держал
ее крепко. - Это последнее, что могло прийти мне в голову!
   - Я тебе не верю!
   - Стало быть, придется тебя убедить. - Тут  Арт  заметил,  что  ее  глаза
подозрительно заблестели, и сразу смягчился. Ему вовсе не  хотелось  довести
ее до слез. - Если хочешь знать, я считаю, что ты потрясающая женщина, и  не
вижу, почему бы нам действительно не пожениться.  Мы  прекрасно  ладим,  оба
увлечены работой, так что вряд ли наскучим друг другу. Кроме того, я уверен,
что мы  можем  быть  прекрасными  любовниками..,  если  ты,  конечно,  этого
захочешь. Я могу дать тебе время все обдумать  и  подожду,  пока  ты  будешь
готова принять мое предложение.
   - Ушам своим не верю, - еле слышно пробормотала  Клэр.  Она  смотрела  на
него, как на сумасшедшего.
   Может, я и впрямь спятил? - подумал  Арт,  но  ему  настолько  осточертел
Берти и все остальные мужчины, пристававшие к Клэр, словно та была такой же,
как те пустышки, что вращались в их маленьком кружке, что он больше  не  мог
наблюдать за их ухаживаниями.
   - Почему? - невозмутимо спросил он вслух. - Я собираюсь в ближайшее время
расширить практику. Это означает, что  мне  придется  чаще  посещать  званые
обеды и принимать гостей у себя, а значит, в моем доме должна быть  хозяйка.
Кроме того, мне до смерти надоела Ванесса и ей подобные  бабенки  со  своими
бесконечными притязаниями. Что же касается любви, то мы с тобой оба  слишком
много пережили, чтобы мечтать о ней. Обещаю, я позабочусь о  том,  чтобы  ты
ничего не потеряла от этого союза. Я - человек вполне обеспеченный, так  что
мы не будем ни в чем нуждаться. Я мог бы построить  тебе  большую  студию  в
дальней части дома...
   - Арт! - Клэр больше не в силах была его слушать. - Но  мы  же  не  любим
друг друга! - Точнее, ты меня не любишь, мысленно добавила она.
   - Вот именно. - Он одарил  ее  такой  сияющей  улыбкой,  словно  она  уже
согласилась на его немыслимое предложение. - Поэтому у  нас  все  получится,
неужели ты не понимаешь? Я уже пережил любовь, и  это  было  убийственно,  а
твой опыт с Брентом говорит сам за себя. Но почему прошлое должно мешать нам
наслаждаться приятными партнерскими отношениями? Так что  я  считаю,  что  у
такого брака множество преимуществ. Подумай об этом. Мы будем счастливы  уже
потому, что не собираемся ждать друг от друга  слишком  многого.  Нам  будет
хорошо вместе, мы будем помогать друг  другу,  а  кольцо  на  пальце  и  моя
фамилия избавят тебя от приставаний всяких гнусных типов вроде Берти.  Кроме
того, мы будем друзьями. А ведь многие супружеские пары всю жизнь  обходятся
без этого, Клэр.
   Джейн говорила, что я первая женщина, которая стала ее сыну  другом,  тут
же вспомнила девушка слова матери Арта и беспомощно уставилась на него.  Это
довод в пользу его предложения.
   Да нет, как я могла вообще  хоть  на  мгновение  подумать  о  том,  чтобы
согласиться?  -  тут  же  спохватилась   девушка.   Это   было   бы   просто
самоубийством.
   - Нет, Арт, ты и сам должен понимать, что из этого ничего не получится, -
с нарочитой небрежностью  ответила  Клэр,  стараясь,  чтобы  он  заметил  ее
смятение.
   - А я  убежден  в  обратном.  -  Он  окинул  взглядом  ее  лицо  и  копну
шелковистых рыжих волос. - Браки по расчету заключаются  издавна,  и  хорошо
известно, что они гораздо счастливее так называемых "союзов по любви".
   - Так это будет просто выгодная сделка? - без обиняков спросила Клэр.
   - Пожалуй, да. - Глаза Арта сузились, и он притянул ее к себе. - Мы будем
счастливы, Клэр, и не сомневайся.
   Она и не думала сомневаться. Арт сделал ей предложение! Он не любит ее и,
наверное, сбежал бы сразу, если бы догадался о ее чувствах к нему, но все же
невозможное случилось - он предложил ей выйти за него замуж. Другого шанса у
нее не будет. Отказаться - значило обречь  себя  на  одиночество,  ведь  она
никогда  не  встретит  такого  мужчину,  как  Арт.  Равных  ему  просто   не
существует. Конечно, у нее будут друзья и работа,  но  перспектива  провести
всю жизнь в обществе кошек  Клэр  не  слишком  прельщала.  Разумеется,  есть
женщины, для которых главное - карьера, и  они  порхают  от  одной  любовной
интрижки к другой, не позволяя себе серьезно увлечься, но она, к  сожалению,
не из таких.
   Так может.., согласиться? Сердце Клэр заколотилось так, что она была  уже
на грани обморока. Тогда она постоянно  будет  рядом  с  Ар-том.  Может,  он
полюбит ее - со временем? Но если нет, то сможет ли она долго  продержаться,
зная, что его сердце не принадлежит ей?
   Тут он наклонился и жадно прильнул к ее губам, с силой прижав к  себе,  и
решение  пришло  само  собой.  Его  поцелуй   был   неспешным,   наполненным
удивительной нежностью, и Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Он  держал
себя в руках, умело разжигая ее желание, чтобы подчинить своей воле,  но  ей
было уже все равно.
   Я ничем не лучше других, с горечью осознала  Клэр,  потому  что  не  могу
перед ним устоять. Это настоящий мужчина, сильный и сексуальный, и  другого,
кто сумел бы заставить меня испытывать такие сильные чувства, не будет.
   И все же она сделала последнюю, отчаянную попытку устоять.
   - Не надо, - дрожащим голосом произнесла девушка, отрываясь от его рта. -
Это безумие. А что, если один из нас в кого-то влюбится? И потом, как-то все
это слишком расчетливо, хладнокровно...
   - Я вовсе не хладнокровен, Клэр. - Арт провел ее рукой по  своим  брюкам,
демонстрируя  реальное  доказательство  этих  слов,  а  потом   заглянул   в
испуганные глаза девушки. - Видишь, я хочу тебя! И могу сделать так, что  ты
тоже  меня  захочешь,  но  согласен  подождать,  пока  ты  будешь  готова  к
физической близости.
   Готова? - промелькнуло в голове у Клэр. Да стоило  тебе  прикоснуться  ко
мне, и я растаяла. Можно подумать, ты сам этого еще не понял.
   - А что, если кто-то из нас встретит свою любовь?  -  не  сдавалась  она,
глядя ему в лицо. - Что тогда?
   - Этого не случится, - уверенно заявил Арт. - Я позабочусь о  том,  чтобы
ты получила от меня все, что захочешь.
   Кроме любви. На мгновение Клэр показалось, что она произнесла  эти  слова
вслух, но потом она осознала, что слышит только  оглушительный  стук  своего
сердца.
   - И все же.., вдруг ты кого-нибудь полюбишь? Не забывай  -  ведь  в  брак
вступают двое.
   - Никого я не полюблю, Клэр. - Он  снова  прижал  ее  к  себе  и,  слегка
касаясь губами пушистых рыжих волос, шепнул:
   - В моем  организме  выработалось  достаточно  антител  против  любовного
недуга.
   - Из-за Мэделин? - тихо спросила Клэр, уткнувшись лицом в его рубашку.
   - Да, - после короткой паузы подтвердил Арт. - Мы постоянно были  вместе,
и она была чудовищно ревнива.., даже хуже, одержима  мной  до  сумасшествия.
Поначалу я очень любил  Мэделин  -  это  была  красивая,  яркая,  энергичная
женщина, но к тому времени, когда я стал задумываться о том, что будет, если
я хотя бы брошу мимолетный взгляд на другую, она уже была беременна.
   - Арт, ты вовсе не должен мне все это  рассказывать.  -  Клэр  попыталась
отодвинуться, чтобы заглянуть ему в лицо, но он снова привлек ее к себе.
   -  Тише.  -  Он  заговорил  снова,  лишь  убедившись,  что  она   немного
расслабилась у него на груди. - Вскоре мы поженились, и  во  время  медового
месяца Мэделин призналась, что забеременела специально, потому  что  боялась
меня потерять. Я даже не знаю, что почувствовал - это были и гнев, и чувство
вины... Но я еще любил ее и хотел, чтобы этот брак состоялся.
   Он судорожно вздохнул.
   - Однако, даже выйдя за меня замуж, Мэделин продолжала  ревновать.  Дошло
до того, что я вообще перестал смотреть  на  женщин,  даже  на  приятельниц,
которых знал с незапамятных времен. Мы перестали  ходить  на  званые  обеды,
потому что потом дома разыгрывались неизбежные  сцены  ревности.  Я  твердил
себе, что, когда родится ребенок,  все  наладится  -  Мэделин  станет  более
уверенной в себе, когда к ней вернется  былая  красота  и  стройная  фигура.
Беременность была ей ненавистна, хотя я постоянно повторял, что она красива,
как никогда, и говорил это совершенно искренне.
   - А когда родился ребенок? - мягко спросила  Клэр,  и  на  этот  раз  Арт
позволил ей слегка отодвинуться. - Что было тогда? - повторила она, глядя  в
его искаженное мукой лицо.
   - Роды были трудными. Многие пожилые женщины говорили,  что  это  оттого,
что мать заранее не любила своего ребенка. - Теперь он с трудом цедил  слова
сквозь стиснутые зубы. - Я не верил, что Мэделин ревнует  меня  к  сыну,  но
постепенно она превратила нашу жизнь в настоящий ад. Я  настоял,  чтобы  она
сходила к психиатру, но это ничего не  дало.  Дошло  до  того,  что  я  стал
бояться оставлять ее наедине с сыном, когда уходил на работу, и нанял  няню.
Эта была пожилая, полная женщина, которая через несколько недель  ушла,  так
как Мэделин обвинила ее в том, что она со мной  спит.  У  нас  работала  уже
третья няня, когда однажды мне позвонили на работу.  Оказывается,  моя  жена
набросилась на замужнюю пятидесятилетнюю женщину, мать пятерых детей, крича,
что у той со мной интрижка.
   -  Боже  мой,  Арт.  -  Клэр  не  знала,  что  сделать,   чтобы   стереть
страдальческое выражение с его лица.
   - Отбившись от Мэделин, няня  попыталась  не  дать  ей  уйти  из  дома  с
ребенком, но к тому времени, когда я примчался, было уже  поздно.  В  отчете
полиции говорилось, что машина не вписалась в поворот и упала в реку,  но..,
я всегда в этом сомневался. - Арт на мгновение  закрыл  глаза,  потом  снова
открыл их и закончил:
   - В общем, они оба утонули. Роджеру не было еще и года.
   Клэр захотелось взять его лицо в ладони и покрыть его поцелуями; сказать,
что все будет хорошо, что ее любви будет достаточно для них обоих,  что  она
сумеет залечить его душевные раны. Но она лишь молча смотрела на него.
   Ей казалось, что она стоит на краю пропасти, готовая прыгнуть вниз. А что
будет дальше подхватит ли  ее  ветер  счастья,  и  она  полетит  на  крыльях
будущего, или упадет вниз и разобьется о скалы прошлого - зависело от  этого
высокого, красивого мужчины.
   Клэр уже знала свой ответ на его предложение. Она любила  Арта  Рэндалла,
вот и все.
   - Так что... - Он заглянул ей  в  лицо  черными,  как  ночь,  глазами,  в
которых не было и намека на привычную жесткость и цинизм. - Если ты  выйдешь
за меня, это будет навсегда. Тебе это не трудно?
   Клэр набрала побольше воздуха в легкие и ринулась в пропасть.
   - Я выйду за тебя, - на удивление твердо  сказала  она  и  подняла  вверх
лицо, подставляя губы для поцелуя.

Глава 8

   Последующие несколько месяцев были довольно суматошными. Надевая на палец
Клэр изысканное кольцо с бриллиантами и сапфиром, Арт дал понять, что хочет,
чтобы свадьба состоялась весной, но буквально через неделю агент  подтвердил
возможность небольшой выставки ее  работ  в  конце  апреля.  Клэр  осторожно
сообщила об этом Арту, полагая, что тот станет возражать, но он лишь  кивнул
и небрежно заметил:
   - Это для  тебя  отличная  возможность  закрепиться  здесь.  Мы  назначим
свадьбу на середину мая. Забудь обо всем и  сосредоточься  на  подготовке  к
выставке. Остальное я беру на себя. Идет?
   - Но это значит, что  я  буду  работать  сутками.  Ты  это  понимаешь?  -
спросила Клэр.
   - Разумеется.
   Она вздернула подбородок и расправила плечи. Что ж, если Арту  наплевать,
что они будут редко видеться, то и она не станет из-за этого расстраиваться!
   Клэр ожидала, что, объявив  о  помолвке,  Арт  на  правах  жениха  начнет
соблазнять ее, однако, он держался даже более отчужденно  и  сдержанно,  чем
раньше. Его, казалось, вовсе не заботило, что они, словно корабли,  движутся
параллельными курсами, тогда как  ей  это  стоило  многих  бессонных  ночей,
особенно после того, как они все-таки встречались.
   Девушка понимала, что после откровений по поводу своего  прошлого  должна
быть благодарна Арту за сдержанность,  но  почему-то  не  испытывала  ничего
похожего на это чувство. Он, казалось, был  вполне  доволен  установившимися
между ними дружескими, почти платоническими отношениями, и это доводило Клэр
до исступления, ибо она хотела  его  -  физически,  морально,  эмоционально,
более того, мечтала, чтобы он испытывал к ней те же чувства.
   К счастью, постепенно она  сумела  справиться  со  своими  эмоциями  и  с
удовлетворением обнаружила, что не один Арт умеет носить маску.
   В  такой  обстановке  предстоящая  выставка  оказалась  для  нее   просто
спасением. Клэр жила только своей работой и, не считая  короткой  поездки  в
Оксфорд по приглашению матери Арта, которая помогла ей  выбрать  подвенечное
платье, почти не отходила от мольберта.
   Весна пришла  рано,  и  к  апрелю  воздух  был  уже  теплым,  наполненным
благоуханием распускавшихся бутонов.
   Арт настоял на том, чтобы отвезти Клэр к  началу  выставки  в  Лондон,  и
провел там целый день, пока его не вызвали звонком в клинику.  Девушка  была
благодарна ему за поддержку, это помогло ей морально подготовиться к тяжелой
неделе.
   К концу выставки она установила кое-какие весьма важные контакты, продала
значительную  часть  своих  картин  и  получила   важные   заказы,   которые
обеспечивали ее  работой  до  конца  года.  Успех  радовал  Клэр,  но  из-за
приближающейся свадьбы, до которой оставалось  всего  семь  дней,  она  была
взвинчена больше обычного.
   Неудивительно, что, когда Иви с Фрэнсисом приехали на пару  дней  раньше,
чем ожидалось, племянница встретила их слезами радости и облегчения. Реакция
Фрэнсиса была чисто мужской - он растерялся  и  засуетился.  Иви  же  отвела
девушку в дом, усадила на диван и обняла.
   Постепенно Клэр успокоилась  и  даже  стала  смеяться  шуткам  дяди.  Она
надеялась, что Иви не догадалась о ее смятении, однако,  поднявшись  наверх,
чтобы посмотреть свадебное платье, та сразу же приступила к допросу.
   - Выкладывай, что случилось. - На прелестном лице Иви  не  было  и  следа
веселья. - Только не говори мне, как внизу, что ты просто слишком  рада  нас
видеть и нервничаешь из-за свадьбы. Я знаю, что дело не только в этом.
   - Ох, Иви. - Клэр села, комкая шелковую кремовую ткань, и опустила глаза.
Узкое, классического покроя платье без рукавов сидело  на  ней  так,  словно
было сшито на заказ. - Все произошло так неожиданно...
   - Это нормально, - изрекла Иви и погладила  огромный  живот.  -  Особенно
когда связано с мужчиной, - добавила она, - а Арт, на мой взгляд,  настоящий
мужчина. Ну, рассказывай.
   Клэр, которой было известно, что и у Иви  не  все  в  жизни  складывалось
гладко - в детстве ее поколачивал отчим, а в юности она пережила  несчастную
любовь, - понимала, что если кто и способен ее понять, так это тетушка.
   - Ты не расскажешь Фрэнсису? - осторожно спросила она.
   - Нет, если ты не хочешь.
   - Я согласилась выйти замуж за Арта, потому что страстно  люблю  его,  но
знаю, что он не может ответить на мое чувство, - обреченно произнесла Клэр и
рассказала все подробности этого странного романа.
   К тому времени как она закончила говорить,  на  лице  у  Иви  было  такое
выражение, что Клэр пришлось чуть не до крови закусить губу, чтобы снова  не
залить слезами блузку родственницы.
   - Не надо было мне расстраивать тебя, Иви, - виновато пробормотала она. -
Я сейчас немного не в себе.
   - Неудивительно, - нахмурилась та. - Но меня удивляет Арт. Я была  о  нем
лучшего мнения.
   - Он не виноват, - с  жаром  возразила  Клэр,  сама  не  понимая,  почему
защищает его. - Он не знает, что я его люблю, и думает, что для меня, так же
как и для него, это просто выгодная сделка.
   - Да? - с сомнением протянула Иви.
   - Со мной все будет  в  порядке,  -  деланно  бодрым  тоном  заверила  ее
девушка. - Просто я очень обрадовалась вам, вот и расклеилась.
   - Ты должна немедленно отменить свадьбу,  Клэр.  Или,  по  крайней  мере,
сказать Арту о своих чувствах, - с тревогой произнесла Иви.
   - Нет! - испуганно воскликнула  та.  Женщины  молча  посмотрели  друг  на
друга, и Иви прошептала:
   - Ох, дорогая...
   Утро  свадьбы  выдалось  чудесным.  Небо  было  ярко-синим,  без  единого
облачка, солнце сияло вовсю, а из сада в открытое  окно  комнаты  доносилось
благоухание распускающихся цветов. Клэр села в постели и подтянула колени  к
животу.
   Вот и наступил этот день, с тревогой думала она. В восемь приедут  Иви  и
Джейн, чтобы помочь мне подготовиться к церемонии, которая должна состояться
в  одиннадцать.  А  к  полудню  я  стану  миссис  Рэндалл.  Сердце   девушки
подпрыгнуло и камнем рухнуло куда-то вниз.
   Надо поесть, решила она. Два тоста и кофе помогут мне прийти в себя.
   Отбросив одеяло, Клэр в одной ночной  рубашке  выбежала  в  коридор.  Без
кошек, которых на последние два дня переселили в подвал к собакам,  где  они
вполне мирно уживались вместе, дом казался пустым и тихим.
   На мгновение девушку охватило чувство сродни отчаянию, и  тут  ее  взгляд
упал на пакетик, лежавший у двери спальни.
   Для самой красивой девушки на свете, - было написано  в  прикрепленной  к
нему записке твердым почерком Арта.
   Клэр развернула бумагу и, раскрыв  бархатный  футляр,  увидела  жемчужное
ожерелье и серьги редкостной красоты.
   Совсем неплохо для начала, промелькнуло у нее в голове.
   Эти слова она твердила про себя, входя в церковь  под  руку  с  Фрэнсисом
пять часов спустя.
   Ее изысканное платье облегало стройную фигурку, в  волосы  были  вплетены
живые цветы, накидка легким облачком летела следом.
   Когда  она  подошла  к  Арту,  тот  повернулся  к  ней,  и  на  мгновение
непроницаемая  маска  спала  с  его  лица.  На  нем   явственно   отразилось
первобытное желание, которое он так долго и так тщательно  скрывал  все  это
время. Клэр смотрела  на  него  во  все  глаза,  пораженная  этим  внезапным
преображением, но спустя  мгновение  он  снова  стал  невозмутим,  и  служба
началась.
   А потом она снова шла по приделу, но уже под руку с  мужем,  который  был
неотразим в элегантном сером костюме, кремовой рубашке и золотистом  жилете.
Теперь ее звали миссис Рэндалл.
   Под перезвон колоколов молодые вышли из церкви на яркий майский свет,  и,
когда фотограф подвел их к цветущему вишневому дереву, чей  воздушный  белый
ореол представлял  собой  идеальную  рамку  для  свадебной  фотографии,  Арт
улыбнулся Клэр и тронул пальцем жемчужное ожерелье у нее на шее.
   - Даже оно не может сделать тебя краше, чем ты есть, - произнес он низким
глубоким голосом. - В эту минуту нет мужчины на земле,  который  бы  мне  не
завидовал.
   - Ты преувеличиваешь, - еле слышно отозвалась Клэр.
   В его голосе  она  всегда  слышала  чувственные  нотки,  но  сегодня  это
ощущалось особенно сильно. Черные глаза Арта обожгли ее страстным  взглядом,
а потом он тихо шепнул ей на ухо:
   - Не бойся, я и в самом деле не собираюсь тебя торопить.
   Неужели он думает, что она страшится первой брачной ночи?
   Клэр молча смотрела на Арта. Ее подмывало сказать, что он  ошибается,  но
вот как при этом не выдать своих  чувств?  Однако  момент  был  упущен,  ибо
подошел фотограф и стал расставлять гостей для съемок.
   Оставшаяся часть дня стала  для  Клэр  калейдоскопом  неясных  образов  и
голосов. Ей  казалось,  что  она  играет  главную  роль  в  какой-то  пьесе,
настолько все вокруг казалось нереальным.
   Однако это было не так. Она действительно вышла замуж. За Арта.  Об  этом
свидетельствовал и тонкий золотой  ободок  на  безымянном  пальце,  и  тепло
сильной руки на ее талии, когда они танцевали.
   Сегодня она впервые будет спать в его постели.
   При этой  мысли  Клэр  сбилась  с  шага.  Арт  тут  же  устремил  на  нее
озабоченный взгляд и тихо спросил:
   - Устала?
   - Да нет.
   Какое там устала! Она нервничала в предвкушении предстоящей ночи и  могла
думать только о том, как будет таять  в  его  объятиях,  когда  они  наконец
ост