она.
     - Я приготовлю тебе сюрприз, - нежно пообещал он.

6

     - Он снова пригласил тебя! - произнесла Джун таким тоном, словно ее дочь объявили нобелевским лауреатом.
     - Успокойся, мама. Мы встречаемся как друзья, - мягко предупредила Айрин, кивнув на мальчиков, которые с интересом смотрели на покрасневшее лицо матери.
     Джун среагировала моментально.
     - Ну, разумеется, вы всего лишь добрые Друзья.
     - Давай ужинать, - предложила Айрин.
     - Как скажешь, дорогая. Сейчас принесу!
     И Джун понеслась на кухню, не чуя под собой ног от радости за дочь. Удивительно, как Эдварду легко удается очаровывать женщин, с легким раздражением подумала Айрин, глядя вслед матери.
     - Звонил тот человек, который прислал цветы? - спросил Майкл и полез к матери на колени.
     - Да, мой зайчик.
     - Он мне понравился, - важно сообщил ей Майкл.
     - И мне тоже по нравился, - сказал Николае и попросился к матери на колени.
     Прижав их к себе, Айрин задумалась, хорошо ли, что все члены семьи оказались на стороне Эдварда Фроста. И чем это может обернуться для них в дальнейшем?
     Но в первую очередь знакомство с Эдвардом Фростом обернулось для Айрин совершенно другой жизнью. С ним она стала посещать театры, выставки, концерты. Он водил ее в ночные клубы, где они танцевали, в кино, даже уговорил покататься на коньках. Несколько раз просил ее посетить с ним аукционные распродажи антикварной мебели. Практически они стали видеться каждый день то за ланчем, то за ужином. Айрин удивлялась, что, несмотря На развлечения, продолжает успевать делать все, что делала и раньше. У нее как будто сил прибавилось. Айрин с удовольствием приобщилась к той жизни, которая раньше проходила мимо нее. И все-таки ощущение, что она живет не своей жизнью, оставалось.
     В то субботнее утро перед Рождеством Айрин смотрела из окна кухни на возню воробьев около кормушки в саду. С мыслями об Эдварде она не расставалась теперь ни на минуту. За прошедшие недели она привыкла к его обществу.
     Она отдавала себе отчет, что с каждым днем он нравится ей все больше, и это серьезно беспокоило ее. Она так и не сумела разобраться в нем. Эдвард с первого дня знакомства поразил ее своей выдержкой и умением держать дистанцию при любых обстоятельствах. Его холодная сдержанность настораживала и пугала Айрин. Несмотря на постоянное общение, ей так и не удалось проникнуть за тот барьер, которым он оградил себя. Самое смешное, что накануне Эдвард обвинил ее в том же самом.
     - Скажи, что нужно сделать, чтобы уничтожить возведенную тобой баррикаду? - нежно спросил он, когда они возвращались из театра.
     - Я тебя не понимаю.
     - Ты понимаешь, что я имею в виду, Айрин.
     Он говорил, как всегда, непринужденно и доброжелательно, но Айрин уловила в его голосе недовольные нотки.
     - Извини, я действительно не понимаю.
     Эдвард надолго замолчал, ведя машину, а потом заговорил о спектакле, который они смотрели в театре. Иногда ей казалось, что он сам разыгрывает с ней Какую-то пьесу, роль героини в которой совсем не подходит ей, Айрин Лэнгтон. Его прощальные поцелуи оставляли чувство неудовлетворенности.
     Айрин принялась энергично перемывать тарелки после завтрака. Похоже, она снова зашла в тупик. Чем больше времени она проводит с Эдвардом, тем сильнее становится ее потребность в нем. Вот такая закономерность. Она усмехнулась и прикусила губу. Может, им пора стать любовниками, чтобы избавиться от сжигавшего ее изнутри огня? Господи, какие глупости лезут ей в голову! Не так она устроена, чтобы отдаться мужчине телом, не впустив его в свое сердце. Здесь уж ничего не поделаешь. А стать для него просто очередной любовницей кажется ей слишком оскорбительным.
     Айрин откинула назад голову и расправила плечи. Может, она поступила не правильно, отгородив близнецов от общения с Эдвардом?
     Возможно, тогда их отношения были бы более естественными, чем сейчас? Она жила словно в двух разных мирах. В одном мире она обедала в дорогих ресторанах, где ее обслуживали за большие деньги, в другом меняла по ночам простынки детям и считала каждый цент. Но мысль, что дети могут привязаться к Эдварду, полюбить его, вызывала в ней внутреннее сопротивление. Это было бы нечестно по отношению к мальчикам, ведь Эдвард ясно дал ей понять, что постоянство не его удел. Дружба между ними или не дружба, как ни назови их отношения, а вечно они длиться не могут.
     Айрин тяжело вздохнула. Но мальчикам, которым Эдвард понравился с первой встречи, всего этого не скажешь. Она закончила мыть посуду, вытерла руки и поставила на плиту чайник. Надо приготовить теплое питье с лимоном для Джун. Мать вот уже третий день не вставала с постели из-за плохого самочувствия, и Айрин вызвала врача, опасаясь, что она подхватила вирусный грипп, которым сейчас многие болеют. К ночи у нее появился удушливый кашель, а утром поднялась высокая температура.
     Айрин несла матери кружку теплого питья с лимоном и медом, когда в дверь позвонил доктор Кулидж.
     Голос его звучал бодро, пока он осматривал Джун, но, спустившись с Айрин в гостиную, где близнецы смотрели мультфильмы, тихо сказал:
     - У нее тяжелый грипп, который может дать осложнение на легкие. Не разрешайте ей вставать с постели. Антибиотики и обильное теплое питье. Протирайте ей лицо и руки влажным полотенцем.
     - Спасибо, доктор.
     - Если вашей маме станет хуже, позвоните мне обязательно.
     Айрин кивнула и поморщилась от боли в голове, которой мучилась с самого утра.
     - Э, да вы и сами выглядите неважно, - сказал доктор Кулидж. - Срочно примите аскорбинку. Не запускайте. Похоже, инфекция гуляет в вашем доме. Откровенно скажу, на Рождество вам всем придется посидеть дома. Вы поняли меня, миссис Лэнгтон?
     - Поняла, доктор. Спасибо вам.
     Айрин проводила доктора Кулиджа, открыв дверь в морозное утро, и быстро закрыла ее, задрожав от холодного воздуха.
     - Мальчики, одевайтесь теплее-, пойдем в аптеку покупать бабушке лекарства! - крикнула она близнецам. - На обратном пути зайдем в кондитерскую, и я куплю вам ваших любимых пирожных.
     Она знала, что Мики и Ники расстроятся из-за того, что им не дали посмотреть до конца любимую телевизионную передачу для детей.
     На улице у нее снова начался озноб. К счастью, идти было недалеко - все магазины и аптека находились рядом на одной улице. После возвращения домой Айрин с каждой минутой становилось все хуже и хуже. На головную боль пожаловался перед ланчем и Ники. Есть он не хотел, даже от любимого пирожного отказался.
     Айрин поднялась к матери, поправила ей постель, дала лекарство и поставила на тумбочку очередную кружку с теплым питьем. Спустившись вниз, она обнаружила, что Ники неподвижно лежит в гостиной на диване в обнимку с любимым большим зайцем. Когда он отказался от шоколадки с рождественской елки, Айрин окончательно стало ясно, что и он заболел. Пока только Мики ведет себя как обычно. О Боже, как обидно! Сколько было планов на рождественские каникулы и у нее, и у детей!
     Надо бы перенести Ники в детскую, подумала Айрин. Склонившись над ним, она почувствовала дурноту и чуть не упала. Голова раскалывалась от боли, глаза закрывались. Приняв таблетку аспирина и выпив крепкого чаю, Айрин постелила Ники в гостиной на диване, переодела его в теплую пижаму и закутала в одеяло. После чего дала ему средство от простуды и напоила клюквенным морсом. Хорошо, что в этом году она впервые решила дать всем служащим фирмы оплаченный отпуск на Рождество, начиная с этой субботы. Продуктов им тоже должно хватить на несколько дней, а в понедельник она все равно собиралась съездить на рождественский базар. К тому времени она будет чувствовать себя гораздо лучше. Можно будет попросить Ларри присмотреть за ребятами и мамой. Нет, подумала Айрин, Ларри нельзя здесь находиться. Он может заразиться и принесет инфекцию в свою семью. Ничего, как-нибудь сама справлюсь, сквозь боль и жар подбадривала она себя. Приткнувшись в угол дивана, на котором лежал Ники, Айрин почувствовала, как на нее наваливается сонливость. И вдруг вспомнила, что они с Эдвардом собирались вечером встретиться. Надо позвонить ему и предупредить, что она не сможет никуда пойти.
     Разговаривать пришлось с Рандольфом, но через десять минут зазвонил телефон и она услышала баритон Эдварда:
     - Рандольф сказал мне, что Джун заболела.
     Что с ней?
     - Тяжелый грипп с возможным осложнением на легкие. Ники тоже заболел. Извини, Эдвард, я не смогу сегодня вечером встретиться с тобой.
     Он помолчал немного.
     - А что, если я найму сиделку к твоим больным? У моих друзей...
     - Нет, - не дала ему закончить Айрин. - Я сама не очень хорошо себя чувствую, так что лучше отложить.
     Снова возникла пауза.
     - Ты обиделась на меня за вчерашнее?
     - Что?
     Айрин не могла понять, о чем он говорит.
     - Знаешь, у меня такое чувство, что барьер, разделяющий нас, становится все выше и выше.
     Почему мужчины думают, что весь мир должен постоянно вертеться вокруг них? - с вялым возмущением подумала Айрин.
     - Эдвард, моя мать тяжело больна, у сына высокая температура, и я по всем признакам тоже заболеваю. Вот такие обстоятельства, понимаешь? Я позвоню тебе.
     Объясняться с ним не было сил, пусть думает что хочет. Снова зазвонил телефон, едва она успела дойти до дивана. Тяжело вздохнув, Айрин вернулась к телефону.
     - Айрин, если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать.
     На этот раз в его голосе она услышала искреннее беспокойство. Неожиданно ей захотелось плакать.
     - Спасибо тебе. - Она сглотнула слезы. - У нас все будет в порядке. Но все равно спасибо.
     В этот момент Ники попытался взять стакан с апельсиновым соком, который Айрин поставила на журнальный столик рядом с диваном, задел его своей игрушкой и стакан полетел на ковер, расплескивая содержимое.
     - Мне надо идти. До свидания, Эдвард.
     Услышав нежное "до свидания" в ответ, Айрин быстро положила трубку.
     Всю ночь ей пришлось подниматься в спальню, где временами бредила мать, и спускаться в гостиную, где метался в жару Ники, ее маленький мальчик. В детскую она заходить боялась, только приоткрывала дверь и прислушивалась к ровному дыханию Мики. Кажется, он пока здоров, бормотала она и шла смачивать холодной водой полотенце, чтобы протереть лицо и руки Ники. Нет ничего невыносимей, чем вид больного беспомощного ребенка. Джун ослабела настолько, что не могла самостоятельно встать с постели, чтобы дойти до туалета.
     Айрин уже не сомневалась, что и сама заболела. Ее бил озноб, при этом кожа была сухой и горячей. Все приходилось делать через силу.
     Под утро мать и сын стали вести себя спокойнее и Айрин удалось ненадолго вздремнуть.
     Утром она с трудом заставила себя встать, приготовить всем теплое питье, завтрак для Майкла, раздать лекарства, смерить температуру. Телефон зазвонил, когда она несла Ники в ванную комнату. Она была настолько измучена, что у нее даже не было желания выяснить, кто звонит. Вернувшись в гостиную, она уложила Ники на диван и увидела Майкла рядом с телефонным аппаратом.
     - Мики, ступай на кухню, поешь, завтрак на столе. Потом поднимись в детскую и поиграй там. Я не хочу, чтобы еще ты заболел.
     - Мам, Эдвард звонил, - важно сказал Майкл. - Я сказал, что все, кроме меня, заболели. И он сказал, чтобы я помогал тебе. Что мне делать?
     Айрин без сил вытянулась рядом с Ники на диване, все кружилось перед глазами.
     - Слушаться меня и стараться не заболеть, прошептала она, закрыв глаза. - Я немного полежу, а потом приготовлю тебе ланч.
     Ей показалось, что прошло всего несколько мгновений, когда до нее донеслись голоса из прихожей. С дивана она встать не смогла, а потому тихо сползла на ковер и лишь после этого, опираясь на стул, поднялась на дрожащих ногах. Ей удалось дойти до двери, но повернуть ручку не хватило сил. Навалившись на нее всем телом, она распахнула дверь в прихожую и упала.
     - Что здесь творится, черт возьми?! - услышала она знакомый голос.
     - Эдвард, - с трудом ворочая шершавым языком в пересохшем рту, тихо произнесла Айрин, цепляясь за него, - мне очень плохо.
     Она увидела размытые черты склоненного над нею лица. В это время послышался сверху голос Джун - она беспокоилась, что происходит внизу.
     - Мама не должна вставать, она упадет и разобьется, - предупредила Айрин.
     - Рандольф! Иди скорей сюда! - крикнул Эдвард.
     Громкие звуки болью отдались в голове Айрин, и она страдальчески сморщилась. Она слышала, как Эдвард попросил Рандольфа подняться наверх и успокоить миссис Гарбер. Интересно, что подумает мать, когда она увидит в спальне совершенно незнакомого мужчину, подумала Айрин. С появлением в доме Эдварда она почувствовала себя совершенно беспомощной и настолько слабой, что с трудом заставляла себя открывать глаза. Он прижимал ее к себе, не давая упасть, потом поднял на руки, отнес в гостиную и положил на диван рядом с Ники.
     - Лежи здесь, Айрин, и не двигайся. Мне надо поговорить с Джун.
     Ники проснулся и захныкал.
     - Малыш, все в порядке, не надо плакать, - сказал Эдвард. - Просто твоя мамочка заболела, как и ты.
     - Приподними меня, - попросила Айрин.
     Эдвард собрал все подушки с дивана и подложил ей под спину. Айрин притянула к себе больного сына и стала укачивать его, как когда-то, когда он был совсем маленьким и плакал среди ночи. И так же, как и тогда, ей ужасно хотелось спать. Если бы Эдвард побыл в доме еще час или два, она спокойно заснула бы и проснулась бы совсем здоровой. Бессонная ночь в сочетании с гриппом ее совсем доконала.
     Сверху из спальни, где лежала мать, доносились голоса. Айрин даже прислушиваться не стала, ею овладела глубокая апатия.
     Наверное, она все-таки задремала, потому что, открыв глаза, снова увидела перед собой внимательные голубые глаза Эдварда.
     - Ну вот, все улажено, - сообщил он и взял на руки Ники, который крепко спал на коленях матери. - Сейчас мы поедем ко мне домой.
     - Что? - спросила Айрин, еще не совсем очнувшись от видений во время короткого сна, порожденных гриппозным жаром. Она решила, что его последнюю фразу поняла не правильно, потому что мысли путались в ее голове.
     Она увидела, как Эдвард передает завернутого в одеяло Ники в руки Рандольфа, который стоял в дверях комнаты, потом возвращается к ней.
     - Айрин, мальчикам нужно будет запасное белье и одежда. Где все лежит?
     До нее дошел наконец смысл его слов.
     - Эдвард, я не отдам тебе детей. Я в состоянии сама позаботиться о них. - Айрин готова была заплакать от слабости.
     - Я не забираю у тебя детей, милая. Мы поедем ко мне все вместе: ты, Джун, близнецы, - терпеливо втолковывал ей Эдвард.
     - Я никуда не поеду, это мой дом, к тому же скоро Рождество.
     - Рождество переезжает в мой дом.
     - Ни в коем случае, - тихо, но упрямо заявила Айрин.
     - Послушай, Айрин, ваши с бабушкой подарки для детей уже лежат в багажнике моей машины. Коробка с игрушками мальчиков находится там же. Осталось только собрать их одежду - и можно будет ехать.
     - Как же ехать? Моя мать, наша одежда.., разволновалась Айрин.
     - Все упаковано и находится в машине.
     - Ты упаковал мою мать? - с ужасом спросила она.
     - Вещи в багажнике, дети и Джун на заднем сиденье, - с улыбкой ответил Эдвард, которого развеселил непритворный ужас Айрин.
     - Ее лекарства... - Напрягая сознание, Айрин превозмогала пульсирующую боль в голове.
     - Говорю тебе, мы обо всем позаботились.
     Сообразив, что в таком состоянии Айрин ему не помощница, Эдвард решил действовать самостоятельно.
     - Где чемодан? - спросил он у нее.
     - Большая спортивная сумка в темной комнате, там, в прихожей, слева от входной двери.
     Эдвард поднялся в детскую и нашел в шкафу и в ящиках комода все необходимое.
     Когда же он успел засунуть всех в машину? - подумала Айрин и снова задремала.
     - Поставлю сумку в багажник и вернусь за тобой, - услышала она голос Эдварда и с трудом подняла тяжелые веки.
     Скинув плед, она встала с дивана. Снова начался сильный озноб, от которого лязгали зубы и подгибались ноги. Она успела дойти до двери, ухватилась за ручку двери, чтобы передохнуть, и в этот момент вернулся Эдвард.
     - Что, черт побери, ты делаешь?! - закричал он.
     - Не кричи на меня, - поморщилась Айрин. - И не смей мною командовать, - еле слышно сказала она.
     - Тобою покомандуешь, как же! - заворчал Эдвард, ухмыльнулся и недоверчиво покачал головой. - Только посмотрите на нее, еле на ногах держится, но все равно будет делать по-своему. Знаешь, даже самым сильным женщинам дозволено иногда болеть. А у большинства представительниц прекрасной половины рода человеческого бывают выходные.
     - Возможно. Но кроме меня некому заботиться о близнецах и моей матери.
     - Ошибаешься. - Эдвард легко, как пушинку, подхватил ее на руки.
     - На ближайшие несколько дней вы все находитесь под моей защитой. И будет лучше, женщина, если ты научишься подчиняться. Насколько легче иметь дело с твоей матерью. Она не спорит, ей не приходится объяснять элементарные вещи.
     Меня не проведешь, мелькнуло в воспаленной голове Айрин, я никогда больше не буду бессловесной рабыней мужчины.
     - Ненавижу тебя, - простонала она, прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.
     - Чудесно. - Эдвард заглянул в лицо Айрин. - Говорят, ненависть сестра любви.
     - Врут! - тихо, но твердо сказала она, не открывая глаз.
     - Должно быть, я сошел с ума, - пробормотал себе под нос Эдвард.
     Он вернулся в гостиную, закутал Айрин в плед, несмотря на ее протесты, и вынес из дома.
     Рандольф запер входную дверь, и они направились к машине, из окон которой смотрели ее мать и близнецы, закутанные как полярники на Северном полюсе.
     Больше двух суток Айрин в основном спала.
     Она позволила себе расслабиться после того, как у Ники к утру в воскресенье окончательно нормализовалась температура. Эдвард настоял на осмотре всех больных своим лечащим врачом, который подтвердил диагноз и рекомендовал все то же самое: постельный режим, теплое питье и продолжение курса антибиотика.
     Накануне Рождества пошел снег. Айрин проснулась в очередной раз во второй половине дня и обнаружила, что впервые с начала болезни у нее не раскалывается от боли голова.
     Было приятно лежать, ни о чем не думать и смотреть за окно на медленно падающий снег.
     Снизу доносились какие-то звуки, потом послышался детский смех, и губы Айрин дрогнули в слабой улыбке. Значит, с мальчиками все в порядке. Слава Богу! Зашел Рандольф и сообщил, что ее матери стало значительно лучше. Он принес ей крепкий мясной бульон с крошечными гренками и настоял, чтобы она поела в его присутствии. Надо было отдать ему должное, несмотря на мягкость манер, Рандольф умел убеждать. Айрин подчинилась ему неохотно, но в результате не заметила, как выпила без остатка весь бульон с хрустящими гренками. Пока она расправлялась с бульоном, Рандольф неторопливо рассказывал ей, какими лечебными свойствами обладает мясной отвар, и в доказательство приводил примеры из древней истории.
     Айрин действительно вскоре почувствовала приток жизненных сил. Ей вдруг стало невыносимо, что дети встречают сочельник без нее.
     Она заставила себя сесть в постели и огляделась. Спальня, в которую ее поместили, оказалась той самой, которая понравилась ей больше всех остальных во время экскурсии по дому с Эдвардом. Она была выдержана в золотисто-светлых тонах. Огромный персидский ковер с вытканными в центре яркими цветами устилал пол. Айрин спустила босые ноги, и они утонули в нем по щиколотку. Она встала, слегка пошатнулась и медленно пошла в ванную комнату.
     Несколько раз ей пришлось отдыхать прежде, чем она смогла привести себя в порядок и одеться. Больше всего мороки было с волосами. За два дня они спутались так, что на щетке остался целый клок волос после того, как она их расчесала. Вернувшись к постели, она села отдохнуть, удивл