т и хорошо. Я действительно очень ценю то, что ты пришел.
   - Не сомневаюсь, - нетерпеливо отмахнулся Чэз: у  него  было  не  так
много времени, чтобы тратить его на светские любезности, тем  более  что
они запоздали лет на десять. - А теперь извините меня...
   Не успел он сделать и шага, как Рейф остановил его:
   - Ты ничего не хочешь узнать о ней? Чэз даже не обернулся.
   - Нет.
   - Тогда какого черта ты здесь делаешь?
   - Спокойно, дорогой, - Элла взяла Рейфа  за  руку.  -  Держи  себя  в
руках. - Она окликнула Чэза:
   - Если ты пришел сюда не для того, чтобы узнать что-нибудь о Шейн, то
зачем тогда?
   "Это уже интересно", - подумал Чэз и  обернулся.  Он  ни  секунды  не
сомневался, что супруги Бьюмонт что-то  задумали.  Но  зачем  делать  из
этого секрет? Не имея возможности проигнорировать этот вопрос, он  решил
сразить наповал своих оппонентов.
   - Я пришел сюда по той же причине, что и все остальные гости. Я  хочу
найти себе жену. - Чэз вопросительно поднял  бровь.  -  Надеюсь,  вы  не
возражаете?
   По тому, как напряглось и побледнело лицо Рейфа,  было  ясно,  что  у
него есть множество возражений на этот счет, но он сдержался.
   - Нет. И я не собираюсь давать тебе  инструкции,  тем  более  что  ты
здесь не в первый раз. Уверен, ты еще помнишь, где тут можно найти еду и
все такое прочее.
   - Ты забыл упомянуть о женщинах, - усмехнулся  Чэз.  -  Полагаю,  они
самая лучшая часть твоей вечеринки. А еда может и подождать.
   - Тебе наверняка не сообщили, что в нынешнем году это бал-маскарад.
   - Спасибо, я в курсе. Только забыл свою маску дома.
   Рейф сделал царственное движение рукой, совсем как донья Изабелла.
   - На столе позади тебя лежат маски. Выбирай. Так властно, надменно...
Все и вся на этом балу подчиняется определенным законам. Чэзу до  смерти
хотелось сказать что-нибудь неприятное своему бывшему  родственнику,  но
он не осмелился. Как бы он ни негодовал, ему нужна была помощь Рейфа,  а
вернее, ему нужно было то, что мог дать ему  только  бал  у  Рейфа.  Ему
требовалась жена...
   - Благодарю, - выдавил из себя Чэз, потом повернулся к хозяйке  бала.
- Было приятно снова встретиться. Золушка.
   Надев маску, он направился в зал для танцев. Проклятье, почему он  не
узнал ничего о Шейн? При воспоминании  о  ней  Чэз  почувствовал  внутри
удивительное тепло.

***

   Шейн стояла на балконе и смотрела на  толпу  гостей.  Она  вспоминала
свой прежний Бал Золушки. В последнее время она  позволяла  себе  иногда
вспоминать прошлое, сожалеть о нем, чтобы тем самым окончательно  изжить
боль и мечты, которые она подавляла в себе все эти девять лет. Ночь бала
постепенно подходила к концу, и Шейн была  готова  встретиться  лицом  к
лицу с новым днем и больше не оглядывалась назад.
   Она  окинула  взглядом  приглашенных.  Ее  племянник   Донато   давно
отправился спать, а гости все продолжали прибывать и уезжать.  Может,  и
ей уйти? Слишком уж долго ничего не происходит.  Рейф  настаивал,  чтобы
она ни о чем не думала и веселилась,  но  Шейн  чувствовала  себя  очень
неловко, полагая, что только ради нее брат и его жена устроили этот бал.
Посмотрев на Рейфа, она нахмурилась. С кем  это  он  разговаривает?  Она
была готова поклясться, что он чем-то раздражен. Даже больше того:  Рейф
стоял напряженный как струна, сжимая и разжимая  кулаки.  Что  же  могло
настолько вывести его из себя? Толпа расступилась, и она увидела, почему
он так зол. Чэз Макинтайр стоял рядом с  ним.  Шейн  почувствовала  себя
так, словно почва уходит у нее  из-под  ног.  Ей  казалось,  что  где-то
далеко звонят колокола, а  потом  Шейн  поняла,  что  это  всего-навсего
колокольчики на  ее  маске  позванивают  оттого,  что  она  дрожит.  Она
схватилась за перила балкона, чтобы не упасть,  и  колокольчики  тут  же
замолкли. Господи Боже, разве такое возможно? После стольких лет разлуки
ее муж вернулся. Но почему? Почему именно сейчас, когда уже столько воды
утекло? Чего он хочет? А  может,  будет  правильнее  спросить,  кого  он
хочет? Сраженная этой мыслью, Шейн стояла и смотрела, как он  подошел  к
столику, на котором лежали маски, выбрал одну и  направился  в  зал  для
танцев. Все это было так неожиданно, что у нее вдруг потемнело в глазах.
Наконец-то ее молитвы услышаны! Ее муж вернулся к ней. И все-таки в  его
поведении было что-то непонятное: он даже не пытался ее найти.
   Впервые за прошедшие девять лет она решилась действовать  по  велению
сердца. Шейн быстро поправила украшенную  колокольчиками  маску,  и  они
отозвались на движение ее рук мелодичным звоном. Маска  закрывала  почти
все лицо, делая ее неузнаваемой.  Она  шла,  а  колокольчики  продолжали
звенеть. Спускаясь по лестнице, ведущей в зал для танцев, и  разглаживая
складки на золотистом вечернем платье, Шейн  искала  в  толпе  высокого,
хорошо сложенного мужчину в смокинге.  Ей  казалось,  что  прошла  целая
вечность, прежде чем она попала в зал. Стоило ей спуститься,  как  сразу
трое гостей подошли к ней, и  Шейн  пришлось  провести  какое-то  время,
беседуя с ними. И вот наконец она оказалась там, куда так спешила.  Шейн
почти сразу нашла в  толпе  Чэза:  он  беззастенчиво  рассматривал  трех
женщин, что беседовали недалеко от него. Одна была  изящной  блондинкой,
вторая гибкой и стройной шатенкой, а третья - знойной брюнеткой.
   Зачем он здесь? - подумала она. Разве не из-за нее? Нет, он не  может
искать себе жену. А вдруг так оно и есть? Шейн  подошла  поближе,  чтобы
лучше видеть, что происходит. Чэз танцевал  поочередно  со  всеми  тремя
дамами, и она отметила про себя, что он по-прежнему хороший  танцор:  во
всех  его  движениях  чувствовались  легкость,   уверенность   и   сила.
Неожиданно какой-то мужчина взял ее под локоть:
   - Не желаете ли потанцевать?
   - Нет, благодарю вас.
   - Всего  один  танец,  -  мужчина  чарующе  улыбнулся.  -  Прошу,  не
отказывайте мне.
   Шейн заколебалась: в конце  концов,  ей  нетрудно  выполнить  просьбу
незнакомца, кроме того, это даст ей возможность незаметно  наблюдать  за
Чэзом.
   - Хорошо, я согласна.
   - Меня зовут Сазэрленд. Август  Сазэрленд,  представился  незнакомец,
легко кружа ее в танце.
   - Очень приятно, мистер Сазэрленд. Меня зовут Шейн.
   - Так вы планируете выйти замуж?
   - Боюсь, что нет.
   Ее собеседник так удивился, что даже на секунду перестал танцевать.
   - Нет?
   - Простите, - извинилась Шейн, - мне следовало сразу сказать  вам  об
этом. Мой брат и его жена - хозяева бала, а я просто наблюдаю.
   - Это вы меня простите. За назойливое приглашение. -  Август  быстрее
закружил ее в вальсе. - Надеюсь, один танец  с  вами  -  это  не  грубое
нарушение правил бала.
   - Конечно, нет, - улыбнулась Шейн и посмотрела  через  его  плечо  на
Чэза.
   Теперь Чэз танцевал с брюнеткой. Она была одета в  костюм  Клеопатры.
Он ее  так  обтягивал,  что  было  удивительно,  как  она  вообще  может
двигаться в таком наряде. Наверное, поэтому она буквально висла на Чэзе,
и  тому  приходилось  волочить  ее  по  паркету  -  так   медленно   она
переступала.
   - А если бы вы все-таки хотели выйти замуж,  каким  должен  быть  ваш
муж?
   Шейн посмотрела на Августа и задумалась: действительно, каким  должен
быть ее муж? Она перевела взгляд на Чэза.
   - Умным. Уверенным в себе. Заботливым. Честным,  -  наконец  ответила
она, думая о том, что Чэз был именно таким человеком,  по  крайней  мере
тогда, когда они встретились.
   - Слишком хороший. Слишком нереальный, усмехнулся Сазэрленд.
   "Что это значит? Уж не претендует ли он сам... Нет, конечно",  -  тут
же успокоила себя Шейн, заметив озорные лучики в его глазах.
   - И это еще не все, - улыбнулась она.
   - Разве? Ну-ка расскажите мне, - Сазэрленд заинтересованно  приподнял
бровь.
   - Мой муж должен быть высоким, широкоплечим, иметь темно-русые волосы
и страстные голубые глаза. И еще зуб со щербинкой,  а  если  точнее,  то
левый резец.
   - Да как же ее заиметь, такую щербинку?
   - Думаю, это вообще невозможно. Собеседник Шейн задумался.
   - Полагаю, это означает, что у нас с вами ничего не получится?
   - Боюсь, что да.
   - Я заметил, что у того мужчины, который танцует позади нас, довольно
пылкие голубые глаза.
   - Неужели? - Шейн почувствовала, как краска смущения приливает  к  ее
щекам.
   - Уверен. - Август стал кружить партнершу на месте, чтобы она  смогла
рассмотреть Чэза. -Не мне судить, но,  по-моему,  он  довольно  высок  и
широкоплеч.
   - Это уже интересно.
   - Да? - пробормотал Сазэрленд. - Жаль,  что  у  него  седые  пряди  в
волосах.
   - Они не седые!
   - Неужели?! - удивленно переспросил он. -Значит, я  ошибся.  Остается
только узнать, есть ли у него щербинка...
   Прежде чем Шейн успела хоть что-то возразить, Сазэрленд  обратился  к
Чэзу:
   -  Осторожнее!  Здесь  тоже  танцуют.  Тот  обернулся.  Шейн  затаила
дыхание: на какую-то долю секунды ей показалось, что Чэз узнал  ее,  что
он тоже почувствовал это удивительное волнующее тепло, которое заполнило
собою все вокруг. Но он лишь скользнул по ней взглядом  и  повернулся  к
Августу:
   - Мы вас не задевали.
   - Эй! Да у вас щербатый зуб! Глаза Чэза грозно сверкнули.
   - И что из этого?!
   - Удивительное совпадение. - Сазэрленд повернулся к Шейн:
   - Не правда ли, дорогая? Темно-русые волосы, голубые глаза,  щербинка
на зубе... Просто магия какая-то!
   Чэз скрестил руки на груди:
   - Дружище, ты начинаешь меня раздражать.  Может,  ты  уйдешь  отсюда,
пока щербатые зубы не появились у тебя?
   - Вы правы... Я лучше буду танцевать. - Сазэрленд украдкой  подмигнул
Шейн, потом обнял Клеопатру за талию и быстро закружил ее в танце.
   Прошла долгая минута, а Шейн не находила, что сказать Чэзу. Даже  его
пристальный озадаченный взгляд не мог ей в этом помочь. Наконец  он  сам
прервал тягостное молчание:
   - Может, объясните мне, что все это значит?
   - Август хотел мне услужить.
   - Услужить?
   - Да. Он.., он попросил  меня  описать  мужчину,  за  которого  я  бы
согласилась выйти замуж... -Шейн пожала плечами, понимая, что  отступать
уже поздно. - И я описала вас.
   - Почему?
   - Вы напомнили  мне  одного  человека...  -  Человека,  которого  она
когда-то знала и считала идеальным мужчиной.  Неужели  Август  обо  всем
догадался и потому разыграл эту комедию? Шейн была благодарна ему за это
и в то же время очень нервничала. - А когда  он  вас  увидел,  то  решил
взять всю инициативу на себя.
   - Вы хотели избавиться от него и поэтому описали меня?
   Шейн неожиданно почувствовала пугающую грубость, которую она раньше в
нем не замечала, некую внутреннюю сущность,  которую  необузданные  люди
всегда стараются держать под строгим контролем. Что случится, если вдруг
его самообладание ослабнет? Ей  почему-то  очень  не  хотелось  об  этом
узнавать.
   - Я не лгала ему, если вы это имеете в виду, произнесла она.
   - Почему вы описали именно меня? Дело не только в  сходстве  с  вашим
знакомым, ведь так?
   Казалось, некая таившаяся в нем стихия  вот-вот  вырвется  наружу,  и
Шейн поняла, что отвечать ему надо очень и очень осторожно.
   - Я подумала, что мы очень подходим  друг  другу  и  могли  бы  стать
хорошей парой, - ответила она,  а  про  себя  добавила:  "Ведь  так  уже
случилось однажды".
   - Почему именно обо мне вы так  подумали?  "Потому  что  ты  когда-то
очень сильно любил меня, потому что нас связывает общее прошлое,  потому
что..." - стучало у нее в висках, но вслух она сказала другое:
   - Просто интуиция.
   Его ответ заставил Шейн похолодеть: он испугал  ее  больше,  чем  все
остальное.
   - Я не доверяю ни интуиции, ни чувствам.
   - Тогда во что же вы верите?
   - Ни во  что.  Я  привык  трогать  и  пробовать,  чтобы  убедиться  в
существовании чего-либо. Но даже после этого я все подвергаю сомнению.
   Горькие слезы обожгли ей глаза. Неужели она и Рейф  виноваты  в  том,
что с ним стало?! Неужели они  несут  ответственность  за  эти  холодные
слова?!
   - Зачем тогда вы здесь? - растерянно спросила она.
   - Чтобы найти женщину.
   В душе Шейн снова затеплилась надежда.
   - Какую женщину?
   - Это не имеет значения. В конце концов, не так уж и  важно,  сколько
времени пройдет, прежде чем мы займемся делом.
   Шейн с трудом перевела  дыхание:  ей  было  больно  дышать,  моргать,
думать.
   - Каким делом? - напрямик спросила она.
   - Леди, мы стоим среди танцующих пар. Вы же не собираетесь  обсуждать
брачный договор здесь.
   - Мы можем.., спуститься вниз и выпить по чашечке кофе, -  предложила
она: ей было просто необходимо выпить  чего-нибудь  согревающего,  чтобы
забыть этот холодный разговор. - Вы не возражаете?
   - Нет.
   Шейн была на грани истерики. Ее бывший муж... Интересно, могут ли они
считаться бывшими супругами, если их брак был аннулирован? Ее бывший муж
хочет за чашечкой кофе обсудить с  ней  личные  качества  своей  будущей
жены. Что может быть более странным, чем это?
   Шейн оглянулась: Август  уже  покинул  Клеопатру,  но  та  совсем  не
расстроилась и окружила себя целой толпой восхищенных поклонников.
   - Я не похищаю вас у кого-нибудь? - поинтересовалась она.
   Чэз удивительно нежно обнял ее за талию.
   - Ни от  кого  мало-мальски  важного  для  меня,  ответил  он,  потом
спохватился, что  его  слова  могут  показаться  слишком  бездушными,  и
добавил:
   -Мы все равно говорили на разных языках.
   И они направились прочь из зала. Колокольчики на маске Шейн мелодично
позванивали, успокаивая ее,  обещая  перемены  и  пробуждение  к  жизни.
Сейчас эти две вещи ей были позарез необходимы.
   Чэз осторожно дотронулся до одного из них:
   - С ними я не потеряю вас в толпе.
   - Тут действительно легко потеряться.
   - Нет проблем. Я нашел бы вас снова.
   - Это говорит о том, что вы пришли сюда, чтобы встретить меня.
   - О, я очень хотел встретиться с такой женщиной, как вы, - подтвердил
Чэз то ли в шутку, то ли всерьез.
   Покидая зал для танцев, Шейн оглянулась:
   Рейф и Элла куда-то ушли.
   Интересно, что бы они сделали, если бы увидели их  вместе?  А  может,
таков был их план? Неужели Рейф специально прислал им обоим  приглашения
на этот бал в надежде на то, что они снова будут вместе?
   Оказавшись в банкетном зале, они обошли все столики и выбрали наконец
неприметный столик в углу.
   - Я сделаю заказ, - предложил Чэз. - Похоже, здесь могут  приготовить
любой кофе на выбор. Что вы предпочитаете?
   - Черный кофе, пожалуйста.
   - А я почему-то думал, что вы любите каппуччино.
   - Не люблю пены,  -  Шейн  поморщилась.  Чэз  развел  руками  в  знак
капитуляции и улыбнулся. На  его  лице  появилось  наивное  мальчишеское
выражение, которое Шейн так хорошо знала.
   - Тогда я тоже закажу черный кофе.
   - Чем крепче, тем лучше? - усмехнулась она.
   - Я пью очень крепкий кофе, но я буду  хорошим  мальчиком  и  попрошу
сделать вам легкий.
   - Так вы любите крепкий кофе? Не хотите ли попробовать... - Шейн чуть
было не  предложила  ему  выпить  кофе  из  Коста-Рики,  но  сдержалась:
упомянуть в разговоре Коста-Рику было  бы  очень  неосмотрительно  с  ее
стороны.
   - Попробовать что?
   - Кофе "Barista", - поспешно сказала она.  -Думаю,  оно  поможет  вам
взбодриться.
   К счастью, Чэз принял ее предложение без  комментариев.  Слава  богу!
Шейн очень не хотелось, чтобы он ее узнал. Не сейчас. Она хотела  побыть
с ним как можно дольше, разведать, что  случилось  с  ним  за  прошедшие
девять лет, выяснить,  смогут  ли  они  опять  быть  вместе.  Нелепое  и
безрассудное желание, но Шейн ничего не  могла  с  собой  поделать:  она
снова чувствовала неодолимое влечение к Чэзу.
   - А вот и наш кофе. - Чэз сел напротив. - Мы так и не  познакомились.
Меня зовут Чэз. Я живу в городке Лаллабай, штат Колорадо.
   Шейн обратила внимание, что он  не  назвал  своей  фамилии,  очевидно
полагая, что им будет проще обращаться друг к другу на "ты".
   - Я Марианна, - представилась Шейн. И это  была  чистая  правда:  она
просто сообщила ему вторую часть своего  имени.  Увезя  ее  из  Флориды,
подальше от неприятных воспоминаний, брат стал звать ее просто Шейн.
   - Марианна... Красивое имя. Так зачем ты здесь?
   - Я здесь по той же причине, что и все  остальные:  хочу  найти  себе
мужа.  -  "Совершенно  определенного  мужа,  потерянного  давным-давно",
уточнила она про себя и, стараясь ничем  не  проявить  своего  интереса,
спросила:
   - А ты?
   - Я ищу себе жену.
   - А почему именно здесь? - не сдержавшись, напрямик спросила Шейн.
   - Один человек прислал мне приглашение. "Рейф!" - догадалась  она,  а
вслух поинтересовалась:
   - И только поэтому ты приехал сюда?
   - Была еще одна причина: недавно я купил ранчо.
   - И этому ранчо обязательно нужна жена?
   - Да, - ответил он грубо, показывая тем самым, что не  желает  больше
говорить на эту тему.
   Жаль.  А  Шейн  хотела  задать  ему  столько  вопросов!  Неужели   он
действительно пришел на бал только затем, чтобы, пустив в ход  все  свое
очарование,  склонить  на  брак  с  ним  какую-нибудь   нетребовательную
глупышку? И она рискнула продолжить этот разговор:
   - Почему же все-таки тебе нужна жена, Чэз? Чэз сделал большой  глоток
кофе, обдумывая подходящее объяснение.
   - Ранчо нуждается в ремонте. Я, конечно, изменил там кое-что,  но  не
все.
   - Что это значит?
   - Это холостяцкое ранчо, и на мили вокруг нет ни одной  женщины.  Ему
нужен женский уход.
   Шейн посмотрела на него с недоверием:
   - Ты собираешься жениться только для того, чтобы  кто-то  раскладывал
по местам разбросанные подушки?!
   Чэз со звоном поставил чашку на место.
   - Нет! Мне нужен кто-то, кто помог  бы  мне  создать...  -  Он  отвел
взгляд, во всем его теле чувствовалось странное напряжение.
   - Дом? - осторожно подсказала Шейн.
   - Да. - На его лицо легла мрачная тень,  сразу  выдав,  что  ему  уже
тридцать  один  год  и  что  все  эти  годы  были  наполнены  для   него
разочарованиями  и  болью;  вокруг  глаз  появились   морщины   усталого
человека, которые, по мнению большинства женщин,  делают  мужчин  просто
неотразимыми, а их самих - жуткими уродинами.
   - Полагаю,  тебе  нужно  нечто  большее,  чем  простая  экономка  или
дизайнер интерьера?
   - Так оно и есть.
   - И что ты можешь дать взамен?
   - А чего ты хочешь? - осторожно спросил он.
   - Ну, по крайней мере крышу над головой и элементарный комфорт.
   - Я небогатый человек.
   - Не страшно, мне не нужно богатство. Чэз посмотрел на нее.  Бродячая
жизнь научила его разбираться в людях.
   - Докажи мне это, Марианна.  За  всем  этим  что-то  скрывается.  Что
именно? - неожиданно спросил он.
   Шейн задумалась: "Чэз хочет жениться, чтобы жена помогла ему  создать
для него дом. Он готов материально обеспечить ее. А как же чувства?"
   - Мы должны заниматься сексом?
   - Да.
   - Сразу?
   - Да.
   - И ты уверен, что любая женщина готова лечь  с  тобой,  несмотря  на
столь короткое знакомство?
   - Мы ведь поженимся.
   - Значит, ты предложишь ей все свое имущество,  а  она  подарит  тебе
домашний уют и свое тело. Это и есть твое представление о браке?
   - Если ты ждешь чего-то большего, ты ошиблась адресом.
   - Никакой любви? Никакой привязанности?
   - Я буду заботиться о тебе и никогда не причиню тебе боль, по крайней
мере умышленно.
   Чэз лгал. Шейн чувствовала это.  Вне  всяких  сомнений,  он  отчаянно
нуждался в любви. Это было так же очевидно, как и то,  что  он  потратил
немало сил, чтобы спрятать свои чувства как можно глубже.
   Оставался нерешенным один вопрос: готова ли она  сама  дать  ему  то,
чего он ждет от жизни, любовь без  претензий?  Это  было  гораздо  более
рискованно, чем девять лет назад. Тогда Чэз был искренним и  заботливым,
не стыдясь отдавал всего себя  любимой  женщине.  Сейчас  Шейн  не  была
уверена, что этот мужчина  все  еще  существует,  что  Чэз  когда-нибу