мать Джун Гарбер. Что не мешало им с матерью зачастую иметь диаметрально противоположные мнения по некоторым вопросам.
     - Ну и что плохого в том, что президент банка заинтересовался твоей фирмой? - спросила Джун.
     Когда Айрин приехала с работы, мать сразу заметила, что дочь чем-то сильно взволнована.
     В ответ на ее вопрос Айрин рассказала о своем знакомстве с Эдвардом Фростом.
     Джун смотрела на дочь в недоумении. Айрин вынуждена была признать, что в пересказе сегодняшний разговор с мистером Фростом не выглядел чем-то экстраординарным. Во всяком случае, не настолько, чтобы переживать из-за этого.
     - Ты не понимаешь, - сказала, поморгав, Айрин, пытаясь найти слова, чтобы передать матери свои ощущения от презрительного отношения к ней секретарши президента, от высокомерного вида самого Фроста и вообще от всей атмосферы, царящей в офисе. - Он просто вызвал у меня раздражение своим поведением!
     Джун пригляделась к дочери и дипломатично посоветовала:
     - Ладно, забудь о нем. Сейчас выпьем с тобой кофе. Вряд ли ваши пути пересекутся еще раз. Ты не забыла о костюмах для близнецов на завтрашний утренник в школе?
     - Мальчики мне сегодня несколько раз звонили на работу, боялись, что я забуду.
     Они присели за кухонный стол, на котором уже стояли кружки с горячим кофе. Айрин улыбнулась матери, и Джун улыбнулась в ответ.
     - Да, с ними скучать не приходится. Впрочем, в их возрасте ты была такой же, хоть и девочка. С Ларри я таких проблем не знала, как с тобой. Весь мир в твоем восприятии существовал как одно грандиозное приключение.
     Дочь кивнула, продолжая улыбаться, но мысли увели ее в прошлое. Такой я была до встречи с Кевином, подумала Айрин, а потом совершенно изменилась. Почему я позволяла ему так обращаться с собой? Говорят, любовь слепа. Но ведь тогда она была не только слепой, если не понимала, что происходит, а вдобавок еще глухонемой.
     Джун допила кофе и принялась резать овощи для куриного рагу, которое готовила на ужин. При этом она что-то говорила, но дочь ее почти не слышала.
     Айрин вспоминала, как приезжала сюда из Бостона с Кевином, чтобы познакомить его с родителями. Через год, сразу после окончания университета, они поженились. Ей понадобилось несколько месяцев, чтобы понять, какую ошибку она совершила. Кевин был ее ровесником, очень привлекательный, общительный, и люди, особенно девушки, тянулись к нему. Да, Кевин был сильной личностью, иначе чем объяснить, что она во всем ему уступала? Только в процессе совместной жизни Айрин узнала его с другой стороны и поняла, что он хладнокровный и властный эгоцентрик.
     Она вспомнила, как на традиционной встрече со школьными друзьями подруги были взволнованы происшедшими с ней переменами. Что с тобой происходит? Ты не заболела? Такие вопросы сыпались со всех сторон. Никто не узнавал в ней жизнерадостную заводилу школьных лет. Конечно, она тогда много работала, чтобы хорошо зарекомендовать себя в юридической фирме, и уставала. Но, вернувшись после встречи в Бостон, она села перед зеркалом и учинила себе допрос с пристрастием. Дело было не только в усталости, изменилось все: выражение глаз, прическа... Затравленный взгляд вместо открытого прямого, гладкая прическа с пучком на затылке - Кевин не любил, когда она ходила с распущенными волосами. В угоду ему она даже перестала пользоваться косметикой. Уголки губ скорбно опущены вниз. Она выглядела некрасивой и постаревшей лет на десять, если не больше. Даже платья для нее выбирал сам Кевин, не принимая никаких возражений с ее стороны. Что бы она ни сказала, он никогда не соглашался с ней. Глядя на себя в зеркале, Айрин пережила сильное потрясение. Что же с ней будет дальше? Но ведь они были так счастливы вместе! Кевин был добрым и заботливым мужем, разве не так? Да, он был самым лучшим мужем при условии, что Айрин беспрекословно подчинялась ему и не пыталась делать по-своему.
     Когда же это началось? Сразу после свадьбы? Нет, тогда он пытался во всем ей потакать.
     Она без памяти была влюблена в него и незаметно для себя подчинилась ему настолько, что утратила собственную индивидуальность. Со временем он превратился в диктатора. Ей удалось отвоевать свое право на работу только ценою недельной размолвки, потому что Кевин упорно настаивал, чтобы она целиком посвятила себя дому. В деньгах они действительно не нуждались благодаря отцу Кевина, да и сам он уже зарабатывал неплохо.
     В тот день Айрин сделала попытку все изменить. Она распустила волосы, подкрасилась и вышла из дому, чтобы накупить деликатесов. К приходу мужа стол был накрыт, в центре она поставила бутылку вина и зажгла свечи. Надежда, что за романтическим ужином они сумеют спокойно обсудить то, что ее беспокоило, оказалась напрасной. Кевин устроил ей форменный скандал. Даже сейчас ей не хотелось вспоминать, что он ей наговорил в тот вечер.
     А через месяц Айрин узнала, что ждет ребенка. С этого момента Кевин стал все позже возвращаться домой, как правило не давая никаких объяснений. Она тяжело переносила первые месяцы беременности, но никогда не жаловалась, чтобы не раздражать лишний раз мужа. Однажды ей позвонил анонимный доброжелатель, который сообщил, что у Кевина роман с одной из секретарш его отца. Айрин не верила до тех пор, пока лично не убедилась в его измене. Казалось, отчаянию ее не будет конца. Трудное было время. Силы преодолеть отчаяние дали ей будущие близнецы. Чувство ответственности за еще не родившихся мальчишек помогло ей справиться с ударом, который нанесла ей судьба.
     Из квартиры, которую они снимали с Кевином, она перебралась в служебную квартиру, предоставленную ей фирмой, и продолжала работать почти до самых родов. Через три месяца после рождения близнецов, которых она назвала Майкл и Николае, Айрин наняла опытную няню и снова приступила к работе...
     - Мальчики пришли из школы, - сообщила Джун, вернув дочь из прошлого в настоящее.
     Айрин услышала голоса, доносившиеся из прихожей. Значит, ее сосед, как обычно, доставил Мики и Ники домой вместе со своим сыном, который учится с ними в одном классе. Дверь распахнулась, два светлоголовых мальчугана влетели в кухню, обхватили ее с двух сторон и прижались к ней головками, успев хором выкрикнуть: "Мамочка!".
     Вся жизнь Айрин была сосредоточена в этих двух существах, беззаветно любящих ее. Это они спасли ее от падения в бездну отчаяния еще до своего рождения, а после придали смысл ее жизни, украсили ее радостью, обогатили новыми надеждами.
     - А я сегодня первым прибежал к финишу, - похвастался Майкл.
     - А я отстал совсем чуть-чуть! - Ники показал пальцами, насколько незначительным было его отставание.
     - А еще мой рисунок мисс Бенсон повесила на стенку, - сообщил Майкл. - Я нарисовал индейцев.
     - И мой тоже, - тут же заявил Николае. - Я нарисовал нашего шерифа и еще двух полицейских.
     - Вы оба у меня большие молодцы, - заверила детей Айрин и усадила их к себе на колени.
     Мики и Ники, как привыкли звать их дома, наперебой принялись рассказывать матери о том, что происходило сегодня в школе. Айрин радовалась, что мальчики подросли, обрели много друзей, что им нравится в школе, что учителя одобрительно отзываются об их способностях, хотя жалуются на их непоседливость.
     - Айрин, тебя к телефону! - крикнула Джун из гостиной. Ей пришлось самой поспешить туда и поднять трубку надрывавшегося телефона, чтобы дать дочери наговориться с детьми. - Звонит мистер Фрост, о котором ты мне сегодня рассказывала, - добавила она тихо, когда Айрин подошла к телефону, стоявшему на журнальном столике.
     Айрин отдернула протянутую к трубке руку, словно побоялась обжечься.
     - Как ты догадалась, что это тот самый Эдвард Фрост? - шепотом спросила она.
     - А у тебя много знакомых с таким именем?
     Господи, откуда у него мой домашний телефон? Айрин озабоченно нахмурилась. На визитке был только номер служебного телефона.
     Опасливо взяв трубку, она сказала деловым тоном:
     - Айрин Лэнгтон слушает.
     - Добрый вечер, миссис Лэнгтон. Я позвонил по вашему служебному номеру, но мистер Гарбер, ваш брат, как я понял, объяснил, что в это время вас можно застать только дома. Я вам не очень помешал своим звонком?
     Удружил братец! Ничего не скажешь.
     - Ничуть, мистер Фрост. Чем могу быть вам полезной? - Айрин старалась говорить как можно доброжелательней.
     Последовала короткая пауза.
     - Хотел узнать, свободны ли вы завтра вечером?
     От изумления Айрин открыла рот и снова закрыла, обнаружив, что близнецы последовали за ней в гостиную и теперь смотрели на нее с нескрываемым любопытством. Мысли в ее голове проносились как скаковые лошади на дистанции. Не может быть, чтобы президент банка назначал ей свидание. Может, он хочет поговорить о работе для ее фирмы? Но почему вечером? Пока она соображала, Эдвард Фрост снова заговорил:
     - Я взял билеты в "Метрополитен-оперу", а до начала представления мы могли бы вместе поужинать. Такая вечерняя программа вас устраивает?
     Надо было что-то ответить - что угодно, только не соглашаться. От волнения Айрин облизала пересохшие губы. Мальчики захихикали.
     - Извините, мистер Фрост, но завтра вечером я занята, - вежливо ответила она и покраснела: лгать в присутствии детей она не привыкла.
     - Может, на следующей неделе у вас найдется свободное время?
     Айрин искоса взглянула на близнецов. Теперь рядом с ними стояла Джун и с таким же любопытством смотрела на нее.
     - Мне очень жаль, но сейчас у нас в фирме самое горячее время, мы все будем работать до поздней ночи.
     - А время для еды у вас, полагаю, найдется? - Красивый бархатный голос звучал вкрадчиво. - Как насчет ланча завтра? Кстати, пока вы не начали извиняться и отказываться, у меня к вам есть деловое предложение.
     Значит, никакого свидания не будет! Айрин с облегчением вздохнула.
     - Деловое предложение? О, разумеется, я согласна, мистер Фрост.
     - Договорились. Я позвоню вам завтра на работу в половине первого.
     Он положил трубку прежде, чем Айрин успела сообразить, что в театр не приглашают, если хотят поговорить о делах. Она обернулась к детям и матери.
     - Мама, как у нас обстоит дело с ужином?
     - Все готово, - ответила Джун и быстро вышла из гостиной.
     - Дети, вы умылись, переоделись после школы?
     Мальчикам редко приходилось видеть на лице матери такое суровое выражение. Взявшись за руки, они побежали к лестнице, ведущей на второй этаж, где находилась детская комната.
     Айрин снова подняла телефонную трубку, теперь оставалось строго поговорить с братом.

2

     - Почему я дал ему твой домашний телефон? - переспросил Ларри беззаботным тоном. - А почему я не должен был его дать? Разве он засекречен? Ты же не в ФБР работаешь!
     Айрин сжала губы и мысленно приказала себе набраться терпения. Она любила брата, хотя, на ее взгляд, он был легкомысленным. Обожала его жену и двух очаровательных дочек. Но в данный момент ей хотелось поколотить его.
     - Как ты мог без моего согласия дать мой домашний телефон первому встречному?
     - Говорю тебе, он позвонил сюда, в наш офис, хотел поговорить с тобой. Сказал, что ты сегодня была у него в банке, но после твоего ухода он вспомнил, что не успел обсудить с тобой один вопрос. Когда я сказал, что ты здесь сегодня не появишься, он спросил, как можно с тобой связаться. Что тут необычного?
     - Я не хочу с ним встречаться! - взволнованно произнесла Айрин.
     - А кто тебя заставляет? Не хочешь - не встречайся, - сочувственно сказал Ларри.
     - Если бы все было так просто. А он не говорил, что именно собирается обсудить со мной? Может, эта встреча пойдет на пользу нашей фирме? Что тогда?
     - Сестренка, поправь меня, если я ошибаюсь, но речь-то идет всего-навсего о ланче.
     Мистер Фрост не предлагает поехать к нему домой, чтобы вместе посмотреть последние новости по телевизору. Так или нет? И в чем ты видишь проблему?
     Айрин промолчала.
     - Айрин, что тебя смущает? - снова спросил брат.
     Утром, перед тем как отвести детей в школу, Айрин прожужжала на кухне все уши матери, утверждая, что ее брату в легкомыслии не найдется равных, что он самый бесчувственный и неблагодарный брат на свете. Джун помалкивала, готовя завтрак, чтобы еще больше не раздражать свою взъерошенную дочь.
     Приехав на работу, Айрин села к телефону и попыталась дозвониться до Эдварда Фроста, чтобы отменить вчерашнюю договоренность. Но его, как назло, не оказалось на рабочем месте. Подумав, она решила, что слишком много о себе возомнила, если допускает, что президент банка станет назначать ей свидания. Значит, все-таки речь пойдет о какой-то услуге со стороны их фирмы.
     Потом она вспоминала его вкрадчивый бархатный голос, и сомнения снова начали мучить ее.
     Она не понимала, что с ней творится. Всегда такая уравновешенная и практичная, она волновалась перед встречей с мистером Фростом, словно девочка-подросток перед первым свиданием.
     Стрелки часов неумолимо приближались к назначенному времени. Айрин еще раз оглядела себя и нашла, что выглядит вполне прилично. На ней был костюм из тонкой шерсти и светло-зеленая блузка. Джун заставила ее взять черную суконную накидку, но в ней она, конечно, ни за что не появится на глаза мистеру Фросту, чтобы не выглядеть посмешищем. Айрин достала из ящика стола маленькое зеркальце и внимательно изучила свое лицо. Тушь на ресницах не размазалась. На всякий случай она попудрилась, чтобы не бросался в глаза взволнованный румянец. Посмотрев на распущенные волосы, Айрин немного поколебалась, а потом решительно собрала их в пучок и заколола большой заколкой на макушке.
     - У вас очень красивые волосы.
     В тот же момент Айрин спрятала зеркало в ящик стола, быстро задвинула его, прищемив палец, и обернулась к двери. Там стоял Эдвард Фрост собственной персоной! Сколько времени она напрасно потратила, чтобы отыскать его на работе, а он незаметно проник в их более чем скромный офис.
     - Мистер Фрост, я не слышала, как вы вошли! - В голосе Айрин слышались и возмущение, и откровенный испуг.
     Эдварда явно озадачила такая реакция на его появление.
     - Прошу меня извинить.
     - Нет, я не то хотела сказать... - Айрин замолчала, поджав губы, и заметила, что выразительные губы Фроста дрогнули, словно он сдерживал улыбку.
     Интересно, что тут смешного?! - разозлилась она и, грациозно встав из-за стола, вежливо спросила:
     - Как вам удалось разыскать нашу фирму?
     - Очень легко. Дело в том, что мой шофер родился и вырос в этом районе Нью-Йорка. Он знает здесь все ходы и выходы, - сказал Фрост и протянул ей руку.
     Ах да! У него же свой шофер. Вероятно, он сделал это неосознанно, но таким образом напомнил ей о своем положении.
     - Вы говорили, что у вас ко мне деловое предложение? Интересно, что вы хотите нам предложить? - поторопилась спросить его Айрин, отвечая на его рукопожатие.
     - Давайте вначале поедим. Боюсь, моя машина стоит в неположенном месте.
     Теплое прикосновение ладони Фроста заставило Айрин разволноваться еще больше. Оставаться с ним здесь наедине было невыносимо, и она пошла к выходу. Почему-то ключ никак не вставлялся в замочную скважину, пока высокий мужчина в элегантном костюме стоял рядом. Такой неловкой ей еще не приходилось себя чувствовать.
     - Вон моя машина. - Фрост показал на серебристый "ягуар" последней модели. - Улица здесь такая узкая, что двум машинам не разъехаться.
     Айрин пришлось приподнять свою узкую юбку выше колен, чтобы забраться на заднее сиденье, обтянутое светлой кожей. От этих усилий ей стало жарко, и теперь она сидела неестественно прямо, повернув голову к окну.
     - Чувствуйте себя свободно, Айрин.
     От потрясения, что Эдвард Фрост назвал ее по имени, она резко повернула к нему голову и встретила задумчивый взгляд слегка прищуренных голубых глаз.
     - Вы очень напряжены, - пояснил он, - а вам совершенно незачем напрягаться. Возможно, вам будет легче, если я признаюсь прямо сейчас, что у меня нет к вам никакого делового предложения. Всего лишь намерение угостить вас вкусной едой в приятном месте, где мы могли бы поболтать и узнать немного друг о друге.
     Что он говорит?! Значит, он обманул ее!
     - Остановите машину!
     - Извините, не понял.
     Лицо Айрин пылало от возмущения. Она смотрела на него в упор, но не заметила в нем и тени смущения.
     - Я сказала, остановите машину, - отчетливо произнесла она.
     - Это мы всегда успеем. Позвольте, я вначале попробую объяснить. Вы ясно дали мне понять, что не желаете встречаться со мной. Таким образом, вы сами принудили меня пойти на обман.
     - Вы не имеете права, - тихо огрызнулась Айрин.
     - Этот обман целиком на вашей совести.
     - На моей совести?!
     - Разумеется, - сказал Фрост и с довольным видом откинулся на спинку сиденья.
     Глядя на его самодовольное лицо, Айрин захотелось дать ему пощечину. Но она не осмелилась, отчего тут же почувствовала прилив презрения к себе.
     - Послушайте, мистер Фрост, я не понимаю, что за игру вы затеяли со мной. Но, уверяю, вы совершили ошибку, выбрав меня объектом своей игры. - Она говорила с холодной яростью оскорбленной женщины. - Примитивные игры не в моем вкусе. Я хочу выйти из машины прямо сейчас. - Айрин нажала на ручку дверцы, но с удивлением обнаружила, что та заперта.
     - Вам не кажется, что ваше поведение, скажем мягко, несколько неадекватно? - тихо спросил Фрост. - Что ужасного в том, если мы поедим вместе?
     При мысли, что ее заперли в этой красивой машине наедине с незнакомым мужчиной, Айрин охватила паника.
     - Да будет вам известно, что моя мама и брат в курсе, с кем я сегодня собиралась на ланч! - произнесла Айрин угрожающе.
     Эдвард Фрост пожал плечами.
     - Надеюсь, что это так. В нашем городе хоть один человек всегда должен быть в курсе того, куда мы направляемся. В такое время мы живем, ничего не поделаешь. - Он посмотрел в окно и насмешливо изогнул бровь. - Вот мы и приехали. Предлагаю вам вспомнить, что вы взрослая деловая женщина и приехали на ланч со своим коллегой. Хорошо? Это избавит нас от некоторых сложностей и взаимного смущения.
     Неужели этого человека можно чем-нибудь смутить? Айрин не могла представить себе Эдварда Фроста смущенным. Ее впечатление от него сводилось к высокомерному мужскому началу. Других слов, чтобы описать его, она не находила. Она тоже посмотрела, куда они приехали, когда машина плавно замедлила ход и остановилась. Увидев ресторан, о котором Айрин знала только понаслышке, в основном о тех ценах, за которые там подают еду, она придумала, как отомстить высокомерному господину за его коварный обман. В глазах ее зажегся огонек. Взглянув на спутника, она встретила его интригующий взгляд. Интересно, о чем он думает? Должно быть, приготовился к тому, - что, выйдя из машины, она вильнет хвостом и зашагает прочь от ресторана. Вряд ли ему придет в голову то, что она задумала.
     Айрин спокойно подала Эдварду Фросту руку и позволила ввести себя внутрь. Возле представительного метрдотеля они остановились.
     - Пьер, мой столик готов? - спросил Эдвард.
     - Разумеется, мистер Фрост. - Он кивнул на маленький столик в углу, который не бросался в глаза, зато оттуда был виден весь зал.
     От подобострастия метрдотеля у Айрин свело челюсти. Ничего удивительного, что самомнение Фроста выросло до гигантских размеров при таком поведении окружающих!
     Молоденький официант сразу предложил им коктейли.
     - Рекомендую взять "Смуглую леди", - сказал Эдвард, обращаясь к Айрин.
     - Спиртное? Во время ланча? - В голосе Айрин прозвучало неодобрение.
     - Я не за рулем. - Эдвард откинулся на спинку стула и ослабил узел галстука. - Так же, как и вы. Что выбираете?
     Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, и Айрин бросило в жар от его, возможно, неосознанной демонстрации своей мужской силы.
     Досада ее была направлена против себя самой: почему тело ее так бурно реагирует на каждое движение почти незнакомого человек