ы рассмотреть их, а Тор, взяв одну из фигурок, поднес ее к моим  глазам.
Я заметила, что ее основание было покрыто резьбой.
   - Это не просто статуэтка, это печать, -  пояснил  он.  -  Вы  что-нибудь
знаете об этих штучках?
   - - Только то, что в старые времена с их помощью запечатывали  письма,  -
сказала я.
   - В старые времена - о да...  -  согласился  он  со  смехом.  -  Под  это
определение современники подгоняют все, что появилось на свет  за  последние
пять тысячелетий. Да, действительно, их ставили на сургуче,  которым  раньше
запечатывали письма, но, кроме  того,  их  впервые  применили  для  создания
тайнописи. Гравированные печатки служили своего рода шифром, если их ставили
в определенных  местах  или  в  определенных  сочетаниях.  -  А  вы  изучали
тайнопись? - поинтересовалась я. - Ни один студент на  свете  не  гонялся  с
такой жадностью за знаниями, как я за тайнами искусства шифрованного письма,
потому что тайнопись - это искусство, - сказал  он.  -  Возможность  хранить
секреты - единственное, что позволяет нам создать хотя бы  видимость  личной
свободы в этом "лучшем из миров".
   - Вам угодно цитировать доктора  Панглосса?  -  спросила  я,  -  или  его
творца, который сказал: "Я смеюсь лишь ради того, чтобы не повеситься!"
   - Вот, вот именно! - воскликнул Тор, совершенно не  обращая  внимания  на
мой вопрос. - Вы кстати напомнили мне Кандида, эту  наивную  впечатлительную
натуру, вынужденную расстаться со своими  иллюзиями  при  соприкосновении  с
грубой реальностью мира. А вам нужно быть поосторожнее.  Не  забывайте,  что
способность видеть правду всегда будет служить вам на пользу, как в случае с
ребенком, который не побоялся сказать, что король голый, если, конечно,  вам
удастся не впасть в цинизм и отстраненность, подобно Кандиду. И  вот  именно
сейчас, когда ваш мозг не что иное, как свежий, мягкий воск...
   - Так вы собираетесь поставить на мне свое клеймо? - спросила я.
   Тор, задумчиво перебиравший фигурки на столе, проницательно  взглянул  на
меня.  И  тогда  я  смогла  рассмотреть  его  глаза.  Они  привели  меня   в
необъяснимое замешательство -  в  их  глубине  словно  полыхало  неукротимое
медно-красное пламя, так не вязавшееся с его  чопорными  учтивыми  манерами.
Взгляд этих необыкновенных глаз проникал в вас, подобно лазерному лучу, одну
за другой рассекая все оболочки, которыми пытается защитить себя человек,  -
и пронизывал до костей.
   - Вы весьма необычное дитя, - заметил он, все еще продолжая наблюдать  за
мной. - И обладаете способностью видеть правду, не всегда понимая,  что  она
значит. Этот, пожалуй, сомнительный дар может даже стать  опасным,  если  вы
всегда будете рубить правду-матку, как сейчас.
   Я и сама не знала толком, что же мне делать с обнаружившейся вдруг во мне
правдивостью и бестактностью, и посему предпочла просто мило улыбнуться.
   - Я очень  долго  занимался  искусством  тайнописи,  -  продолжил  он,  -
шифровка, дешифровка, разведслужбы, шпионаж... а  в  конце  концов  спасовал
перед одним-единственным фактом. Ничто не способно укрыться от рентгеновских
лучей, на какие бы уловки ты  ни  пустился.  Правда  обладает  божественными
качествами,  и  способность  видеть  ее  -  это  дар,   который   невозможно
приобрести, им наделяют нас боги.
   - А почему вы считаете, что у меня он имеется? - спросила я.
   -  Это  неважно:  главное,  что  могу  его  распознать  безошибочно.   На
протяжении всей жизни я не оставлял попытки найти того, кто способен бросить
мне вызов, но понял, что величайшим вызовом является  поиск  вызова  сам  по
себе. И, как  это  ни  грустно,  в  итоге  вызов  явился  ко  мне  в  облике
четырнадцатилетнего подростка.
   - Мне двадцать лет, - заметила я.
   - А выглядите вы на четырнадцать  и  ведете  себя  соответственно,  -  со
вздохом сказал он, положив руки мне на плечи. - Поверьте, дорогая,  никто  и
никогда не посмел бы назвать меня альтруистом. И когда я трачу на что-то мое
время, то  ожидаю  соответствующей  отдачи.  Если  я  подбираю  беспризорную
девчонку и предлагаю ей стать моей ученицей, это вовсе не  означает,  что  я
жажду принести жертву на алтарь восхищенного человечества.
   - Так в чем же дело? - спросила я, ловя его взгляд.  Он  улыбнулся,  и  я
никогда в жизни больше не видела такой интригующей улыбки.
   - Я - Пигмалион, - сказал он. - И когда вы пройдете через  мои  руки,  вы
превратитесь в шедевр.

***

   Утром в понедельник я вполне ощущала, что  стала  шедевром,  хотя  внешне
мало напоминала таковой. Волосы на голове свалялись в безобразный колтун,  а
под глазами залегли круги.
   Но зато моя голова была набита знаниями, как и обещал  Тор,  я  запомнила
все, вплоть до мелочей. Впервые в жизни ощутила  ту  спокойную  уверенность,
которую дает отличное знание предмета, - и теперь была ко  всему  готова.  Я
чувствовала себя обновленной, будто окунулась в кристально чистый освежающий
поток.
   Конечно, я рвалась как можно скорее донести до Тора радостную весть, но и
сама встреча с представителем крупного  заказчика  и  последовавшая  за  ней
суета заняли намного больше времени, чем  я  рассчитывала.  Я  много  раз  в
течение дня заглядывала на двенадцатый этаж, но, обнаруживала запертую дверь
даже в пыльный склад.
   Уже в самом конце дня,  когда  ничего  не  оставалось,  как  отправляться
домой, я обнаружила у себя на столе неизвестно как попавшую туда записку:
   "Загляните в помещение склада, если представится возможность".
   Стоило мне подойти к двери. Тор тут же распахнул ее.  Он  выглядел  очень
элегантно в своем вечернем костюме. Когда он  проводил  меня  в  комнату,  я
увидела, что на месте  самовара  стоит  большое  серебряное  ведерко  и  два
хрустальных бокала.
   - Шампанского, мадам? - осведомился он, набросив на  руку  накрахмаленное
белоснежное полотенце. - Я слышал,  что  сегодня  вы  добились  значительных
успехов.
   - Извините, но я не пью, - сказала я.
   - Шампанское не пьют - шампанским празднуют, - заявил он, наполняя бокалы
шипевшей пузырящейся жидкостью. - У вас в гардеробе, случайно,  не  найдется
ли платья?
   - Конечно, найдется.
   - Мне было бы приятно, если бы вы соблаговолили заехать  домой  и  надеть
его, - сказал он. - Я хотел бы пригласить сегодня на обед  кого-то,  у  кого
имеются ноги. Кстати, вам следовало бы оставить попытки казаться  мальчиком:
они настолько же глупы, насколько бесплодны.
   - Вы что, приглашаете меня? - Я была ошарашена.
   - Эта святая простота бесподобна, - отвечал он. - Пейте же шампанское.
   Я отважно глотнула, но шипучая пена так заполнила мне нос и глотку, что я
закашлялась и сделала попытку отставить бокал.
   - Совсем не обязательно выпивать ведро за пять минут,  вы  не  лошадь,  -
наставительно произнес он. - Шампанское пьют медленно, небольшими  глотками.
- И он заставил меня снова взять бокал.
   - У меня щиплет в носу.
   - Ну так не  суйте  свой  нос  в  бокал.  А  теперь  расскажите  о  вашем
сегодняшнем триумфе. Потом я отвезу  вас  домой  переодеться  во  что-нибудь
более приличное, если это возможно.
   И  я  рассказала  Тору,  что,  как  мы   и   ожидали,   Альфи   собирался
воспользоваться  встречей,  чтобы  унизить  меня  перед  лицом  клиента.  Он
представил меня  как  сведущего  во  всех  тонкостях  эксперта  и  умудрился
заставить вести собрание. Тогда Луи, который был не в курсе замыслов  Альфи,
принялся корчить рожи и бросать на Альфи многообещающие взгляды. Он  доверил
Альфи подготовку встречи, чтобы она прошла успешно, а не была  саботирована.
Но события обернулись совсем не так, как ожидали эти двое.
   Благодаря  Тору  я  оказалась  более  чем  достаточно  информирована   об
индустрии транспорта и о нашей в ней роли,  так  что  с  легкостью  миновала
расставленные мне ловушки.  Когда  встреча  подошла  к  концу,  наш  клиент,
явившийся с твердым намерением распрощаться с фирмой,  вместо  этого  сделал
крупный долгосрочный заказ на поставку оборудования. Председатель  правления
Бен Джексон даже отвесил Луи и Альфи комплимент за то, что они пригласили на
встречу меня.
   - Коль скоро вы вознеслись до уровня суперзвезды, Что же поделывают Луи и
Альфи? Кусают себе локти? - поинтересовался Тор, наливая  в  бокал,  хотя  у
меня в ушах уже звенело.
   - Я опьянею, - сказала я.
   - Предоставьте судить об этом мне, - возразил он.
   - Они приставили ко мне всю обратную дорогу, - продолжала рассказывать я,
- желая узнать, как мне удалось подготовиться  за  такой  короткий  срок.  Я
надеюсь, что вы не обидитесь, мне пришлось признаться, что работала с  вами.
Поначалу они просто мне не поверили, а потом целый час распространялись, как
это использовать в своих интересах.
   - И как же именно? - с улыбкой спросил он.
   - Ведь вы так толком и не объяснили мне, в чем  заключается  ваша  работа
здесь, - сказала я. - А из их речей я поняла,  что  вы  нечто  вроде  нашего
секретного оружия: мозговой трест "Монолит корпорейшн". - Он поморщился,  но
я не обратила на это внимания. - И  теперь  Луи  решил,  что,  если  удастся
уговорить вас заниматься с несколькими  избранными  клиентами  так,  как  вы
занимались со мной, отдел будет приносить ему миллионы дохода.
   - Совершенно верно, - подтвердил Top, - но мне почему-то предпочтительнее
заниматься с вами. Эти вещи выше уровня понимания Луи: его мозги устроены не
сложнее, чем картотечный ящик.
   Он наклонился, поставил пустую бутылку обратно в ведерко, и встал.
   -  Они  всерьез  поверили,  что  смогут  использовать  меня  в   качестве
"отмычки", - продолжала я. - Что я смогу вас уговорить  делать  то,  что  им
будет угодно. Луи проникся ко мне огромным уважением, и  даже  Альфи  сделал
попытку изобразить то же самое. Хотя оба недоумевают,  зачем  вам  это  было
нужно.
   - Действительно, зачем мне это нужно? - вымолвил Тор, предлагая мне  руку
и провожая к выходу. - Я буду с вами заниматься и в дальнейшем. Но  полагаю,
что обдумать этот немаловажный вопрос можно и на пути к ресторану.
   У Тора был  темно-зеленый  "стингрэй",  и  он  водил  сто  с  потрясающей
скоростью. Вначале он отвез меня в район Ист-Ривер, где я снимала  квартиру,
и остался поджидать в холле.
   Я переоделась  в  платье  из  черного  бархата,  причем  очень  короткое.
Вернувшись в холл,  я  застала  его  сидящим  в  огромном  кресле  и  мрачно
созерцающим потолок. Увидев меня, он выразительно закатил глаза, а при  моем
приближении вскочил и галантно подал мне руку.
   - Какое миленькое платье вам угодно было выбрать, - сказал  он,  шагая  к
выходу. - Реплика из репертуара Синей Бороды, не так ли?  Хотя  и  не  самая
худшая.
   Он не произнес больше ни слова, пока мы усаживались в машину и  отъезжали
от дома.
   - Я должен вас поздравить, - сообщил он, глядя сосредоточенно на  дорогу,
- по крайней мере теперь видно, что у  вас  есть  ноги.  И  я  одобряю  ваше
решение не слишком часто обнародовать этот факт: Манхэттен не  самое  лучшее
для этого место. Скажите, вам нравится, как кормят у Лютеции?
   - Я никогда там не была, но слышала, что у них все ужасно дорогое. К тому
же не смогу прочесть меню, написанное по-французски, да и едок я никудышный,
так что, пожалуй...
   - Напрасно волнуетесь. Порции там маленькие, а заказ сделаю я.  Детям  не
позволяют самим выбирать еду.
   Тора хорошо знали у Лютеции: все обращались к нему "доктор" и  выказывали
знаки внимания, пока мы раздевались и шли к своему столику. Когда заказ  был
сделан, я решилась спросить о давно интересовавшей меня вещи.
   - Вы встретили меня с распечатанной бутылкой шампанского. Как вам удалось
узнать, что случилось нечто, достойное быть отпразднованным?
   - Ну скажем так: мне чирикнула на ухо маленькая  птичка,  -  отвечал  он,
изучая карту вин с таким видом, будто знал ее наизусть. Наконец  он  оторвал
от, нее взгляд. - Мне позвонил приятель, по имени Маркус.
   - Маркус? Маркус Селларс?!
   Маркус Селларс  был  председателем  правления  "Монолит  корпорейшн".  Я,
конечно же, предполагала, что Top - важная шишка,  но  не  знала,  насколько
важная.
   - Маркус позвонил мне, потому что ему позвонил  Бен  Джексон,  ваш  новый
клиент,  и  ему  захотелось  узнать,  откуда  в  списке  поставляемого  Бену
оборудования могли взяться процессоры,  которые  еще  только  предполагается
выпускать. Поскольку в разговоре с Беном шла речь о продукции, которую мы не
успели анонсировать, даже в узком кругу, Маркусу было небезразлично,  откуда
вы сподобились добыть такую информацию. Видимо, мое вмешательство  не  могло
пройти незамеченным, а Маркус отнюдь не дурак.
   - Вы хотите сказать, что  предоставили  мне  в  распоряжение  аппаратуру,
которая еще даже не производится? - встревожилась я. - Что же  тогда  сделал
Маркус?
   - Прежде всего, он взял свою шикарную ручку и подписал  приказ,  а  потом
позвонил мне. Он  был  очень  доволен,  узнав,  что  я  опять  стал  активно
участвовать  в  бизнесе.  Маркс  давно  уже  гадал,  каким  способом   можно
простимулировать меня. Я давно забросил многих наших  богатых  клиентов.  Он
говорит, что они соскучились по мне.
   - А что вы сами по этому поводу думаете?
   - Я думаю, что нам лучше заняться обсуждением вина, - сказал Top. - Какое
вы предпочитаете?
   - Я слышала про одно, под названием "Ланцерс"...
   - Я сам закажу,  -  перебил  он,  взмахнув  рукой...  Официант  по  винам
мгновенно материализовался у него за спиной, и  после  краткой  консультации
Тор выбрал вино с каким-то длинным маловразумительным названием. Когда  вино
было доставлено, опробовано и одобрено Тором, он снова вернулся к теме нашей
беседы.
   - Вы знаете, а это весьма забавно, что, по  вашим  словам,  Луи  с  Альфи
намерены использовать вас в качестве отмычки. Я начинаю думать, что мы могли
бы воспользоваться этим обстоятельством, извлекая для вас пользу, - согласны
со мною?
   - Мне на пользу? Но я и так чувствую себя достаточно неловко, - напомнила
я. - Они собираются добывать через меня всю необходимую информацию. И если я
откажусь, Альфи постарается использовать это против меня.
   - А зачем вообще вам нужен Альфи? - с интересом спросил он.
   - Что вы хотите сказать? Он же мой босс!
   - Ага, но почему он  стал  вашим  боссом?  Да  потому,  что  вы  это  ему
позволили!
   - Он платит мне зарплату, - сказала я. Трудно было понять, чего же Тор от
меня добивается.
   - Зарплату вам платит фирма - никогда не забывайте об этом,  -  отчеканил
он. - И они прекратят платить вам в тот момент, когда вы перестанете  ковать
для них монету. А теперь я снова задаю вопрос: зачем вам нужен Альфи?
   Я задумалась и  вдруг  почувствовала,  будто  рассеялось  облако,  доселе
затемнявшее мой рассудок. Действительно, ведь все это время Альфи  только  и
делал, что ставил мне палки в  колеса.  А  нынешним  утром  он  из-за  своих
происков чуть не потерял клиента.
   - Наверное, без его вмешательства я могла бы работать  намного  лучше,  -
призналась я, возможно, не без влияния выпитого шампанского. Но предпочла не
брать во внимание последнее обстоятельство и даже пригубила еще вина.
   - Ну, наконец-то вы до этого додумались. Вам нужно избавиться от него,  -
сказал Тор, облегченно откинувшись на спинку стула.  -  Вам  нужно  всего-то
пойти к Луи и сказать, что вы отныне не нуждаетесь в  опеке  Альфи,  что  он
только портит вам всю картину.
   Мне и в голову не могло прийти, что все так просто.
   В этот момент явился наш официант с первой переменой блюд.
   - А вот и ваши устрицы,  -  заметил  Top,  -  пища  влюбленных.  Их  надо
высасывать из раковины и, не жуя, глотать. Вот так, чтобы они проскальзывали
прямо в горло... Скажите на милость, чем вы недовольны?!
   - Они же сырые! - воскликнула я.
   - Конечно, сырые. Ради всего святого, ну что прикажете с вами делать?
   - Не беспокойтесь - я постараюсь съесть их все до  одной.  Матушка  учила
меня,  что  людей,  которые  боятся  пробовать  новые  кушанья,  никогда  не
приглашают в рестораны.
   - Мудрая женщина ваша матушка. Хотел бы я,  чтобы  она  оказалась  сейчас
здесь: у меня недостаточно опыта в вытирании носов малолетним детям.
   - Я не дитя, - возразила я.
   - Моя милая, у вас эмоции трехгодовалого, мозги - девятилетнего младенца,
грация мальчишки-подростка, а  фигура  недозрелой  нимфетки.  Правда,  и  не
глядите на меня так грозно, ешьте лучше устрицы. В один прекрасный  день  вы
станете взрослой женщиной. Интересно было бы на вас посмотреть.
   - Меня больше устроило бы стать мужчиной, - вдруг заявила я.
   - О, это я давно заметил,  -  ответил  он  с  улыбкой,  -  но,  увы,  сие
невозможно. Признайтесь себе в том, что вы - женщина, и, обещаю,  это  сразу
же начнет приносить вам максимум пользы.

***

   Стюардесса  попросила  пассажиров  пристегнуть  ремни,  так  как  самолет
заходил  на  посадку  в  аэропорт  Кеннеди.  От  нечего   делать   принялась
подсчитывать в уме, насколько бы стала богаче, если бы я изобрела эти  самые
ремни, и каждый пассажир, летевший коммерческим рейсом,  платил  бы  мне  за
пользование ими по одному доллару. Я вообще-то люблю развлекаться  подобными
подсчетами...
   Кроме тех замечательных перспектив, которые, как уверял Тор,  открывались
передо мною в качестве женщины, у меня возникли и  серьезные  осложнения.  В
частности,  всего  через  пару  месяцев  после  того,  как  он  убедил  меня
взбунтоваться против моего босса, Альфи, Тор покинул  "Монолит  корпорейшн",
оставив меня в этом гадючнике совершенно одну.
   - Ты сама знаешь, что надо делать, - заверил он меня, похлопав по  плечу.
- Тебе нужно лишь увязать одно с другим.
   И в конце концов я сумела воздать Альфи по заслугам,  однако  далось  мне
это нелегко. Да и не принесло большой пользы: в "Монолит корпорейшн" мне все
равно не  светило  значительное  продвижение  по  службе.  Привыкшие  всегда
находиться у руля, технари-мужчины по доброй воле не отдали  бы  руководство
женщине, они скорее развалили бы свою фирму, или съели бы  свои  шапки,  или
сделали еще что-нибудь в том же духе. Но  когда  я  попыталась  пожаловаться
Тору на  то,  что  расплата  за  бунт  была  слишком  болезненной,  он  лишь
рассмеялся:
   - Они предоставили женщинам равные избирательные права, а ты  недовольна,
что они не желают поступаться какими-то мелочами.
   Но почему-то никому не приходило в голову, что  я  гоняюсь  вовсе  не  за
этими самыми "правами". Похоже, это становилось проклятием моей жизни:  все,
кто сближался со мною, стремились преподнести мне мою жизнь в  готовом  виде
на серебряном блюде. Десять лет назад, решив порвать с  Тором,  я  вынуждена
была очень многим пожертвовать - и не только в материальном смысле.
   И  теперь,  когда  мой  самолет  кружил  над  знаменитой  на   весь   мир
взлетно-посадочной полосой аэропорта  Кеннеди,  я  гадала,  какими  жертвами
обернется для меня новое свидание с Тором на этот раз.

СДЕЛКА

   Перед тем, как отдать на сохранение другому серебро,  золото  или  что-то
еще, нужно при свидетелях заключить сделку.
   Свод Законов Хаммурапи

   Большинство американцев  неохотно  отдадут  Нью-Йорку  пальму  первенства
среди остальных городов. Грязь и нищета, суета и грохот, истерика и насилие,
хищничество  и  коррупция  на  каждом  шагу  -  такие  впечатления   выносит
незнакомец,  впервые  попавший  в  один  из  самых  вроде  бы   опрятных   и
благоустроенных городов на Восточном побережье. Те же, кто  знают  Нью-Йорк,
прекрасно  понимают,  что  это  лишь  искусный   камуфляж,   как   напускная
бесшабашность, с помощью которой малодушный человек пытается  подчас  скрыть
свое истинное лицо. И если вам необходимо жить в городе, то именно  Нью-Йорк
подходит для этого лучше, чем любой другой город.
   - Вы из Нью-Йорка, леди? - спросил таксист через переговорное устройство,
вмонтированное в разделявшую нас пластиковую перегородку.
   - Я жила здесь довольно долго, - сказала я.
   - Вы найд