и вносило приятное разнообразие после общения с  Николасом,
чья агрессивность держала ее в состоянии постоянного напряжения. С Джерри же
она расслабилась и не чувствовала  себя  так,  словно  к  ней  предъявляется
слишком много требований. Джерри любил поговорить, а Ли была готова слушать.
Он рассказывал о своей семье, об их загородном доме, о своих прежних связях.
Складывалось ощущение, словно у него нет от нее никаких тайн.
   К тому времени, когда она собралась наконец уходить домой, ноги гудели от
приятной усталости. Джерри на прощанье  поцеловал  ее,  и  она  с  легкостью
ответила на этот поцелуй, не ощущая ничего похожего  на  то  охватывающее  с
головы до ног возбуждение, которое пережила с Николасом.
   Неудивительно, что на следующей неделе  она  виделась  с  Джерри  гораздо
чаще, чем предполагала.
   Молодой человек водил ее по своим любимым ресторанчикам, но  не  старался
склонить к физической близости, и это было  особенно  приятно.  Ли  получала
удовольствие от его общества, и не более того.
   Все эти дни она была в отличном расположении  духа.  Веселому  настроению
способствовало то, что Николаса не было поблизости - ни на работе, ни  дома.
Она усердно трудилась весь день  в  офисе  и  с  удовольствием  отдыхала  по
вечерам, радуясь тому, что не приходится встречаться с мрачным  внуком  сэра
Джона.
   Такая, думала она, убирая вещи со стола и готовясь отправиться домой, она
больше похожа на  саму  себя:  спокойная,  сдержанная,  отвечающая  за  свои
поступки.
   Она так привыкла к постоянному отсутствию  Николаев,  что,  услышав  стук
распахнувшейся двери, даже не оглянулась.  Рабочий  день  давно  закончился,
никого из служащих в офисе  не  было,  и  она  решила,  что  это,  наверное,
уборщица.
   - Еще здесь?
   Этот низкий голос заставил ее вздрогнуть, и  стопка  бумаг,  которую  она
держала в руках, упала, разлетевшись по полу.
   Ли резко повернулась и увидела  стоящего  в  дверях  Николаев.  Удивленно
вскинув бровь, он в упор смотрел на нее.
   - Я тебя не ждала, - отозвалась девушка, сердясь на себя за то, что  руки
не слушаются и голос повинуется с трудом.
   Ли нагнулась, чтобы подобрать документы, и он  наклонился  рядом  с  ней,
намереваясь помочь.
   - Сама справлюсь, - сказала она сухо, не глядя на него, но следя за  тем,
как его руки подбирают бумаги. Он был так близко, что его отчетливый мужской
запах  кружил  голову,  и  она  едва  сдержалась,  чтобы  автоматически   не
отодвинуться.
   Он отдал Ли бумаги, и она аккуратно сложила их на столе, чувствуя на себе
его взгляд. Довольно, решила Ли, больше не собираюсь терять самообладание  в
его присутствии.
   Николас присел на край ее стола, и она нахмурилась. Чего ему надо?  Зачем
пришел так поздно? Она неловко стояла за столом и смотрела на него.
   - Я уже собиралась уходить, - начала Ли, и он слегка улыбнулся, отчего ей
показалось, что он слишком хорошо  сознавал  то  действие,  которое  на  нее
произвел внезапным появлением.
   - Тебе нравится работать по вечерам?  -  спросил  Николас,  пропуская  ее
замечание мимо ушей.
   - Даже очень.
   - О тебе здесь хорошо отзываются.
   - Неужели? - Ли не  смогла  сдержать  улыбку  удовольствия,  предательски
разлившуюся по ее лицу.
   - Это тебя удивляет? - спросил он, и она покачала головой.
   - Нет.
   - Завидная уверенность в своих способностях. - Разговаривая  с  ней,  он,
казалось, забавлялся.
   -  Когда  дело  касается  работы,  то  да.  Николас  взглянул  на  нее  с
любопытством, и  ее  снова  пронзила  мысль,  насколько  привлекательно  его
суровое, мужественное лицо,  когда  в  нем  пропадало  неприятное  выражение
агрессивности.
   - Интересное замечание, - протянул он, машинально перебирая документы  на
столе. - А что ты можешь сказать о своих способностях, когда  дело  касается
мужчин? Разве тогда ты теряешь уверенность? - Он неожиданно  взглянул  прямо
ей в глаза, и она зарделась.
   - Мне и в самом деле пора идти домой. - Ли потянулась за своей сумкой, но
Николас схватил ее за запястье.
   - Я скажу, когда будет пора.
   - Это что, приказ?
   - Боже мой, ты делаешь из меня какого-то диктатора, - лениво протянул он,
но на вопрос не ответил.
   Ему скучно, подумала она. И к тому же  он  устал.  Вот  и  решил  немного
поразвлечься. Только не ту жертву выбрал!  Она  потянула  руку  к  себе,  но
длинные пальцы лишь сильнее замкнулись на ее запястье.
   - Так почему все-таки ты не так уверена в своих способностях, когда  речь
идет о мужчинах?
   - Я этого не говорила, Николас, это твои слова.
   Голос Ли звучал достаточно спокойно, но физическое соприкосновение их рук
заставляло ее пульс учащенно биться.
   - Ты меня заинтриговала, - проговорил он медленно, и его  хватка  немного
ослабла. С задумчиво-рассеянным видом он провел пальцами по нежному запястью
девушки.
   - Неужели? - На этот раз ее голос был не так ровен.
   - Ну да, ведь после столь несложной работы в своей сельской библиотеке ты
приехала  сюда  и  сразу  же  овладела  необходимыми  навыками.  Как   будто
специально готовилась.
   - Прости, что разочаровала тебя, - жестким тоном сказала Ли.
   - В чем?
   - Ты как будто не ожидал, что  я  справлюсь,  -  пояснила  она,  все  еще
испытывая  замешательство  от  едва  заметных,  но  таких  явно  эротических
поглаживаний ее руки. - Я понимаю, ты хотел, чтобы я  своим  трудом  окупила
наше вынужденное пребывание в Лондоне, но не  был  бы  удивлен,  если  бы  я
доработалась до полного истощения.
   Он взглянул на нее, и в серых глазах заплясали  веселые  чертики.  Такой,
как она уже знала, Николас становился очень опасен  -  когда,  сам  того  не
сознавая, делался милым и обаятельным.
   Ли наконец выдернула руку и принялась возиться со  своей  сумкой.  Нельзя
допустить, чтобы чувства взяли в ней верх и сделали ее полной дурой в глазах
Николаев. Ценный  урок  из  своего  последнего  приступа  глупости  она  уже
извлекла и не намеревалась забыть его так скоро.
   - На самом деле, - проговорил Николас, ослабив узел галстука, - я  бы  не
предложил тебе работу, если бы думал, что ты не справишься  с  ней.  Но  ты,
надо сказать, превзошла мои ожидания.
   - Рада это слышать, - сказала Ли,  почувствовав  себя  намного  уверенней
теперь, когда между ними появилось некоторое расстояние - пусть  даже  всего
лишь на ширину стола. По крайней мере она  была  предоставлена  самой  себе.
Когда же он дотрагивался до нее, рассудок ее, казалось, отключался.
   - И вместе с тем, - продолжал Николас, все еще глядя на нее  так,  словно
пытался  разгадать  какое-то  сложное  математическое  уравнение,  -  что-то
подсказывает мне, что слишком доверять тебе нельзя, что ты  готова  запросто
воспользоваться ситуацией, чтобы получить то, что  захочешь.  Ведь  домик  в
Йоркшире нуждается в капитальном ремонте. И все-таки есть в тебе  что-то  не
от мира сего.
   Николас замолчал, и в комнате воцарилась тишина. В  его  словах  не  было
ничего особенного,  и  произносил  он  их  довольно  спокойно,  но  в  самой
атмосфере разговора ощущалось что-то тревожно-интимное. А может быть, решила
девушка, это просто мое воображение играет со мной шутки?
   - Так ты можешь это объяснить? - мягко поинтересовался Николас.
   Ли растерялась, встревоженная напором вопроса, и отвела взгляд.
   - Не понимаю, зачем тебе  надо  все  время  разгадывать  поступки  людей,
словно перед тобой какие-то коварные преступники, - спокойно произнесла  она
и надела сумку на плечо, давая понять,  что  ей  пора  уходить.  -  С  твоей
профессией, я думаю, трудно ждать от людей, чтобы они  действовали  согласно
законам логики.
   - Напротив, - сухо возразил он, - ты даже  не  представляешь,  как  много
преступлений и  даже  убийств  совершается  по  самым  логическим  причинам.
Деньги, месть, страсть...
   - Страсть - это не логично, - отпарировала она.
   - Может быть, с твоей точки зрения.  Наклонившись  поближе,  он  легонько
намотал прядь ее волос на свой  палец.  Ли  мгновенно  замерла  на  месте  и
похолодела. Хотелось бежать вон из комнаты, но ноги не слушались. Опять  она
не владела собой.
   - Значит, страсть - это не логично, - повторил  он,  пристально  глядя  в
лицо девушки своими серыми глазами. - Но  тогда  почему  ты  встречаешься  с
Джерри?
   - Что ты сказал? - Внезапная перемена темы поставила ее в  тупик,  и  она
изумленно уставилась на него.
   - Джерри, - сказал он, на этот раз с ноткой нетерпения в голосе. - Почему
ты встречаешься с ним? Я ни на минуту не поверю, что ты им увлечена.
   - То, что я чувствую, - это мое личное дело, - сказала Ли, направляясь  к
двери. Но, прежде чем она успела выйти, он догнал ее и  встал  между  ней  и
дверью, загородив собой проход.
   Что все это значит? С чего это ему вздумалось допрашивать ее?
   Сунув руки в карманы, Николас смотрел на нее  сверху  вниз,  и  губы  его
скривились в циничной усмешке.
   - Это не ответ.
   - Он единственный, какой я готова тебе дать.
   - Ты с ним спала? Она побелела.
   - Это уж точно не твое дело. Ты можешь командовать,  когда  речь  идет  о
работе, но, как я провожу свободное время, тебя совсем не касается. В  конце
концов, это моя личная жизнь.
   - В самом деле? - Голос его звучал весело и непринужденно,  но  в  глазах
появился опасный блеск.
   Это значило, что  следует  держаться  особенно  настороже,  но  тем,  что
случилось в следующий момент, она была застигнута врасплох.
   Николас наклонился, и Ли почувствовала, как его губы прильнули к ее губам
в грубом, требовательном поцелуе. Инстинктивно она попыталась отпрянуть,  но
он крепко обхватил ее затылок, так что она даже шевельнуться не могла.
   Сила поцелуя была такова, что  у  нее  перехватило  дыхание.  Ли  ощутила
томительную слабость во всем теле, которая совершенно  подавила  ее,  и  как
только он принялся целовать ее шею, она изогнулась назад и слегка застонала.
Все внутри словно медленно плавилось под действием вспыхнувшего желания.
   - Ты не можешь  чувствовать  никакой  страсти  к  Джерри,  если  вот  так
отвечаешь мне, - прошептал он хрипло ей на ухо, и тут же  она  ощутила,  как
поработившая ее страсть начинает ослабевать.
   Как могла она позволить этому человеку зайти так далеко?  Ведь  холодным,
здравым разумом прекрасно понимала, какая глупость - поддаться ему.  Что  же
это был за опыт, если он ничему ее не научил?
   - Почем тебе знать? - спросила она  неуверенным  голосом,  цепенея.  Руки
безвольно упали вдоль тела. - Ты уверен, только ты один способен  пробуждать
чувства у женщин?
   Он отпрянул от нее, и страстность исчезла с его  лица,  словно  ее  смыли
губкой.
   Все, чего хотела сейчас Ли, - это  отплатить  за  то,  что  ему  с  такой
легкостью удавалось манипулировать ею.  Отвращение,  смешанное  со  злостью,
вспыхнуло в ее груди с новой силой. Хватит молчать. Сейчас она все выскажет.
   - Что ты стараешься доказать? - выкрикнула она прямо ему в  лицо.  -  Что
меня влечет к тебе? Ладно, пусть так.  Ну  и  что  с  того?  Это  преходящее
чувство.
   - Которое иные женщины могут испытывать, - зловеще бросил он, - с немалым
количеством  мужчин.   Ведь   старина   Джерри   думает   небось,   что   он
один-единственный? Или же я прав, и вообще нет никакой  страсти.  Может,  ты
просто держишь его про запас, будучи совершенно к нему равнодушна?
   Ли подняла руку, чтобы ударить обидчика, но он поймал ее за запястье.
   - Довольно, милочка, не распускай коготки,  -  прорычал  он.  -  Если  ты
думаешь...
   Так и осталось неясным, что он хотел сказать,  поскольку  в  этот  момент
дверь внезапно распахнулась, и он быстро отдернул руку.
   Джерри неуверенно уставился на них. Он явился явно не  вовремя  и  теперь
растерялся, не понимая, как ему себя вести.
   Ли сделала усилие, чтобы улыбнуться, хотя чувствовала,  что  лицо  у  нее
красное и вид не совсем подходящий.
   - Джерри, - пролепетала она дрожащим голосом, - что ты здесь делаешь?
   - Я звонил тебе  домой,  -  ответил  молодой  человек,  глядя  на  них  с
озадаченным видом, - сэр Джон сказал, что ты  все  еще  на  работе.  Если  я
помешал...
   - Нет, нет, - торопливо заверила Ли. - Я как раз собиралась  уходить.  Мы
тут обсуждали.., работу.
   Джерри с сомнением переводил глаза с  одного  на  другую,  и,  по  правде
говоря, его трудно было обвинить в излишней придирчивости.  Ли  чувствовала,
что щеки ее пылают так, как никакая, самая горячая  дискуссия  о  работе  не
могла бы заставить их запылать.
   Николас прислонился к стене и, прищурившись, наблюдал за нею.
   Было что-то  угрожающее  в  его  упорном  молчании,  и  по  тем  коротким
взглядам, которые Джерри бросал в его направлении, Ли понимала, что он  тоже
чувствует это.
   - Я уже готова. Выйдем на улицу? - предложила она, игнорируя  присутствие
Николаса, и тут же двинулась к двери.
   Джерри неловко ухмыльнулся, и Ли подумала, что бедный малый, должно быть,
ощущает себя так, словно нырнул в бассейн, чтобы расслабиться, и  обнаружил,
что там притаилась барракуда.
   - В общем-то я зашел, чтобы предложить тебе одну вещь, - сказал он. - Это
несколько неожиданно, я знаю, но надеюсь, что ты согласишься.
   И не глядя на Николаев, Ли знала, что он хищно следит  за  ними  и  ловит
каждое слово. Поэтому непринужденно взяла Джерри под руку и вышла  вместе  с
ним.
   - Что предложить? - заинтересованно спросила она, направляясь к лестнице.
   - Мои родители, - принялся объяснять Джерри,  -  решили  вдруг  лететь  в
Париж на этот уикэнд, и я подумал, что мы можем отправиться в наш загородный
дом, пока их там нет. - Он, должно  быть,  почувствовал,  что  у  нее  отказ
вертится на кончике языка, и потому торопливо добавил:
   - Я много рассказывал тебе о нем, да  ты  и  сама  говорила  как-то,  что
хотела бы побывать там...
   - Да, помню...
   - Так что я подумал, что это идеальный  случай.  Мы  будем  предоставлены
сами себе. Так что ты на это скажешь?
   - Да, что ты на это скажешь? - услышала она позади  себя  глубокий  голос
Николаев, прозвучавший с неприкрытой насмешкой. - Я весь превратился в слух.
   Вспыхнуло ребяческое желание обернуться  и  послать  его  в  неподобающих
выражениях куда-нибудь подальше вместе с его дурацким слухом. Удержало  лишь
присутствие рядом Джерри.
   Однако ехать отчаянно не хотелось. Конечно, она говорила Джерри, что было
бы интересно посмотреть их фамильный загородный дом, но - как-нибудь  потом,
где-то в неопределенном будущем. Ей и в  голову  не  могло  прийти,  что  он
предложит это прямо сейчас, тем более что родителей его там не будет.
   - Ну как? - настойчиво спросил Джерри, умоляюще глядя на  девушку  своими
голубыми глазами.
   Затылком она чувствовала  жгучий  взгляд  Николаев  и  вдруг,  совершенно
неожиданно для себя, выпалила:
   - Отлично! Поеду с удовольствием. О Господи, тут же пронеслась горячечная
мысль, едва эти слова слетели с языка, что я наделала? Зачем?
   Джерри радостно улыбнулся.
   - Значит, едем?
   - А почему бы и нет? - безнадежно сказала Ли. - Предложение звучит  очень
заманчиво.
   Они вышли на улицу и остановились у подъезда. Прохладный вечерний  воздух
остудил пылающее лицо, пригладил волосы. Николас, оказавшийся позади,  низко
наклонился к ее уху.
   - Забавно, - промолвил он тихо, но  веско.  -  Очень  трогательно.  Желаю
успеха.
   Потом повернулся и решительно зашагал прочь. Ли  с  отчаянием  посмотрела
ему вслед, но было уже поздно. Не звать же его обратно!
   Джерри взял ее за локоть.
   - Мы чудесно проведем  время,  -  пообещал  он,  но  Ли  грустно  качнула
головой. Права ли она или просто из нелепого  чувства  противоречия  сделала
то, о чем будет впоследствии сожалеть?

Глава 6

   В  течение  следующих  двадцати  четырех  часов  у  нее  была  прекрасная
возможность бесконечно обдумывать  поспешное  согласие  провести  уик-энд  с
Джерри.
   В голове проносились сотни извинений, которые можно  было  бы  пустить  в
ход, чтобы отказаться от этого приглашения и взять назад свое  обещание,  но
даже в ее собственных ушах они  звучали  неискренне.  Ну  как  теперь  найти
убедительный предлог, если всего несколько  часов  назад  она  сама  сказала
Джерри, что у нее нет никаких особых планов  на  уик-энд?  Что  могло  вдруг
случиться? Он знал, что у нее  не  было  друзей  в  Лондоне,  да  и  больных
родственников, на уход за которыми удобно сослаться, не имелось.
   Конечно, можно внезапно подхватить грипп, но это уж совсем неубедительно.
Когда они в последний раз виделись, она была  совершенно  здорова.  И  вдруг
неожиданно слечь в постель с гриппом! Это крайне  легкомысленно.  Нельзя  же
так обижать человека, явно делая из него дурака.
   В конце концов Ли пришла к выводу, что лучше смириться и сделать  хорошую
мину при плохой игре. Никто  не  заставлял  ее  соглашаться.  Если  уж  сама
поставила себя в двусмысленное положение, то и выпутываться придется самой.
   Оставалось только надеяться, что там не будет  неприятных  сцен  наедине,
что Джерри не увидит в совместной  поездке  удобный  случай  для  заурядного
обольщения.
   О Боже, думала она, возвращаясь с работы  в  половине  шестого,  как  это
Николасу  удается  все  время  заставлять  ее   поступать   несоответственно
сложившимся привычкам? Что за способность такая? Никогда в жизни она  бы  не
ринулась раньше ни во что подобное, не будучи абсолютно  убеждена,  что  это
именно то, чего она хочет...
   Колкое замечание брата, когда она сообщила ему о своих  планах,  что  она
"очень быстро освоилась в Лондоне", и  мрачное  неодобрение  сэра  Джона  по
этому поводу вовсе не улучшили расположение духа.
   Приняв ванну. Ли начала собирать вещи с таким чувством, с  каким  человек
отправляется на лечение в больницу.
   Джерри предупредил, что заедет за ней  вечером,  где-то  после  обеда,  и
девушка  тоскливо  наблюдала,  как  стрелки  на  часах  движутся  вперед   с
агонизирующей неизбежностью.
   Когда сэр Джон прислал сказать, что ее ждут в гостиной,  она  с  тревогой
взглянула на циферблат. Еще не было семи! Внутренне застонав, спросила себя,
в самом ли деле внезапный грипп так уж не правдоподобен, как  представлялось
раньше?
   Она спустилась вниз, в гостиную, и нашла  леди  Джессику,  стоящую  возле
камина к ней спиной.
   Ли остановилась  в  удивлении.  Последние  две  недели  они  ни  разу  не
виделись, и она уже почти уверовала, что антипатия к этой  женщине  является
просто плодом воображения, результатом некоторой нервозности, сопровождавшей
их первые  встречи.  Теперь  же,  при  взгляде  на  эту  прямую  спину,  она
почувствовала, что не обманулась в своем первом впечатлении.
   - Кажется, Николаев нет дома, - холодно произнесла она, входя в  гостиную
и усаживаясь на один из мягких диванчиков, стоявших у стены.
   Леди Джессика повернулась и наградила ее спокойной, безжизненной улыбкой.
   Глядя, как она царственно подходит к стулу, стоящему напротив,  Ли  снова
подумала, что никогда не встречала женщину столь поразительной  красоты.  На
ней был безукоризненный шелковый костюм цвета слоновой кости  и  кардиган  с
золотыми пуговицами того же оттенка.
   - Видите ли, цель моего визита - не встреча с Николасом, - начала гостья.
- Я пришла к вам. Думаю, мы могли бы немного  поговорить  тет-а-тет.  -  Она
взяла сигарету из серебряной коробки на  столике,  неторопливо  закурила  и,
откинув голову назад, выпустила тонкую струйку дыма.
   - Вы знаете, сэр Джон не любит, когда в его доме курят, - мягко упрекнула
Ли, но леди Джессика лишь неприязненно взглянула на нее из-под ресниц.
   - О, я полагаю, мне курить он не запретит. Если  вы  еще  сами  этого  не
поняли, могу сообщить, что я здесь практически  член  семьи!  -  Она  издала
низкий горловой смешок и выпустила к потолку очередное  колечко  сигаретного
дыма.
   - Неужели? - вежливо отозвалась Ли. - Извините, я этого не знала.  Мы  не
слишком часто виделись с вами с тех пор,