лся к ее столу, но не произнесла ни слова.
   - Я вернулся, - сказал он, как будто она не видела.
   - Я вижу.
   - Может быть, этот свежий, солнечный денек улучшил ваше настроение? -  Он
смотрел ей в глаза, но Софи казалось, что он рассматривает и вбирает в  себя
всю ее - тело, одежду, движения.
   Он должен был разочароваться, если в его планы входил флирт с хорошенькой
и легкомысленной деревенской простушкой. Внешний вид Софи ясно говорил,  что
она не расположена к этому. На ней была длинная юбка  мрачных  тонов,  почти
полностью скрывающая ее ноги, и  бесформенный  свитер.  Волосы  были  убраны
назад, во французскую косичку, а на лице - ни малейших следов макияжа.
   - Я так понимаю,  вы  вернулись  за  книгой  о  необыкновенно  интересной
истории Эшдауна? - Она показала на нужный ему стеллаж.  -  Вы  можете  найти
что-нибудь там.
   - Не могли бы вы сами показать мне?
   - Боюсь, что нет. Я не могу оставить свой пост. Попрошу Клэр помочь вам.
   - Да, конечно! Вы вряд ли можете оставить свой пост - вдруг сюда нагрянет
толпа людей, желающих получить книжки.
   - Вы совершенно правы, - произнесла Софи холодно, не обращая внимания  на
насмешку. Она знала, что ее поведение становится невежливым,  но  ничего  не
могла с собой поделать. Слишком живы были неприятные воспоминания  о  бывшем
муже, которого мистер Уоллес так ей напоминал.
   - Может быть, Клэр посторожит ваше место? Где она?
   - Хорошо. - Софи вышла из-за стола, - Угодно ли вам будет последовать  за
мной? - спросила она, оглядываясь. Не успел он ответить, как она уже подошла
к стеллажу, где  располагалась  литература,  посвященная  местной  жизни.  -
Боюсь, это все, что есть, самая полная история  Эшдауна  уместилась  в  этом
издании. - И она протянула ему тонкую книжку, которую он взял и пролистал.
   - Прекрасно. - Грегори Уоллес улыбнулся, и Софи выдавила в ответ вежливую
улыбку.
   - Как я уже сказала вам вчера, если хотите узнать подробнее  об  Эшдауне,
поговорите с преподобным Дэвисом, с местными жителями.
   Хотя, скорее всего, он  уже  поговорил.  Судя  по  слухам,  Уоллес  ведет
активную общественную жизнь, гораздо более  активную,  чем  она,  хотя  Софи
родилась и выросла в Эшдауне.
   - А  как  насчет  вас?  -  поинтересовался  он,  когда  она  благополучно
вернулась на свое место.
   - Что насчет меня? - спросила Софи, глядя на него непонимающе.
   - Почему бы вам не пообедать со мной сегодня  и  не  рассказать  о  вашей
очаровательной маленькой деревне, - терпеливо объяснил он.
   - Извините, я не могу, - тут же ответила Софи.
   - Почему?
   - Потому что я работаю и во время  перерыва.  Он  оглянулся  вокруг,  как
будто пораженный загадкой.
   - Почему?
   - Потому что ., потому что... - Она вздохнула тяжело  и  скрестила  руки.
Библиотеку вряд ли можно было назвать центром кипящей жизни.  Сейчас  в  ней
было пять человек,  если  не  считать  нескольких  дошкольников,  постоянных
посетителей библиотеки, сопровождаемых усталыми матерями.
   Обычно Софи занималась с ребятишками - читала им вслух,  обучала  основам
алфавита. Ей это нравилось, к  тому  же  матери  детей  могли  в  это  время
спокойно выбирать книги для себя. Конечно, это не входило в ее обязанности и
едва ли послужит для  мистера  Уоллеса  достаточным  оправданием  ее  отказа
пообедать с ним.
   - Просто потому, что я так делаю. - Так как он продолжал смотреть на  нее
требовательно, не принимая ее слова за ответ, она продолжила раздраженно:
   - Да, я не должна работать во время перерыва, но я  перекусываю  здесь  и
читаю. - И Софи бросила на Грегори Уоллеса вызывающий  взгляд,  который  его
нисколько не смутил. - Кроме того, - добавила девушка, - я удивляюсь, что  у
вас есть время обедать здесь. Разве вам  не  нужно  быть  в  вашем  офисе  в
Лондоне? Работать с утра до ночи? Строить свои империи?
   - И от строительства империй надо отдыхать, - сказал он, и уголок его рта
дернулся, как будто он подавил улыбку.
   - Я не рассчитывала насмешить вас, мистер Уоллес.
   - Пожалуйста, не называйте меня мистером Уоллесом.  Даже  мой  банковский
менеджер не называет меня так.
   Возможно, потому, что он старается угождать богатому мистеру  Уоллесу  во
всем, лишь бы продолжать с ним сотрудничество. Алан имел на людей  такое  же
влияние, ему нравилось, когда окружающие  потворствовали  его  желанию  быть
обожаемым. Инстинктивно Софи  нахмурилась,  вспомнив  про  свою  собственную
наивность. В начале их отношений она витала в облаках и думала,  что  именно
ее личность, ее душа привлекли его. Потом  она  поняла,  что  все,  чего  он
хочет, - это иметь рядом красивую куклу, вещь, а не человека. Какой  же  она
была уступчивой, покорной! Позволяла ему самому  выбирать  для  нее  одежду,
которую она считала  слишком  откровенной,  и  туфли  на  высоких  каблуках,
заставлявшие  ее  чувствовать  себя  великаншей  по  сравнению   с   другими
женщинами.
   - Вы куда-то пропали, - сказал Грегори, наклонившись над столом.
   - Что? - Софи вернулась из своего путешествия в прошлое  и  сосредоточила
внимание на мужчине, стоявшем перед ней. Она подумала мрачно, что  лучше  бы
ей никогда не встречать его. Потом подумала, что это глупо, потому  что  она
едва знала его и вряд ли незнакомец мог как-нибудь повлиять на ее  тщательно
спланированную жизнь. Если бы не его обаяние, она была бы полностью  уверена
в себе.
   - Вы были за тысячи миль отсюда.
   - Пожалуйста, ваш билет. - Проигнорировав его слова, Софи  протянула  ему
читательский билет, который он тут же спрятал в бумажник.
   - Поскольку мы выяснили, что вам нет необходимости  оставаться  здесь  во
время перерыва, может быть, вы примете мое приглашение?
   Она с неясным страхом ощущала магнетическую силу в его голосе.
   - Нет.
   Он покачал головой и нетерпеливо посмотрел на нее.
   - Когда я должен вернуть книгу? - спросил он,  выпрямляясь  и  отходя  от
стола.
   - Через две недели; в противном случае,  боюсь,  вам  придется  заплатить
штраф.
   - Сколько?
   - Не помню. Все сдают книги вовремя.
   - Как добродетельно с их стороны!
   - Это вообще добродетельное общество, - заметила Софи, и он  выразительно
поднял брови.
   - В самом деле? -  поинтересовался  он  мягко.  -  И  вы  не  составляете
исключения?
   Она почувствовала, как краска бросилась ей в лицо, и  еле  удержалась  от
инстинктивного желания дать ему пощечину. В словах Грегори Уоллеса  не  было
ничего грубого  или  оскорбительного,  но  тот  факт,  что  он  заставил  ее
покраснеть от смущения, а этого с ней не было очень давно, вывел ее из себя.
   - Я особенно добродетельна, - ответила Софи наконец, глядя  ему  прямо  в
глаза, не моргая. - Надеюсь, что вы запомните это.

Глава 2

   Через  четыре  дня  Софи  решила  увидеть  своими  глазами,  каким   стал
"Эшдаунский особняк". Постоянные разговоры о его основательной реконструкции
лишь разжигали любопытство. Кроме того, у нее выдался свободный день - Джейд
была в школе, а библиотека сегодня не работала.
   Несмотря на холод, солнце светило  слишком  приветливо,  чтобы  сидеть  в
четырех стенах и заниматься домашними  делами.  И  самое  главное,  судя  по
словам Кэт, которая, казалось, знала все  подробности  передвижений  Грегори
Уоллеса, его не было  в  Эшдауне  -  он  отправился  в  Лондон.  Софи  тепло
укуталась и, сев на велосипед, поехала к "Эшдаунскому особняку".
   "Эшдаунский  особняк"  живописно  расположился  на  холме  неподалеку  от
деревни. В свои лучшие годы, задолго до рождения Софи,  он  занимал  главное
место в Эшдауне. Анджела Фрэнк жила там вместе с мужем и  сыном  на  широкую
ногу. Одетые по последней моде, красивые молодые люди прогуливались летом по
аккуратно  постриженным  лужайкам  и  лениво  потягивали  шампанское;   днем
устраивались крокетные партии, плавно перетекающие в пиры, продолжавшиеся до
поздней ночи, - такие истории Софи слышала не раз, но  относилась  к  ним  с
некоторой долей скептицизма - память  вполне  могла  подвести  рассказчиков.
Одно она знала точно - в один ужасный день муж и сын Анджелы Фрэнк погибли в
автомобильной катастрофе, и этой блистательной жизни настал конец. С тех пор
прошло  больше  тридцати  лет,  старая  миссис  Фрэнк  жила  в   "Эшдаунском
особняке", окруженная воспоминаниями, а дом ветшал...
   Пока его не купил Грегори Уоллес,  подумала  Софи.  Рыцарь  в  сверкающих
доспехах,  энергично  принявшийся  за  благоустройство  Эшдауна  и   ставший
хозяином поместья.
   Софи подъехала к дому с задней стороны.
   Она слышала доносящиеся с фасада звуки проводившихся работ, но не увидела
ни души. Тогда она слезла с велосипеда и пошла вдоль  стены  дома,  по  пути
заглядывая  в  окна.  Да,  Кэтрин  не  преувеличила,  когда   сказала,   что
"Эшдаунский особняк" подвергается капитальному  ремонту.  А  как  же  иначе,
размышляла Софи, когда нынешний владелец дома богат, влиятелен и к  тому  же
занимается строительным бизнесом. Стоит ему щелкнуть пальцами, и  перед  ним
окажется целый отряд строителей и дизайнеров, готовых по  его  первому  зову
прервать все свои текущие дела и  приняться  за  его  проект,  потакать  его
маленьким слабостям, потому что, откровенно говоря, он  их  хозяин.  Он  мог
выглядеть воплощенным мистером Шармом, но Софи была слишком хорошо знакома с
этим типом людей, чтобы  представлять,  что  за  привлекательной  внешностью
скрываются эгоизм и безжалостность. Он может  быть  душой  компании,  весело
смеяться и шутить, но, едва закрыв за гостями двери,  станет  совсем  другим
человеком, у которого одна цель в жизни - подавлять близких ему людей, чтобы
самому оставаться на вершине, во главе им же установленного порядка.
   Софи скрестила руки, пытаясь спастись от холодного ветра, и  заглянула  в
другую комнату, где умело и оперативно  работали  трое  мужчин.  Стены  были
оштукатурены, в углу сложены рулоны обоев.  Софи  попыталась  разглядеть  их
расцветку, но это ей не удалось.  Она  подтянулась  на  руках,  чтобы  лучше
рассмотреть, что делается в комнате, и вдруг услышала голос за спиной:
   - Хорошо проводите время?
   Это было так неожиданно, что Софи чуть не упала  в  кустарник.  Она  была
уверена, что ее никто не видит. Грегори Уоллес стоял прямо перед ней и  явно
посмеивался.
   - Что вы здесь делаете? - спросила взволнованно Софи, пойманная на  месте
преступления. Она подглядывала в чужие окна!
   - Что я здесь делаю? - Казалось, он долго обдумывал  вопрос,  затем  лицо
его прояснилось, и он произнес, сопровождая свои слова вежливым поклоном:
   - А да, я вспомнил! Я здесь живу.
   Порыв ветра растрепал волосы Софи, и она раздраженно заправила  прядь  за
ухо.
   - Мне сказали, что вы уехали в Лондон.
   - Ну и как, сплетням можно верить? - Он пристально смотрел на  нее,  пока
она не покраснела. Тогда он спас ее от полного унижения, продолжив:
   - На самом деле я должен был быть в Лондоне  до  завтрашнего  дня,  но  я
изменил свой график. Хотел сам проверить, как идут  работы.  -  На  нем  был
серый костюм, видневшийся из-под  распахнутого  пальто,  которое,  казалось,
делало его еще выше и мощнее и оттого еще опаснее.
   - Я прошу меня извинить  за  вторжение  на  вашу  территорию,  -  чопорно
произнесла Софи, оглядываясь в поисках велосипеда.
   - Но вы живете по соседству...
   - Нет.
   - Значит, вам пришлось специально приехать сюда,  чтобы  посмотреть,  что
здесь делается?
   - Верно. - Теперь, когда она не двигалась, стало еще холоднее.
   - Я не заметил никакой машины поблизости.
   - Я приехала на велосипеде. -  Она  кивнула  на  велосипед,  брошенный  в
траве, и подавила желание вскочить на него и умчаться прочь  от  этого  дома
так быстро, как она сможет крутить педали.
   - Очень холодно здесь. - Он наслаждался каждой минутой ее позора,  горько
подумала она. Ветер подул сильнее, качая голые  ветви  деревьев  и  прижимая
кустарник к стене дома. - Почему бы вам не  зайти  внутрь?  Так  вы  сможете
удовлетворить свое любопытство.
   - Я не так уж любопытна, спасибо!
   - Да ради бога! В чем дело? У вас какие-то проблемы?
   - Нет у меня никаких проблем. Сейчас слишком холодно, чтобы стоять здесь,
доказывая это. Если вы позволите, я сяду на велосипед и...
   - Да бросьте вы! - прервал он нетерпеливо. - Всем  в  Эшдауне  интересно,
что я здесь делаю. Не будьте  лицемеркой,  признайтесь,  что  вам  это  тоже
интересно.
   - Да что вы о себе воображаете? - возмутилась она.
   - Я владелец этого места и тот, кто особенно нетерпим к упрямым женщинам,
которые боятся сказать, что они думают.
   Софи смотрела на него, лишившись дара речи, затем проговорила:
   - Вы, может быть, привыкли обращаться так с женщинами, но  позвольте  мне
сказать вам...
   - О, ради бога. Это наша третья встреча, и я уже начинаю думать, что  нет
другой женщины на свете, которая могла бы приводить меня в бешенство с таким
же успехом, как вы. Почему бы вам не уступить и  не  укрыться  ненадолго  от
ветра, войдя внутрь? Вы будете в полной безопасности - в доме полно рабочих.
- Он посмотрел на нее, и его взгляд убедил ее лучше слов, что, даже если дом
будет пуст, он не покусится на ее честь.
   Софи не видела причины сомневаться в  его  словах.  Она  знала,  как  она
выглядит. На ее лице не было  макияжа,  прическа  растрепалась.  Впечатление
усиливали длинная юбка, шерстяные колготы,  ботинки  на  шнуровке  почти  до
колен  и  два  бесформенных  свитера,  из-под  которых  совсем  неэротически
выглядывала толстая, теплая фуфайка. Последний  штрих  к  туалету  добавляли
перчатки без пальцев.
   - Если это вас не затруднит, - сказала Софи, сознавая, что ее отказ будет
выглядеть ребячеством.
   - Если бы меня это затрудняло, - произнес он, слегка наклонившись к  ней,
- я бы не стал вас приглашать.
   Софи пожала плечами и посмотрела на лужайки, раздумывая, есть ли  у  него
какие-нибудь планы относительно них. Возможно, несколько  фонтанов,  статуи.
Кто  знает,  какие  вкусы  у  этого  человека.  Ей  все  же  интересно  было
посмотреть, что стало с домом внутри. Она была в нем несколько раз и  всегда
расстраивалась из-за того, что прежде столь великолепный  особняк  пришел  в
такое плачевное состояние. А ведь Кэт отдала бы все за возможность  побывать
здесь, неожиданно подумала Софи с улыбкой.
   Тем более в сопровождении самого Большого Человека.
   - Вы улыбаетесь. - (Софи вдруг поняла, что все это время  Грегори  Уоллес
наблюдал за ней, и почувствовала себя насекомым под микроскопом.)  -  Я  все
думал, умеете ли вы.
   - Что это значит, мистер Уоллес?
   - Вам не кажется, что можно обойтись без формальностей?
   Они шли вокруг здания, где  строители  работали  так  усердно,  как  Софи
прежде никогда не видела. Некоторые из рабочих были местными. Софи подошла к
одному из них.
   - Джеймс, почему ты так не старался, когда делал мне кухню? - Софи широко
улыбнулась. Джеймс был ее ровесником, они когда-то вместе учились в школе.
   - Ты все время поила меня чаем, а он  убивает  мою  работоспособность,  -
рассмеялся он.
   - Как Клэр и дети?
   -  Заведи  четверых  детей  и  все  поймешь  сама.  -  Это  заставило  их
рассмеяться еще раз.
   - Вы солгали мне насчет генов, - сказал Грегори, когда они вошли в дом.
   - Что вы имеете в виду?
   - Вы можете быть мягкой. Значит, дело во мне. - Он стоял в дверном проеме
и смотрел вокруг, его пристальный взгляд не пропускал ничего.
   Софи  проигнорировала  его  замечание.  Проигнорировала  его  самого,   в
сущности, и стала ходить по холлу, восхищаясь  тем,  как  много  в  нем  уже
сделано за столь короткий срок. Тусклые, потертые ковры убраны,  вместо  них
положена черно-белая плитка. Новые  дубовые  перила,  стены  загрунтованы  и
подготовлены для клейки обоев.
   - Я покажу вам все, - предложил Грегори Уоллес, беря ее  под  руку.  Софи
вежливо, но решительно высвободилась. - Я не собираюсь приставать к  вам,  -
раздраженно сказал он, нахмурившись.
   - Я и не думала, что собираетесь, -  ответила  Софи  холодно,  пристально
посмотрев на него. - Но я бы предпочла, чтобы ваши руки оставались на  вашей
территории.
   Он что-то пробормотал, но Софи предпочла  не  расслышать.  Грегори  начал
показывать ей дом, отделка которого уже подходила к концу. Это  был  большой
викторианский особняк. Все здесь было сделано с безукоризненным вкусом.  Три
комнаты уже полностью готовы, другие должны быть завершены в скором времени.
   - Не слишком ли большой дом для одного человека? -  спросила  она,  когда
они проходили мимо гостиной, которую теперь было не узнать. Кой-какая мебель
осталась от миссис Фрэнк, видимо, потому, что была бы слишком громоздкой для
нового дома бывшей владелицы "Эшдаунского особняка". -  Если,  -  продолжила
Софи, прохаживаясь по комнате, которая ей нравилась против желания, - вы  не
собиратесь обзавестись кучей ребятишек.
   - Я думаю, что  дюжина  сорванцов  исправит  положение.  Это,  по-вашему,
означает обзавестись кучей ребятишек?
   - Нет, по-моему, это означает откровенную ложь.
   Он рассмеялся и пристально  посмотрел  на  молодую  женщину.  Это  ее  ни
капельки не смутило. Пусть смотрит, сколько ему угодно,  главное,  чтобы  не
дотрагивался. Софи чувствовала себя в безопасности. Она выглядела  настоящей
деревенской жительницей. Глядя на нее,  Грегори  Уоллес  мог  подумать,  что
такие вещи, как  косметика  и  модная  одежда,  трудно  достать  вдалеке  от
Лондона. Но он, конечно же, изменит свое мнение, когда встретится с  Аннабел
и ее подругами. Они и мистер Уоллес слеплены из одного теста.
   - Большое спасибо за экскурсию по дому! Вы отлично все сделали, - сказала
Софи, когда они вернулись в холл.
   - Почему бы вам не выпить чашечку чая перед уходом, - предложил он вместо
ответа. - Кухня уже функционирует.
   Софи взглянула на часы и вежливо ответила, что ей пора идти.
   - Куда?
   - Что значит куда? - Невозмутимости этого  человека  можно  позавидовать,
подумала Софи.
   - В библиотеку?
   - Вообще-то нет, - ответила она тоном, ясно дающим понять, что это его не
касается. Но он стоял молча и смотрел на нее, как будто не  удовлетворившись
объяснением. - У меня много работы по дому, - вздохнув, продолжила она.
   - Работа по дому, которая не может подождать полчаса? - Он  направился  в
сторону кухни, и Софи, к своему неудовольствию, обнаружила, что  следует  за
ним. Когда они подошли к кухне, ей показалось бесполезным тратить еще  минут
десять на препирательства, и она неохотно села за стол.
   - Где вы живете? - спросил он, ставя чашки на стол и садясь напротив нее.
Он снял пальто, но его дорогой костюм казался неуместным в еще незаконченной
кухне.
   - До моего дома легко добраться на велосипеде, - ответила  Софи,  -  как,
впрочем, и до любого дома в этой деревне.
   - И давно вы здесь живете?
   - Давно. - Она отпила чай, надеясь, что его вопросы не будут касаться  ее
личной жизни.  Иначе  ей  придется  быть  грубой.  Хотя  она,  очевидно,  не
интересовала  его  как  женщина,  но  любой  интерес  с  его   стороны   был
нежелателен. Она не намерена никому рассказывать о себе.
   - Это мне многое говорит.
   - Вы ведь не собираетесь жить здесь все время? - спросила она,  не  делая
попыток извиниться за свою краткость.
   - А почему бы и нет? Разве это плохая идея?
   - Вы можете делать, как вам  нравится.  -  Софи  пожала  плечами.  -  Но,
откровенно говоря, я не думаю, что деревня подходит для такого человека, как
вы.
   Она не хотела, чтобы ее слова прозвучали так грубо, но, с другой стороны,
зачем юлить? Такие люди, как Грегори Уоллес, как  Алан,  привыкли  к  совсем
другому темпу жизни. Она несколько раз привозила Алана в Эшдаун,  и  он  его
возненавидел. "Здесь живешь, как в склепе", - заявил он как-то. Софи  лежала
тогда рядом с ним, все еще возбужденная  новизной  Лондона,  новизной  своей
работы, новизной человека, к которому она сначала  относилась  настороженно,
но который все же заставил ее пот