уг.  -  Я
так же понял, что вы славитесь тем, что никуда не ходите.
   - Как вы это поняли? Вы что, обсуждали  меня  с  кем-то?  -  Она  была  и
удивлена, и встревожена, и обрадована. - Вы не имеете права!
   - Почему? - спросил он резко. Он закончил осмотр комнаты и теперь смотрел
на нее.
   - Потому что, - прошипела она, - это не ваше дело.
   - Вам не стоит жить в такой маленькой деревне, если у вас так много тайн,
- сказал он, не пытаясь извиниться или успокоить ее, сменив тему. - В  таком
месте все суют нос в чужие дела,  все  все  обо  всех  знают.  Разве  не  вы
когда-то мне это сказали?
   - Ненавижу, когда лезут в мою личную жизнь!
   - Не льстите себе, Софи.  -  Он  посмотрел  на  нее  нетерпеливо,  и  она
удивилась, почему  он  решил  уединиться  именно  с  ней.  Ведь  по  его  же
собственному признанию, она его сильно раздражала. - Я не лез в вашу  личную
жизнь. Просто, когда я был у Шейлы Симпсон в прошлый  раз,  беседа  зашла  о
вас.
   Поскольку существовала крошечная возможность того, что он говорит правду,
и Софи понимала, что этот разговор ни к чему не приведет, разве что  выведет
ее из себя, она сменила тему.
   - Как ваш  дом?  -  поинтересовалась  она.  Вопреки  своим  благоразумным
решениям, принятым ранее, она позволила ему наполнить  вновь  ее  бокал.  На
этот раз белым вином. Немного теплым, но все равно великолепным. И бодрящим.
   - Прекрасно, - ответил Грегори. Он  кивнул  на  два  свободных  кресла  у
камина. - Пересядем туда?
   Они уселись, и Софи автоматически взглянула на  часы.  Домой  к  половине
двенадцатого уже не успеть - сейчас уже четверть, и один Бог знает, где Кэт.
   - Спешите? - спросил он, и Софи скорее почувствовала,  чем  увидела,  что
ему был неприятен ее жест.
   - Вообще-то, да, - сказала она. - Мне надо быстренько разыскать Кэт.
   - Я подвезу вас.
   - Нет, спасибо.
   - Почему?
   - Потому что я не хочу уводить вас с вечеринки.
   - А ваша подруга будет в состоянии сесть за руль?
   Софи раньше не задумывалась об этом, но теперь поняла,  что  ей  придется
вызвать такси. Надо было позаботиться об этом заранее. Наверняка все  машины
уже заказаны гостями, и шансы, что какая-нибудь останется  свободной,  очень
малы.
   - Я лучше пойду, - бросила  Софи  и  встала.  Она  так  стремилась  найти
подругу, что не обратила внимания на то, что Грегори следует за ней.
   К тому времени, когда она нашла Кэт, надежда  Софи  на  то,  что  подруга
отвезет ее домой, испарилась. Кэт  стояла  под  венком  из  омелы,  ее  щеки
раскраснелись. Какой-то мужчина собирался ее поцеловать.
   - Ты же обещала, что выпьешь только два бокала! - прошипела, Софи, хватая
Кэт за руку.
   - Ты это тоже обещала, если  мне  память  не  изменяет.  -  Кэтрин  криво
улыбнулась и хихикнула.
   - Придется вызывать такси. - Софи застонала, вспомнив, что это вряд ли ей
удастся.
   - Я уже предлагал, - раздался голос Грегори за ее спиной, - отвезти домой
вас обеих.
   - Я доставлю этот цветочек, - заявил мужчина, указывая на Кэт, -  у  меня
есть водитель.
   - Прекрасно! - ответил Грегори, и Софи посмотрела  на  всех  с  тревогой.
Почему Кэт нацепила эту глупую улыбочку на лицо? Неужели  она  не  понимает,
что Софи не хочет оказаться запертой в одной машине с Грегори Уоллесом?
   Особенно сейчас, когда она не совсем трезвая, но и не достаточно  пьяная,
чтобы махнуть рукой на все.
   - Мы идем? - спросил ее Грегори.
   - Увидимся! - подмигнула ей Кэт. Софи посмотрела на подругу  холодно,  но
это не омрачило той приподнятого настроения.
   Все еще чувствуя себя неловко, Софи пошла следом за Грегори к выходу,  по
пути прощаясь со всеми. Холодный воздух остудил и отрезвил ее.
   - Я надеюсь, вы в  состоянии  вести  машину,  -  проговорила  она,  когда
Грегори завел автомобиль. - Сельские дороги могут  быть  опасными,  особенно
зимой. Это вам не лондонские автострады!
   - Не будьте такой  занудой!  -  парировал  он,  лавируя  между  машинами,
количество которых уменьшилось, но ненамного.
   Софи покосилась на него.
   - Я просто не хочу очутиться в какой-нибудь канаве. У меня есть  ребенок,
за которым надо присматривать.
   Если он говорил о ней с миссис Симпсон даже мимоходом, он должен знать  о
существовании Джейд, поэтому Софи не удивилась, когда он кивнул и попросил:
   - Расскажите мне о ней.
   - Но вы так и не рассказали мне о своем  доме.  -  Софи  предпочла  сразу
оборвать разговор, касающийся ее жизни.  Хотя  все  знали  о  Джейд  -  это,
естественно, не было секретом, - она не хотела говорить с ним о дочери.  Она
знала, чего боялась. Она боялась довериться ему.
   - Почему вы не хотите говорить со мной о ней?
   - Следующий поворот направо.
   - Сколько ей лет?
   - Почти шесть. - Она испугалась, что, уступив ему и ответив, спровоцирует
дальнейшие расспросы.
   - Я знаю, что она не слышит. - Он говорил очень мягко.  -  Наверное,  вам
нелегко.
   - А еще вы уверяете, что не лезете в мою личную жизнь, -  набросилась  на
него Софи.
   - Я не думал, что это секрет. Почему вы так нервничаете,  когда  разговор
заходит о вас?
   - Потому что это не ваше дело. Вы даже не живете здесь.
   - А если бы жил, это что-нибудь меняло? -  Он  повернул  налево,  и  Софи
коротко объяснила ему, как ехать дальше.
   Она не ответила на его вопрос, вместо этого повернулась к  окну  и  стала
следить за мелькавшими деревьями. Грегори вздохнул и вернулся к  рассказу  о
доме, как будто и не было напряженного обмена репликами.
   - Отделка многих комнат уже завершена. Для  меня  пока  достаточно,  и  я
собираюсь переезжать. Понимаю, что это вас огорчит, но я намерен жить здесь,
мне нравится Эшдаун.
   - Не будьте смешным! - огрызнулась она. - Вам не может здесь нравиться.
   Они уже приехали к ее дому, и он притормозил, но не  заглушил  двигатель.
Это была большая дорогая машина, и шум двигателя напоминал урчанье тигра.
   - Извините, - произнесла Софи, - я не хотела вас обидеть.
   - Очень сомневаюсь, - проговорил он  холодно.  -  Потрудитесь  объяснить,
почему вы так сказали.
   Потому, подумала она, что  Алан  ненавидел  Эшдаун,  а,  что  бы  Кэт  ни
говорила, этот человек напоминает его. Не так  сильно,  как  при  их  первой
встрече, но все равно достаточно для того, чтобы вырвались эти неприязненные
слова. Как она может объяснить ему это? Ее прошлое для него загадка, что  бы
он о ней ни слышал.
   - Сама не знаю, почему я так сказала, - глядя на Грегори и  чувствуя  его
близость, проговорила Софи. - Мне нужно научиться думать, а потом  говорить,
- продолжила она, неуверенно улыбаясь, но он не улыбнулся в ответ.
   Было  слишком  темно,  чтобы  разглядеть  выражение  его  лица,  но  Софи
заподозрила, что он смотрит на нее и изучает, стараясь проникнуть в ее  душу
и выяснить, в чем причина такого ее поведения.  Софи  не  понимала  подобной
настойчивости. Видимо, разговорить ее стало для  него  делом  чести,  решила
она. Скорее всего, если бы она была открытой и общительной, он никогда бы не
проявил к ней интереса.
   Грегори заглушил двигатель.
   - Я провожу вас до двери, и не тратьте время на возражения.
   Софи  совсем  не  хотелось,  чтобы  он  провожал  ее.  Особенно  ей  было
неприятно,  что  Грегори  зашел  в  дом  и  ждал,  пока  соберется  Энн.  Та
расспрашивала, как прошел  вечер,  и  бросала  на  Грегори  взгляды,  полные
откровенного любопытства.
   - Конец вашей репутации, - заявил Грегори после ухода соседки, не обращая
внимания на  то,  что  Софи  специально  оставила  входную  дверь  открытой,
намекая, что ему тоже пора идти.
   - Будет лучше, если вы сейчас  уйдете,  -  сказала  Софи.  Она  не  сняла
пальто, но холодный воздух ворвался в дверь и наполнил дом. - Холодно стоять
с открытой дверью.
   - Почему бы вам в таком случае не закрыть ее?
   - Что вы собираетесь делать? - спросила она, с шумом  захлопнув  дверь  и
следуя за ним на кухню, где он уже уютно устроился.
   - Не угостите ли меня чашечкой черного кофе? Мне  необходимо  взбодриться
перед тем, как снова сесть за руль.
   - Ваш дом в двух милях отсюда, - напомнила она. - Вы не  успеете  заснуть
за рулем, пока доберетесь до него.
   - Я поеду в Лондон, - объяснил он и потер глаза.
   - Ну хорошо! Одна чашка черного кофе, а потом вы  уйдете,  потому  что  я
очень устала, а завтра мне рано вставать.
   - Почему? Завтра ведь выходной.
   - Объясните это пятилетнему ребенку. - Она вскипятила чайник и налила  им
кофе, а затем села напротив него.
   - Где ваш бывший муж? - спросил он как бы невзначай.
   - Почему вы не женаты? - спросила она, решив, что если  он  считает  себя
вправе задавать неделикатные вопросы, то и она может.
   - Однажды я был близок к этому,  -  признался  он,  улыбаясь,  как  будто
разгадав ее намерение, - но вовремя понял нашу несовместимость.
   - А в чем было дело? - заинтересовалась против своей воли Софи.
   - Для нее ее карьера была важнее, чем я. И она не хотела иметь детей.
   - А вы хотите иметь детей?
   - Почему вас это удивляет? Большинство людей хотят иметь детей.  Это  как
будто часть тебя не умирает, так, по-моему, говорится.
   - Алан...
   - Не хотел детей?
   - Живет в Нью-Йорке, - сказала Софи, смущенная  признанием,  которое  она
чуть было не сделала. На самом деле Алан не хотел детей. Он не любил  их.  В
его глазах ее беременность была ошибкой, и он так ее и не простил. Хотя, как
она поняла позже, не это разрушило их брак. -  Он  уехал  туда  сразу  после
развода.
   - Значит, ваша дочь никогда его не видела? Софи допила кофе и встала.
   - Нет, - произнесла она решительно. Грегори последовал за ней  к  входной
двери и, не торопясь, надел пальто.
   - А что вы будете делать на  Рождество?  Софи  вздохнула  с  облегчением,
когда поняла, что он не собирается больше лезть в ее жизнь.
   - Всего понемногу, - неопределенно ответила  Софи.  -  Я  думаю  устроить
праздник для Джейд. А вы?
   - О, всего понемногу, - передразнил ее Грегори. Он стоял спиной к двери и
смотрел на женщину. - Собираюсь переезжать.
   - Вы уже решили, когда? - поинтересовалась Софи, думая  о  том,  что  его
переезд будет означать для нее лично. Будет ли  она  чаще  его  видеть?  Эта
мысль взволновала и обрадовала ее, но радость она поспешила проигнорировать.
   - В начале года. - Он молча смотрел на нее, засунув  руки  в  карманы.  -
Собираюсь позвать соседей на новоселье. Вы придете?
   - Не думаю, - произнесла она резко.
   - Почему?
   - Не люблю вечеринки. Но спасибо за приглашение.
   - Вы никогда не говорите не правду, хотя бы из вежливости?
   - А зачем? Ложь и обман могут завести в тупик. - Правда была в  том,  что
она всегда терпеть не могла шумные сборища. Ей было  комфортно  в  небольшой
компании хорошо знакомых людей. Если бы она с  самого  начала  призналась  в
этом Алану, вместо того чтобы покорно выполнять его  желания,  он  бы  сразу
заскучал с ней и до брака дело вряд ли дошло  бы.  А  теперь  Софи  за  свою
маленькую ложь расплачивается недоверием ко всему мужскому полу.
   - Все ясно! - Он открыл дверь и вышел. - Еще увидимся!
   - Несомненно, - ответила она, глядя,  как  Грегори  идет  по  тропинке  к
машине. Затем Софи тихо прикрыла дверь и долго стояла, задумавшись.
   Что ж, по крайней мере, она  все  сразу  объяснила.  Объяснила,  что  она
затворница, которой нравится ее затворничество. Ну почему тогда их  прощание
оставило такой горький привкус, почему ей кажется, что их разговор окончился
на печальной ноте? И почему ее это беспокоит? Она была не  просто  резкой  -
грубой, что ей вообще не свойственно. Она ценила свою независимость,  но  не
была  изгоем,  каким  себя  представила.  Она  могла  улыбаться,   смеяться,
наслаждаться обществом других людей, не завидуя их образу жизни. Так как  же
она могла оставить у Грегори Уоллеса такое ужасное впечатление о себе?..
   Рождество приближалось. Елка стояла на своем  месте,  под  ней  уже  были
разложены подарки. Софи почти желала увидеть где-нибудь Грегори.  В  глубине
души она хотела доказать ему, что может быть хорошей,  интересной.  В  канун
Рождества Софи даже почувствовала легкую депрессию, хотя повторяла себе, что
ей меньше всего нужно производить впечатление на Грегори Уоллеса.  Ее  разум
призывал держаться подальше от этого человека, а разум не мог ошибаться.
   В Рождество, после волнующих  моментов  распаковывания  и  рассматривания
подарков, Софи в кухне у родителей  Кэтрин  помогала  мыть  посуду.  Она  не
смогла удержаться и не спросить про Грегори.
   - С чего это вдруг тебе интересно?  Я  думала,  ты  его  не  выносишь,  -
сказала Кэт, немедленно используя вопрос подруги как предлог для прекращения
мытья посуды.
   - Просто любопытно, - ответила Софи, уже жалея, что задала вопрос.  После
вечеринки у Симпсонов на все расспросы подруги о том, что было  на  обратном
пути, она лишь  безразлично  пожимала  плечами,  так  что  тема  сама  собой
закрылась и имя мистера Уоллеса не упоминалось. - И не надо смотреть на меня
так. Господи, да я просто поддерживаю  разговор.  Я  могла  бы  с  таким  же
успехом  говорить  о  рождественских  подарках  Джейд,  или  как  мы  хорошо
пообедали на прошлой неделе с Клэр и Энджи, или еще о чем-нибудь!
   - Он переезжает через десять дней. Я не собиралась говорить, но несколько
дней назад он зашел ко мне в офис и пригласил на новоселье.
   Софи показалось, что ее неожиданно ударили в живот.
   - Правда? - Она наконец домыла блюдо и принялась за  другое,  склонившись
над ним, чтобы Кэт не видела ее лица.
   Софи никогда в жизни не чувствовала себя так. Ее  не  пригласили,  и  она
знала почему. Она сама сказала Грегори, что не любит вечеринки,  так  почему
же так расстроилась, когда он поймал ее на слове?
   - Он не пригласил тебя? - Казалось, Кэт расстроилась так  же,  как  и  ее
подруга.
   - Он говорил, что собирает гостей, но я сказала, что мне это неинтересно.
   - Но тебе ведь интересно.
   - Нет, - ответила Софи жестко, - мне совсем  не  хочется  туда  идти.  На
самом деле, - добавила она уже более  спокойно.  -  Ты  все  мне  расскажешь
потом. Кто в чем был. Ну, ты знаешь.
   - Пойдем со мной, Соф! Он будет счастлив тебя видеть. Я уверена, он.., ты
понимаешь...
   - Что? - На этот раз Софи отставила тарелку и  посмотрела  прямо  в  лицо
подруги.
   - Я думаю, что ты ему нравишься. Софи рассмеялась.
   - А я думаю, что у тебя слишком богатое воображение.
   Если бы я ему нравилась, он бы меня  позвал,  думала  она  позже,  ложась
спать. И хорошо, что я  ему  не  нравлюсь  -  это  избавит  меня  от  многих
сложностей. Она посмотрела на Джейд, спящую в  своей  кроватке  в  окружении
рождественских подарков.
   - У меня есть моя дочь, - сказала она себе. - Она все, что мне нужно.

Глава 4

   Телефон долго звонил, прежде чем Софи сняла трубку. Уборка в доме была  в
самом разгаре. Куклы Барби в огромных количествах и их аксессуары, казалось,
занимали все свободное пространство, несмотря на попытки Софи приучить  дочь
убирать их после игры. В одной корзине скопилось много белья для  глазки.  В
другой - грязные вещи. И еще множество мелочей. Например, приготовить  ужин.
Поэтому, когда Софи, наконец, взяла трубку, она была не в лучшем настроении.
   - Алло!
   - Я не вовремя? - Софи услышала  низкий,  чарующий  голос,  и  ее  сердце
бешено забилось.
   - Занимаюсь домашними делами, -  сказала  Софи,  усаживаясь  на  диван  и
лениво глядя на Джейд, расставляющую свои игрушки на столике.  -  А  что  вы
хотели? - спросила она, теребя в руках телефонный провод.
   Ну почему, удивлялась она, я не могу вести себя с ним естественно? Почему
каждый дюйм ее тела напрягается, когда она его видит или слышит  его  голос?
Это очень нервировало ее, если не сказать  больше.  Ей  хотелось,  чтобы  он
перешел прямо к делу. Вряд ли это был звонок из вежливости. Скорее всего, он
звонит, чтобы пригласить ее на свою проклятую вечеринку, а это  значит,  что
Кэт что-то ему наболтала. Рассказала,  что  Софи  расстроилась,  не  получив
приглашения на новоселье. Если это так, она сейчас же положит трубку и убьет
подругу.
   - Мне бы хотелось, чтобы вы сказали, зачем звоните, - проговорила она.  -
Я сейчас очень занята.
   - Мне говорили, что вы готовите на заказ.
   - И что, если это так?
   - О, Господи! Я не  собираюсь  воспользоваться  вашим  признанием,  чтобы
потом выступить против вас в суде. Так вы готовите или нет?
   - Да, - выдавила наконец Софи.
   - Хорошо. Я хочу, чтобы вы готовили для вечеринки. Той самой, на  которую
вы отказались прийти.
   - Почему я?
   - Потому что, - произнес он медленно, - единственное место в деревне, где
мне могли бы помочь, это гостиница, но там сейчас заняты. Так же, как и  мои
постоянные повара в Лондоне,  которых  я  использую  для  дел  такого  рода.
Случайно я узнал про вас. Я понятно  объяснил  или  мне  надо  изложить  это
письменно?
   Софи немного подумала. Она любила готовить и делала это быстро.
   - На скольких человек? - спросила она осторожно.
   - Что-то около двадцати четырех.
   - Боюсь, мой опыт сводится к готовке для праздников только  в  деревне  и
окрестностях. Я уверена, что не подойду вам. Вы  привыкли  к  более  высоким
стандартам.
   - Позвольте мне самому решать.
   - Когда это будет? - спросила Софи, как будто она не знала точной даты от
Кэтрин.
   - Через десять дней, когда все  оправятся  после  бурной  встречи  Нового
года.
   - Времени не так много. - Она почти желала,  чтобы  он  отказался  от  ее
услуг.
   - Так вы принимаетесь за работу или нет? -  потребовал  он  определенного
ответа, и она решилась;
   - Мне кажется, я смогла бы.
   - Хорошо. Мне нужна помощь в приготовлении еды и напитков. Это возможно?
   - Я постараюсь. Что вы хотите?
   - Я уже только что объяснил вам! - взорвался Грегори.
   - Я имею в виду, - произнесла Софи спокойно, игнорируя его  гнев,  -  что
именно вы хотите, чтобы я приготовила для гостей? Горячее? Холодные  закуски
или горячие? Фуршет? Или вы предпочитаете традиционное застолье? Что именно?
   - Что угодно. Решайте сами.
   - Нет, так дело не пойдет.
   - Ну хорошо. Тогда выберем застолье. И в меню горячие блюда.
   - Говядина, свинина, цыпленок, баранина, оленина или что-нибудь еще?
   - Ассорти.
   - Из всего?
   - А это трудно?
   - Нет.
   - Цыпленок и баранина.  И  гарниры.  Вы  можете  подобрать  их  сами,  не
обсуждая подробностей со мной.
   - А что по поводу посуды?
   - С этим все в порядке, у меня все есть.
   - Прекрасно. Мне надо будет прийти с утра, около одиннадцати.
   - Я буду ждать.
   - И еще. Я лучше работаю в одиночестве, - добавила Софи  на  тот  случай,
если он собирается вертеться вокруг нее.
   - Я и не ожидал ничего другого, - ответил Грегори.
   Когда Софи узнала, сколько он собирается заплатить, то заявила,  что  это
слишком много.
   - Столько я плачу своим поварам.
   - Но они профессионалы.
   - Ну все! Увидимся через  несколько  дней.  -  С  этими  словами  Грегори
повесил трубку. Когда Софи вернулась к дочери, ее мысли  были  о  меню  и  о
мужчине, который только что звонил ей.
   Итак, курица будет с оливками и грибами. Баранина под соусом  из  красной
смородины. Ассорти из овощей своими яркими краскам украсит стол. Два салата.
Свежие рулеты.
   Софи с энтузиазмом ходила по магазинам, закупая продукты, и  предвкушала,
как она будет готовить. Последний раз она делала это для леди Стро, и  тогда
все прошло прекрасно. Но сейчас совсем другое дело. Грегори Уоллес привык  к
лучшему, но и она постарается не ударить в грязь лицом.
   Утром в назначенный день Софи села  в  машину  вместе  с  Джейд  и  тремя
коробками продуктов и поехала к дому Грегори.
   Падал снег, и Софи надеялась, что он не усилится. В этих местах случались
снегопады, которые могли превратиться в настоящее стихийное бедствие.  Кроме
того, будет обидно, если  праздник  у  Грегори  не  состоится  из-за  плохой
погоды.
   Они п