ остатки мороженого, подмигнул своему брату.
   - Ты прав.
   Эмили просто кивнула головой,  слишком  занятая  облизыванием  своего
пальца, чтобы отвечать.
   Даже малыш Зак получил свою  порцию  мороженого  и  проглотил  его  с
большим энтузиазмом.
   Улыбка Джейд внезапно стала печальной, когда ее  глаза  взглянули  на
Мэтта.
   - Скитеру понравилось бы это, - пробормотала она, ее  губы  задрожали
от холода и от желания расплакаться.
   Мэтт прижал ее к себе, стараясь согреть и успокоить ее.
   - Я знаю. Постарайся не думать об этом, моя дорогая.
   - Это так трудно. - Она часто заморгала, стараясь прогнать непрошеные
слезы. - Так же трудно придется завтра расставаться со многими из  наших
друзей.
   К полудню следующего дня они доберутся до  перекрестка  дорог.  Здесь
переселенцы, направляющиеся в Орегон и Калифорнию отправятся на запад, в
то время как мормоны будут двигаться на юг к  Форт-Бриджер  и  дальше  к
Солт-Лейк-Сити. Это их последний вечер, который они  проводят  вместе  с
Мэвис, Айком и остальными друзьями, и мысль  о  предстоящем  расставании
немного омрачала праздник.
   Они  собрались  все  вместе,  в  последний  раз   наслаждаясь   своей
компанией, когда Сара Элмэнн издала негромкий странный крик и схватилась
за свой большой выступающий живот.
   Она посмотрела своими большими карими глазами на  старшую  женщину  и
тихо произнесла:
   - Анна, дорогая, проводи меня к фургону, пожалуйста.
   Анна  поднялась  и  улыбнулась  второй  жене  своего  мужа,  которая,
по-видимому, собиралась рожать.
   - Уже время? - спокойно уточнила она.
   Сара кивнула.
   Джейд с  любопытством  смотрела,  как  Анна  и  Джозия  помогли  Саре
подняться на  ноги,  и  обе  женщины  медленно  направились  к  фургону.
Повернувшись к доктору Уорли, который все еще разговаривал  с  Мэттом  и
другими мужчинами, она спросила:
   - А разве им не понадобится ваша помощь?
   Доктор добродушно усмехнулся и покачал головой.
   - Сомневаюсь в этом. Анна опытная женщина и знает, что делать. Если у
них  возникнут  трудности,  то  они  всегда  смогут  найти  меня.  -  Он
остановился, озорной огонек промелькнул у него  в  глазах.  -  Если  вам
хочется посмотреть и поучиться, как это делать, не думаю, чтобы они были
против.
   Джейд поспешно отклонила это предложение.
   - Спасибо, но, я думаю, мы навестим их вместе с  Мэвис,  когда  будет
можно.
   Мэвис с завистью смотрела вслед уходящим женщинам.
   - Надеюсь, что у нас с Томасом тоже скоро будет ребенок, - со вздохом
произнесла она. - Ханна подозревает, что она уже беременна,  и  я  очень
счастлива и рада за нее, хотя меня и съедает зависть.
   - Мэтт тоже хочет, чтобы у нас был ребенок, - поделилась Джейд. - Как
будто у нас их и без того мало.
   Они продолжали  разговаривать,  когда  кто-то  сказал,  что  еще  две
женщины собрались стать мамами. У одной это был  уже  пятый  ребенок,  и
ожидалось, что роды будут несложными. А другая рожала в первый раз, и ее
обеспокоенный муж упросил доктора Уорли посмотреть за ней.
   - Полагаю, мне лучше пойти и взглянуть на  нее,  хотя  бы  для  того,
чтобы успокоить бедного мужа, - улыбаясь, сказал  врач.  Он  поднялся  и
усмехнулся. - Во время первых  родов  отец  всегда  беспокоится  гораздо
больше, чем мать.
   Джордан удивленно покачал головой.
   -  И  почему  все  происходит  так  неожиданно?  Три  женщины  рожают
одновременно! Разве это не странно, доктор?
   Уорли показал рукой на небо.
   - Не совсем. Посмотрите на эту луну. - Она была полной  и  круглой  и
блестела, как головка сыра  в  усеянном  звездами  небе.  -  Я  не  могу
объяснить, с чем это связано и почему, но в полнолуние  детей  рождается
больше, чем в другое время лунного месяца. Может, это зависит от лунного
притяжения, я даже не знаю.
   Он оставил их размышлять и таинственно подмигнул.
   - Мне известно, что период вынашивания ребенка у человека  составляет
двести восемьдесят дней. Это заставляет задуматься о том, чем занимались
родители во время такого же полнолуния десять лунных  месяцев  назад  до
появления на свет их отпрыска. - Он снова засмеялся.  -  Или,  возможно,
это просто мороженое так повлияло на рождение детей.
 
Глава 32 
 
   Постепенно  все  начали  расходиться  по  своим  местам.  Пока  Джейд
укладывала ребятишек спать, Мэтт развернул несколько  одеял  и  соорудил
перегородку.
   - Ну вот, - удовлетворенно произнес он. - Наша стена опять на месте.
   - Они пока еще могут услышать нас, - быстро возразила Джейд, напомнив
ему о недавнем комментарии Эмили про маленьких поросят.
   - Тогда нам придется быть очень и очень осторожными, - заметил  он  с
понимающей улыбкой. - Особенно тебе, моя маленькая визгунья.
   Джейд показала ему язык. Ее муж  действительно  пребывал  в  каком-то
романтическом настроении в этот вечер, и она удивлялась, а может, доктор
Уорли действительно прав, что полная луна воздействует на людей. Мэтт  в
этот вечер был необыкновенно оживленным.
   И хотя Джейд была не совсем уверена в  своей  догадке,  Джордан  явно
проводил время с Блисс  в  соседней  палатке,  в  то  время  как  Лизетт
отправилась в фургон своего игрока.
   Определенно что-то любовное витало сегодня в воздухе.
   Некоторое время спустя, когда Джейд  собиралась  надеть  свою  ночную
рубашку, Мэтт мягко, но твердо сказал ей:
   - Тебе она не понадобится, по крайней мере сейчас. -  Он  в  ожидании
освободил место рядом с собой.
   Когда она хотела погасить лампу, он остановил ее.
   - Приглуши ее, но пусть она горит. Сегодня я  хочу  видеть  всю  твою
красоту.
   Не успела она занять свое место на кровати, как он тут же конфисковал
одеяло, которым она укрылась. Она стеснительно улыбнулась.
   - Ты сегодня вечером какой-то странный.
   Удивляюсь, что ты задумал, преподобный Ричарде.
   Он помахал перед ней пустыми руками.
   - Ничего у меня нет, моя подозрительная  женушка.  Однако  кое-что  я
все-таки припрятал. - Он  потянулся  рукой,  достал  небольшую  чашку  и
показал ей. Чашка была заполнена льдом,  уже  наполовину  растаявшим,  в
котором находилась другая чашечка с мороженым.
   В ответ на ее удивленный взгляд он снова улыбнулся.
   - Я сохранил свою порцию для кое-чего особенно приятного.  Раз  я  не
мог попробовать его на запеченном яблоке, то я  решил  проверить,  каков
будет его вкус на твоем теплом, обнаженном теле.
   Джейд уставилась на  него  широко  открытыми  от  изумления  глазами.
Наконец она перевела дыхание и тихо воскликнула:
   - Ты просто удивляешь меня! Я бы никогда не подумала, что  ты  можешь
оказаться таким развратным шельмецом. Думаю, хорошо, что ты  женился  на
мне, а не на этой чопорной и правильной Шарлотт Клевер.
   Мэтт кивнул, его крепкие белые зубы обнажились в улыбке.
   - Она бы уже давно убежала за горы, полагаю.
   Он осторожно уложил Джейд на спину, его пальцы погрузились в холодное
мороженое, когда он добавил:
   - А ведь ты такая же авантюристка, моя дорогая, не  так  ли?  Ты  моя
совершенная половина, от  макушки  головы  до  твоих  маленьких  розовых
носочков, каждая волнующая часть тебя, каждую  из  которых  я  собираюсь
отведать сегодня до окончания этой ночи.
   Первое  же  прикосновение  его  пальцев,  холодных   от   мороженого,
заставило Джейд затаить дыхание.
   - Боже мой, оно же холодное! - Она резко вздрогнула.
   Мэтт засмеялся.
   -  Повтори  это  снова,  милая.  Эти  твои  маленькие  мурашки  такие
соблазнительные.
   Джейд подчинилась,  но  не  потому,  что  хотела  этого,  просто  его
холодные от мороженого пальцы непроизвольно вызывали  эти  мурашки.  Она
крепко сжала зубы, чтобы не закричать от этих неожиданных  ощущений.  Но
все же стоны удовольствия вырывались у нее, вдохновляя Мэтта.
   Он нарисовал мороженым круги вокруг  ее  поднявшихся  сосков,  каждый
круг  был  более  узким,  чем  предыдущий,  пока  наконец,  не  плодожил
небольшое количество крема на вершины.
   - Твои груди напоминают миниатюрные покрытые снегом горы, -  довольно
произнес он. - Или присыпанные сахаром пирожные.
   Но клянусь, на вкус они гораздо лучше, чем любое творение кондитера.
   Когда его губы приблизились к одной покрывшейся рябью груди,  то  они
казались такими горячими по сравнению с ее замерзшей кожей,  словно  это
было раскаленное железо.
   Джейд нисколько не удивилась бы,  увидев  пар,  поднимающийся  от  ее
кожи, настолько резким был контраст температур. Издав томный  стон,  она
выгнулась вперед, схватив руками его темные волосы и прижав его голову к
своей груди.
   - Сладко! - прошептал он. - Так невероятно сладко!
   К тому времени, когда он слизал каждую каплю мороженого с одной груди
и жадно переключился на другую, Джейд уже  была  охвачена  желанием.  Но
Мэтт не  собирался  заканчивать  так  быстро  свою  пытку.  Он  проложил
тоненькую дорожку из полурастаявшего мороженого вдоль ее тела,  наполнив
до краев ее пупок. Затем он начал поглощать сладкую массу с