с не произнес сухо:
   - Вы так и будете стоять там до конца вечера или  храбро  кинетесь  в
логово дракона? - Эти слова вызвали взрыв веселого смеха со стороны  его
дамы, а Ребекке стало еще больше не по себе.
   - Фиона, это Ребекка Райен.
   Фиона протянула изящную маленькую ручку, и Ребекка покорно пожала ее.
Такие руки, подумала Ребекка, созданы для того, чтобы  надевать  на  них
длинные перчатки цвета слоновой  кости  или  держать  в  тонких  пальцах
сигарету в инкрустированном драгоценными  камнями  мундштуке.  Это  была
рука, принадлежавшая элегантной женщине. Может быть, не  такой  молодой,
как ей хотелось бы, но не старше тридцати. Светлые коротко подстриженные
волосы, нежная фарфоровая кожа. Длинная шелковая юбка и топик  под  цвет
подчеркивали бледность  женщины  и  усиливали  ощущение  хрупкости.  Эта
женщина, бесспорно, должна была притягивать мужчин.
   - Что вы будете пить? - спросил Николас, поднимаясь с софы и  подходя
к бару.
   - Я бы хотела... - Ребекка судорожно  размышляла,  пытаясь  придумать
что-нибудь, кроме белого вина, не уверенная, что бар, хоть  и  красивый,
снабжен встроенным холодильником, - э...
   - О, дорогой, разве она не  восхитительна?  Фиона  прищурила  голубые
глаза,  этими   несколькими   словами   подчеркивая   их   с   Николасом
принадлежность к одному кругу людей, которые одинаково проводят время  и
вообще    представляют    другую    породу.    -    Ну    конечно,    вы
учительница-труженица.
   - Мне, действительно, не пришло бы  в  голову  пить  перед  тем,  как
явиться  в  класс,  -  ответила  Ребекка  серьезно  и  холодно.  Николас
посмотрел на нее искоса, искренне забавляясь реакцией своей подруги.
   - Бедняжка! Теперь я знаю, почему никогда не смогла  бы  преподавать.
Хорошо, что есть та-: кие самоотверженные души.
   Ребекка почувствовала, что ее захлестывает  ненависть.  И  такой  тип
женщин привлекает Николаса Найта? Игривые блондинки с остро  отточенными
коготками.
   Она прошла в комнату и села на стул.
   - Дорогой! Налей  этой  прелести  водки  с  апельсиновым  соком.  Вам
понравится, - обратилась она к Ребекке, очевидно предполагая, что  водка
с соком - неизвестный и утонченный напиток для женщины, никогда в  жизни
не бравшей в рот алкоголь.
   - Я выпью джин с тоником.
   Фиона резко нахмурилась, но сразу снова заулыбалась. Ее голубые глаза
тщательно изучали Ребекку.
   -  Ник  все  рассказал  мне  о  бедняжке  Эмили,  начала  она   тихим
доверительным тоном. - Я могу...
   - Не здесь,  Фиона,  -  раздраженно  прервал  ее  Николас,  передавая
Ребекке бокал и оставаясь возле ее стула. - Сейчас не время и  не  место
для разговора о моей дочери.
   - Но, дорогой! Это наша общая забота! - Фиона повернулась к  Ребекке,
словно не сомневаясь в ее поддержке, однако Ребекка сделала вид, что  не
замечает этого.
   - Общая забота о чем? - голос Эмили, появившейся  в  дверях  заставил
Фиону снова заулыбаться, она раскрыла свои объятия, готовясь  принять  в
них, будущую падчерицу.
   - Несчастная, несчастная милочка. Иди сюда!
   Эмили зло взглянула  на  нее,  проскользнула  к  свободному  стулу  и
плюхнулась на него.  Не  удивительно,  что  Николасу  потребовалось  мое
общество на этот вечер, подумала Ребекка.  Между  ним,  Фионой  и  Эмили
буквально искры проскакивали.
   - Как ты? - спросила Фиона  уже  без  улыбки,  превосходно  изображая
беспокойство и озабоченность.
   - Хорошо.  Где  же  ужин?  Я  собираюсь  еще  посмотреть  кое-что  по
телевизору.
   - Это не так уж важно, - процедил сквозь зубы Николас.  -  Как-нибудь
потерпишь нашу компанию сегодня вечером.
   - О, Ник! Не будь таким жесткосердечным! закатила глаза Фиона.  Эмили
же бросила в ее сторону свирепый взгляд. -  Пусть  милочка  делает,  что
хочет.
   - Нет. Я запрещаю.
   Николас украдкой посмотрел на Ребекку,  и  она  молчаливо  поддержала
его.
   Вечер прошел неудачно. Несмотря  на  прекрасные  кушанья,  невозможно
было  не  обращать  внимания  на   напряженность,   которая,   казалось,
пропитывала  самый  воздух  между  ними.  Николас   безуспешно   пытался
поддерживать спокойную беседу, но раздражение Эмили и слащавая  пошлость
Фионы  лишали  его  аппетита.  В  этой   атмосфере   едва   сдерживаемой
враждебности Фиона то и дело приставала к Эмили с фальшивыми  уверениями
в сочувствии. Наконец, когда молчаливая миссис  Данн  убрала  со  стола,
Фиона, которая к тому времени уже выпила несколько бокалов белого  вина,
отбросила дипломатию в сторону:
   - Ты решила отмалчиваться, но ты представляешь,  чем  это  закончится
для тебя?
   Ребекка тяжело  вздохнула,  не  осмеливаясь  взглянуть  на  Николаса,
который становился все мрачнее с каждой минутой.
   - Вас бесит, что я пустилась в плавание без  руля  и  без  ветрил,  -
произнесла дерзко Эмили, но почему бы вам не обратить  внимания  на  то,
как пуста и бесцельна ваша собственная жизнь, Фиона? А в своей  жизни  я
разберусь без вашего участия.
   - Ну хватит! - прорычал Николас.  Он  приказал  обеим  сесть,  однако
Эмили была слишком упряма, а Фиона к тому времени слишком  пьяна,  чтобы
думать о хороших манерах.
   Ребекка отчаянно попыталась  сменить  тему  разговора,  однако  Фиона
клонила свое:
   - У тебя есть совесть? Или тебе нравится превращать жизнь отца в ад?
   - Если я превращаю жизнь отца в ад, то вы  ведете  себя  как  круглая
дура! - огрызнулась Эмили.
   - Как ты смеешь? - возмутилась Фиона. Язык у нее уже заплетался.  Она
слегка наклонилась вперед, поддерживая голову руками.
   Десерт,  подумала  Ребекка,  обещает  быть  несладким.  Фиона  сидела
поникшая, ее фарфоровое личико позеленело.  Знал  ли  Николас,  что  его
подруга так плохо переносит спиртное? Хрупкая женщина, она от вина дошла
почти до бесчувствия. Может, он на  это  и  надеялся?  Ребекка  украдкой
взглянула на него,  пытаясь  понять,  что  привлекло  этого  человека  -
умного, незаурядного, к этой пустышке.
   - Как вы себя чувствуете? - спросила Эмили, когда  Фиона  отмахнулась
от предложения миссис Данн  попробовать  кекс  с  изюмом.  -  Вы  ужасно
выглядите, - продолжала она настойчиво, Не лучше ли вам поехать домой?
   - Надеюсь, это был последний выстрел за сегодняшний вечер?  -  сказал
спокойно Николас дочери, и его резкий тон заставил  ее  воздержаться  от
продолжения пикировки, хотя она и покраснела от возмущения. -  Фиона,  -
сказал между тем Николас, - пора отвезти тебя домой.
   - Мне уже лучше. Только очень болит голова.
   - Она виновато улыбнулась, и  Ребекка  поняла,  что  Фиона  чувствует
неловкость при воспоминании о своем поведении.
   Эмили  отошла,  явно  недовольная,  рассматривая   с   преувеличенным
вниманием свой бокал с водой.
   - Вы обе постарались произвести впечатление на мисс Райен,  -  сказал
холодно Николас.
   - Прошу прощения, - попыталась  выговорить  Фиона,  но  запнулась  на
последнем слове. Ребекка смущенно тряхнула головой:
   - Право, ничего страшного. Просто ситуация несколько напряженная.
   - Вино. Слишком много.  -  Фиона  попыталась  сдержать  зевоту  и  не
смогла.
   - Пойдем, - сказал Ник. - Пора кончать этот  славный  вечерок.  -  Он
повернулся к Ребекке. Так, на ваш взгляд, воспитанные люди  поступают  в
трудных ситуациях?
   - Ты перестанешь, наконец, считать мою ситуацию трудной?  -  спросила
Эмили звенящим голосом.
   Отец мрачно посмотрел ее сторону.
   - Бедная мисс Райен! - Фиона покачнулась, Стало заметно, что она  еще
бледнее, чем прежде, Извините! Просто  кошмар,  что  вы  ссоритесь!  Все
могло бы быть гораздо  лучше,  если  бы..,  если  бы...  -  она  неловко
оперлась о стол.
   - Если бы, что? - подсказал Николас сухо. ;
   - Если бы ты вел  себя,  как  отец!  -  взорвалась  Эмили.  Голос  ее
зазвенел от слез. - Когда я приехала сюда..,  я  была...  -  Рыдая,  она
выбежала из комнаты. Все  ошеломленно  замолчали.  Потом  где-то  далеко
хлопнула дверь.
   - Пойду, посмотрю, как она, - быстро сказала Ребекка.
   - Нет, вы не пойдете, - заявил Николас.
   - Мы ведь никогда не проводили  время  вместе,  -  проговорила  вдруг
Фиона. - Дорогой, - взмолилась она, - что если нам поехать отдохнуть?  Я
уверена,  Ребекка  не  отказалась  бы  неделю   или   две   позаниматься
собственными делами. А мы... Эмили и я могли бы.., узнать друг  друга..,
получше. Она произнесла это не очень уверенно.
   Николас ничего не ответил. Обогнув стол,  он  крепко  взял  Фиону  за
локоть.
   - Я отвезу тебя домой.
   - Лучше такси.  Я  уже  доставила  вам  беспокойство.  -  Если  Фиона
надеялась, что  Николас  станет  возражать,  она  должна  была  испытать
сильное разочарование, потому что он только пожал плечами и согласился.
   - Дай мне минуту. - И исчез.
   Ребекка осталась в столовой, судорожно  пытаясь  сообразить,  что  бы
сказать расстроенной Фионе.
   - Вы далеко живете? - Погода и дороги. Эти скучнейшие темы незаменимы
для завязывания разговора.
   - Не очень. - Фиона искоса глянула в ее сторону. -  Все  это  слишком
для меня. Эмили - просто маленькая шантажистка.
   - У вас нет своих детей, я полагаю, - сказала  Ребекка,  взглянув  на
дверь с некоторым отчаянием.
   - Нет, и Эмили внушила мне отвращение  к  ним.  Мы  с  Ником  были..,
практически женаты.
   А потом он привез эту несовершеннолетнюю  стервочку  и...  -  Ребекке
показалось, что в словах Фионы было больше ярости, чем  уныния.  Ребекка
уже было открыла рот, чтобы поговорить о погоде, но  была  избавлена  от
этого, потому что в дверях появился Николас.
   - Такси будет через пять минут.
   - Я передумала, дорогой, - сказала Фиона, ослепительно ему  улыбаясь.
- Лучше ты сам отвези меня домой. Я  как  раз  хочу  поговорить.  -  Она
послала еще одну фальшиво-дружескую улыбку Ребекке. -  Женская  прили..,
привиге.., привилегия!
   - Жаль, - сказал Николас. - Я уже заказал такси. Пойдем.
   Ребекка,  испытывая  неловкость,  ждала  в  столовой   около   стола,
заставленного тарелками с так и не съеденным десертом.
   Ужин был хуже некуда. Ребекка  подумала,  что,  раз  она  согласилась
взять под свою опеку Эмили, придется установить какие-то границы.
   Роль наблюдателя семейных войн ее не привлекала. Удивительно еще, что
Эмили не нажила  себе  нервное  истощение,  проведя  Рождество  в  такой
обстановке.  И  понятно,  что  она   отказывается   говорить   о   своей
беременности.
   Наконец в дверях появился Николас и затем кивком головы пригласил  ее
в гостиную.
   - Есть небольшой разговор.
   Ребекка невесело улыбнулась, последовала за Ником в гостиную и села в
ожидании начала разговора.
   - Приношу извинения за вечер, - начал он, и Ребекка наклонила голову,
приготовившись выслушать набор банальностей. Однако Николас  молчал,  и,
подняв глаза, Ребекка обнаружила, что он рассматривает ее, словно  ждет,
пока она заговорит.
   - Это было ужасно, -  согласилась  она  сдержанно,  приготовившись  к
взрыву его негодования.  Боюсь,  что  я  просто  не  смогу  смириться  с
подобным еще раз, и Эмили тоже. Она все же еще ребенок, что бы вы и ваша
подруга ни думали.
   - Бывшая подруга.
   - Простите?
   - Бывшая подруга. А насчет  последнего  я  согласен;  да,  Эмили  еще
ребенок.
   Ребекка, застигнутая врасплох, смотрела  на  него,  буквально  открыв
рот.
   - Уверен, вы удивлены, что я  допускаю  такое  развитие  ситуации.  В
течение нескольких месяцев я пытался вмешиваться в  их  отношения,  надо
сказать, непозволительно грубые.  Потом  я  предоставил  им  развиваться
своим чередом, в надежде, что когда-нибудь все войдет в более  спокойную
колею. - Он усмехнулся. - Но Фиона не способна наладить отношения с моей
дочерью, как бы я этого ни хотел. Что касается Эмили... - Он помолчал. -
Она явно старается не думать о своей беременности. Похоже, она просто не
в состоянии повернуться лицом к проблеме.
   Говорила ли она вам что-нибудь об этом?
   - Я здесь, в сущности, только один день...
   - И она, конечно, ни о  чем  не  упоминала.  Я  прав?  Она  старается
уклониться от разговоров, почему она здесь. Может, она  воображает,  что
для вас приезд сюда - просто затяжной  светский  визит,  а  учебники  вы
прихватили с собой так,  на  всякий  случай?  Последние  дни  я  пытался
объяснить  ее  нежелание  ни  слышать,   ни   произносить   даже   слово
"беременность" естественным юношеским смущением: трудно обсуждать это  с
отцом, которого она не любит. Но я наблюдал за ней сегодня вечером.  Она
так же пресекала все попытки Фионы заговорить на эту тему.  И  я  понял,
что она избегает обсуждать этот предмет не только со  мной.  Она  только
злится, но не может поделиться своими проблемами ни с кем!
   - Она боится, - тихо сказала Ребекка. - Разве вам не было бы страшно,
окажись вы в ужасных обстоятельствах, над которыми вы не властны,  зная,
что можете полагаться только на нескольких близких людей? -  Если  такие
вообще есть, добавила она про себя.
   - Нет.
   - Видимо, поэтому вы такой  черствый,  -  холодно  и  резко  ответила
Ребекка,  щеки  ее  запылали.  -  Да,   я   думаю,   она   прячется   от
действительности, но это не будет продолжаться  слишком  долго.  Природа
возьмет свое, и тогда ей понадобится ваша поддержка.
   - Поэтому я решил, что Фиона, своим пьяным лепетом высказала, хотя  и
не слишком членораздельно, довольно здравую мысль.
   Ребекка нахмурилась, пытаясь понять, куда он  клонит.  На  многое  из
того, что говорила Фиона, можно было не обращать внимания.  Ее  неумелые
попытки  установить  мир  заведомо  не  могли  привести  ни   к   какому
результату.
   - Что вы имеете в виду? - спросила Ребекка.
   - Пора нам с Эмили узнать друг друга немного лучше.
   Ребекка вздохнула с облегчением. Он казался таким  непреклонным,  что
столь неожиданное решение удивило ее. Но приятно  удивило.  Она  решила,
что Николас, вероятно, постарается возвращаться  с  работы  пораньше,  а
значит ей, Ребекке, можно будет исчезать,  чтобы  дать  отцу  с  дочерью
побыть вместе.
   Она поспешила согласиться, что не может быть  ничего  лучше.  Николас
Найт раздражал ее, и Ребекка все время искала  вежливый  предлог,  чтобы
поменьше находиться в его обществе.
   - Я полагаю, это самое лучшее, что можно  придумать,  -  сказала  она
искренне.
   - Отлично! - Его гнев чудесным образом испарился. - Я планирую уехать
на месяц. Мы с Эмили побудем в спокойной обстановке  и  без  раздражения
сможем лучше узнать друг друга...
   Вы поедете с нами.

Глава 5

   - Что? - Она оторопело уставилась на него.
   - Я сказал, - начал он устало, но Ребекка прервала его.
   -  Да-да.  Я  слышала,  что  вы  сказали.  Только  это..,  немного..,
неожиданно.
   - Почему?
   - Почему? Почему! Неужели не ясно?
   - Нет, в самом  деле,  -  продолжал  он,  -  по-моему,  это  было  бы
идеальное решение. Для начала:  не  считаете  ли  вы,  что  в  некоторой
степени я виноват в том, как моя дочь относится ко мне?
   - Нет, в коей мере.
   - Что ж, спасибо хоть за крупицу поддержки. Он  вздохнул  и  запустил
пальцы в волосы. - Возможно, вы были  правы,  -  признал  Ник  неохотно.
Когда Эмили приехала сюда, меня вряд ли можно было назвать  внимательным
отцом. Мы с ней совершенно чужие. Она  относилась  ко  мне  с  обидой  и
подозрением, а у меня никогда не находилось для нее времени. Я был занят
своей жизнью и приспосабливаться к трудному подростку мне было  нелегко.
Хоть вы и набросились на меня с обвинениями, будто я намеренно  забросил
Эмили, это не совсем так. В ее распоряжении  всегда  были  деньги,  а  я
просто искренне заблуждался,  полагая  будто  они  могут  компенсировать
недостаток внимания.
   - Итак, вы решили, что придумали выход. Но почему сейчас?  Почему  не
через семь месяцев?
   Или через год? Почему сейчас? -  Ребекке  было  трудно  дышать,  лицо
горело.
   - Потому что обстоятельства подгоняют меня. - Беременность Эмили. Нет
смысла прятаться от этого. Как я вам сказал, она не хочет это обсуждать,
даже заикаться об этом не разрешает, и пора..,  пора  нам  по-настоящему
узнать друг друга, чтобы она почувствовала, что может верить мне. Если я
попытаюсь сделать это здесь, то с моим графиком работы мало  надежды  на
успех.
   Я не могу изменить установившийся порядок.
   Работа слишком затягивает. Но если я уеду, мне  не  придется  тратить
столько времени на телефонные разговоры, факсы,  встречи  и  поездки  за
границу. - Николас  посмотрел  на  нее  долгим  немигающим  взглядом.  -
Школьные учителя ведут ведь очень упорядоченную  жизнь:  уроки  днем,  а
после пяти время в вашем распоряжении.
   - Не совсем так, -  сказала  Ребекка.  По  всей  видимости  он  хотел
подчеркнуть, что его рабочий день едва ли  имеет  начало  и  конец.  Его
жизнь полностью посвящена работе.
   - Все равно, - заявил решительно Ник.  -  Вы  можете  взять  с  собой
учебники и прекрасно провести время, занимаясь с ней в  более  спокойной
обстановке.
   Более спокойной обстановке? О каком спокойствии может идти речь, если
Николас Найт будет находиться поблизости?
   - Разве вы можете на целый месяц оставить свою работу?
   - Не тревожьтесь, я буду общаться со своими сотрудниками. Для чего же
существуют тогда телефон, компьютер и факс? Это прекрасные  изобретения.
Но я смогу выбирать, с кем мне необходимо что-то обсудить.  -  Он  снова
кинул на нее двусмысленный взгляд. -  Итак:  считаете  ли  вы  мою  идею
здравой? Или у вас есть возражения?
   - У меня нет возражений, - ответила Ребекка в смятении.
   - Глядя на вас, этого не скажешь. - Николас некоторое время помолчал.
Тишина казалась физически ощутимой. - Что вас останавливает?
   Ребекка вспыхнула, но ничего не ответила.
   - Возможно, что-нибудь личное? - спросил он вкрадчиво.
   - Личное? - Она знала, что не вежливо переспрашивать,  но  ничего  не
могла с собой поделать. - Что же именно?
   - Например, то, что мы знакомы друг с другом?  То,  что  вы  когда-то
были безумно влюблены в меня? То, что я действую вам на нервы?
   - Это нелепо!
   - Да? Тогда почему, когда я рядом,  вы  ведете  себя,  как  кошка  на
раскаленной крыше? Не пытайтесь отрицать. Мы долго  не  виделись,  но  я
помню, что вы никогда не умели лгать.
   - Вы никогда не знали меня! - рассердилась Ребекка. - Мы были  людьми
из разных миров.
   - Так поэтому вы скрылись без всяких  объяснений?  -  быстро  спросил
Ник. - Потому что испугались наших  социальных  различий?  Думаете,  это
имело для меня значение?
   - Все это не имеет отношения к Эмили и к тому, что я здесь...
   - Сейчас все связано с Эмили. Если вас беспокоит  что-то,  касающееся
меня, скажите, и мы попробуем что-то сделать с этим.
   - Например? - насмешливо спросила Ребекка.  -  Впрочем,  меня  вы  не
беспокоите, если хотите знать. Возможно, у меня были какие-то чувства  к
вам - когда-то в прошлом - но какое вам до этого дело? Вы считаете,  что
способны во всем разобраться? Даже в эмоциях? - Она  усмехнулась.  -  Вы
уже согласились, что не можете справиться с собственной  дочерью!  Да  и
что вообще вы знаете о реальной жизни?
   Время ли сейчас вспоминать, какое  впечатление  он  произвел  на  нее
когда-то! Вспоминать то опьяняющее возбуждение, когда  она  поняла,  что
Ник интересуется ею! Он нравился  ей  так,  как  никто  до  тех  пор  не
нравился. Остроумный, взрослый, солидный человек. Всего два дня - и  она
влюбилась.
   Ровесники неожиданно стали  казаться  скучными  в  сравнении  с  ним.
Николас Найт разбудил в  ней  жгучую  страсть,  и,  хотя  здравый  смысл
одержал победу, память о нем хранилась в ее сердце куда дольше,  чем  ей
хотелось бы. Это было ужасно несправедливо, что она то и  дело  мысленно
возвращалась в прошлое.
   - Реальная жизнь? Что вы подразумеваете под этим? Может, вы считаете,
что я не представляю, что это такое потому, что богат? - Он  скептически
фыркнул. - А ваша жизнь более реальна, чем моя? Никак  не  могу  понять:
почему вы спрятались в пансионе?
   - Я не пряталась! - возмущенно о