а?
     - Предпочитаю в рабочее время оставаться трезвой, - холодно заявила она.
     - Уверен, что и после коктейля вы сохраните трезвость ума.
     Казалось бы, невинную на первый взгляд фразу он ухитрился произнести так, что она прозвучала оскорбительно для Айрин. Пожалуй, ей не мешает выпить, чтобы набраться мужества выполнить задуманное, а заодно и усыпить бдительность мистера Фроста.
     - Мне, пожалуйста, коктейль "Сладкая месть", - сказала она, выбрав этот коктейль исключительно за название.
     Если бы она потрудилась прочитать состав коктейля, то, возможно, это ее остановило бы.
     Фрост тихонько присвистнул.
     - Вы уверены в своем выборе? Это гремучая смесь рома, джина и текилы с добавлением фруктовой эссенции. Может сбить с ног.
     - Месть такой и должна быть.
     Айрин обаятельно улыбнулась ему. После такого выбора он надолго запомнит ее.
     Фрост пожал широкими плечами.
     - Месть так месть, - сказал он официанту, а мне, пожалуйста, "Смуглую леди". И долго вы еще будете сердиться на меня? - спросил он, когда официант пошел за коктейлями.
     Айрин выдержала его взгляд.
     - По-вашему, я должна вас благодарить, что вы обманом заманили меня на ланч?
     - Ну, не буквально так.
     На этот раз Айрин заметила в его глазах на миг появившуюся насмешку и поняла, что он просто не принимает ее всерьез. Это показалось ей обидным.
     - Хотя бывают преступления более тяжкие, чем заманить красивую женщину в ресторан, - добавил он.
     - Вчера вы дали мне понять, что у вас есть работа для моей фирмы. - Если он рассчитывает на светский разговор, то у него ничего не выйдет, подумала Айрин. Назвать ее красивой женщиной! Такие мужчины, как он, готовы сказать что угодно, лишь бы достичь своей цели.
     - Но вчера вы дали мне понять, что ваша фирма в настоящее время завалена работой, с которой вы едва справляетесь. А потому я решил, что вы не слишком заинтересованы брать на себя дополнительные обязательства.
     Эдвард улыбнулся, Айрин продолжала смотреть на него холодно и серьезно.
     - Я пытался быть честным с вами, но вы меня отвергли. У меня не было выбора.
     Глупейший разговор у них выходит, решила Айрин, хотя сердце с ней не соглашалось. Ясно как Божий день, что эта его манера говорить, вкрадчивый завораживающий голос, ослепительные улыбки, даже поза, в которой он сидит за столом, использовались им неоднократно с целью соблазнить женщину. Скорее всего, к отказам он не привык. Ничего, все когда-нибудь происходит в первый раз, подумала она злорадно.
     Сказать что-нибудь ему Айрин не успела - официант принес коктейли и положил перед каждым меню. Фрост даже не притронулся к нему.
     - Что сегодня вкусненького на кухне? - спросил он.
     - Речная форель под соусом "монбарри", свежая икра и сладкое мясо под соусом бешамель с трюфелями и кервелем. Рекомендую также сыр бри.
     - Спасибо. Добавьте к этому еще бутылку земляничного шампанского, которое я брал в прошлый раз, и манговое мороженое. Вам нравится розовое шампанское? - спросил он, обращаясь к Айрин.
     - Да, кроме него почти ничего не употребляю, - ответила она с кривой ухмылкой.
     Если он полагает, что может купить ее за бутылку какого-то розового шампанского, то, видимо, совсем поглупел от самодовольства, подумала она. Официант бросил на нее странный взгляд и ушел. Айрин взяла в рот соломинку и попробовала коктейль. Первый глоток обжег ей горло, и на глаза навернулись слезы. Фрост оказался прав, но признаться в этом она не могла.
     Собрав все свое мужество в кулак, она сделала второй глоток, и ей неожиданно понравилось.
     - Восхитительно, - искренне отозвалась о коктейле Айрин, когда влага на глазах высохла, потому что с каждым глотком он нравился ей все больше.
     - Рад, что вам нравится, - с мрачной иронией сказал Фрост.
     Ну и черт с тобой! - подумала Айрин. Напиток ударил в голову, и ей стало весело. Но демонстрировать ему свое настроение она не собиралась, решив выдержать до конца холодный, полный достоинства тон, который взяла с самого начала. Она оглядела зал, оформленный под старину, прислушалась к разговорам за соседними столиками. Когда официант принес первое блюдо, Айрин решила отложить выполнение своего плана, но в таком случае нужно было как-то поддерживать разговор.
     - Мистер Фрост...
     - Меня зовут Эдвард, - поправил он ее.
     - Эдвард, я действительно не понимаю, почему для вас было так важно, чтобы я приняла ваше приглашение на ужин. Представляю, сколько женщин вы могли бы осчастливить своим предложением.
     Фрост допил свой коктейль, поставил пустой бокал на стол и только после этого ответил безразличным тоном:
     - Возможно.
     Сам он тоже удивлялся, почему так упорно добивается общества этой женщины. Всегда гордился своим рациональным умом и здравомыслием. В данном случае он повел себя не рационально. Чем привлекла его маленькая хрупкая женщина с пышными волосами и веснушками на носу? Отдаленным сходством с Нэнси? Вряд ли.
     Айрин пристально смотрела на него. Неужели ему больше нечего сказать по существу вопроса, который она задала? Встретив ее взгляд, он цинично усмехнулся.
     - Может, вас не привлекают доступные женщины? - задала Айрин вопрос, который подсказала ей интуиция.
     - Не надо строить догадки, Айрин, предполагая во мне чрезмерную склонность обольщать женщин. Хотя могу заверить, что до сих пор мне ни разу не приходилось оплачивать услуги женщин.
     - Мне и в голову такая мысль не приходила, - поспешила заметить она.
     - Спасибо. - Он смотрел на нее с невозмутимым спокойствием. - Расскажите немного о себе.
     - Да я уже все вам о себе рассказала. - Она лукаво улыбнулась. - Сегодня ваша очередь.
     В этот момент официант принес шампанское в ведерке, обложенное льдом. Эдвард попробовал напиток и одобрительно кивнул.
     Официант наполнил шампанским два бокала и оставил их наедине. Только после этого Фрост начал свой рассказ:
     - Зовут меня Эдвард Фрост, мне тридцать шесть лет, холост; отец, приемная мать и сводная сестра погибли в автомобильной катастрофе, когда мне было шестнадцать лет. После окончания университета поступил работать в банковскую систему, потом создал свой банк, вложив туда все заработанное мною, капитал, доставшийся мне по наследству, и полученную мною ссуду. К тридцати годам открыл филиалы в нескольких городах. Что еще вы хотите знать обо мне?
     Первым побуждением Айрин было сказать: все остальное. Но зачем ей что-то узнавать об этом человеке, если он ей не нужен?
     - Вы очень преуспели, - осторожно заметила она.
     Эдвард кивнул, ложная скромность ему не была свойственна.
     - А вы счастливы?
     - Счастлив ли я? - Он помолчал, прикрыв глаза веками. - А что такое счастье, по-вашему? Минутное состояние души и тела, не так ли? В счастье я не верю, если честно.
     - Тогда во что вы верите? - не смогла сдержать своего любопытства Айрин.
     - Я верю в добросовестный труд, в собственную волю, благополучие, успех. Первые два элемента дают в результате два последующих. Если, конечно, присутствует пятый элемент - удача, везение. Называйте это как угодно.
     - Абсолютно с вами согласна.
     Айрин доела мясо с грибами и теперь наблюдала, как лопаются пузырьки в бокале с шампанским.
     - Значит, можно сказать, что вы из тех людей, которые добились всего сами: положения в обществе, богатства и успеха. Вам нравится чувствовать себя независимым деловым человеком?
     - Не задумывался. Скорее всего, нравится, иначе зачем бы мне к этому стремиться?
     Но вы ведь тоже сами всего достигли. Вам нравится чувствовать себя независимой деловой женщиной?
     Масштабы их деятельности были настолько несопоставимыми, что Айрин разобрал смех.
     Отсмеявшись, она кивнула.
     - Нравится. Только где вы и где я? Сравнивать просто смешно.
     Фроста очаровал милый смех Айрин, он улыбнулся и спросил как можно небрежней:
     - А близкий друг в настоящее время имеется?
     Айрин тяжело вздохнула, он задел больное место.
     - Близкий друг? Нет. На это у меня не остается времени, да и склонности к романтическим приключениям не имею. - Может, когда-нибудь в будущем, подумала она. Когда близнецы подрастут... Если, конечно, встретится хороший человек, который действительно стал бы ей близким другом. Только не замужество!
     Через это она уже прошла, и раны, нанесенные Кевином, еще не совсем затянулись.
     Эдвард Фрост наклонился к ней через стол.
     - Ваш брак был настолько неудачным?
     Айрин внимательно посмотрела на него, сложила перед собой руки и тоже наклонилась к нему.
     - Не люблю оглядываться назад и вспоминать прошлое.
     Фрост откинулся на спинку стула.
     - Даете понять, что это меня не касается?
     А как же семья, дети? Женщины, по-моему, не могут обходиться без этого. Тем более, вы еще такая молодая. Неужели вам не хочется обрести то, что называют домашним очагом?
     - А почему вы до сих пор не обзавелись домашним очагом?
     В глазах Фроста мелькнула досада, но губы улыбнулись.
     - Не в бровь, а в глаз! - заметил он. - Наверное, потому, что не стремился к этому. До сих пор не представлял себя в роли отца семейства, а возможно, постоянство вообще не является моей отличительной чертой. Я твердо знаю, что детям требуется внимание не только матери, но и отца. К тому же я пока не встретил женщины, которой захотел бы быть верным до конца своих дней. В противном случае семейная жизнь превращается в ад. - Он нахмурился и замолчал.
     - Вы росли в такой семье? - неожиданно вырвалось у нее.
     - Эту тему мы не станем обсуждать за ланчем. - Он помолчал немного. - Да, я узнал это на собственном опыте, - нехотя признался он. А теперь давайте лучше пить шампанское и есть это вкусное манговое мороженое, - сказал он, глядя на подходящего к их столику официанта, который принес на подносе красиво украшенные вазочки с мороженым.
     Господи, зачем она задала ему такой бестактный вопрос?! Щеки Айрин горели от стыда, когда она механически начала есть мороженое, не чувствуя его вкуса.
     - Айрин, - окликнул ее он, - успокойтесь, все в порядке. Не переживайте.
     Тихий красивый голос заставил Айрин поднять на него виноватый взгляд. Его лицо было серьезным, но взгляд светился странной нежностью.
     - Я не имела права задавать вам вопрос, касающийся вашей личной жизни. В конце концов, мы с вами совершенно чужие друг другу люди.
     - Предпочитаю думать, что это не совсем так. Если бы я не хотел отвечать на ваш вопрос, я бы не ответил.
     Айрин снова опустила глаза в вазочку с мороженым, но теперь она почувствовала его восхитительный вкус. Однако разговор с Фростом приобретает опасный для нее характер, решила она. Надо быстрее выбираться из сложившейся неловкой ситуации. Она доела мороженое и сказала:
     - Извините, Эдвард, мне нужно отлучиться на минуту попудрить нос.
     - Конечно.
     Айрин взяла висевшую на спинке стула сумочку и встала. Фрост тоже встал, поразив ее своими старомодными манерами.
     - Туалетная комната в дальнем конце зала направо, - тихо произнес он.
     - Благодарю вас.
     Айрин улыбнулась ему и, сдерживая шаг, пошла в том направлении, которое он ей указал. Прежде чем скрыться за портьерами, она оглянулась. Эдвард Фрост уже снова сидел, держал в руке бокал шампанского и смотрел ей вслед. После секундного колебания она скрылась за дверью дамской комнаты. Благоуханное облако окутало ее. Все вокруг блестело, облицовка из черного гранита в сочетании с белым мрамором и золотом на стенах поражала воображение. К счастью, в кабинках никого не было, и Айрин решительно подошла к окну. Осмотрев запоры, она толкнула раму вверх и вздохнула с облегчением, когда ей удалось открыть окно, выходившее во внутренний дворик. Снаружи никого не было видно. Айрин залезла на подоконник и, пригнувшись, посмотрела вниз.
     Высота равнялась человеческому росту, может чуть-чуть выше. Если бы не узкая юбка и туфли на высоких каблуках, она прыгнула бы не раздумывая. Что же делать? Вернуться за столик, где ее дожидается Эдвард Фрост? Оставить безнаказанным его обман? Нет, ей следует его проучить. Тем более что его нежные взгляды и другие попытки сближения ей совершенно ни к чему. Она не даст себя одурачить еще раз. Кевин тоже был обаятельным до свадьбы, а потом стал семейным диктатором.
     Айрин скинула с ног туфли, посмотрела, где они приземлились, подняла выше колен юбку и спрыгнула. Видел бы кто-нибудь сейчас эту деловую женщину, успела подумать она и тихо вскрикнула, когда в ее колени вонзились колючки какого-то растения, росшего возле стены. Сверху она приняла эти растения за траву. Превозмогая боль, Айрин встала с земли, оправила юбку, подобрала сумочку. Потом отыскала и надела туфли и поспешила к воротам, которые вывели ее на боковую улицу, где она сразу остановила такси. В сумочке нашелся пластырь, которым она залепила самую глубокую царапину на колене. Мимолетный стыд за свой поступок сменился чувством глубокого удовлетворения.

3

     В прихожей Айрин сняла туфли, тихо прошмыгнула к лестнице, чтобы не заметила мать, и закрылась в ванной комнате. Ее немного лихорадило, вероятно нервная реакция, подумала она. Давно ей не приходилось совершать такие героические поступки, как прыжок из окна.
     Со времен своего далекого детства. Она быстро разделась и приняла душ. Потом обработала царапины на коленях, сжимая зубы от боли, и залепила их большим пластырем. Об Эдварде Фросте и его реакции на ее исчезновение из ресторана думать не хотелось. Только перед глазами стояло его лицо, когда он смотрел ей вслед, и нетронутый бокал с розовым шампанским, в котором лопались пузырьки газа.
     Она высушила феном волосы, натянула на себя джинсы и светлый пуловер. Глядя на себя в зеркале, Айрин улыбнулась. Давно уже она не чувствовала себя такой молодой. Сейчас ей точно можно было дать не больше шестнадцати. Приключение, кажется, пошло ей на пользу.
     Айрин вздохнула, подумав о том, что придется все рассказать матери.
     - Боже мой, детка, что еще ты способна выкинуть?!
     Айрин вспомнила, что так обычно мать говорила с ней в детстве, когда она совершала какую-нибудь провинность.
     Она выложила матери все, что произошло с ней днем, чем поразила Джун настолько, что та от волнения схватилась за сердце.
     - Он заслужил это! - крикнула дочь, защищаясь.
     - Я не спорю, хотя заманить женщину в ресторан не самое худшее преступление.
     Изумленное выражение так и застыло на лице Джун.
     - Представляешь, он сказал то же самое почти слово в слово. - Айрин виновато посмотрела на мать. - Но, согласись, я имела право уйти, когда мне захочется, после того как меня обманом принудили сопровождать кого-то на ланч. Ведь я отказывалась.
     - Ну, это я понять могу. Только зачем нужно было уходить таким экстравагантным способом? Ладно, давай выпьем кофе. Ты вернешься на работу?
     - Нет, Ларри и Джим справятся сегодня без меня. Я поеду в школу за детьми. Они будут довольны.
     Джун кивнула.
     - Они будут в восторге.
     Мать догадывалась, почему Айрин решила устроить себе выходной до конца рабочего дня, и решила не лезть к ней со своими советами.
     Если Эдварду Фросту вздумается поискать Айрин на работе, то лучше пусть она едет за детьми. Из рассказа Айрин она представила себе его гордый и жестокий характер. Такой человек, скорее всего, просто сделает вид, что этого не было, и забудет о существовании Айрин.
     Во всяком случае, Джун именно на это надеялась. Поглядывая на дочь, пока они сидели за столом и пили кофе, она никак не могла прийти в себя, вспоминая ее неслыханный поступок.
     По дороге в школу Айрин вдруг пришло в голову, что с Фростом она поступила просто жестоко. Неважно, что сам он повел себя с ней не лучше. О черт!.. Айрин тихо застонала сквозь зубы, продолжая вспоминать задумчивое лицо Эдварда, каким она увидела его в последний момент. Вот тебе и сладкая месть!
     Голова болела, на душе было мрачно. У нее хоть дети есть и мать, а у него никого, кроме любовниц. Тяжело, наверное, чувствовать себя одиноким. Но что сделано, то сделано. И незачем напрасно жалеть о своем поступке. Ей стало легче, когда она заставила себя думать о близнецах. Какое это великое счастье, что они есть у нее. Собственно, она могла считать свою жизнь удавшейся. По ночам иногда бывает плохо, но это такие пустяки. Айрин тряхнула головой. Хорошо, что решила дойти до школы пешком, вот уже и голова не так болит.
     Холодный воздух и энергичная ходьба благотворно подействовали на нее.
     У ворот школы она встретила соседа, который приехал на машине за своим сыном. Вместе они пошли на игровую площадку. Мальчики действительно пришли в восторг, когда увидели ее. Айрин испытала чувство вины, что не может чаще забирать их после занятий. Но что делать? Частное предпринимательство капризная штука, здесь нужен глаз да глаз. Можешь выиграть, а можешь в момент потерять все. Пока что ее фирма только доказала свою жизнеспособность, на следующем этапе надо будет постепенно расширять ассортимент услуг, нанимать дополнительно служащих. Всем известны случаи, когда фирмы быстро возникали и так же быстро исчезали. Она рисковать не может, ведь на ее плечах лежит ответственность за благополучие не только близнецов и матери, но и семей брата и Джима.
     Ей вспомнились слова Фроста: добросовестная работа, воля - и как результат благополучие и успех. Правда, нужна еще удача. Она неторопливо шла по дороге, держа детей за руки, и едва прислушивалась к их спору о том, какая машина лучше. Вот только об одном Фрост забыл. В отличие от нее у него был начальный капитал. К тому же он не обременен семьей. Он может позволить себе вступать в рискованные сделки. Ну, потеряет парочку миллионов. А она не может себе этого позволить, потому что потеряет все в случае неудачи.
     - Мы пришли! - крикнула, открыв входную дверь, Айрин и пропустила вперед детей. - Мама, мы дома, - громко сказала она в сторону кухни.
     Странное дело, мальчики, которые успели забежать на кухню, на ее глазах выбежали оттуда и застыли возле приоткрытой двери в гостиную. Оттуда донесся возбужденный голос Джун, которой вторил приглушенный мужской баритон. И Айрин поняла...
     К тому моменту, когда она вошла в гостиную, ей удалось взять себя в руки. Только побледневшее лицо выдавало ее сильный испуг.
     Эдвард Фрост и ее мать сидели за овальным столом, пили кофе и беседовали. Айрин увидела, что Джун угощает Фроста своим фирменным яблочным пирогом. Она уставилась на гостя, понимая, что должна произнести какие-то соответствующие случаю слова, но ничего не приходило в голову. Эдвард бросил на нее загадочный взгляд и.., положил в рот кусок пирога.
     - Айрин, дорогая, вы уже вернулись! - Джун вскочила с места, щеки ее разрумянились от волнения. - Эдвард заехал на минуточку. Вы поговорите, а я заберу детей на кухню.
     Мальчики робко вошли в гостиную вслед за матерью и теперь застенчиво прижимались к ней с двух сторон, во все глаза глядя на незнакомого мужчину.
     - Если из-за меня, то, пожалуйста, не уводите их, Джун, - попросил Эдвард и перевел взгляд на детей. - Ваша бабушка рассказала мне о вас. А теперь признавайтесь, кто из вас кто?
     Стоило ей отлучиться на полтора часа, как за это время ее мать и Эдвард Фрост явно подружились, если Джун называет его запросто по имени! О детях уже успела рассказать. Интересно, что еще она ему наговорила?
     - Меня зовут Майкл, или Мики, а он Николае, или Ники. - Майкл всегда отличался большей активностью. - А вас как зовут?
     - Эдвард. - Он улыбнулся, глядя на малышей, которые были похожи друг на друга как горошины в стручке. - Можете звать меня Эдди.
     Майкл важно кивнул, его светлые волосы были взъерошены. Он решительно направился к Фросту и, приблизившись, доверительно произнес:
     - Хочешь, скажу, как нас с братом можно различать?
     Эдвард внимательно пригляделся к малышу и по его серьезному выражению догадался, что ему оказывается высочайшее доверие.
     - Очень хочу, Мики!