ыла горничная, наводившая порядок, - ответил самоуверенный мужской голос. По комнате разлилось мягкое сияние зажженного газового светильника.
     - Что-то непохоже, чтобы она сильно себя утруждала, - заметила леди недовольным тоном. - Ты только полюбуйся! Уж если она снизошла до того, чтобы позаботиться о нашей одежде, то почему бы ей было сразу не положить вещи туда, где им и положено находиться, а не сооружать эту кучу на полу?
     - Возможно, она просто не смогла разобраться, что еще чистое и должно висеть в шкафу, а что требуется отправить в стирку, - предположил супруг.
     - Если в этом могу разобраться я, то почему у нее не хватит на это ума?
     Андреа услышала звон бокалов и звуки наливавшейся в них жидкости; видимо, хозяин решил выпить. К дивану приблизилась пара до блеска начищенных мужских туфель, и их обладатель плюхнулся на диван. Хотя она не могла из своего укрытия разглядеть сидевшего на диване мужчину, она с уверенностью могла сказать, что он весьма упитан, так как сиденье провисло на добрых два-три дюйма, а саму Андреа плотно впечатало в стену.
     - И что же должна была делать эта девица? - спросил он у жены. - Обнюхать подмышки твоего платья, чтобы выяснить, сильно ли оно пропотело?
     - Не надо грубить мне, дорогой. Ведь ты просто злишься из-за того, что я увела тебя с представления этой ужасной пьесы.
     - Мне она нравилась, и даже очень, - возразил он.
     - Не могу в это поверить. В жизни не видела ничего более нелепого. - По удалявшемуся женскому голосу Андреа поняла, что дама движется в сторону спальни. Еще мгновение, и она увидит, что ее шкатулка с драгоценностями почти пуста!
     - Да что же это такое, Томас! Иди сюда скорей и взгляни! Эта лентяйка горничная не потрудилась даже привести в порядок постель, не переменила простыни! Тебе просто необходимо поставить в известность хозяев отеля!
     - Конечно, дорогая, - мужчина с тяжелым вздохом поднялся с дивана и потащился в спальню к продолжавшей громогласно возмущаться половине, - я все сделаю. Но нельзя ли подождать с этим до утра?
     Андреа совершила отчаянный рывок к двери в коридор, тяжелая сумка с украденным била ее по бедрам. По счастливой случайности, хозяин номера не позаботился запереть дверь, и она распахнулась от легкого нажатия на ручку. Тут Андреа взяла ноги в руки и что есть духу помчалась прочь, а вдогонку ей несся женский вопль:
     - О Боже мой! Нас ограбили!
     Не имея возможности достаточно быстро укрыться в собственном номере, Андреа кинулась к черной лестнице, которой пользовались слуги. Она уже заворачивала за угол, когда стены коридора потряс разъяренный рев Томаса:
     - Клянусь, кое-кто поплатится за это! Я сам ему голову оторву!
     В ответ на этот вопль раздалось хлопанье множества дверей, а потом зажужжало несколько растерянных голосов. Андреа не рискнула задержаться, чтобы прислушаться. Еле передвигая подгибавшиеся ноги, она начала спускаться на нижний этаж.

ГЛАВА 7

     Добравшись по черной лестнице до первого этажа, Андреа вышла в дальний угол холла отеля. Удовлетворившись тем, что ей удалось удалиться от места происшествия и ее присутствие здесь не может вызвать подозрения, она направилась к лифту, надеясь, что ей не придется ждать слишком долго. Она встала лицом к раздвижным дверям, спиной к главному входу в отель, так что не смогла заметить. Брента до того момента, как он окликнул ее, подойдя вплотную. Она так и подскочила на месте от испуга, хотя ничего неожиданного в его появлении не было.
     - Андреа, как вы оказались здесь, внизу? - озадаченно нахмурив лоб, осведомился он. - А я-то думал, вы давно уже спите.
     - Ах... я... я просто решила спуститься сюда, чтобы попросить у кого-нибудь травяной настойки. Моя головная боль стала просто невыносимой.
     - Скажите, вы уверены, что вам не требуется врач? Вы снова вся горите.
     Она машинально прижала ладони к щекам. Даже через плотную ткань перчаток она ощутила исходившую от кожи волну тепла.
     - Нет, со мной все в порядке - по крайней мере так оно и будет, лишь только прекратится головная боль, а я немного отдохну.
     Он продолжал разглядывать ее с каким-то странным выражением.
     - Что такое? - спросила она.
     - Я просто не могу понять: если вы не собирались выходить из отеля, зачем надо было надевать перчатки. Кстати, ваша правая перчатка сильно испачкана какой-то белой пылью.
     - Ох! - Андреа с ужасом обнаружила, что на ткани осталась белая пудра с туалетного столика ее жертвы с верхнего этажа! - Похоже, мне придется отдать их в чистку, не так ли?
     Она постаралась поскорее сочинить правдоподобное объяснение такому странному стечению обстоятельств.
     - Остается лишь надеяться, что присыпка от головной боли не оставляет на ткани стойких пятен. У меня оставался последний пакетик такой присыпки, и когда я раскрыла его, то действовала так неловко, что все его содержимое высыпалось наружу. И теперь мне приходится блуждать здесь в поисках травяной настойки, ведь аптеки откроются только завтра утром, а я больше не в силах терпеть головную боль. Я и понятия не имела, что так умудрилась испачкать свою перчатку. Спасибо, что напомнили мне об этом.
     - Но я так и не понял, зачем вам требовалось надевать перчатки, чтобы спуститься в холл?
     - Привычка, наверное! - воскликнула она, театрально взмахнув руками и стараясь рассмеяться, хотя и не очень успешно. - Привычка, ставшая второй натурой. Ведь я все последние дни нигде не показывалась без перчаток, я буквально срослась с ними, вот и все.
     - А этот объемистый ридикюль? - не унимался он, не скрывая недоверия.
     - Ах, и это... - произнесла она, криво улыбаясь. - Довольно странно с моей стороны, не так ли? Иногда мне кажется, что я так много времени провожу в обществе Мэдди, что ее странности неизбежно передаются и мне. А может быть, все дело в измучившей меня головной боли.
     У них за спиной раздвинулись двери лифта, и из них выскочил разъяренный мужчина, в спешке чуть не сшибший их с ног.
     - Я желаю побеседовать с хозяином! - провозгласил он. - Немедленно! Мою комнату только что ограбили, и я заставлю этот паршивый отель понести ответ! У них под крылышком завелась целая банда проходимцев! Они не только игнорируют свои прямые обязанности по поддержанию порядка в номерах, они еще и норовят стянуть все, что плохо лежит!
     Хотя страх ее был смешон, ведь ни Томас, ни его жена не смогли бы опознать в ней вора, обчистившего их номер, Андреа почувствовала неодолимое желание поскорее удалиться отсюда. Она не могла находиться с ним рядом, просто не могла! И она ухватилась за первый попавшийся предлог:
     - О Боже правый! Этот господин занимает номер на одном этаже с нами, только дальше по коридору! Я должна бежать и убедиться, что с Мэдди все в порядке! Она же может до смерти перепугаться!
     - А как же насчет настойки? - поинтересовался Брент, стараясь одним ухом уловить обрывки разговора у стойки портье, а другим слушая Андреа. - Вы разве забыли, что именно ради этого спустились в холл?
     Она удивленно воззрилась на него. Ого, да ведь он, похоже, ревнует или подозревает ее в чем-то...
     - Я прекрасно об этом помню, тем более что голова моя продолжает раскалываться от боли, - холодно парировала она. - Однако, - и она взмахнула рукой в сторону суматохи, поднявшейся возле входа в отель, - вся эта шумиха принудит портье заниматься более серьезными вещами, так что вряд ли у него дойдут руки до какой-то несчастной рюмки настойки. Так или иначе, мне прежде всего надо повидать Мэдди.
     Все еще не в состоянии разобраться, где в ее речах правда, а где ложь, Брент вынужден был все же отступить перед этой загадкой, поскольку все говорило о том, что наступил момент заняться своим поручением и ознакомиться с обстоятельствами только что обнаруженной кражи.
     - Пожалуй, вы правы, - согласился он, провожая ее до лифта. - Поднимайтесь спокойно к себе в номер, а я прослежу, чтобы вам принесли настойку, или же принесу ее сам.
     - Ну а как насчет утра: я увижу вас, как мы условились раньше? - торопливо осведомилась она, высунувшись в остававшуюся между створками двери щель.
     - Непременно, - заверил он, и это было последнее, что удалось ей уловить сквозь лязг сомкнувшейся двери.
     Как только на место происшествия прибыла полиция для проведения официального расследования, Брент предъявил им свои полномочия, оставаясь инкогнито в глазах служащих отеля. Полицейские охотно позволили ему присоединиться к расследованию, равно как и двоим официальным сотрудникам агентства Пинкертона, командированным в Филадельфию для поддержания порядка на выставке.
     Бренту стоило один раз взглянуть на эту парочку в плохо пошитых драповых костюмах и фетровых шляпах-котелках, чтобы понять, о чем говорил в свое время Кен. По крайней мере этих агентов никак нельзя было представить себе элегантно одетыми, не говоря уже про манеры. Любой выходец из высших слоев общества тут же раскусил бы их.
     Следуя за разгневанным Томасом Торнтоном, они поднялись в его номер, дабы обследовать место преступления. Они обнаружили, что супруга Томаса бьется в натуральной истерике, тогда как многочисленные набившиеся в номер доброжелатели на все лады стараются привести ее в чувство. Ее муж, будучи выведен из себя, проявил гораздр меньше сочувствия и такта.
     - Будь так добра, прекрати этот дьявольский вой! - сказал он.
     - Ох, сам заткнись, Томас! - прорыдала она. - Ведь это не у тебя только что украли все украшения до последнего!
     - Конечно нет, - гневно парировал он, - но у меня было спрятано в этом носке четыре тысячи долларов!
     Полицейский инспектор и его подручные, не обращая внимания на семейную сцену, занялись осмотром, тогда как Брент стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Через несколько минут один детектив кивнул другому.
     - По-моему, почерк тот же.
     - Да, - подтвердил его коллега. - Тот же М. О., что и в вашингтонских проделках.
     - М. О.? - переспросил Брент.
     - Modus operandi, - пояснил детектив. - То есть образ действий.
     - И что позволяет вам предположить, что кражу совершил тот же человек?
     - Среди всего прочего, бросается в глаза ненасильственный способ проникновения. Как бы он ни пробрался сюда, он при этом не взломал дверь и не разбил оконное стекло. Выглядит так, словно у него были ключи от номера, или замок попросту не был заперт.
     - Я сам запер дверь на замок, - безапелляционно заявил Торнтон. - Я всегда забочусь о подобных вещах.
     - Так почему же вы храните деньги в носках? - фыркнул детектив, - если вору так легко проникнуть в этот отель?
     Разгневанная жертва воровства зашипела, словно кипящий чайник:
     - Если вы хотите сказать, что я сам виноват во всем, то вы пытаетесь свалить все с больной головы на здоровую, мистер! Я не доверяю ни одному служащему этого отеля, начиная от портье и кончая горничной, унесшей все наши ценности! Вот к кому вам следует приставать с вопросами, а не ко мне!
     - Хотя я не думаю, что именно горничная обокрала вас, я уверяю, что допрошу ее в ближайшее время. А перед этим я бы хотел кое-что узнать у вас. Например, кто, по-вашему, сложил все эти вещи в такие аккуратные стопки?
     - Проклятая горничная, я же сказал вам! Когда мы с Сарой отправлялись в театр, то оставили все здесь в страшном беспорядке, потому что опаздывали.
     - А туалетный столик? Все было расставлено ровными рядами, как и сейчас?
     - Я... я так не думаю, - вмешалась Сара. - Насколько я помню, у меня опрокинулась пудреница, и пудра засыпала буквально все вокруг. Но я не успела ничего собрать. Я подумала, что горничная после вытрет пыль. Но я определенно не могла подумать, что ей взбредет в голову стащить все мои драгоценности, пока она вытирала с них пудру!
     Неопределенная догадка мелькнула в мозгу Брента, но он отвлекся на продолжение столь интересного диалога:
     - А как насчет вашей шкатулки с драгоценностями? - продолжал допытываться детектив. - У вас есть привычка содержать все в таком методическом порядке? Ожерелья в одном углу, браслеты в другом, все серьги подобраны по парам?
     - Боже правый, конечно нет! У кого хватит ума заниматься подобными глупостями?
     - У вашего вора, судя по всему, - утомленно отвечал детектив. - Ты был прав, - обратился он к своему партнеру. - Один и тот же М. О.
     - Я все же проверю, вдруг какая-нибудь из горничных внезапно сбежала, - предложил один из полицейских.
     - Проверьте к тому же их послужные списки, - согласился детектив. - Дайте мне знать, если кто-то из них недавно переехал сюда из Вашингтона, - попросил он, а после сокрушенно добавил:
     - Хотя я не надеюсь, что нам так легко удастся выявить нашего приятеля.

***

     Брент шел по коридору в направлении лифта, целиком погруженный в размышления о том, что только что увидел и услышал, когда его остановил шепот.
     - Тс-с-с! - окликнул его кто-то.
     Он обернулся и увидел Андреа, которая выглядывала из-за приоткрытой двери своего номера. Пальцем она поманила его поближе.
     - Они уже знают, кто это сделал? - шепотом спросила она.
     - Откуда вам известно, что я там был?
     - Я видела, как вы увязались следом за полицейскими, стараясь удовлетворить свою любопытство. Помяните мое слово, такая привычка бесцеремонно совать всюду свой нос не доведет вас до добра.
     Брент с облегчением перевел дух. В какой-то момент он уже испугался, что его тайна раскрыта и Андреа стала известна истинная цель его пребывания в Филадельфии.
     - А такая милая манера манить пальчиком мужчин посреди ночи может равным образом подвести и вас, - отвечала он.
     - Вы не ответили на мой вопрос. У них есть какие-нибудь предположения, кто мог это сделать?
     Он лукаво улыбнулся и легонько нажал на дверь.
     - Позвольте мне войти, и я расскажу вам, - пообещал он.
     К его удивлению, она именно так и поступила. Еще более смутило его то, что на ней оказалась надета лишь ночная рубашка, хотя поверх нее Андреа и накинула заботливо запахнутую сверху донизу теплую шаль. Она уселась на диване и указала на место подле себя.
     - Садитесь. Только ведите себя тихо. В соседней комнате спит Мэдди.
     Он занял место подле нее, радуясь в душе, что она позволила ему расположиться рядом, а не заставила удалиться в противоположный угол комнаты, засунув руки за спину.
     - Как ваша головная боль? - заботливо поинтересовался он. - Вам доставили настойку?
     - Да, благодарю вас. Ее принес рассыльный, и она очень помогла.
     - Так отчего же вы не спите?
     - Оттого, что дожидаюсь вас. Мне уже стало казаться, что вы никогда не выйдете оттуда, и я чуть не свернула себе шею, постоянно выглядывая из-за двери комнаты.
     - Я могу сделать вам массаж, - предложил он.
     Она лишь иронически посмотрела на него в ответ. Брент вскинул руки, как бы призывая небо в свидетели чистоты своих помыслов.
     - Но это правда. Я постоянно массирую шею моей матери и сестре.
     - Ну что, возможно, это принесет мне облегчение, - уступила она, - но лишь при одном условии: вы будете думать обо мне как о сестре.
     - Это довольно жестокое требование, но я постараюсь выполнить его. - Брент обошел вокруг дивана. Встав позади Андреа, он легонько провел пальцами по ее шее.
     По всему ее телу пробежал трепет.
     - Могу ли я рискнуть попросить вас самую малость ослабить верхние застежки вашего одеяния? - осведомился он, рискуя получить отповедь.
     - Не значит ли это, что вы приготовили для меня какую-то ловушку? - недоверчиво спросила она, искоса глядя на него через плечо.
     - Никак нет, ваша честь, - хихикнул он.
     Она расстегнула верхние пуговицы ночной рубашки, предоставив ему большую свободу действий.
     - А теперь постарайтесь расслабиться и предоставьте мне удалить напряжение из ваших мышц.
     От его рук шло приятное тепло, его прикосновения были легкими и нежными. Его ловкие пальцы творили чудеса с ее шеей и плечами. И через несколько секунд Андреа размякла, как масло в солнечный полдень.
     - Побеседуйте со мной, - попросила она. - Расскажите мне, что вам удалось узнать о сегодняшнем грабеже.
     - О краже со взломом, - поправил он. - Грабеж - это когда преступник угрожает жертве оружием или еще чем-то. А кража - это когда кто-то старается завладеть чужой собственностью, но при этом не угрожает ничьей жизни, и чаще всего кража происходит, когда предполагаемая жертва отсутствует на месте преступления.
     - О, вот теперь вы предоставили мне веские доказательства того, что имеете степень адвоката, так подробно просветив об особенностях кражи, - с горьким юмором произнесла она.
     - Итак, мистер Торнтон - тот мужчина, который выскочил из лифта, - предполагает, что это сделала горничная, однако полиция не согласна с его обвинением.
     - Если речь идет о женщине, которая убирает наш номер и другие помещения на этом этаже, то мне она кажется весьма милой и добросовестной - вряд ли она станет красть, - заметила Андреа. - Но продолжайте.
     Для Брента с каждой минутой становилось все труднее связно что-то излагать, ведь кожа Андреа казалась такой шелковистой, такой нежной и теплой под его пальцами.
     - Ах... да, так вот, мистер Торнтон обвиняет горничную, поскольку в номере было убрано, а вор явно воспользовался ключами. Ни замки, ни окна не были взломаны или разбиты.
     - Ну, по крайней мере окна-то наверняка должны были остаться целыми. Как-никак, наши номера находятся на четвертом этаже! - воскликнула Андреа насмешливо. - Ну, и почему же полиция не согласна с обвинением против горничной?
     - Я правда не могу объяснить этого, - отвечал Брент, краем сознания еще улавливающий, что, скажи он сейчас все как есть - его миссия может оказаться под угрозой. - Мне кажется, что они просто не хотят делать поспешных выводов до того момента, пока им удастся набрать возможно большее количество улик.
     - Ох, - Андреа невольно слегка вздрогнула, и ночная рубашка соскользнула у нее с плеча. Похоже, что она не заметила этого, так как продолжала:
     - Пожалуй, они рассудили мудро, не так ли?
     Брент в ответ лишь застонал. Из легких голубых складок на него глядело ее обнаженное плечо. Его пальцы невольно скользнули по нему, легонько лаская чуткую кожу.
     Андреа встрепенулась в ответ, невольно отклонив в сторону голову. Этого ничтожного поощрения было более чем достаточно для Брента. Он наклонился и поцеловал благоухающую кожу. Его язык нежно коснулся ее, словно пробуя на вкус, и оттого аппетит разгорелся с новой силой. Осторожно, стараясь не напугать ее и не причинить ей боль, он прижался зубами к манившей его впадинке возле шеи и поцеловал ее.
     - Ах, Боже милостивый! - прошептала она, с трудом переводя дыхание. Он легонько укусил ее, и она не в силах была подавить хриплый стон наслаждения. По мере того, как его губы продвигались вверх по шее к ушку, Андреа словно постепенно разгоралась от восторга. Ни разу в жизни ей не приходилось так давать волю своим эмоциям, ощущать, что жизнь бьет в ней через край, словно вот только теперь все ее чувства оказались разбужены и перед ней раскрылся новый мир. Ее плоть трепетала от возбуждения, кровь сильными толчками двигалась по жилам, и ритм этим толчкам задавал он, Брент.
     И когда он повернул ее к себе лицом, она с готовностью ответила на его поцелуй, она уже ждала его. Их губы слились, как тогда на балконе, в единое целое. Их языки встретились и принялись ласкать и дразнить друг друга, проникая все дальше в потаенные глубины разбуженной страсти. Они снова пили нектар любви и все больше страдали от жажды.
     Его пальцы ласкали ей шею, пробегая по каждой жилке, бившейся в бешеном темпе вместе с сердцем. Но вот его ладонь скользнула ниже, к груди, и сосок на ней мгновенно затвердел и налился кровью, ожидая его прикосновений. Инстинктивно, не понимая, что она делает, Андреа прижалась к нему, и его пальцы благоговейно сомкнулись вокруг божественной округлости, словно это была драгоценная чаша с волшебным вином. Его пальцы раз за разом легко к