чувственной, что Арта охватил жар. Его пальцы сами собой
вплелись в волосы Клэр, а руки с силой прижали ее к груди.
   Пламя, охватившее  их,  было  полной  неожиданностью  для  обоих,  однако
вызвало к жизни ощущения, которые повлекли за собой целую бурю  эмоций.  Арт
жадным поцелуем впился в губы Клэр, а они покорно раскрылись ему  навстречу.
Девушка испытывала  странные  ощущения:  мощное  мужское  тело,  его  запах,
прикосновения, казалось, зажгли в ней пожар, а Арт прижимал ее  к  себе  все
крепче и крепче... Она внезапно осознала, что отдается его поцелую  с  такой
бездумной страстью, на какую никогда не  была  способна.  Его  бедра  словно
слились с ее телом, руки скользили по спине... Она тихо застонала, и желание
затопило ее горячей мутной волной.
   Его язык исследовал все  потайные  уголки  ее  рта,  и  в  ней  неумолимо
поднималось какое-то темное,  незнакомое,  первобытное  чувство.  Никогда  в
жизни  Клэр  еще  не  ощущала  себя  настолько  живой,  и  это  одновременно
возбуждало и пугало ее. Все это не шло ни  в  какое  сравнение  с  тем,  что
испытывала она с Брентом. Казалось, она лишилась воли, и  ее  тело  само  по
себе стремится слиться с мужским.
   Клэр вся дрожала, сердце ее колотилось в груди так часто и громко, что ей
казалось, Арт тоже слышит это.
   Он опомнился первым и резко отстранился. Его руки,  гладившие  ее  спину,
безжизненно повисли вдоль тела.  Клэр  недоуменно  открыла  глаза,  все  еще
охваченная волной незнакомых ощущений, в которых мир взрывался и  рассыпался
на мириады разноцветных частиц. Арт встретил  ее  взгляд,  и  на  его  лице,
только что искаженном желанием, появилось бесстрастное выражение.
   - Что-то мы с тобой забылись, - глухо произнес он. - Это, наверное, из-за
вина, да и час уже поздний. Мне, пожалуй, пора.
   Клэр тупо смотрела на него, не  в  силах  говорить.  Наверное,  следовало
обратить все это в шутку, но она словно онемела.
   - Я позвоню тебе насчет вечера у  Джеффа  и  Линн  на  следующей  неделе,
хорошо? - немного помолчав, спросил он.
   - Хорошо, - еле слышно отозвалась она.
   Арт коротко кивнул, вышел, даже не попрощавшись, и зашагал к машине.
   Клэр поспешно захлопнула дверь и, закрыв  глаза,  прислонилась  к  ней  с
бешено бьющимся сердцем. Она все еще не могла постичь того, что  только  что
произошло.
   Дура, трижды дура! Эти слова громом отдавались в ее мозгу. Ты вела  себя,
как круглая дура, и даже хуже. Сначала ты с пафосом  произносила  прекрасные
слова о том, что вы должны оставаться друзьями  и  держаться  на  расстоянии
вытянутой руки, а потом набросилась на Арта!
   Клэр открыла глаза и встретила изумрудный взгляд Дебби, которая уже снова
лежала в корзинке рядом со своими отпрысками.
   Видишь, что творит страсть? -  казалось,  говорил  взгляд  кошки.  Сейчас
возлюбленный здесь, с тобой, а завтра исчезнет без следа.
   Клэр поплелась в кухню. Вскипятив воду,  она  дрожащими  пальцами  налила
себе кружку крепкого кофе. Никогда еще ей не приходилось  испытывать  такого
унижения, даже в тот  жуткий  момент,  когда  Брент  признался  в  том,  что
использовал ее.
   Но Арт с первого же дня знакомства был с  ней  предельно  откровенен.  Он
ясно  дал  понять,  что  меньше  всего  на  свете  ему  нужны  романтические
отношения, а тем более - какие-то обязательства. И что же она сделала?  Чуть
не пригласила его в постель! Ведь это он сумел остановиться  и  уйти,  а  не
она...
   Клэр залпом выпила кофе, налила себе еще чашку и свернулась калачиком  на
толстом ковре рядом с корзинкой, поглаживая урчащую от удовольствия Дебби  и
наблюдая за умилительными мордочками дремлющих котят.
   Через некоторое  время  ей  стало  немного  легче.  В  конце  концов,  мы
всего-навсего поцеловались, сказала себе девушка.  Да,  конечно,  Арт  хотел
меня, и мы оба едва не потеряли рассудок, но все-таки ограничились поцелуем.
Да, я ощущала его тело так, словно оно было нагим, но ведь на самом деле  мы
были одеты...
   И все же вкус его губ, запах  одеколона,  прикосновения  запечатлелись  в
памяти Клэр так отчетливо, что,  казалось,  она  больше  никогда  не  станет
прежней.
   Наверное, мне стоит принять ванну  и  выспаться,  чтобы  прийти  в  себя,
решила девушка.
   Она поднялась наверх и включила  горячую  воду,  щедро  плеснув  в  ванну
безумно дорогой пены, которую хранила  для  особых  случаев.  Потом  девушка
поспешно разделась, забросив черное  платье  и  белье  в  угол  спальни,  и,
пробежав нагишом в ванную, погрузилась в теплую воду на добрые полчаса.
   Клэр долго ворочалась в постели, а когда, вконец измученная,  погрузилась
в сон, то и дело просыпалась. Яркие бессвязные сны, в которых она гналась за
кем-то по длинным запутанным коридорам, терзали ее до тех пор, пока за окном
не забрезжили первые розоватые лучи зари.
   Она прошлепала босиком вниз, выпила стакан воды и вернулась в постель.  И
только тогда провалилась в глубокий сон.

Глава 5

   Клэр пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы говорить  сдержанно  и
спокойно, когда Арт позвонил ей на следующий день.
   После одиннадцати ей все же удалось выползти из  кровати.  Она  тщательно
привела себя в порядок, облачилась в джинсы и толстый свитер, стянула волосы
в хвост и отправилась за воскресными газетами.
   Вернувшись домой и разведя огонь в камине, девушка устроилась на диване с
газетой и чашкой кофе, а потом приготовила себе  легкий  ланч  из  омлета  с
сыром и холодного мяса. Дебби  пристроилась  рядом  на  диване  и  время  от
времени угощалась из рук хозяйки домашней ветчиной и цыпленком. Незадолго до
этого Клэр купила котятам пушистую заводную  мышку,  и  теперь  Пуфф  и  его
сестрички затеяли с ней веселую возню. Это было зрелище, способное на  целый
день заменить телевизор.
   Миновало время чая. Клэр упорно  отказывалась  даже  смотреть  в  сторону
телефона,  но,  когда  в  восемь  часов  вечера  он  затрещал,   ее   сердце
заколотилось где-то в горле и  она  поняла,  что  весь  день  ждала  звонка.
Разумеется, это мог быть и не Арт. Он, правда, сказал, что позвонит,  но  не
уточнил когда.
   - Привет, Клэр. - Его низкий глубокий голос звучал спокойно и дружелюбно.
   - Привет, Арт. - Клэр с трудом подавила желание истерически захихикать  -
настолько невозмутимо прозвучал ее голос, хотя она всю ночь  с  ума  сходила
из-за этого мужчины. Крепче стиснув в руке трубку, она сдержанно произнесла:
   - Еще раз спасибо за чудный вечер. Я была  рада  познакомиться  с  твоими
друзьями.
   - Я тоже рад, что это произошло. Ох, как мы любезны! Впрочем, это  лучше,
чем выяснять отношения, урезонила себя Клэр, - Через полчаса я встречаюсь  с
друзьями в "Гербе всадника", - непринужденно продолжал Арт. - Может, у  тебя
найдется время к нам присоединиться? Я мог бы за тобой заехать.
   Клэр отодвинула трубку от уха и несколько секунд тупо  смотрела  на  нее.
Итак, вчерашний вечер для него ничего не значит! Она весь  день  нервничала,
не в силах даже заняться картиной, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей  об
Арте, а ему хоть бы что! Девушка уже не знала, плакать или смеяться, но  все
же сумела взять себя в руки и вполне спокойно произнести:
   - Это было бы здорово, но я сейчас занята.  Может,  как-нибудь  в  другой
раз?
   - Конечно. Я всю неделю буду работать на вызовах, так что вряд  ли  сумею
тебе позвонить. А как насчет вечеринки у Джеффа  в  субботу?  Я  заскочу  за
тобой около восьми, хорошо?
   - Да, конечно, - бодро отозвалась Клэр. - Я буду готова к этому  времени.
До свидания, Арт.
   Последовала короткая пауза, потом он сказал:
   - До свидания, Клэр.
   Опустив  трубку  на  рычаг,  девушка  тяжело  вздохнула.   Бесчувственный
истукан! Он, безусловно, переживал  гибель  жены  и  сына,  но  в  том,  что
касается ее, Клэр, был совершенно равнодушен.  Его  вчерашний  поцелуй  стал
самым волнующим событием в ее жизни, а ему на это совершенно наплевать.., во
всяком случае, эмоционально. Физически-то  он,  конечно,  завелся,  с  долей
горького удовлетворения размышляла Клэр. Впрочем, остановился первым...  Она
раздраженно покачала головой.
   Все, хватит! Больше я не потрачу ни  минуты  на  переживания  из-за  Арта
Рэндалла. Он сам установил правила игры, и теперь я  буду  следить  за  тем,
чтобы они строго соблюдались. Я ни за что больше не поставлю себя в дурацкое
положение! Пусть сопровождает меня на  вечеринки,  пусть  будет  другом,  но
любовником - нет уж, увольте!
   В течение последующих трех недель стало ясно, что Арт и сам не собирается
отступать от роли платонического влюбленного.
   Когда они сходили  на  вечеринку  к  Джеффу  и  Линн,  где  Клэр  отлично
повеселилась, он привез свою спутницу домой, бегло обследовал коттедж и  тут
же уехал, дружески чмокнув ее в щеку на прощание.
   На следующий день Клэр присоединилась к нему в "Гербе всадника", на  этот
раз приняв приглашение, однако настояла на том, что приедет на своей  машине
прямо в трактир.
   При посторонних  Арт  безупречно  разыгрывал  роль  галантного  кавалера,
однако, когда они вышли из  старомодного  кабачка  на  стоянку,  всего  лишь
коснулся губами ее лба и помахал рукой на прощание.
   Так же он повел себя и после праздничного обеда за день до Рождества,  на
который их пригласила Люси, помощница Арта. Вместе с Джимми, его девушкой  и
низеньким дородным мужем хозяйки их было шестеро за столом.
   Каждый раз, когда их с Артом куда-то  приглашали,  Клэр  с  удовольствием
развлекалась, но потом, оказавшись дома наедине с Дебби и котятами,  полночи
беспокойно шагала из угла в угол, сама не понимая почему.
   Может,  всему   виной   напряжение,   ведь   мне   постоянно   приходится
притворяться?  Этот  вопрос  Клэр  задала  себе  утром  накануне  Рождества,
проснувшись поздно и обнаружив, что ей совсем  не  хочется  покидать  теплую
постель.
   Так оно и есть, решила она,  снова  свернувшись  калачиком  под  одеялом,
чтобы поваляться еще несколько минут. Правда, актриса из меня никудышная, да
и играла на сцене я в последний раз, когда мне было лет пять, не больше...
   Тогда Клэр должна была изображать Марию в рождественской мистерии, но при
виде моря улыбающихся лиц в зрительном  зале  начальной  школы  застыла  как
вкопанная и оставила беднягу  Иосифа  в  одиночку  добираться  до  Вифлеема.
Однако сейчас  дело  было  не  только  в  том,  что  она  боялась  испортить
представление. Все дело было в нем, в Арте Рэндалле.
   Если бы он был не таким красавцем и прекрасным  собеседником  или  просто
самовлюбленным самцом, она бы легко справилась со своей ролью. Но при каждом
прикосновении Арта Клэр сжималась, а в качестве его девушки  ей  приходилось
часто испытывать эти ощущения. Мгновенно вспоминая, как ей было хорошо в его
объятиях, она снова ощущала вкус жарких губ...
   Девушка резко села на постели и сердито отбросила с лица волосы. Накануне
вечером у Люси они с Артом сидели на небольшой двухместной софе, и его бедро
было плотно прижато к ее бедру, а рука небрежно  лежала  на  ее  спине.  Эта
близость становилась уже просто невыносимой, и Клэр твердо решила, что после
Рождества скажет ему, что сделка отменяется.
   Она обхватила руками колени, и ее ярко-синие  глаза  сузились.  Может,  и
есть на свете женщины, способные держаться  с  этим  мужчиной  на  дружеской
ноге, что весьма сомнительно, но она явно не из их числа. Когда он рядом, ее
обуревает море эмоций, и она просто сама себя  не  узнает  -  становится  то
неловкой,  смущенной  школьницей,  то  возбужденной,  откровенно  похотливой
самкой. Эти ощущения были так противоречивы! С Брентом не происходило ничего
подобного. С ним ей было комфортно. Он не затрагивал  в  ее  душе  глубинных
струн, как это делал Арт...
   Клэр на мгновение  оторвалась  от  размышлений,  и  ее  сердце  судорожно
сжалось. Казалось, разум внушает ей нечто такое,  о  чем  сердце  не  желает
знать. Нахмурившись, девушка отогнала непрошеные мысли.
   Различие между этими двумя мужчинами заключалось в том, что Брент был  ее
женихом, тогда как Арт... Она и сама толком не знала, кто он  ей.  Любовник?
Нет, он сам этого не захотел. Приятель? Да, конечно. Друг? Да  нет,  что  бы
там Арт ни говорил, она не могла видеть в нем друга, ведь друзья  не  лишают
человека сна и не доводят до помешательства.
   - Ну, хватит, Клэр Адаме! - вслух произнесла девушка и  тут  же  покачала
головой: вот оно, еще одно свидетельство помешательства - я уже разговариваю
сама с собой. Да, после Рождества следует покончить с этим дурацким  фарсом.
Арт  очень  умный  человек  и  наверняка  сам  понимает,  что  игра  слишком
затянулась. Однако я ничего не буду говорить  ему  до  конца  праздников.  В
конце концов, я его должница и не имею права портить ему Рождество.
   Весь день Клэр работала. Она закончила картину,  которой  так  восхищался
Арт, и решила написать серию зимних пейзажей, которые  можно  будет  продать
либо в коллекции, либо по одному.
   В коттедже было тепло и уютно, в камине играл огонь, отбрасывая на  стены
красно-золотые блики, у ее ног резвились котята,  а  когда  она  выходила  в
сарай за углем и дровами, в воздухе пахло снегом.
   Однако выглянув  из  окна  около  четырех  часов  дня,  когда  уже  стали
сгущаться сумерки, Клэр увидела, что небо нахмурилось  и  словно  опустилось
под тяжестью туч. Похоже, сбывались прогнозы о том, что на  Рождество  будет
снегопад.
   Как только в  свинцовом  воздухе  появились  первые  снежинки,  на  улице
раздался шум двигателя, и на дорожке перед домом появился "лендровер"  Арта.
Клэр удивилась - они договорились, что он заберет ее и  кошек  на  следующий
день  в  десять  часов  утра.  Может,  он  приехал  сообщить,  что  праздник
отменяется?
   Она решительно отмела разочарование, которое ощутила при  этой  мысли,  и
направилась к двери встречать гостя.
   - Привет.
   В черных джинсах и короткой, до талии, черной кожаной куртке Арт  казался
особенно  мужественным,  и  ей  едва  удалось  выдавить  из  себя   ответное
приветствие. Впрочем, она быстро взяла себя в руки:
   - Я, кажется, догадалась. Какая-нибудь  лошадь  или  собака  решила,  что
завтра ты  им  нужен  больше,  чем  мне?  -  Ей  даже  удалось  ослепительно
улыбнуться.
   Арт ответил такой теплой и обаятельной улыбкой, что Клэр снова  пришла  в
смятение.
   - Вовсе нет. Можно войти?
   - Да-да, конечно, - поспешно сказала она. - Я как раз  собиралась  варить
кофе. Хочешь чашечку?
   - Разве может утопающий отказаться от спасительной соломинки?
   - Вот, угощайся.
   Арт устроился на  высоком  стуле,  и  Клэр  протянула  ему  через  стойку
жестяную  коробку  с  шоколадным  печеньем.  Поставив  чайник  и  засыпав  в
фарфоровые кружки кофе, она снова повернулась к нему.
   - Тяжелый день?
   - Скорее, долгий, - поморщился Арт. - Меня вызвали на  ферму  Брэндона  к
огромному четырехлетнему гнедому жеребцу в два часа ночи, и с тех пор я  так
и не ложился. Этот конь - настоящий  красавец,  но,  как  и  все  породистые
животные, с большими причудами. Одна из них - стойкая неприязнь к иглам.
   - А тебе надо было?..
   - Сделать ему укол. Он  умудрился  порвать  себе  плечо,  зацепившись  за
отставшую панель стойла. Брэндон в это время был  на  какой-то  вечеринке  в
гольф-клубе и на лошадь пошел взглянуть только перед сном. К тому времени он
уже прилично нагрузился и в этом одурманенном состоянии решил,  что  жеребец
не может подождать до утра, поэтому  вызвал  меня.  А  потом,  когда  я  все
сделал, в благодарность угостил меня старым выдержанным  виски.  Мы  уселись
перед очагом и стали болтать о том о сем, а поскольку его жена встает рано и
готовит очень обильный завтрак...
   - Несколько часов сна были бы полезнее, - укоризненно заметила Клэр.
   - Понимаешь, я терпеть не могу возвращаться в свою холодную  постель  под
утро, будничным тоном пояснил Арт, небрежно сбрасывая кожаную  куртку,  и  с
аппетитом откусил кусочек печенья.
   Ну, еще бы! Наверное, это напоминает ему о покойной жене,  которая  ждала
его в постели. Клэр внезапно ощутила новый острый  укол  боли  и  произнесла
довольно резко:
   - Это просто визит вежливости, или ты хотел о чем-то поговорить?
   - И то, и другое.
   Ну вот, с Артом всегда так! Чего еще она ждала? Клэр дождалась,  пока  он
доест печенье, и спросила:
   - Так в чем же дело?
   - Ты слышала прогноз? - Он кивнул в сторону окна, где  снег  уже  застлал
все густой белой пеленой.
   - Да, и что?
   - Говорят, будет метель, вот  я  и  подумал...  -Арт  замолчал  и  сделал
большой глоток кофе. -Я подумал, что проще будет, если ты  приедешь  ко  мне
сегодня и погостишь пару дней. Дорога сюда и в  лучшие  времена  не  слишком
хороша, а после снегопада станет просто непроходимой.
   - Погостить? - Клэр тупо уставилась на него. - У тебя?
   - Нет, у сельского почтальона, - съязвил он. -  Естественно,  у  меня.  У
кого же еще?
   - Нет, Арт, я не могу. Люди решат...
   - Что?! - Его глаза грозно сверкнули. - Что они подумают?
   - Ну.., что мы с тобой спим, - смущенно пробормотала девушка.
   - И что же в этом ужасного? - негромко отозвался он. -  Не  забывай,  все
считают, что у нас близкие отношения.
   Ну, все, с меня довольно! -  возмутилась  Клэр.  Это  переходит  уже  все
границы.
   - Но ведь это не так, не правда ли? - огрызнулась она. - И, уж  не  сочти
меня старомодной, я не хочу, чтобы моя репутация.., была запятнана.
   - Запятнана? - Арт смотрел на нее, как на ненормальную. - О чем  это  ты,
Клэр? В наше время на это всем наплевать.
   - А мне -  нет.  -  Она,  побледнев,  продолжала  прямо  смотреть  в  его
раздраженное лицо. -Мне не наплевать, Арт.
   - Ушам своим не верю! - возмущенно воскликнул он. -  Ты  еще  скажи,  что
дурно заниматься сексом до брака! - И, увидев выражение лица Клэр, ахнул:
   - Господи, да ты и впрямь так считаешь!
   В попытке скрыть охватившие ее смущение и боль, Клэр гневно бросила:
   - А вот это тебя не касается!
   - Я не согласен.
   - Замечательно!
   - Но послушай, Клэр...
   И  тут  девушка  поняла,  что  больше   не   может   молчать:   выражение
снисходительности на красивом лице Арта привело ее в бешенство.
   - Ты не знаешь, как это  бывает!  -  свирепо  выкрикнула  она.  -  А  мне
пришлось всю жизнь страдать от последствий аморального образа жизни.
   - Аморального? - Арт напрягся, и его глаза потемнели. - Я не  говорил  об
аморальности, так что незачем так распаляться.
   - Это уж как посмотреть, - яростно прошипела Клэр.  -  Моя  бабка  каждый
месяц меняла любовников, прежде чем вышла замуж за деда. Они прожили  вместе
совсем недолго, пока она, забеременев от его лучшего  друга,  не  сбежала  с
этим парнем. Тот через  пару  месяцев  бросил  ее,  и  после  этого  в  доме
появлялся любой мужчина в любое время. Когда родился Фрэнсис,  она  даже  не
знала, кто его отец, и, как мне кажется, ей было на это глубоко наплевать. А
мою мать, когда ей было четырнадцать, изнасиловал какой-то пьяный  мерзавец,
которого бабка притащила в дом. Мама умерла через девять месяцев,  производя
меня на свет.
   - Клэр, перестань. - Арт был потрясен, но  не  столько  ее  откровениями,
сколько мукой, отразившейся на лице.
   - В городе наше имя стало притчей во языках. - Клэр  понимала,  что  пора
остановиться, но  теперь  никакая  сила  на  земле  не  могла  заставить  ее
замолчать. - Я всегда была для земляков  внучкой  шлюхи  Адаме,  даже  после
того, как Фрэнсис заработал свой первый миллион и  мы  переехали  в  дом,  о
котором ребенком, живя в грязи и мерзости, он  мог  только  мечтать.  Только
повесь на человека ярлык, и милосерднее будет удавить его - вот что я поняла
раз и навсегда.
   - Не все люди таковы, Клэр, - осторожно заметил Арт.
   - Когда одноклассник, назначив мне свидание, в полной уверенности, что  я
такая же, как моя бабка, стал лапать меня на заднем сиденье своей машины,  я
решила, что ни одному мужчине не позволю т