ангел.
   И почему она не может быть  любимой,  подумал  Мэтт.  Сатана,  другой
изгнанный из рая ангел, тоже был красив и привлекателен.
   Он  разочарованно  вздохнул.  Грех,  конечно,  прячется  в   красивую
оболочку.
   Некоторые мужчины среди переселенцев явно считали так же,  ибо  возле
"девушек" стало  появляться  много  посетителей  по  мере  неторопливого
продвижения  на  запад.  В  основном  их  поклонниками  были  вдовцы   и
холостяки, хотя иногда мимо проходили  и  женатые  мужчины.  Все  больше
мужчин останавливались здесь, чтобы  перекинуться  парой  слов  с  этими
дочерьми греха, и вскоре место,  где  останавливался  их  фургон,  стало
напоминать улей, вокруг которого сновали неугомонные трутни.
   Уже стало традицией, когда один или несколько джентльменов появлялись
утром, чтобы помочь девушкам развести огонь,  или  вечером,  принося  им
подстреленного кролика на ужин, или в течение дня, чтобы  пригласить  на
прогулку верхом для передышки и разнообразия после утомительной ходьбы.
   Хотя пары девушек довольно  часто  отправлялись  на  эти  прогулки  с
несколькими удачливыми парнями  и  возвращались  спустя  какое-то  время
раскрасневшиеся и еще более растрепанные, Мэтт  заметил,  что  Джейд  не
принимала таких предложений. К тому же, насколько Мэтт  мог  определить,
ни одна из женщин  не  занималась  развлечением  мужчин  ночью  в  своей
палатке. Конечно, это могло быть результатом длительных  и  утомительных
дневных переходов. Эти хрупкие  тростинки  не  привыкли  подниматься  до
восхода солнца, проходить пешком по десять  -  пятнадцать  километров  в
день и управлять упрямыми  волами.  Возможно,  они,  как  и  большинство
других эмигрантов, настолько обессилевали к  концу  дня,  что  с  трудом
добравшись до своих матрасов, до самого утра  проваливались  в  глубокий
сон.  Хотя,  вполне  возможно,  они  занимались  своими  тайными  делами
глубокой ночью, дождавшись, пока их соседи крепко заснут  и  не  заметят
распутной деятельности прямо под самым носом.
 
*** 
 
   После третьего, казавшегося бесконечным дня пути Мэтт сильно устал. С
помощью Айка он распряг буйволов, поставил палатку  и  разложил  костер.
Потом он приготовил ужин.
   И сейчас, когда всей его голодной семье полагалось сидеть за едой, их
нигде не было видно.
   Все детишки таинственно исчезли, и он был почти абсолютно уверен, где
сможет найти их.
   Мэтт   решительно   направился   к   соседнему    фургону,    который
путешественники  окрестили  "кошачьим  ящиком"  из-за  шести   "крашеных
кошек", передвигающихся в нем. И они действительно были  там.  Все  пять
сирот сгрудились вокруг Джейд, глядя на нее с обожанием, отразившимся на
их маленьких личиках. Даже Айк казался зачарованным рассказом  Джейд,  а
малютка Зак мирно посапывал у нее на коленях. Остальных "леди"  не  было
видно.
   Напоминая самому себе,  что  произошло  в  последний  раз,  когда  он
отправился  на  поиски  Эмили,  Мэтт  решил  переждать  немного,   чтобы
успокоиться, прежде чем подойти к этой группе. Однако  ему  было  трудно
сдержать раздражение. Он мог только воображать, что  рассказывала  Джейд
этим невинным созданиям.
   Какой же развращенной она была, чтобы смущать эти  живые  и  пытливые
умы! Какая грязь могла коснуться их нежных ушей!
   Они еще не успели заметить его, и Мэтт решил, что, может быть,  лучше
пока не вмешиваться. Оставаясь в тени, он подошел к ним  поближе.  Когда
ее голос стал хорошо слышен, он остановился и прислушался -  и  едва  не
прикусил язык от изумления!
   Легкий вечерний ветерок отчетливо доносил до него слова, произносимые
Джейд:
   - И тогда королева эльфов сказала:
   - Пожалуйста, господин гном, научите меня танцевать. Я умею летать  и
парить очень высоко,  кружиться  и  порхать  вместе  с  ветерком,  но  я
совершенно не умею танцевать.
   Я скоро собираюсь выйти замуж, и я должна  буду  танцевать  на  своей
свадьбе.
   - А что ты дашь мне за это? -  спросил  гном  с  лукавой  искоркой  в
глазах.
   - Большой кусок золота, - щедро предложила королева эльфов.
   - Нет, - ответил маленький гном. - Их можно найти  под  любой  старой
радугой. У меня их и так гораздо больше, чем я могу потратить.
   - Тогда, может быть, мешочек с бриллиантовой пылью? - спросила она.
   Гном снова покачал головой.
   - Этого совершенно недостаточно.
   - Что же ты хочешь тогда?
   - Твои крылья, королева эльфов. Я хочу твои крылья.
   Дети замерли в ожидании,  широко  распахнув  глаза,  Джейд  понимающе
кивнула и продолжала сказку:
   - Я не могу отдать тебе свои крылья, господин,  ведь  без  них  я  не
смогу летать.
   И тогда мои подданные улетят к другой королеве, а вместе с ними и моя
единственная любовь.
   Гном продолжал упорствовать.
   - Крылья или ничего, королева. Цена урока танцев слишком высока, а  я
очень хочу летать.
   Однако говорить таким  грубым  и  требовательным  тоном  с  королевой
эльфов было очень опасно, и невежественный  маленький  гном  должен  был
быть наказан. И королева собралась дать хороший урок этому упрямцу.
   Она ответила ему мягким голосом:
   - Ладно, ты будешь летать, но только не на моих крыльях.  Но  сначала
научи меня танцевать, и тогда  я  подарю  тебе  крылья,  которые  станут
твоими собственными.
   Гном был доволен сделкой и быстро научил королеву  эльфов  танцевать.
Потом он сердито потребовал.
   - Я хочу сейчас же получить свои крылья.
   Фея быстро взмахнула своей волшебной палочкой, и гном  превратился  в
крошечного маленького комара,  размером  не  больше  бородавки  на  коже
лягушки.
   - Вот теперь у тебя есть свои крылья, - засмеялась королева эльфов. -
Навсегда! Теперь убирайся, пока я не наступила на тебя!
   А когда мы встретимся в следующий раз, будь повежливей.
   - Мораль этой истории двойная, - пояснила  Джейд  своим  внимательным
слушателям. - Во-первых, жадность может довести вас  до  беды,  так  что
будьте осмотрительны, когда просите что-нибудь.  И  второе,  следите  за
своими манерами, особенно когда разговариваете с королевой эльфов.
   Сделав это последнее пояснение, Джейд  подняла  голову  и  посмотрела
прямо туда, где в тени стоял Мэтт. Он понял, что она уже давно  знает  о
его присутствии, и теперь она молча бросала ему вызов.
   Шагнув вперед, он прямо встретил ее вызывающий взгляд. Потом знакомый
жар снова наполнил его, когда ее глаза, казалось, смотрели на него с еще
более сильным чувственным пылом. Между ними не было сказано ни слова, но
он  чувствовал  себя  так,  словно  она  оказывала  на   него   какое-то
магическое, волшебное воздействие, точно она была  не  просто  продажная
женщина, а ирландская чародейка, похожая на королеву эльфов  из  сказки,
которую она только что рассказывала детям.
   С трудом он отвел взгляд и посмотрел на детей.
   - Ужин ждет, - спокойно сообщил он им. - Пойдемте, надо умыться.
   Бет взяла ребенка у Джейд, и малыши прошли мимо него, бросая на  него
долгие виноватые взгляды. Мэтт повернулся, чтобы уйти.
   Его остановил голос Джейд.
   - Вы не накажете их, нет?
   Он снова повернулся к ней.
   - Они намеренно ослушались меня, - твердо произнес он. -  За  это  им
нужно будет сделать замечание.
   - Как?
   - Я  еще  не  знаю,  но,  мне  кажется,  хорошего  нравоучения  будет
достаточно, не так ли?
   - За то, что они приходили ко мне?
   - За то, что они ушли далеко от фургона и даже не сказали  мне,  куда
отправились.
   - Вы не будете их бить? - нахмурившись, продолжала настаивать она.  -
И не отправите их  спать  без  ужина?  И  не  заставите  их  молиться  и
раскаиваться в грехах, которые они и не думали совершать?
   Мэтт был ошеломлен ее предположениями.
   -  Господи,  женщина!  -  возмутился  он.  -  За  кого  же  ты   меня
принимаешь?
   - Не думаю, что вам хотелось бы это узнать, - сухо  ответила  она.  -
Мне просто нужно знать, что вы не накажете этих малышей.
   Мэтт не мог поверить в то, что слышал, так же,  как  чуть  раньше  не
ожидал услышать, что Джейд рассказывала сказку его маленьким питомцам.
   - Я никогда и пальцем не тронул ни одного из этих  малышей,  и  я  не
собираюсь начинать это делать сейчас.
   Она все еще была не вполне убеждена.
   - Вы обещаете? Честное слово?
   - Клянусь на своей Библии. Теперь вы удовлетворены? Могу  я  пойти  и
накормить своих голодных птенцов, пока ужин еще не превратился в угли?
   Она кивнула, а потом добавила.
   - Спасибо. Может быть, я составила о вас не правильное мнение раньше.
   - Возможно, что и я составил о вас неверное мнение, - признал  он.  -
По крайней мере, частично.
   Он повернулся было, чтобы уйти, когда ее слова  заставили  его  снова
остановиться.
   - Если сегодня кому-то  и  придется  раскаиваться,  то  эти  молитвы,
проповедник, скорее всего, должны принадлежать  вам,  потому  что  целую
минуту вы смотрели на  меня  так,  словно  я  была  единственным  куском
пирожного во всем магазине.
   Она замолчала, чтобы он уловил эту мысль,  а  потом  с  заразительным
смехом, от которого у него по телу прокатилась  горячая  волна  желания,
добавила:
   - И я хотела бы оказаться  этим  куском  пирожного  -  именно  вашего
любимого.
   И если она собиралась  захватить  его  врасплох,  то  сама  оказалась
крайне удивлена его реакцией. Вместо того чтобы  застыть  и  разразиться
праведным гневом, он обворожительно улыбнулся и мягко ответил"
   - Я весьма неравнодушен к ирискам и корице и полагаю, что смесь  этих
двух ароматов очень подошла бы тебе.
   - Сахар и пряности, неужели все это вкусно?  -  кокетливо  парировала
она.
   Он расплылся в улыбке.
   - Осмелюсь утверждать, даже более чем вкусно и приятно.
 
*** 
 
   Ранним  утром  следующего  дня,  когда  девушки  собирались  готовить
завтрак, к их лагерю подошла пожилая женщина с суровым взглядом.
   - Я - Тилда  Браннер,  -  отрывисто  произнесла  она.  -  Преподобный
сказал, что вам, девушки, нужен, кто может научить вас готовить, и  что,
возможно, вы будете платить за уроки. Должна вам  сказать  прямо,  я  не
уживаюсь с женщинами, продающими свои ласки, но мне  нужны  деньги.  Так
что, вы согласны или нет?
   Все шесть молодых женщин удивленно смотрели на нее. После  небольшого
напряженного молчания Мэвис сказала:
   - Это очень любезно с вашей стороны, миссис  Браннер.  И  со  стороны
преподобного Ричардса. Сколько вы хотите брать с нас за уроки?
   - Я бы хотела доллар за урок.
   Мэвис посоветовалась с подругами, и они все согласились.
   - Мы согласны. Когда можно начинать?
   - Да прямо сейчас. Зачем терять время? - ответила  Тилда,  кивнув  на
полусырой бекон и подгоревшие  яйца,  которые  девушки  приготовили  для
себя. - Надеюсь, у вас достаточно  яиц.  И  я  надеюсь,  у  вас  хватило
смекалки положить их в кукурузное зерно для сохранности.
   Мэвис кивнула.
   - Мы прочитали об этом в путеводителе.
   Тилда посмотрела вокруг и слегка нахмурилась.
   - А где же ваша молочная корова?
   - У нас ее нет. - отозвалась Джейд. -  Мы  не  думали,  что  она  нам
понадобится.
   - Если вы собираетесь учиться готовить, то она вам будет нужна. Кроме
того, она будет снабжать вас молоком для питья, когда не будет пригодной
для этого воды. Вы также сможете готовить сладкий крем из яиц и  молока,
пудинги и масло.
   - Но маслобойки у пас тоже нет, - застенчиво сообщила ей Блисс. -  Ни
у одной из нас нет особых талантов к домашнему хозяйству.
   Тилда хмыкнула и снисходительно посмотрела на Блисс.
   - Это означает, что вы все зеленые, как весенняя  трава,  когда  дело
касается ведения хозяйства.  К  вашему  сведению,  мисс,  вам  не  нужна
маслобойка, чтобы делать масло, по крайней мере, во  время  путешествия.
Все, что нужно, так это слить остатки молока в ведро и повесить его  под
фургон, и к концу дня от всей этой тряски вы получите сбитое масло.
   - Может, нам удастся купить корову, когда доберемся  до  Лоуренса,  -
сказала Фэнси. - Джейд как раз  собирается  купить  там  ботинки,  если,
конечно, там будет лавка.
   - Ну, корову в лавке вы не  купите,  но  полагаю,  вы  где-нибудь  ее
раздобудете. Ведь даже бобы нельзя хорошо приготовить без молока.
   Тилда послала Лизетт чистить подгоревшую кастрюлю, а Пичес - принести
еще яиц.
   - Ну, а кто же из вас Джейд? - спросила она.
   - Я Джейд. А почему вы спрашиваете?
   - Преподобный сказал, что вы, вероятно, захотите  научиться  готовить
бисквиты и рулеты с корицей и специями. Конечно, сначала мы  освоим  азы
кулинарии, чтобы у тебя получалось все,  что  ты  захочешь  сделать.  Мы
займемся выпечкой и приготовлением сладостей немного позже.
   Щеки Джейд вспыхнули ярким румянцем.
   Она отвернулась в сторону, надеясь, что никто не заметит  ее  реакции
на замечание Тилды и  не  будет  задавать  вопросы,  на  которые  ей  не
хотелось сейчас отвечать. Она  совершила  ошибку,  посмотрев  на  фургон
Мэтта и увидев, что он наблюдал за ней с очаровательной улыбкой на своем
красивом лице. Потом он подмигнул ей, его глаза сверкнули,  и  он  снова
занялся своим делом.
   Весь этот  день  Джейд  с  трудом  удерживалась  от  того,  чтобы  не
посмотреть в сторону Мэтта. Когда их фургоны  начали  вязнуть  в  липкой
грязи, он подошел, чтобы помочь Билли вытолкнуть их. Когда  Мэтт  толкал
колесо фургона, рукава его рубашки лопнули, и Джейд восхищенно смотрела,
как сильно напряглись его разработанные мускулы от невероятного  усилия.
Потом, когда она краешком глаза увидела, как он  переодевался  в  свежую
рубашку, у нее перехватило дыхание от вида его широких плеч,  обнаженной
груди, слегка покрытой черными волосами и блестящей от пота.
   Что еще хуже, так это всякий раз, когда она смотрела в  его  сторону,
он, казалось, чувствовал на себе ее взгляд  и  отвечал  на  него.  Такое
переглядывание не могло долго  оставаться  незамеченным,  скоро  девушки
заметили этот обмен взглядами и начали дразнить Джейд.
   - Вы только посмотрите! Джейд строит глазки пастору!
   - Да, и он сам тоже выглядит изумленным.
   - Как же все это понимать? Неужели Купидон ранил их своими стрелами?
   - Эй, Джейд! А что это Тилда имела в виду,  говоря  сегодня  утром  о
преподобном и рулете с корицей? У тебя  появились  какие-то  секреты  от
нас?
   - Я не хочу говорить об этом, -  упрямо  ответила  Джейд,  когда  уже
стало совершенно невозможно игнорировать их.
   -  А  я-то  думала,  этот  парень  совершенно  не  произвел  на  тебя
впечатления, Джейд. Или, вероятно, девушка была слишком самоуверенна?
   - Я не девушка.
   Мэвис рассмеялась.
   - Ну ты и не куртизанка.
   - И даже не скромная шлюха, - добавила Блисс,  закатив  глаза.  -  Ну
конечно, пирожные, ведь есть еще пирожные, а пастор,  может  быть,  и  в
самом деле сладкоежка? И именно сейчас он смотрит на тебя так, словно ты
самое вкусное маленькое пирожное, которое он когда-либо видел.
   - Я певица, и когда-нибудь я стану такой же великой и знаменитой, как
Дженни Линд.
   И сейчас я не собираюсь влюбляться ни в одного  мужчину,  особенно  в
такого неподходящего, как этот пастор, и разрушить все свои  грандиозные
планы о богатом и славном будущем.
   - Откуда ты знаешь, что он неподходящий, Джейд? - подмигнув, спросила
Пичес. - Ты ведь еще не испытывала его на этот  счет,  милая.  Он  может
оказаться вполне пригодным.
   - Спасибо, Пичес! - воскликнула Фэнси, смешно взмахнув рукой.  -  Ох,
девочки, вы меня так возбудили и разгорячили, что я  умираю  от  желания
иметь любовника!
   - Потерпи немного, милочка, скоро будет Лоуренс.
 
Глава 7 
 
   Старший   каравана   решил   сделать   небольшую   остановку,   чтобы
посоветоваться  со  знатоками,  где  лучше  разбить  лагерь,  когда  они
доберутся до Лоуренса, до которого остался всего  час  пути.  Именно  во
время  этой  короткой  передышки  Мэтт  случайно   оказался   свидетелем
неприятного столкновения между Джейд и  одной  из  женщин  из  каравана.
Молодая  женщина,  явно  беременная,  проходила  мимо  фургона  Джейд  и
неожиданно споткнулась обо что-то в высокой траве. Она бы упала, если бы
Джейд, стоявшая рядом, не удержала ее за руку.
   - Вы не ушиблись? - услышал он сочувственный вопрос Джейд.
   Но когда будущая мать увидела, кто ее поддержал,  начала  истерически
кричать.
   - Отпусти меня! Убирайся прочь! Убирайся!
   Джейд мгновенно отпустила ее, глубокое недоумение  отразилось  на  ее
лице.
   - Будьте осторожны, - предупредила она, когда  женщина  стала  быстро
удаляться от нее. - Смотрите под ноги, чтобы снова не оступиться.
   - Не подходи ко мне близко! Не прикасайся ко мне! Ты  заразишь  моего
ребенка сифилисом! Или  еще  какой-нибудь  страшной  болезнью,  которыми
болеют все шлюхи! О, Господи! - продолжала она  причитать.  -  Если  мой
ребенок родится слепым или уродливым из-за тебя, я  приду  и  убью  тебя
топором!
   Я клянусь!
   Шок и недоумение отразились на лице Джейд.
   - Что ты такое говоришь, женщина? Ты совершенно потеряла рассудок!
   - Нет, - упорствовала женщина. - Я все знаю про таких, как вы, и  про
ужасные болезни, которые вы распространяете. Мой муж рассказывал мне все
эти ужасные вещи. Как от сифилиса люди теряют волосы и ногти.
   - Никогда не слышала ничего более  нелепого,  -  возразила  Джейд.  -
Кроме  того,  тебе  не  нужно  беспокоиться,  что  ты  можешь  подцепить
какую-нибудь заразу от меня.
   Я здорова.
   Женщина взглянула на нее.
   - Может и так, но у тебя грязная душа  из-за  отвратительных  грехов,
которые вы совершаете в постели и против природы. Фрэнк рассказывал мне,
что вы, шлюхи, принимаете специальное снадобье, чтобы предохраниться  от
появления ребенка. Он также говорил, что если вы  обнаруживаете,  что  у
вас будет ребенок, то вы убиваете детей, пока они еще в теле у  вас.  Вы
убийцы, и вы заслуживаете того, чтобы гореть в аду!
   У Джейд даже рот открылся от изумления.
   Ее лицо побледнело, а глаза стали  темными,  когда  она  смотрела  на
кричавшую женщину.
   Когда она наконец обрела дар речи, то возразила:
   - Нет! Я никогда не делала таких ужасных вещей!  Я  не  знаю,  откуда
твой муж взял все эти глупости, но он не прав! Это все ложь и выдумки!
   - Скажи это  Святому  Петру  в  Судный  День,  -  бросила  напоследок
женщина. - За все это тебе гореть в аду, вместе с дьяволом.
   Мэтт был ошеломлен почти так же, как и Джейд. Но прежде чем  он  смог
решить, что делать - проигнорировать все происшедшее, словно он  не  был
свидетелем этого столкновения, или подойти к Джейд и  попытаться  как-то
успокоить ее - решение было принято без его участия.  Он  с  облегчением
увидел, как к Джейд подошла Мэвис и обняла ее за дрожащие плечи.
   - Не принимай все это близко к сердцу, милая,  -  мягко  посоветовала
Мэвис. - Не позволяй этому яду отравить тебе жизнь.
   Джейд повернулась к подруге, по щекам у нее текли слезы.
   - Ты все слышала? - всхлипывая, спросила она.
   Мэвис кивнула.
   - Я ничем не могла помочь, она так кричала.
   - О, Мэвис! Все это так ужасно! Ты слышала, что она говорила?  Откуда
только люди берут такие ужасы? Такую ложь?
   Мэвис вздохнула и спокойно признала:
   - Боюсь, в том, что она тебе наговорила, есть доля истины. Ты с  нами
не слишком долго, чтобы узнать обо всем этом.  Вера  содержала  салон  в
чистоте и  хорошо  присматривала  за  своими  девочками.  Она  старалась
уберечь нас от тех невзгод и бед, с которыми мы  могли  бы  столкнуться,
работая на кого-то другого.
   Джейд покачала головой и жалобно произнесла:
   - Я ничего не понимаю.
   - Я это знаю. - Мэвис повела Джейд к фургону. - Пошли, милая.  Думаю,
пришло  время,  когда  мы  должны  поговорить  с  тобой  о  проблемах  и
опасностях проституции.
 
*** 
 
   Всю дорогу до Лоуренса мысли Мэтта возвращались к тому, что он увидел
и услышал.
   У него никак не укладывалось в голове, что в ответ  на  свою  доброту
Джейд не получила ничего, кроме ненависти  и  отвращения.  То,  что  она
оказалась так искренне смущена  и  изум