иголку в стоге сена,  чем  его  среди  огромного  скопления
народа. Преступник скорей всего спокойно прошел через полицейский кордон,  и
никто не задержал его. Расстроенные и злые, они вернулись в отдел.
   Дон вспомнил о Нэнси. С каким  лицом  он  теперь  появится  перед  ней  и
признается, что подонок перехитрил их и на этот  раз?  Проклятье,  ведь  они
были так близки к победе! Он уже чувствовал запах негодяя. Заскрипев зубами,
Дональд взглянул на  пленку,  четко  представляя  себе  записанное  на  ней.
Господи, он ведь так надеялся обнять Нэнси, успокоив ее,  заверив,  что  все
уже позади, но это  оказалось  несбыточной  мечтой.  Единственное,  что  ему
теперь оставалось, с болью в сердце смотреть на ее  страдания,  прикрываемые
маской надменности и хладнокровия. Поразмыслив, Конихан  решил  не  сообщать
Нэнси о кассете.
   Однако войдя в большую, заставленную столами комнату, служившую домом для
детективов, полицейские  увидели  Нэнси,  уютно  расположившуюся  за  столом
Дональда. Конихан нахмурился, буркнув себе под нос ругательство  и  стараясь
спрятать в руке кассету.
   - Что вы здесь делаете?
   Растерявшись, Нэнси взволнованно вскочила.
   - Просто я не смогла усидеть на месте, дожидаясь вас. Как дела?
   - Ничего хорошего, - ответил Дон, сжав губы. - Он ушел.
   - Но как? Первая патрульная машина была уже там, когда он повесил трубку.
   - Ему хватило несколько секунд,  чтобы  затеряться  в  толпе.  -  Дональд
увидел, как Нэнси сразу  же  ссутулилась,  заморгав  глазами,  чтобы  скрыть
навертывающиеся на них слезы. - Прости, дорогая.
   Устроившись на углу своего стола, Фил удивленно  поднял  бровь,  переводя
взгляд со своего приятеля на женщину, с которой неделю  назад  тот  с  таким
нежеланием начинал работать. В глазах Коллинза появились веселые искорки, он
усмехнулся, но сразу же принял серьезный вид и добавил:
   - Наверное, заметив нас, негодяй мгновенно ретировался, Нэнси. Видимо,  у
него был уже заранее обдуманный план отхода.
   - Должно быть, но... - Неожиданно ей на глаза  попалась  кассета.  -  Что
это?
   Дону от злости, что не догадался убрать  злополучную  кассету  в  карман,
хотелось врезаться головой в стену.
   - Ее нашли в телефонной будке, - сказал  он,  пожав  плечами  и  стараясь
придать голосу безразличный тон.
   Нэнси, уже достаточно узнав своего  телохранителя,  тотчас  почувствовала
наигранность и встревожилась.
   - Это от него, да?
   - Нэнси...
   - Я права? - настаивала она, не обращая внимания на урезонивающий тон его
голоса. - Черт возьми. Дон, не надо мне лгать, я не фарфоровая  кукла  -  не
разобьюсь.
   Да, эта девушка действительно сильна, в который уже раз убедился Конихан,
наблюдая за ней. Пожалуй, даже слишком.
   - О'кей, - сдаваясь, выдохнул детектив. - Да, очевидно, кассета оставлена
насильником. На ней написано ваше имя.
   Только бледность лица выдала внутреннее волнение Нэнси, но  голос  ее  не
дрогнул.
   - Я хочу послушать пленку.
   - Не надо.
   - Послание оставлено для меня, и я имею полное право знать, что в нем.
   Помрачнев, Конихан взглянул на Коллинза, но  тот  только  пожал  плечами.
Пробормотав про себя очередное ругательство по  поводу  женского  упрямства,
Дон достал магнитофон.
   - Похоже, вам нравится, когда вас  терроризируют,  тогда,  скажите,  я-то
зачем? Ну что ж, слушайте, но  потом  не  кляните  меня,  если  ночью  вдруг
захотите печь  хлеб.  -  С  этими  словами  он  вставил  кассету  и  включил
магнитофон.
   - Нэнси... - раздался голос с явно поддельным британским акцентом.  -  Вы
слышите меня, леди?  Я  близко.  Так  близко,  что  могу  протянуть  руку  и
дотронуться до вас. Идиоты-полицеские воображают, что  они  смогут  защитить
вас от меня, и в этом их главная  ошибка.  Ваша  безопасность  -  мираж.  Не
сегодня-завтра я проскользну у них между пальцев и найду вас. - Он  скрипуче
рассмеялся. - Они глупцы, Нэнси, вы просто в окружении дураков. Но и дуракам
иногда везет, поэтому я не стану больше надоедать  вам  своими  звонками.  В
следующий раз мы поговорим с глазу на глаз. Только  вы  и  я,  Нэнси,  когда
рядом с вами не будет ни одного полицейского. Ждите меня.
   За все время Нэнси не проронила ни звука, но Дон видел, чего стоит ей эта
выдержка, и что-то внутри него  надорвалось.  Отбросив  условности,  Конихан
поднял девушку со стула и, обняв, крепко прижал к груди.
   - Дон...
   Ее еле слышный шепот напомнил ему, что они на работе, что все  происходит
на глазах у Фила, но какое, черт возьми, это имеет значение. Он видел только
Нэнси, а все остальное перестало для него существовать.
   - Успокойся, - ласково прошептал он, поглаживая  ее  по  спине.  -  Ты  в
безопасности, дорогая. Расслабься.  Никто  не  посмеет  обидеть  тебя.  Будь
уверена, я обещаю тебе.
   Нэнси напряглась, и в какой-то  момент  Дону  показалось,  что  ей  опять
взбредет в  голову  вырываться,  как  испуганной  девственнице,  но,  к  его
удивлению, она внезапно обмякла и прижалась к нему, словно ища защиты.
   - Я не хочу бояться, - произнесла она настолько тихим  голосом,  что  ему
пришлось наклониться, чтобы расслышать ее. -  Боже,  Дон,  а  что,  если  он
окажется прав? Что, если ему удастся провести всех и подловить меня? Я..,  я
не думаю, что.., смогу пережить такое еще раз.
   Ее признание больно резануло его по  сердцу.  И  он  поклялся,  что,  как
только этот мешок с дерьмом попадется ему в руки - а он сделает  все,  чтобы
это случилось как можно скорее, - жизнь покажется негодяю адом.
   - Но сначала ему придется переступить  через  мой  труп,  -  проскрежетал
зубами Конихан. - Поверь мне, малышка.
   Неожиданно резко прозвучал телефонный звонок.
   Фил, наблюдавший за ними  с  нескрываемой  иронией,  потянулся  и  поднял
трубку.
   - Детектив Коллинз, - представился он, но, услышав  сообщение,  помрачнел
и, взяв карандаш, придвинул к себе блокнот. -  Да,  записываю,  -  серьезным
тоном произнес он, делая какие-то  пометки.  -  Мы  немедленно  выезжаем.  -
Положив трубку, Фил с сожалением посмотрел на Нэнси, потом на  Дона.  -  Еще
одно изнасилование.
   Через два часа все в полиции только  и  говорили,  что  последняя  жертва
очень похожа на крестницу шефа за  единственным  исключением  -  волосы  той
несколько отличаются по цвету. По лицу возвратившегося к вечеру  Дона  Нэнси
сразу стало  ясно,  что  слухи,  бередившие  целый  день  умы  департамента,
оказались обоснованными.
   - О Боже, неужели это правда? Она действительно похожа на меня?
   Что ему сказать, чем успокоить, когда та  женщина  имела  необыкновенное,
просто  пугающее  сходство  с  Нэнси.  Последняя  жертва  -  Шейла   Криппс,
тридцатидвухлетняя продавщица, к своему несчастью, остановилась  на  обочине
дороги  в  уединенном  месте,  чтобы  немного  освежить  макияж.   Насильник
настолько осмелел и обнаглел, что напал на нее в дневное время.
   - Да. Я сейчас увезу вас отсюда, но прежде мне надо встретиться с  шефом.
Он не простит, если тотчас же не услышит от меня доклад о состоянии  дел.  А
потом мы сразу отправимся домой.
   Через минуту Дон уже переступил порог кабинета шефа департамента полиции.
   - Конихан, - приветливо встретил его Джек Уилсон. - Садись-ка и  расскажи
о своих умозаключениях по поводу последнего  изнасилования.  До  меня  дошли
слухи, что жертва как две капли воды похожа на Нэнси.
   Дональд негромко выругался, он не предполагал, что Уилсон,  уже  в  курсе
событий.
   - Они вполне могут сойти за двойняшек, - подтвердил детектив и, придвинув
стул,  уселся  у  стола   напротив   Джека.   Быстро,   с   профессиональной
лаконичностью   Конихан   сообщил   шефу   об   обстоятельствах   последнего
преступления, о фиаско, которое они потерпели в здании  суда,  и  пленке,  в
данной момент находящейся на исследовании в лаборатории.
   Реакцией на доклад детектива были плотно сжатые губы старика.
   -  А  как  насчет  информаторов,  доносов?  Ну  хоть  какие-то  данные  о
преступнике у вас есть? Ведь где-то он все же  должен  появляться.  Тебе  не
хуже меня известно, что насильник не остановится на достигнутом.
   - Мы делаем все от нас зависящее, но пока, должен признаться, топчемся на
месте. Да и информаторы на  этот  раз  молчат  как  рыбы.  Может,  у  нашего
мальчика и есть какие-то дружки, но, видимо, они не очень словоохотливы.
   Тяжелый взгляд Уилсона несколько потеплел. Он хорошо знал Конихана и  его
напористость в работе, но как совладать со своими чувствами? Ведь над Нэнси,
его малышкой, нависла опасность, и это было выше его сил.
   - Значит,  даже  вознаграждение  никому  не  понадобилось.  Черт  возьми,
Конихан, я хочу, чтобы этот фонтан семяизвержения был пойман,  и  как  можно
скорей!
   Перед мысленным взором Дона всплыла Нэнси, пекущая ночью хлеб. Его  глаза
стали холодными и жесткими.
   - Я не меньше вашего желаю этого, сэр. Он будет в моих руках,  даже  если
для его поимки мне придется преступить закон.
   Казалось, последнее  заявление  подчиненного  шеф  пропустил  мимо  ушей.
Откинувшись назад,  Уилсон  побарабанил  пальцами  по  подлокотникам  своего
рабочего кресла и, остро взглянув на Дональда, спросил:
   - Как Нэнси? Когда бы мы с ней ни встретились, она каждый раз утверждает,
что по горло в работе и ей некогда со мной разговаривать.
   Дон немного помедлил с ответом.
   - Она.., держится. Джек кивнул.
   - Нэнси - сильная девушка. - Внезапно взгляд  Уилсона  стал  напряженным,
словно он принял какое-то чрезвычайно важное решение. Он выпрямился в кресле
и, тяжело вздохнув, произнес:
   - Конечно, не в моих привычках выдавать чужие тайны, Конихан, но,  думаю,
тебе необходимо знать  некоторые  обстоятельства  жизни  Нэнси,  которые  не
должны выйти за стены моего кабинета. Я полагаюсь на твое слово.
   - Боюсь, моего честного слова не потребуется, ибо,  сдается  мне,  я  уже
посвящен в вашу тайну.
   Глаза Джека недоверчиво прищурились.
   - Какую тайну?
   - То, что Нэнси изнасиловали в Атланте три года назад, - ответил Конихан.
- Она сама призналась мне в этом.
   Слова Дона явились полной неожиданностью для Уилсона. Ведь Нэнси  никогда
никому не рассказывала о своей  трагедии,  за  исключением  родственников  и
самых близких друзей.
   - Ну и отлично, - сказал Джек, стараясь не обнаруживать своих  эмоций.  -
Очень удивлен, но, с другой стороны, и обрадован, - поспешно добавил  он.  -
Нэнси слишком долго держалась  отрезанной  от  всего  мира.  И  я  уже  стал
волноваться за нее. Знаешь, у меня  даже  полегчало  на  душе  после  твоего
признания. Ей будет хорошо с тобой.
   Теперь пришла очередь Дона удивиться.  Он  уже  открыл  было  рот,  чтобы
сказать шефу, что тот заблуждается, что ничего между ним и Нэнси нет и  быть
не может, но в последний момент передумал, ибо больше  всего  на  свете  ему
хотелось, чтобы слова старика оказались пророческими...

Глава 7

   Нэнси сидела в задумчивости, вспоминая прошедшую ночь. Она рвалась к Дону
и телом и душой, и с каждым днем это желание становилось  все  сильнее,  все
требовательнее, вселяя в нее смутную тревогу.
   Отбросив посторонние  мысли,  девушка  склонилась  над  отчетом,  который
готовила для ежемесячного заседания правления директоров. Неожиданно  резкий
звонок телефона, прозвучавший в тишине кабинета, заставил ее вздрогнуть. Она
взглянула на кнопку, соединявшуюся с прослушивающим устройством. Несмотря на
обещание преступника больше не звонить, Дон все  же  из  осторожности  решил
пока не снимать с линии жучок. Подняв трубку и зажав ее  плечом,  она  взяла
карандаш и придвинула к себе блокнот.
   -  "Криминальная  хроника".  Молодой  мужской   голос,   чуть   заикаясь,
неуверенно произнес:
   - Э-э.., меня зовут Фрэди У-уипл.  Я  студент  филологического  колледжа.
Я.., э-э, мне бы хотелось поговорить с кем-нибудь об участии в  съемках  для
"Криминальной хроники".
   - Вы попали по адресу, - облегченно вздохнула.  -  Меня  зовут  Нэнси.  Я
ведущая передачи. Значит, вы актер?
   - О да! То есть я хотел сказать,  что  собираюсь  им  стать,  -  поспешно
поправился незнакомец. - У меня мечта после окончания колледжа  сниматься  в
Голливуде. Но  пока  мой  актерский  опыт  ограничивается  только  ролями  в
любительском театре при колледже.  Если  бы  мне  удалось  сняться  в  вашей
программе, то потом я смог бы явиться не  с  пустыми  руками  к  агенту.  Вы
понимаете, о чем речь?
   Еще бы не понимать? Ей почти каждый день звонили молодые  люди,  видевшие
себя в будущем звездами Голливуда.
   - Нам всегда не хватает актеров, Фрэди, - живо  отозвалась  Нэнси.  -  Но
хочу предупредить, мы не снимаем фильмов, а делаем только  видеозаписи.  Это
чисто благотворительная акция. И еще, имена актеров не вынесены в титры. Все
наши исполнители в целях их же собственной безопасности обезличены, так что,
если вы надеетесь на какую-то известность или успех, боюсь, ничем  не  смогу
вам помочь.
   - Нет-нет, я просто хочу  попробовать  сняться,  -  поспешно  заверил  ее
собеседник. - Думаю, для начала и этого достаточно.  Правда!  Так  что,  мне
приходить на прослушивание или как?
   Нэнси усмехнулась и взяла маленькую записную книжку, куда вносила  данные
о всех потенциальных актерах. Если у этого Фрэди Уипла  таланта  даже  вдвое
меньше его энтузиазма, он далеко пойдет.
   - Назовите мне номер вашего телефона и опишите себя. Я позвоню вам, когда
вы  понадобитесь.  -  Нэнси  быстро  записала  его  информацию,  после  чего
удовлетворенно улыбнулась. - Ну, Фрэди, считайте, что вы родились в рубашке.
Завтра ночью мы снимаем инсценировку ограбления магазина, а у нас никого нет
на мужскую роль. Судя по описанию, вы очень похожи на грабителя. Что  вы  на
это скажете? Вас заинтересовало предложение?
   - Проклятье... Я хотел сказать, да! Конечно!
   - Ну и отлично. Тогда мы с оператором ждем вас завтра в восемь вечера  на
углу улиц Сан-Педро и Облейт.  Вы  должны  быть  в  джинсах,  голубой  майке
Т-шорт, с красным платком на шее.
   - Прекрасно! Я буду там в восемь. Довольная, Нэнси положила трубку.  Надо
же, какая удача! Теперь ей оставалось подыскать  какую-нибудь  блондинку  на
роль кассирши. Она раскрыла записную книжку и стала просматривать записи.
   Ночь была холодной и пасмурной. Как  всегда  перед  съемкой  на  площадке
царила  рабочая  суета.  Дон,  настоявший  на  своем  присутствии  в   целях
безопасности Нэнси, проверил все помещения. Сама  Нэнси  вела  окончательные
переговоры  с  управляющим,  который  уже   дал   предварительное   согласие
освободить  магазин  от  покупателей  к   моменту   начала   съемок.   Томми
устанавливал  осветительную   аппаратуру   и   микрофоны.   Бесс,   актриса,
согласившаяся сыграть кассиршу, уже переодетая и  загримированная,  заявила,
что готова. Все ждали только Фрэди Уипла.
   - Я все-таки надеюсь, что не ошиблась в том юноше, - сказала Нэнси  Дону.
-  Он  проявил  такую  настойчивость,  и  мне  показалось,  на  него   можно
положиться.
   Не успела она договорить, как сильно помятый белый "мустанг" стремительно
подъехал к стоянке и, заскрежетав тормозами, резко остановился. Распахнулась
дверца, и из  автомобиля  выскочил  невысокий,  стройный  юноша  в  джинсах,
голубой майке Т-шорт и с красным платком, скрывавшим половину лица. Он,  как
старую приятельницу, сразу же  узнал  Нэнси,  стоявшую  поодаль  у  входа  в
магазин, и, заулыбавшись, поспешил ей навстречу.
   - Господи, Нэнси, извините меня! Я опаздывал  и  не  мог  найти  телефон,
чтобы предупредить вас. Понимаю, мне нет  прощения,  но  обещаю,  в  будущем
такого больше не повторится. - Выпустив пары, он оглядел помещение магазина,
и лицо его выразило огорчение, когда он увидел, что все готово к съемке. - Я
вас задержал?
   - Ничего страшного, -  улыбнувшись,  ответила  Нэнси.  -  Пятью  минутами
раньше или позже, какая разница? Успокойтесь. Все нормально.
   Фрэди глубоко вздохнул, в его карих глазах мелькнула жесткая усмешка.
   - Простите, что болтаю без умолку, просто я немного нервничаю.
   - Все хорошо, - заверила его девушка. - Разрешите мне познакомить  вас  с
вашими партнерами. И давайте начинать.
   После официального представления Нэнси обрисовала Бесс и Фрэди  их  линию
поведения. Все было предельно просто. Фрэди входит в магазин в  тот  момент,
когда Бесс, отвернувшись от прилавка, расставляет на стойке  пачки  сигарет.
Она оборачивается на звонок дверного колокольчика и  видит  направленное  на
нее дуло пистолета. Фрэди требует открыть кассу. Ее движения  замедленны,  и
он поторапливает Бесс, а потом, приставив пистолет к ее  виску,  хватает  за
горло.
   Когда  актеры  поняли,  что  от  них  требуется,   Нэнси   дала   команду
управляющему освободить помещение, и съемка началась. Но  вскоре  оказалось,
что Фрэди не понял характер своего персонажа.  Парень  был  слишком  робким,
нерешительным и, видимо, боясь причинить Бесс боль, с большой  осторожностью
обращался с ней. Едва сдерживаясь, Нэнси снова и  снова  спокойно  объясняла
Фрэди поведение  грабителя,  внушая,  что  своей  игрой  он  должен  убедить
зрителей в, правдивости происходящего. Но  у  Уипла  по-прежнему  ничего  не
получалось.
   - Все, прекращаем, - недовольно крикнула Нэнси, поняв, что  третья  проба
ничуть не лучше первой.  -  Мы  только  зря  тратим  пленку.  Бесс,  отдохни
немножко, а мы с Фрэди порепетируем.
   - Извини, Нэнси, - в сотый раз начал оправдываться Уипл. - Я просто очень
нервничаю.
   - А ты успокойся, - ответила она с улыбкой, стараясь  подбодрить  его.  -
Никто не требует от тебя чего-то сверхъестественного,  поэтому  отнесись  ко
всему легче и перестань наконец бояться сделать больно Бесс или мне.  Мы  не
фарфоровые куколки.
   Он кивнул.
   - Я постараюсь.
   - Нет, Фрэди, ты не старайся, а делай.
   - Д-да. Я все исполню.
   Нэнси искоса посмотрела на Дональда, наблюдавшего за ними со  стороны,  и
повернулась к сигаретной стойке.
   - О'кей. Давай еще раз.
   За ее спиной прозвенел колокольчик, и  Нэнси  обернулась,  увидев  Фрэди,
стоявшего по другую сторону прилавка. Из-за платка, скрывавшего  лицо,  были
видны лишь холодные, жестокие глаза; впервые за весь вечер его пистолет  был
твердо направлен на нее. Она облегченно  вздохнула.  Слава  Богу!  Глядя  ей
прямо в глаза, он грубо приказал открыть кассу. Затем, обежав прилавок, Уипл
резко толкнул ее к сигаретной стойке и, схватив за горло, всем телом надавил
на нее.
   Нэнси оцепенела. Словно откуда-то  издалека,  почти  подсознательно,  она
услышала ругательства и крики Дональда и поняла, что в  безопасности.  Фрэди
совсем не хочет напугать ее или причинить боль,  уговаривала  она  себя.  Он
просто вошел в роль. Но ей никак не  удавалось  сдержать  биение  сердца,  а
кровь застыла в жилах от ужаса, когда она ощутила на своей шее цепкую хватку
его пальцев.
   - Не надо! - Не помня себе, выкрикнула Нэнси и оттолкнула его.
   - О Боже, я все-таки сделал тебе  больно!  -  Охваченный  ужасом,  Фрэди,
извиняясь, хотел было  дотронуться  до  нее,  чтобы  успокоить,  но  тут  же
отдернул руки. - Прости меня! Сам не знаю, как это случилось. Наверное,  мне
лучше уехать...
   - Ты прав как никогда, - проскрипел Дон, подойдя к нему. Увидев ее широко
распахнутые от страха глаза и испуганное  лицо,  его  первым  желанием  было
размазать мальчишку по стене. - С вами все в порядке? - обратился детектив к
Нэнси.
   Она кивнула, стараясь не выказать своего испуга. Уверенность в его глазах
придала ей силы и, проглотив комок, подступивший  к  горлу,  она  решительно
сказала:
   - Подождите минутку.
   Дональду, как всегда в минуту слабости Нэнси, безумно  захотелось  обнять
ее и не выпускать из рук, пока она вновь не обретет спокойствие, но ситуация
требовала сдержанности, не позволяя осуществить желанное.
   - Хоть минуту, хоть час - сколько надо. Если что, я рядом.
   Девушка молча сжала руку своего телохранителя, и  от  тепла  его  большой
сильной ладон