Пока ничего не могу сказать. В ближайший  час  станет  ясно,  насколько
тяжело ее состояние, - спокойно отозвался Арт. - Но,  даже  если  все  будет
хорошо, я бы не советовал отрывать от  нее  котят,  пока  им  не  исполнится
восемь недель, а это значит, что вам придется приютить все семейство минимум
на два  месяца.  Котят  нужно  подкармливать,  пока  их  мать  не  оправится
окончательно, так что вас ждет немало хлопот, а к тому же потом нужно  будет
подыскивать им хозяев...
   - Знаю, - пробормотала Клэр, хотя на самом деле не думала об этом.
   Просто почему-то - она сейчас и сама не могла  бы  сказать  почему  -  ей
очень захотелось оставить все кошачье семейство у себя и позаботиться о нем.
   Неужели потому, что мне одиноко? - задумалась девушка. Общаться с  людьми
ей по-прежнему решительно не хотелось, но вот животные - это  совсем  другое
дело...
   Кошка даже не шевельнулась, когда Арт ввел ей под кожу иглу, и вскоре  ее
уже уютно устроили вместе с потомством в  плетеной  корзине,  предварительно
подстелив туда толстое шерстяное пальто Арта.
   - Оно уже совсем старое, и я надеваю его, только когда выезжаю на вызовы,
так что спокойно могу с ним расстаться, - пояснил он.  -  А  теперь  давайте
займемся ужином для наших пациентов.
   Он прошел  в  кухню,  развел  теплой  водой  порошковое  молоко,  которое
предусмотрительно захватил с собой, а потом разлил его в блюдце и  маленькую
бутылочку, которую тоже извлек из своего чемоданчика.
   - Это вам, - протянул он бутылочку Клэр, вернувшись в комнату,  и  присел
на корточки возле коробки.
   Пока он, умело разжав кошке зубы, вливал туда молоко с ложки, девушка  по
одному достала котят из коробки и напоила их.  Она  и  не  подозревала,  что
можно испытывать такое удовольствие, глядя на  крошечные  пушистые  комочки,
которые, жадно причмокивая, сосали молоко, а когда их отрывали от бутылочки,
норовили лизнуть шершавым язычком ее пальцы.
   - К счастью, вы обнаружили их вовремя. Арт закончил кормить кошку-маму  и
присел рядом с Клэр на ковер, наблюдая, как  она  поит  последнего  котенка.
Остро ощутив его близость, девушка была вынуждена  призвать  на  помощь  все
свои силы, чтобы сосредоточиться на том, чем занималась. Он сделал еще  одно
движение по направлению к ней и оказался почти вплотную, так что она ощущала
тепло его большого, сильного тела.
   - Они такие забавные! - с трудом выдавила Клэр.
   Арт явно заметил, что  она  нервничает,  но,  по-видимому,  объяснил  это
беспокойством о  судьбе  неожиданных  питомцев,  однако  сама  Клэр  отлично
сознавала, что трепещет по другой причине.
   - С ними все будет хорошо, не волнуйтесь, мягко сказал он, забирая у  нее
котенка и опуская его в  корзину.  -  Да  и  мамаша,  похоже,  сдаваться  не
собирается. - Три пушистых комочка подползли к кошке и  уютно  устроились  у
нее под брюшком. - Что ж, это пока все, что мы  можем  для  них  сделать,  -
подытожил Арт. - Через полчаса я попробую еще раз покормить мамашу.  Сейчас,
когда мы взяли на себя кормление котят, у нее будет возможность окрепнуть.
   - Да, наверное, - кивнула  Клэр.  Теперь,  когда  переживания  за  судьбу
кошачьего семейства были уже позади, ей  стало  не  по  себе.  Она  внезапно
почувствовала себя школьницей на первом свидании. Пылающий огонь  в  камине,
завывающий за окном ветер, мужчина рядом - все это было слишком интимно.
   Девушка резко поднялась на ноги и неловко пробормотала:
   - После таких трудов вы, должно быть, хотите чего-нибудь выпить?
   - Бокал вина был бы очень кстати, - невозмутимо отозвался Арт,  -  только
если вы выпьете вместе со мной. Договорились?
   Да, мне это явно не помешало бы, в легкой панике подумала Клэр.
   Арт ловко откупорил пробку и разлил вино в бокалы.
   Похоже, он все делает мастерски, сердито  подумала  девушка,  но  тут  же
отбросила эти мысли, потому что они были слишком опасны.
   -  Спасибо.  -  С  трудом  выдавив  улыбку,  она  взяла  бокал  с  густой
темно-красной жидкостью и тут заметила, что кожа вокруг царапин на  руках  и
лице Арта припухла и покраснела. - Послушайте,  вам  надо  принять  ванну  и
дезинфицировать раны. Идите наверх, а я пока пригляжу за нашими  пациентами.
- Девушка старалась, чтобы голос звучал естественно. -  Полотенца  на  полке
рядом с раковиной.
   - Спасибо, - отозвался Арт, удивленно глядя на нее.
   Клэр даже обиделась. Не думает же он, что я черствая стерва!  -  мысленно
возмутилась она. Я ведь вызвала его сюда, вынудив прервать вечерний прием, и
ему досталось, пока он пробирался к котятам сквозь колючие ветви боярышника.
Поэтому предложить ему помыться - вполне естественный жест  вежливости,  тем
более что он собирается оставаться здесь до тех пор, пока мамаше  и  малышам
не станет лучше.
   - Не за что, - отозвалась она непринужденно, словно мужчины  каждый  день
принимали ванну в ее доме.
   - Тогда я пошел.
   В голосе Арта прозвучали какие-то новые, бархатистые нотки, и по спине  у
Клэр забегали мурашки. Она почему-то легко представила его обнаженным...
   Черт! Не надо было все  же  предлагать  ему  такое!  -  сердито  подумала
девушка. Мое воображение  выкидывает  со  мной  злые  шутки...  Неужели  мне
захотелось снова поиграть с огнем?
   Арт спустился вниз через двадцать минут -  босой,  с  влажными  волосами.
Ворот его черной рубашки был расстегнут, открывая темные  завитки  волос  на
загорелой груди.
   Как же  он  сексуален!  -  мысленно  ахнула  Клэр,  но  тут  же  поспешно
притворилась, что целиком  поглощена  созерцанием  мирно  спящего  кошачьего
семейства. Лишь когда Арт подошел ближе, она подняла голову и спросила:
   - Как вы думаете, кошка уже сможет лакать молоко сама? Я дала ей ложечку,
пока вы были наверху, и она привстала, чтобы слизнуть его.
   - Правда? Это хорошо, просто замечательно! Арт уселся на  корточки  перед
корзиной, и Клэр невольно отметила, как туго  обтягивают  его  бедра  черные
джинсы. Она тут же рассердилась на себя за эти мысли, но потом подумала, что
вряд ли хоть одна нормальная женщина отреагировала бы на Арта иначе.
   Услышав шум, кошка приподняла голову и, когда Клэр поднесла блюдечко к ее
мордочке, стала лакать. Вскоре она утомилась и  снова  откинулась  набок,  а
котята подняли возмущенный писк.
   - По-моему, победа почти за нами, - удовлетворенно заметил Арт.
   За тобой - возможно, а вот о себе я бы этого не сказала, мрачно  подумала
Клэр, поймав его мягкую улыбку. Да уж, я встречала немало  красивых  мужчин,
но такого сексуального - ни разу!
   - Можно мне посмотреть? - Он встал и подошел  к  мольберту,  стоявшему  у
окна. Закончив работу, Клэр, как обычно, накрыла холст чистой тряпкой. Она с
минуту поколебалась, прежде чем кивнуть. - Вы  действительно  не  против?  -
Рука Арта, протянутая к холсту, замерла на полпути.
   Клэр подмывало придумать какой-нибудь предлог,  чтобы  отказать  ему,  но
почему-то она сказала:
   - Я не возражаю, но не ждите, что увидите что-то особенное.
   - Вообще-то я редко чего-то от кого-то жду, - сухо отозвался Арт.
   Девушка подошла к мольберту и сама  сорвала  с  него  тряпку.  Пристально
наблюдая за лицом Арта, она так и не смогла определить, о чем он думает.
   -  Это  очень  изысканно,  Клэр,  -  произнес  он,  не   сводя   глаз   с
серебристо-серого пейзажа. - Я и понятия не имел...
   Восхищение и уважение, звучавшее в голосе Арта, было настолько искренним,
что щеки Клэр залила краска.
   - Спасибо, - тихо проговорила она. - Если у вас все работы  такие,  то  я
уверен  в  вашем  успехе,  -  спокойно  продолжал  Арт,  по-прежнему  изучая
набросок. Потом он обернулся и впился в  ее  зардевшееся  лицо  внимательным
взглядом. -  Ваш  агент  уже  подтвердил  возможность  устроить  выставку  в
Лондоне?
   То, что он об этом помнил, стало для Клэр полной неожиданностью.
   - Пока нет, но он еще не закончил переговоры с владельцами  галерей.  Арт
медленно кивнул.
   - Вам есть к чему стремиться, не  правда  ли?  Клэр  несколько  мгновений
пристально смотрела на него.
   - Да, - коротко и сухо отозвалась она.
   - Это не критика, Клэр. Было время, когда работа стала  для  меня  просто
спасением. - Он явно почувствовал, что  девушка  замкнулась,  но  голос  его
звучал вполне непринужденно.
   - А теперь? - спросила она.
   - Теперь? - Арт опустил взгляд, словно обдумывая ответ, и отбросил со лба
упавшую на него прядь волос.
   Он так и не подстригся, отметила Клэр. Впрочем, длинные волосы  нисколько
не портили его, даже, напротив, придавали мужественности.
   - А теперь работа стала моей жизнью, - просто сказал он, поднимая  глаза,
- и меня это вполне устраивает.
   Что он хотел этим сказать? Клэр понимала, что не имеет права задавать ему
вопросы сугубо личного характера, потому  что  тогда  он  получил  бы  право
сделать то же самое, а ей этого вовсе не хотелось.
   - Я считаю точно так же, - кивнула она, давая понять, что тема исчерпана.
- Работа - это моя жизнь. Живопись  требует  полной  самоотдачи  и  огромных
усилий.
   - Похоже, мы с вами родственные души, - заметил Арт с ленивой улыбкой, от
которой у нее учащенно забилось сердце. - Может, зароем топор войны и станем
друзьями? Вы готовы начать все заново?
   - Что? -  переспросила  Клэр,  озадаченная  таким  неожиданным  поворотом
разговора.
   - При первой встрече мы не поняли друг друга, - дружелюбно пояснил Арт, -
и я сам в этом виноват. Вам  показалось,  что  я  собираюсь  взять  на  себя
функции опекуна и докладывать о вашем состоянии Фрэнсису и Иви, так?
   - Пожалуй, - невнятно промямлила Клэр, которая именно это и подумала.
   - Что-то в этом роде действительно приводило мне в голову, но только пока
мы не познакомились. Однако, увидев вас, я тут же осознал  свою  ошибку.  Вы
вполне способны сами о себе позаботиться и недвусмысленно дали  это  понять.
Однако, насколько мне известно, здесь у вас почти нет знакомых.  Так  почему
бы нам не стать друзьями?
   Клэр  тупо  смотрела  на  него,  и  в  голове   ее   вихрем   проносились
противоречивые мысли. Вне всякого  сомнения,  на  свете  есть  тысячи,  даже
миллионы людей, способных поддерживать  платонические  отношения  с  особами
противоположного пола. И если бы перед ней сейчас стоял,  к  примеру,  Бобби
Марсден, с которым она познакомилась на свадьбе Иви, она  бы  с  готовностью
согласилась на такое предложение. Но это был вовсе не веснушчатый,  курносый
коротышка Бобби, а Арт Рэндалл, который  излучал  такую  явственную  мужскую
притягательность, что в его присутствии Клэр все время нервничала, и это  ее
совсем не радовало.
   Сам он, похоже, не  испытывал  трудностей  подобного  рода  и  был  готов
воспринимать   Клэр   как    какого-нибудь    приятеля    по    клубу    или
коллегу-ветеринара.
   Однако она с детства привыкла смотреть правде в  глаза.  В  том,  что  ее
смущала собственная реакция на Арта, не было его вины, а значит, и причин не
принимать протянутую им ветвь  примирения.  В  конце  концов,  этот  человек
примчался ей на помощь по первому же зову, да и вообще, с первой  минуты  их
знакомства вел себя безупречно - привел к  ее  приезду  в  порядок  коттедж,
набил продуктами шкафы  на  кухне,  а  потом  не  докучал  ни  визитами,  ни
звонками.
   Клэр набрала побольше воздуха в легкие и сказала:
   - Я буду рада считать тебя своим другом, Арт.
   - Вот  и  чудесно.  -  Его  глаза  весело  блеснули.  -  А  могут  друзья
рассчитывать на что-нибудь вроде тоста с маслом?
   - Ох, прости! - Клэр  сообразила,  что  он  голоден.  -  Если  хочешь,  я
приготовлю спагетти. Или ты предпочитаешь свиные отбивные?
   - Нет, лучше спагетти.
   Арт широко улыбнулся ей, и она приказала себе не обращать внимания на то,
что в ответ на эту улыбку ей захотелось броситься к нему на шею.
   Он пристроился на стуле у стойки, а Клэр принялась за  соус  "болоньезе".
Посыпав рубленое мясо кардамоном, толченым мускатным орехом и майораном, она
смешала лук, помидоры и томатную пасту и, добавив бульона и вина,  поставила
сотейник в духовку.
   Арт протянул ей полный бокал.
   - А я ел этот соус только в ресторане, - заметил он, улыбаясь, и  Клэр  с
гордостью отметила, что ее ответная улыбка получилась вполне непринужденной.
   - У Фрэнсиса была экономка-итальянка, миссис Морелли, - пояснила  она,  -
и, пока я росла, она научила меня очень многому. Конечно, для себя мне  лень
готовить, но, когда есть настроение, я делаю это с удовольствием.
   - Пахнет просто восхитительно! - потянул носом Арт.
   Девушка приподняла крышку и, помешав в  сотейнике,  искоса  взглянула  на
него. Уверяя себя, что вовсе не старается узнать о нем  побольше,  а  просто
поддерживает разговор, она осторожно спросила:
   - Так ты совсем не умеешь готовить?
   - Я способен разве что сварить себе на завтрак яйцо, - покаянно признался
Арт. - Поначалу я объяснял это тем, что моя  мать  никогда  не  работала,  а
потому и близко не подпускала мужчин  к  кухне,  но  со  временем  пришел  к
выводу, что просто не в состоянии  определить  момент,  когда  пища  уже  не
сырая, но еще не пригорела.
   При этом откровенном признании у него был вид нашкодившего  подростка,  и
мгновенно возникшее желание ласково потрепать его  по  щеке  напугало  Клэр.
Сделав еще глоток вина, она махнула рукой в сторону камина.
   - Все будет готово минут через сорок, так что мы пока можем расслабиться,
- заметила она и,  пройдя  в  гостиную,  решительно  направилась  к  креслу,
предположив, что Арт устроится на диване.
   Однако он опустился на ковер рядом с корзиной, в которой  спала  кошка  с
котятами, и принял небрежную позу. Это почему-то рассердило Клэр.
   Как он может настолько расслабиться? Неужели не ощущает,  что  в  воздухе
словно искрятся электрические разряды? Нет, он на меня  явно  не  реагирует,
заверила она себя. И это только к лучшему.
   - Но если ты не умеешь готовить, как же выходишь из положения? - спросила
она несколько минут спустя,  когда  молчание  стало  невыносимым.  -  Ешь  в
ресторанах?
   - По большей части, - кивнул Арт.  -  Да  и  Люси  меня  подкармливает  -
приносит в клинику то фруктовый торт, то свинину в горшочке, то пирожки. Она
немного суетлива, но сердце у нее золотое.
   - Странно, что она еще не подыскала  тебе  жену,  -  криво  усмехнувшись,
заметила Клэр.
   - Ей это просто не удалось, - поморщился Арт. - Я  уже  устал  слушать  о
добродетелях ее дочки и младшей сестры.
   - Боже мой! - притворно вздохнула девушка, глядя на него поверх бокала. -
Значит, ты не поддался чарам ни одной из них?
   - Я предпочитаю сам выбирать себе подружек, - буркнул он,  давая  понять,
что ему не нравится разговор на эту тему.
   - Мечтаешь встретить женщину своей мечты? - не отставала она.
   - Сомневаюсь, что это возможно. - На этот  раз  его  тон  был  уже  почти
ледяным. - Брак не входит в мои планы.
   - Почему?
   - Потому что уже один раз обжегся, - мрачно ответил Арт, вставая и  ставя
полупустой бокал на каминную полку. - Похоже, пора еще  раз  покормить  нашу
пациентку. Я этим займусь, пока ты закончишь с ужином, ладно? - И  он  начал
готовить кошке новую порцию молока.
   Меня  снова  поставили  на  место,  осознала  Клэр,   причем   совершенно
заслуженно. Я была  непростительно  бестактна,  расспрашивая  его  о  личной
жизни. Значит, он был женат?

Глава 3

   Оставшаяся часть вечера прошла довольно спокойно.
   Соус получился отменным, и Арт  ел  с  аппетитом,  нахваливая  кулинарные
таланты Клэр.
   Они снова накормили котят и их  мамашу,  которая  вылакала  на  этот  раз
полную миску  молока.  Арт  легко  и  непринужденно  поддерживал  беседу  на
отвлеченные  темы  -  работа,  жизнь   в   маленьком   городке,   искусство,
литература... Он оказался прекрасным собеседником, и время летело незаметно,
так что, когда пробило одиннадцать, Клэр очень удивилась.
   Провожая Арта, она задержалась на пороге.  Снег  перестал,  и  сверкающее
белизной  безмолвие,  простиравшееся  за  стенами  коттеджа,   зачаровывало.
Бледный лунный свет прорезывал  темноту,  превращая  заснеженную  лужайку  в
искристый ковер, словно покрытый алмазной пылью. Холод был пронизывающим,  и
Клэр зябко поежилась.
   - Смотри, не простудись. - Арт коснулся ее щеки легким,  почти  воздушным
поцелуем. - Спасибо за ужин, Клэр. Я уж и не припомню, когда в последний раз
так приятно проводил вечер.
   Хотя  его  поцелуй  был  абсолютно  невинным,  сердце  девушки   учащенно
забилось, однако она справилась с собой и ровным тоном произнесла:
   - Это я тебя должна благодарить. Ты примчался по  первому  моему  зову  и
потратил столько времени на кошачье семейство...
   - Мне это было только в радость, - отозвался Арт.
   Ни мне, ни ей сейчас не нужны  романтические  отношения,  думал  он.  Так
почему же мне так трудно уйти?
   Ему вдруг безумно захотелось обнять Клэр, прижать к груди и  целовать  до
тех пор, пока желание не заставит их вернуться в коттедж - только уже  не  в
гостиную, а наверх, в ее спальню.
   - Я позвоню утром - узнать, как кошки, - вслух произнес он.
   - По-моему, с ними все будет в порядке, - уверенно ответила Клэр.
   Арту нравился ее акцент - мягкий, протяжный. Да и вообще  она  невероятно
сексуальна: чего стоят хотя бы эти рыжие волосы и огромные сияющие глаза...
   Стоп! - сказал себе он. Клэр - племянница моих друзей, и  меня  попросили
опекать ее, не более  того.  Я  должен  выполнить  это  поручение  наилучшим
образом, и всякие интимные мысли мне ни к чему.
   - Я тоже так думаю, - согласился он. - Однако, возможно, кошка потерялась
и ее разыскивает хозяин...
   - Ты так считаешь? - взволнованно спросила Клэр.
   - А что, тебя это расстраивает?
   - Да.
   Надо же, как быстро она привязалась к  кошачьему  семейству!  -  удивился
Арт. Похоже, у нее доброе сердце. Таким людям нелегко жить на белом свете.
   Эта мысль его не обрадовала. Он ничего не знал о Клэр Адаме, но ему  было
отлично известно, как, ловко некоторые представительницы слабого пола  умеют
вводить в заблуждение мужчин, скрывая под показной мягкостью каменное сердце
и железную волю. Впрочем, в данном случае он почему-то был уверен,  что  это
не так.
   - Конечно, мы не можем быть ни в чем уверены, - сдержанно произнес Арт, -
но если хозяин у этой кошки все  же  существует,  он  наверняка  захочет  ее
вернуть. И вообще, что ты будешь делать с ней и котятами?
   - Заботиться о них, любить... - откликнулась Клэр.
   - Ну, ладно, пока беспокоиться рано. Я позвоню тебе завтра утром.
   - Хорошо.
   Это прозвучало так грустно, что Арт снова с  трудом  удержался  от  того,
чтобы не заключить Клэр в объятия. Он не мог разобраться в  своих  чувствах,
но внутренний голос подсказывал ему, что пора уходить.
   - Спокойной ночи, Клэр.
   Арт отвернулся и побрел к воротам. Лишь усевшись в "лендровер", он бросил
взгляд на освещенный порог дома. Клэр по-прежнему стояла там, и ее  стройная
фигурка в ярком свитере  и  черных  брючках  четко  вырисовывалась  на  фоне
освещенной гостиной.
   Арт завел мотор, помахал девушке рукой и уехал.
   Автомобиль  медленно  полз  вверх  по   узкой   проселочной   дороге,   и
противоречивые мысли вихрем кружились в голове Арта. Ему совсем не нравилось
то, что он испытывал сегодня в компании  Клэр.  За  последние  три  года  он
привык контролировать себя и вовсе не хотел, чтобы что-то изменилось.
   С меня хватит страстей и страданий, мрачно думал он. Никогда больше я  не
позволю женщине ранить мое сердце, как это сделала Мэделин. И  Арт  отбросил
мучительные воспоминания, похороненные глубоко в недрах памяти, не давая  им
всплыть на поверхность.
   Его вполне устраивал образ жизни, который он вел теперь. Дела шли хорошо,
ветеринарная клиника, которую он приобрел, пользовалась  популярностью,  так
что можно было даже  подумать  о  том,  чтобы  нанять  еще  одного  врача  и
медсестру на неполную ставку. В квартире, расположенной прямо над  кл