только оденусь... - Марика метнулась к шкафу, затем скрылась в крошечной ванной и захлопнула дверь. Спустя минуту она вышла в майке, трикотажных брюках и видавших виды кроссовках.
     - Вы возьмете с собой какие-нибудь вещи? - спросила Рита.
     Маникюрша грустно хмыкнула.
     - Здесь нет ничего ценного. Даже деньги, которые нам платят, имеют хождение только на этом острове.
     - Не беспокойтесь. Уверен, что мистер Стейнхарт щедро вознаградит вас за добрые дела, - заметил Винс.
     - Я помогала Синти не из-за денег, а ради нее самой. Она милая девочка.
     - Да. Что ж, тогда уходим.
     Едва они вышли на улицу, как мирную тишину тропической ночи разорвал тревожный вой сирен.
     Винс выругался. У них над головой из окон начали высовываться люди.
     Сердце Риты вдруг тревожно сжалось, даже дышать стало трудно.
     Сэвидж повернулся к Марике.
     - Что означает эта сирена?
     - Что мы подверглись атаке. Тут прежде бывали учебные тревоги, но никогда не случалось настоящего конфликта. Кстати, я не слышала никакого взрыва.
     - Наверное, кто-то обнаружил, что мы собираемся сбежать.
     Марика скользнула взглядом по пятнистой униформе Винса.
     - Охранники обязаны явиться к своим постам. Остальное население направляется в ближайшее укрытие.
     - Будем держаться вместе, - сказал Винс. Зайдя за спину женщинам, он направил на них дуло автомата. - Идите вперед. Сделаем вид, что вы арестованы.
     Группа двинулась по дорожке, навстречу потоку людей, бегущих в сторону джунглей. В одном с ними направлении двигались только мужчины. Один схватил Марику за руку, тем самым заставив остановиться и остальных.
     - Куда ты их ведешь? - резко спросил он Винса.
     - У меня приказ доставить этих двоих в главный корпус.
     Мужчина внимательно посмотрел на Сэвиджа.
     - Эй, да ты же тот парень с виллы "Агапантус"! Я должен был насовать жучков в твой коттедж.
     Рита едва не застонала. Надо же было случиться, чтобы они наткнулись именно на этого типа!
     - Верно, я тогда так и понял. Только на тебе была другая униформа, - заметил Винс добродушно, несмотря на то что парень снял автомат с предохранителя.
     Внимание охранника было приковано к Сэвиджу, и это дало Рите возможность выхватить пистолет. Она выстрелила в правую руку парня. Тот громко вскрикнул, и в следующую секунду Винс вырвал из его пальцев автомат "узи".
     Бегущие стали оборачиваться, любопытствуя, что происходит.
     - Здания заминированы! - заорал Сэвидж. - Все в укрытие!
     Мгновенно вспыхнула паника. Раненый охранник побежал прочь, придерживая окровавленную руку. Винс, Рита и Марика свернули по направлению к бухте. Быстро, как только могли, они бежали через заросли, пока наконец не выскочили на берег.
     Позади грянул взрыв. Он сотряс землю и ударил в спину воздушной волной.
     Марика остановилась и оглянулась.
     - То, о чем я говорил! - крикнул Винс через плечо. - Скорее, раздумывать некогда!
     Вскоре они приблизились к наиболее спокойному участку бухты. Рита разглядела на воде катер, стоявший на якоре в сорока метрах от берега.
     Вдоль кромки воды им навстречу спешил Пит Трентон.
     - Отчаливаем! - закричал он. - Сейчас тут такой кавардак начнется... Интересно, как отсюда будут выбираться другие гости Рэддинга?
     - Каждый сам за себя! - блеснул глазами Винс.
     Пит столкнул на воду спрятанную в прибрежных кустах лодку и придерживал ее, пока усаживались Марика и Рита. Обе промочили обувь и брюки, но сейчас не время было обращать внимание на подобные мелочи. Затем мужчины забрались в лодку, и Трентон завел мотор, взяв курс на катер.
     Там Джерри Паркер помог им подняться на борт.
     Спустя несколько минут катер направился в открытое море, подальше от острова.
     Отдышавшись, Рита огляделась. Их судно было небольшим, каюты находились внизу и располагались по бокам узкой лесенки. Для дверей не было места, их заменяли занавески, обеспечивавшие некое подобие уединения. Единственными предметами обстановки являлись спальные полки, верхние и нижние, по две на каждую каюту.
     Рита отвела не отходившую от нее ни на шаг Синти вниз. Они сели рядышком, и девочка принялась изливать Рите душу, сокрушаясь по поводу своего неразумного, повлекшего столько бед поступка, а также делясь страхами относительно грядущей встречи с отцом. Синти полагала, что за все провинности тот спустит с нее шкуру.
     Рита как могла успокаивала ее, уверяя, что ничего подобного не произойдет. Ведь Гордон Стейнхарт любит дочь и наверняка так обрадуется ее счастливому возвращению, что даже не вспомнит о наказании.
     Примерно через час к ним спустился Сэвидж, который вежливо постучал в деревянную стену, прежде чем заглянуть за занавеску.
     - Входи, - пригласила его Рита.
     Однако места для него в крошечной каюте не оказалось, поэтому он остался стоять в узком проходе, выразительно глядя Рите в глаза. Та поняла, что он хочет поговорить с ней с глазу на глаз. Но Синти тоже в ней нуждалась, и она пока не решалась оставить девочку одну.
     Сэвидж повернулся к Синти.
     - Ну как ты?
     - Дрожу.
     - Не стоит. Все кончено, вполне можешь расслабиться. Уверен, тебе хочется принять душ и как следует подкрепиться.
     Синти потупилась.
     - Да, остров позади. Но как подумаю о встрече с папой...
     - Детка, поверь, он будет настолько счастлив тебя видеть, что даже ругать не станет, - усмехнулся Винс.
     Затем он добавил еще несколько утешительных слов, и Рита даже немного позавидовала Синти. Вот бы ей Винс сказал нечто подобное! Однако она знала, что если это когда-нибудь и произойдет, то ждать придется долго.
     Рита опустила взгляд, не желая показывать свои чувства. Они с Винсом партнеры. Им нелегко пришлось на Орхидее. В ходе операции они сблизились, даже больше, чем Рита могла предполагать. И Винс помог ей выдержать худшее из всего, что случалось в ее жизни. Но она не имела ни малейшего представления, какое значение придает недавним событиям он сам. А спросить у него она ни за что не решится.
     Наблюдая за сценой воссоединения Гордона Стейнхарта и его дочери, Рита часто моргала, прогоняя подступившие к глазам слезы.
     Синти боялась, что отец накажет ее. Вместо этого Гордон прижал дочь к груди, горько каясь в прежнем, суровом отношении к ней. Просто, потеряв жену, он боялся лишиться еще и дочери.
     Продолжая обнимать Синти за плечи, Стейнхарт повернулся к Рите и Винсу, стоявшим у длинного черного лимузина, который должен был отвезти их всех в город.
     - Не знаю, как благодарить вас за то, что вернули мне дочь! Вы рисковали жизнью, вызволяя ее.
     - Лично я просто исправляла свою ошибку, - негромко заметила Рита.
     - С ума сойти! - изумленно воскликнула Синти. - Вот, значит, как ты думаешь? Послушай, Рита, это все я натворила! И еще... - Она на миг умолкла, ее губы обиженно дрогнули. - В общем, идею о побеге подбросил мне Роджер Кугар. И мне никогда не удалось бы ее осуществить без его помощи.
     - Кугар? - удивленно повернулся к дочери Стейнхарт.
     - Да, - ответил вместо той Сэвидж.
     Во время поездки в лимузине он вкратце посвятил Гордона в суть всей истории, присовокупив, что Роджер Кугар на самом деле работал на Рэддинга.
     Стейнхарт был явно потрясен услышанным. Заметив его состояние, Рита ободряюще улыбнулась.
     - Этот предатель одурачил нас всех. Я, например, тоже совершенно не догадывалась о его двойной игре.
     Они еще долго говорили о делах. До тех пор пока не прибыли в штаб-квартиру на Манхэттене и не поднялись в гостевые апартаменты, откуда начиналась операция по спасению Синти.
     Здесь Стейнхарт переменил тему. Переводя взгляд с Риты на Сэвиджа, он торжественно произнес:
     - Я понимаю, что финансовые средства не могут выразить всей моей признательности, но все же перевел на личный счет каждого из вас по миллиону долларов!
     Рита почувствовала, что ее рот непроизвольно открывается.
     - Сэр... - пролепетала она. - Я не могу принять таких денег. Ведь я просто выполняла свою работу...
     Стоявший рядом Сэвидж поддержал ее. Однако Стейнхарт лишь рукой махнул.
     - Работу? Рита, ты могла самоустраниться от дальнейшего, едва кончилось действие подсыпанного тебе снотворного. А вы, Винс, согласились принять участие в операции, даже зная, насколько малы шансы вернуться с острова живым. Так что я не принимаю вашего отказа от вознаграждения за прекрасно выполненную работу. Кроме того, тебе, Рита, я предлагаю взять отпуск, ты его заслужила. Отдохни пару месяцев как следует. Знаю, на твою долю выпало немало всякого. Винс звонил мне с катера, пока ты находилась с Синти.
     Рита быстро взглянула на Винса. Что конкретно он сказал Стейнхарту?
     Словно услыхав ее немой вопрос, Винс повернулся к ней.
     - Не волнуйся, - произнес он одними губами.
     Рите сразу стало легче. Если и существует что-то такое, чего ей не хотелось бы вносить в официальный отчет об операции, так это история, зельем, которое Анита приказала подмешать в охлажденный чай. Согласится ли Винс опустить сей двусмысленный эпизод? Если нет, придется его уговаривать.
     Беседа продолжалась, но Рита видела, что Стейнхарту не терпится увезти дочку домой.
     - По-моему, вам пора, - улыбнулась она. - Я напишу отчет и представлю к концу недели.
     - Но ведь с сегодняшнего дня ты в отпуске, - напомнил ей Гордон.
     - Мне хочется поскорее изложить все на бумаге, пока события свежи в памяти.
     На самом деле Рите не терпелось поскорее разделаться с этой историей и выбросить ее из головы.
     Стейнхарт повернулся к Сэвиджу.
     - Ладно, пусть напишет отчет, а затем позаботьтесь, чтобы она отдохнула. Я на вас рассчитываю.
     - Да, сэр, - невозмутимо кивнул Винс. Через пару минут они с Ритой остались наедине.
     От ее внимания не укрылось, что Сэвидж взволнованно перевел дыхание и сунул руки в карманы. Было ясно, что он нервничает.
     Но почему? Хочет поскорее отшить ее сейчас, когда операция завершилась?
     - Винс, ты ничего мне не должен, - быстро произнесла она. - Кроме, пожалуй, одного, что я хотела бы оставить между нами. А именно, э-э... случай с Анитой и охлажденным чаем.
     - Если бы я настоял на более раннем начале действий по освобождению Синти из башни, этих неприятностей можно было бы избежать, - мрачно ответил он.
     Рита подошла к нему и положила руки на плечи.
     - Послушай, не укоряй себя за то, в чем не виноват.
     - А сама ты этого не делаешь? Рита вздохнула.
     - Ладно, я перестану себя винить, но только если ты поступишь так же.
     Она все еще удерживала руки на его плечах. К ее удивлению, тот скользнул ладонями ей за спину и притянул к себе.
     - Винс?
     - Рита, позволь мне сказать то, что я считаю совершенно необходимым, ладно?
     Вот и все, грустно подумала она, и в ее груди что-то болезненно сжалось. Сейчас он мягко намекнет, что нам лучше расстаться.
     Каким-то чудом ей удалось выдавить:
     - Хорошо, говори.
     Винс набрал в грудь воздух и медленно выпустил, чем еще больше усилил нервное напряжение Риты.
     - Э-э... речь идет о настырности, которую я проявил здесь в первый день нашего сотрудничества. Прости, что принудил тебя лечь со мной в постель, однако для меня это явилось потрясающим событием. И каждая новая близость лишь разжигала мое желание. - Он умолк и погладил Риту по волосам. - Но мне хотелось от тебя не только секса, пусть даже такого умопомрачительного. Я жаждал большего. Однако здесь существует одна проблема: ты из категории тех женщин, которым работа заменяет семью. Поэтому я и старался оставаться в узкопрофессиональных рамках. Но у меня больше не осталось сил и впредь терпеть подобное положение. Я хочу, чтобы ты вошла в мою жизнь!
     Во рту у Риты настолько пересохло, что она с трудом выговорила:
     - Предлагаешь стать твоей любовницей?
     - Да, если это все, на что ты готова пойти ради меня. Ведь тебе наверняка очень дорога карьера.
     Рита кивнула.
     - Отец всегда говорил мне, что я должна быть лучшей. И я хочу жить по его стандартам. Но, проведя с тобой несколько дней, я поняла, что в жизни существуют и другие интересы. Например, мне захотелось построить что-то важное с человеком, которого я люблю. Речь идет о тебе, если ты еще не понял.
     В его зеленовато-синих глазах мелькнуло удивление.
     - Ты меня любишь? - взволнованно спросил он.
     - Уже несколько лет. Когда мы впервые занимались любовью, я окончательно осознала, что мною движет не только страсть. Впрочем, она тоже, но кроме нее существует еще много всего.
     - Господи, спасибо тебе! - прошептал Винс, на миг подняв глаза к потолку, а затем наклоняясь к ее губам. После долгого нежного поцелуя он всмотрелся в лицо Риты. - Я так люблю тебя! Но, если бы я попросил тебя стать моей женой, что бы ты ответила?
     - Пожалуй, я бы согласилась, - улыбнулась она.
     - Слава Богу! - вновь произнес он.
     И снова припал к губам Риты. А когда наконец отстранился, они оба тяжело дышали. Потом ладони Винса двинулись в исследующее путешествие, и тело Риты, как всегда, немедленно отреагировало. Сильно, глубоко, ярко.
     - Для меня было кошмаром находиться на катере рядом с тобой и не иметь возможности уединиться, - хрипло признался он.
     - Да, дорогой.
     - Я еще там хотел поговорить с тобой, однако нас бы все услышали. А что уж говорить о попытке заняться любовью!
     - Но сейчас мы одни. Как в первый раз. Когда ты, негодник, был таким настырным и самоуверенным! - с чувством произнесла Рита.
     Винс ухмыльнулся.
     - Я и сейчас такой.
     - Меня это будоражит, - тихо сказала она.
     - Думаешь, я не догадался? - еще шире расплылся в улыбке он.
     - Берегись, а то как бы тебе не схлопотать кулаком под ребра!
     - Может, лучше позволишь мне загладить свою вину?
     Сжав пальцы Риты в своей ладони, он повел ее в спальню, где с нежными ласками и поцелуями принялся раздевать. Рита то же самое делала с ним.
     Их тела соприкасались. Руки задевали друг друга. Сердца таяли.
     Сегодня все так необычно! - восхищенно подумала Рита.
     Действительно, все больше распаляясь с каждой секундой, они словно клялись друг другу в вечной любви. Отныне между ними не будет неопределенности. Останется только одно изумительное осознание взаимной любви.
     Винс и раньше доставлял Рите огромное удовольствие. Но сейчас ласки его рук и губ означали для нее нечто большее. Определенность, уверенность, что она принадлежит ему. Во всех смыслах, которые мужчина и женщина вкладывают в свою совместную жизнь.
     Больше не нужно ничего доказывать. Незачем спешить. Оставалась только долгая, медленная и нежная любовь со взлетом к заоблачным вершинам блаженства в конце.
     Оттуда, с высоты, Рита громко позвала Винса, и он слился с ней душой и телом, наполняя ее своими соками.
     А потом, освободившись наконец от долгого эмоционального и физического напряжения, Рита уснула...
     Проснувшись, она обнаружила Винса лежащим на боку и разглядывающим ее.
     - И давно ты так на меня смотришь? - поинтересовалась она, погладив его по щеке.
     - Да так, с полчасика. - Он поцеловал ее в висок. - Все размышляю, как славно мы с тобой заживем.
     - Ты еще не знаешь всего, - заметила Рита.
     - Например? - слегка нахмурился он.
     - Ну, скажем, тебе совершенно невдомек, что дома меня ждет моя бедная кошка. Найдется в твоей жизни место и для нее.
     - Конечно. Любая твоя кошка - это моя кошка! - торжественно поклялся Винс и добавил более серьезно:
     - Скажи, а не хотела бы ты перейти работать в другую организацию?
     Рита подняла голову и пристально взглянула на него.
     - В какую?
     - Скажем, стать полноправным партнером владельца охранной фирмы "Сэвидж секью-рити"?
     - С удовольствием! - сразу ответила она. Затем ей, по-видимому, пришла в голову какая-то мысль. - Но я буду чувствовать себя последней сволочью, если оставлю сейчас Гордона.
     Вероятно, Винс успел все хорошо обдумать, потому что не замедлил с ответом:
     - Ничего подобного и не придется делать. Мы можем предложить Гордону услуги нашей объединенной фирмы. На контрактной основе. Ведь он уже знает, какую великолепную команду мы с тобой составляем!
     - Да, - улыбнулась Рита.
     - Кстати, если захочешь, можешь работать неполную неделю. Но все это после отпуска, который станет нашим свадебным путешествием.
     - Спешишь поскорее сделать меня своей женой?
     - Да. Пока ты не опомнилась.
     - Этого можешь не опасаться, - потерлась Рита носом о его плечо. - Скажи, если у меня будет частичная занятость, сможем ли мы обзавестись детишками?
     - Разумеется! Малыши тоже являются частью моего плана. Тем более что Гордон обеспечил для наших будущих отпрысков неплохую финансовую базу. Как думаешь, удастся нам в первое время свести концы с концами?
     - Еще бы! - счастливо вздохнула Рита. - Это с двумя-то миллионами! - Затем она серьезно взглянула на Винса. - Папа всегда отдавал работе массу сил. Для моей мамы и меня у него почти не оставалось времени. Я росла практически без его внимания. Поэтому мне хочется... - Она запнулась. - В общем, семья должна значить для нас столько же, сколько карьера. Если не больше.
     - Иначе и быть не может, - кивнул Винс. - Знаешь, я всегда уважал твоего отца и восхищался его профессиональными качествами. Но, по-моему, у него был один серьезный недостаток: он не умел наслаждаться жизнью.
     - А мы умеем! - подхватила Рита, скользнув ладонью вниз по его животу и мгновенно ощутив отклик в интимной области.
     - Умеем! - шутливо зарычал Винс, подминая ее под себя.
     И они увлеченно принялись доказывать это друг другу.



   Фрида МИТЧЕЛЛ
   СОН НАЯВУ

Перевод с английского Т.А. Луковниковой




Анонс

     Золушка и Принц... Какая старая и вечно новая тема! Только живут наши Золушка и Принц не в волшебной сказке, а в Нью-Йорке в XX веке. И зовут их Айрин и Эдвард. И доброй феи, которая подарила бы карету и роскошное платье своей крестнице и превратила бы ее в красавицу и королеву бала, нет.
     В красавицу Айрин превратила Любовь. Ведь одной любви под силу не в пример всем ухищрениям косметики и пластической хирургии сделать из дурнушки хорошенькую, а хорошенькую женщину превратить в ослепительную красавицу...

Пролог

     Ноябрьское утро порадовало в тот день горожан безоблачным небом. Солнце, явившее себя после долгого перерыва, тщетно пыталось согреть огромный город. После холодных туманов и пронизывающих ветров с Атлантики Нью-Йорк словно застыл в предчувствии зимы и не верил сомнительным обещаниям дневного светила. Однако в кабинете президента объединенного государственного банка на двадцать первом этаже лучи восходящего солнца чувствовали себя уверенно. Скользя по блестящим поверхностям роскошной обстановки, они создавали иллюзию неожиданно вернувшегося лета.
     Эдвард Фрост закончил разговор по телефону и положил на место трубку. Самодовольная улыбка сползла с его лица как растаявшая восковая маска. Мажорный энтузиазм последних дней внезапно сменился равнодушным спокойствием. Переговоры закончились, и можно было считать сделку состоявшейся. Оставалось только подписать договор о купле-продаже, который обещали в ближайшее время прислать ему в офис банка. Бредовая на первый взгляд идея - собрать в единую коллекцию рисунки Ватто, находившиеся во владении частных лиц, - на практике оказалась вполне осуществимой. Потрачено много времени и денег, и это предприятие принесет ему не доход, но известность и престиж, который ценится в его мире куда дороже. В будущем он планировал подарить эту коллекцию музею "Метрополитен".
     Эдвард зрительно представил медную табличку со своим именем в начале экспозиции...
     И ему стало скучно. Возможно, устал, подумал он. Дотянуть бы до рождественских вакаций, а там можно будет махнуть на горнолыжный курорт где-нибудь в Европе. Конечно, в выходные он мог бы погонять на своей новой спортивной машине. Если начинается осенне-зимняя хандра, как са