ваясь, чтобы осмотреться, и прикидывая, что бы  она
сделала, если бы была здесь хозяйкой.
   - Здесь!
   Она направилась  на  голос,  открыла  дверь  спальни  и  оказалась  в
необычной комнате  с  роскошной  кроватью,  стоявшей  у  стены,  обшитой
дубовыми  панелями.  В  полное   замешательство   ее   привели   бутылка
шампанского и два стакана на низеньком столике у  окна.  При  виде  этой
странной картины тревожные мурашки побежали у нее по спине.
   - Мистер Хакман? - снова робко окликнула Ребекка.
   - Не совсем. - Она увидела сначала тень,  потом  навстречу  ей  из-за
двери шагнул мужчина, и она задохнулась от  ужаса.  Комната  завертелась
перед ее глазами. Несколько секунд спустя до нее донеслись слова:
   - Никогда бы не подумал, что вы из тех, кто падает в обморок.
   Ее веки задрожали, Ребекка открыла глаза и попыталась  сесть,  но  он
удержал ее.
   - Что вы здесь делаете? - недоверчиво спросила  она,  потрясенная.  -
Боже, это, должно быть, сон.  -  Она  снова  закрыла  глаза,  и  Николас
наклонился над ней, мягко говоря:
   - Не сон. Я настоящий. Ущипни меня, если хочешь.
   Ребекка не хотела. Вместо  этого  она  глубоко  вздохнула  и  открыла
глаза, неотрывно глядя на него, пытаясь угадать его намерения.
   - Так это ты покупатель? - мрачно спросила она.  -  Эмили  рассказала
тебе о моих планах купить этот коттедж, и ты немедленно позвонил  агенту
по недвижимости, чтобы навредить мне.
   Ты купил этот дом. Как ты  мог?  -  У  нее  потекли  слезы,  и  голос
сорвался.
   - Ш-ш-ш, - прошептал Ник, улыбаясь.
   - Я не собираюсь молчать, - заговорила  Ребекка,  взвинчивая  себя  и
стараясь сесть. Когда она упала в обморок, Николас ловко поддержал ее, и
она искренне надеялась, что при этом он растянул себе связки.
   - И все-таки, - сказал решительно Николас, помолчи и дай мне сказать.
   - Или?
   - Или я поддамся своему природному инстинкту и изнасилую тебя.
   Эта угроза заставила ее замолчать. Она только внимательно смотрела на
него, совершенно ошеломленная.
   - Ты спросила, что я здесь делаю? Вот я и объясняю тебе. - Он глубоко
вздохнул. - После Франции я мечусь, как в аду. Когда  я  увидел  тебя  в
школе, я был удивлен, как  мало  ты  изменилась.  Я  почувствовал,  что,
несмотря ни на что, ты мне нравишься так же сильно, как тогда, когда  мы
были моложе. Когда ты сообщила мне о беременности Эмили и напустилась на
меня, мне хотелось тебя задушить. Я считал, что в этом происшествии есть
и твоя вина. Но твой ум привлек меня так же сильно, как твое тело. Когда
я предложил тебе работу домашнего учителя Эмили, я  стыдился  сознаться,
что в какой-то степени это продиктовано желанием узнать тебя снова.
   Ты вызвала поток воспоминаний, и они были удивительно подробны.
   Ребекка молча слушала. Ее полное тело было напряжено и неподвижно. Но
она по-прежнему не понимала, почему он решил купить коттедж.
   - Разреши мне, пожалуйста, сесть. У меня свело руки.  -  Он  отпустил
ее, и Ребекка поспешно выпрямилась, чувствуя, насколько нелепо лежать на
кровати в туфлях  и  строгом  костюме,  который  она  надела  в  надежде
произвести на  Джерри  Хакмана  впечатление  серьезного  претендента  на
покупку, а не легкомысленной  девчонки,  которую  легко  обвести  вокруг
пальца.
   Она потерла запястья.
   - Давай, я лучше поцелую их, - предложил Николас. - У меня  волшебные
губы.
   Ей было известно все о его волшебных губах,  поэтому  сейчас  Ребекка
вскинула голову и в упор посмотрела на него. Но  ее  агрессия  сменилась
неуверенностью, когда она увидела выражение его  глаз:  их  неподдельные
тепло и нежность вызвали в ней сильнейшее волнение.
   - Это не поможет, - выдавила она, и Ник нахмурился, пытаясь понять.
   - Что не поможет?
   - Это! - Она неопределенно  повела  рукой  вокруг.  -  Ты  не  можешь
шантажировать меня, занимаясь со мной любовью,  Николас.  Ты  не  можешь
купить этот дом, а потом предложить мне его на своих условиях, если  это
все, чего ты хочешь. - Ребекка ждала вспышки  гнева,  но  Ник  удивленно
покачал головой.
   - Я не знаю, кто больше меня обескураживает, - ты  или  Эмили.  Я  не
собираюсь подкупать тебя постелью. - Он сухо засмеялся. - И мне  обидно,
что ты не понимаешь. Я купил этот коттедж, потому что наконец взялся  за
ум.
   - Ты хочешь сказать, что решил: собственный дом в деревне -  это  как
раз то, что тебе нужно?
   - Не издевайся, - сказал он беззлобно. - Мне и так тяжело.
   Но что ей остается,  удивилась  Ребекка.  Издевка  была  ее  способом
самозащиты. Она знала, что должна использовать его,  чтобы  не  остаться
открытой для боли и страдания. Чего бы ни добивался  Николас,  она  была
готова биться об заклад, что это не то, что она хотела услышать.
   - Когда мы были во Франции...
   - Я знаю, не хочу говорить  об  этом.  Это  случилось.  Такое  иногда
бывает. Мы уже совершеннолетние.
   - Ты готова?
   - К чему?
   - Не упадешь снова в обморок? Я пришел сюда с заявлением, и  ни  один
из нас не сдвинется с места, пока я не произнесу его от начала до конца.
- Он убрал прядь волос с ее лица,  и  Ребекка  резко  отшатнулась.  Если
Николас и заметил ее реакцию, то виду не подал.
   - Я знаю, почему ты так себя ведешь,  -  прошептал  он.  И  хотя  она
молчала, отводя глаза, ее выдала буйная краска, разлившаяся по лицу.
   Сердце колотилось в груди, горло пересохло.
   Она не могла произнести ни слова.
   - Ты боялась, да? Боялась боли?  Боялась  своей  уязвимости?  Мы  все
уязвимы, в этом нет ничего позорного.
   Из ее горла вырвались только нечленораздельные каркающие звуки.
   - Ты боялась, потому что уступила любви ко мне. Да?
   Ребекка крепко зажмурилась.
   - Не падай опять в обморок, - предупредил он.
   Ей не нужно было смотреть на его лицо, она не сомневалась, что на нем
написано самодовольное удовлетворение. Он разгадал ее секрет.
   Либо  догадался,  либо  почувствовал  инстинктивно.  И  сейчас  будет
добивать ее. Он и пришел сюда для этого?
   -  Открой  глаза,  -  попросил  Ник,  и  она  неохотно   подчинилась,
возмущенно посмотрев на него. Ты недовольна? -  спросил  он  с  деланным
удивлением.
   - Совсем нет. Просто хочу уйти.
   - Когда же мы, наконец, придем куда-нибудь?
   - Мы не придем никуда! - возразила безнадежно Ребекка, и из  ее  глаз
брызнули горькие слезы.
   - Моя дорогая Ребекка, - сказал Ник хрипло, подняв руку к ее  лицу  и
обводя пальцем линию ее рта.
   Она почти задыхалась.
   - Не надо. Ничего не говори,  -  попросила  она.  -  Ты  пришел  сюда
злорадствовать и праздновать победу.
   - Я пришел сюда сказать тебе, что я тебя люблю, - прошептал он. - И я
не злорадствую. Я только улыбаюсь, потому что вдруг понял: наш мир - это
райское местечко.
   Мир. Райское местечко. Любовь. Все слова перемешались в ее голове.
   - Что ты сказал? - прошептала Ребекка, решив, что, если  это  и  было
сном, пусть эти слова останутся в памяти.
   - Я никогда не думал, что полюблю, - продолжал  Николас  тихо.  -  Во
всех моих связях с женщинами, независимо  от  продолжительности,  любовь
никогда  не  присутствовала.  Развлечение,  секс,  а   потом   спокойное
расставание.  Когда  появилась  ты  с  твоей  прямотой,  сумасбродством,
принципами, я обнаружил, что увлекся тобой, тем, как  ты  смеешься,  как
смотришь, и просто тобой. - Он вздохнул и печально посмотрел на нее.
   - Франция, которая должна была помочь Эмили, помогла мне.  Впервые  в
моей жизни я  полностью  расслабился.  Я  даже  забыл  о  работе!  -  Он
засмеялся, будто пораженный тем,  что  это  могло  случиться.  -  И  мне
помогла не только Франция и  все  эти  сельские  пейзажи.  Ты  тоже.  Ты
помогла мне почувствовать себя снова молодым человеком.
   -  Почему  ты  говоришь  мне  это  лишь  сейчас?  спросила   Ребекка,
потрясенная и все же слишком напуганная разочарованием, которое пережила
по его милости.
   - Потому что я никогда не любил до этого, потому  что  я  никогда  не
хотел любить. - Он замолчал,  глядя  ей  прямо  в  глаза.  -  Ты  не  из
расчетливых, а я был слишком неудачно женат. Я не был готов  встретиться
с тем...
   - Чем? - Она наклонилась вперед, желая его ответа, как никогда ничего
не желала в своей жизни.
   - Чтобы испытать этот ужас снова.
   - Не думай об этом.
   - Ты выйдешь за меня замуж?
   Ребекка была готова снова упасть в обморок, хотя  это  нелепо,  когда
речь идет о такой сильной женщине, как она.
   - А как же все эти мотыльки?
   - Это была просто трата времени. Я хотел вызвать твою ревность.
   В порыве любви она импульсивно потянулась,  чтобы  погладить  его  по
лицу. Он взял ее руку и поцеловал запястье, потом пальцы.
   Ребекка почувствовала, как по ней распространяется жидкий огонь.
   - Ты не ответила. Так ты выйдешь за меня замуж?
   - Я подумаю, - засмеялась она, и Николас увлек ее на кровать.
   - Я буду очень убедительным, - шепнул он.
   Покусывая ее ухо и поглаживая ее бедра.
   - Эта кровать отсюда?
   - Я хотел поразить тебя. Это был  дешевый  трюк,  но  лучшего  мы  не
смогли придумать.
   - Мы...?
   - Должен признаться, Эмили будет  рада.  Николас  усмехнулся.  -  Кто
решится спорить с тем, что женщина всегда сама выбирает свой путь?
   Да, подумала Ребекка, тая от его ласк, я выбрала.