что людям с массой недостатков совершенство дается  с  большим
трудом.
   - Прости, голубушка. Я постараюсь последить за собой. - Он хмуро  оглядел
туалетный столик. - Ума не приложу, что за... - он бросил взгляд на дочь,  -
куда я их засунул. Клянусь, что положил их вот сюда.
   - Я тоже все время что-то теряю, - Она прижала куклу  к  груди.  -  Может
быть, их утащили эльфы? Они любят подшучивать над людьми.
   - Это не эльфы, - громко заявил он и, сделав над собой усилие, уже потише
добавил; - Ты ведь знаешь, что они не существуют.
   - Нона говорила, что существуют. Они всегда утаскивали ее очки. Тогда она
им говорила: "Негодные эльфы, вы меня одурачили".
   Девочка очень ловко изобразила старушку,  что  было  весьма  удивительно,
поскольку та умерла уже год назад.
   - Нона любила шутить. Когда она  рассказывала  тебе  об  эльфах,  феях  и
прочем  дерь..,  и  других  вещах,  то  она  просто  притворялась.  Они   не
существуют.
   Но дочь упрямо взглянула на отца, и тот, вздохнув, сдался,  понимая,  что
ничего не добился. Черт. Запонки пропали. Куда, к дьяволу, он их запихал?
   - Эти запонки ты подарила мне на день рождения, - объяснил  он,  выдвигая
ящик комода. -Вот почему меня так огорчает, что я их куда-то засунул.
   - Я на тебя не сержусь за это. - Склонив голову  набок,  она  внимательно
изучала его глазами  мечтательницы.  -  Хочешь,  я  загадаю  желание  и  они
вернутся?
   Рейвен заскрипел зубами, сдерживая проклятия.
   - Нет, спасибо. Оставь желание для себя.
   - Хорошо. - Потыкав в толстый ковер носком туфельки и оставшись довольной
сделанной ямкой, девочка снова посмотрела на отца.
   - А Юстис придет сегодня в гости?
   - Да. Она обещала прийти к нам на ланч. Если  только  я  ее  не  спугнул,
подумал Рейвен. Что-то необъяснимое в этой  "фее"  волновало  его  -  он  не
испытывал ничего подобного уже несколько  лет.  Что  это?  Нахмурившись,  он
задумался. Может, то, что она вздрогнула, когда он ее коснулся, или та  боль
и разочарование, затуманившие ее медово-карие глаза, что было знакомо и  ему
самому? Но он твердо знал, что, как только ладонью ощутил  шелковистость  ее
щеки, ему тут же захотелось уложить ее в постель и заняться с  ней  любовью.
Он бы уж постарался и превратил ее муку в  удовольствие,  заставив  отдаться
бурным эмоциям, которые она тщательно сдерживала.
   А вместо этого он ушел.., и, вероятно, поступил умно.
   - Папа? - Ривер тянула его за штанину. - Папа,  почему  Юстис  сейчас  не
придет?
   - Потому что я пригласил ее на ланч, а не на  завтрак.  Вот  тогда  мы  и
поговорим о твоем желании  и  посмотрим,  удастся  ли  осуществить  его  уже
сегодня.
   На мгновение личико Ривер засветилось.
   - Она останется и будет моей мамой?
   - Но ты ведь помнишь, что она не может этого сделать?
   - Потому что она фея, а феи не могут долго быть людьми, да?
   - Джей не фея. Феи - это не настоящие люди. -Он повторял это сотни раз, и
снова его слова не возымели нужного действия. Обычно дочь просто не обращала
внимания на подобное утверждение, но сегодня она решила возразить.
   - Если она не фея, то почему тогда она не может стать моей мамой?
   - Да потому... - Детская логика нанесла ему поражение.  Откуда  у  нее  в
головке бродят такие мысли? - Потому, что тогда ей придется  выйти  за  меня
замуж. А чтобы двое людей поженились, они должны любить друг друга.
   - Как ты и мама?
   У него сдавило горло.
   - Да, дорогая. Именно так.
   - Я могла бы загадать желание, чтобы ты  и  Юстис  полюбили  друг  друга.
Хочешь? Ого-го!
   - Не вмешивайся, Ривер. Ничего не получится.
   - Ладно. Я не стану этого делать.
   - Ривер, Джей - не фея, - вновь попытался втолковать он. - Поняла?
   - Взрослые никогда не верят в волшебство. Это только дети верят. -  Ривер
мелкими шажками протопала к двери и  остановилась  с  куклой  в  руках.  Над
веревочной головой куклы были видны только глаза девочки.  Рейвен  застонал.
Какую огромную власть имеют над ним эти  потрясающие  глаза!  -  Только  феи
могут исполнять желания, папа. Вот почему Юстис - настоящая фея.
   Тоненький голосок звучал снисходительно, и ему даже  показалось,  что  ее
глазенки насмешливо блестят. Это уж слишком - ребенку всего пять  лет!  Чего
же  ожидать  дальше?  Дав  последний  победный  залп  в  защиту  фантастики,
довольная Ривер вышла из комнаты, оставив Рей-вена  проклинать  Джей,  Джека
Кролика и Матиаса Блакстона.
   Она совершила ошибку. Джей поняла это,  едва  переступив  порог  кабинета
Рейвена. Она специально оделась в черный наряд,  купленный  всего  два  часа
назад. В магазине простая, средней длины юбка  и  свитер  смотрелись  вполне
непритязательно. Ей и в голову не могло прийти, что Рейвен тоже  оденется  в
черное. Господи! Оба темноволосые, они выглядели как  близнецы.  Он,  должно
быть, подумал то же  самое,  так  как  пронзил  ее  взглядом,  и  она  сразу
вспомнила прошлый вечер и то, как  его  руки  дотрагивались  до  нее.  Такие
сильные руки и такие легкие, нежные пальцы. А  глаза...  Черные,  жесткие  и
сверкающие страстью.  Она  даже  вспомнила  лесной  запах  его  одеколона  и
сладость его дыхания. Вот если бы обстоятельства их встречи были иными...
   Господи, о чем она? Это  невозможно.  Как  она  могла  так  расслабиться?
Собрав остатки самообладания, Джей посмотрела на Рейвена и заметила насмешку
в его глазах.
   - В следующий раз  прикажете  явиться  заранее  для  проверки  наряда?  -
спросила она. - Так неловко быть одетыми одинаково.
   Он скривил губы и негромко рассмеялся.
   - Неплохая мысль. Я, правда, не предполагал, что феи любят черный цвет..,
если вообще что-либо на себя надевают.
   Он, видно, хотел смутить ее, но просчитался жизнь ее достаточно закалила.
   - Нет, черный цвет - это цвет дракона, -  ответила  она.  -  Если  бы  не
глаза, то вы вполне сошли бы за Немезиду.
   - Немезиду?
   - Так зовут дракона  в  последней  книге  Джека  Кролика.  Ривер  вам  ее
показывала?
   - Нет.
   Джей пожала плечами.
   - На обложке нарисован дракон. Он - главный герой в этой сказке. Я отдала
книжку Ривер, еще не успев  сама  ее  прочитать,  но  знаю,  что  прообразом
дракона послужил Матиас. Если вы с ним знакомы, то согласитесь, что сходство
удивительное. Джекки очень талантливая художница.
   - Блакстон - дракон... Ему это очень подходит.
   Она приподняла бровь.
   - Да? То же самое я сказала бы о вас.
   - Папа не дракон, - заявила с порога Ривер. -Он живой человек.
   - И я тоже живая, как твой папа, -  Джей  сочла  такое  начало  разговора
очень удачным. Ривер согласно кивнула.
   - Пока ты снова не превратишься в фею.
   - Малышка, может быть, ты порисуешь, а мы с Джей  поговорим?  -  вмешался
Рейвен. - Это недолго.
   Ривер подбежала к Джей и обняла ее.
   - Не уходи, - потребовала она.
   - Я буду здесь - обещаю.
   Ривер подошла к своему столу и  вытащила  фломастеры  и  блокнот.  Рейвен
подождал, пока дочка погрузится в процесс рисования, и пробормотал:
   - По части волшебства вам ее не переспорить. У нее на все готов ответ.
   - Благодаря моей сестре. В третьей книге сказок Юстис на  короткое  время
превращается в человека.
   Он скрестил руки на груди и тоже шутливо ответил:
   -  Как-нибудь  я  лично  поблагодарю  вашу  сестру  за   выдумку   такого
увлекательного сюжета.
   Она усмехнулась.
   - Для этого вам придется пообщаться  с  Матиасом,  и  тогда  вы  поймете,
почему Джекки изобразила его драконом.
   - А минуту назад вы обозвали драконом меня.
   Рейвен  подошел  к  Джей  поближе..,  даже  слишком   близко,   и   снова
воспоминания о прошлом вечере нахлынули на молодую женщину.  Она  ничего  не
могла с собой поделать, так как этот мужчина подавлял ее. Джей вдохнула  уже
знакомый запах кедра с примесью чего-то пряного и погрузилась в безжалостную
черноту глаз Рейвена.
   - Вы полагаете, что Матиас сможет встать у меня на пути?  -  Его  дыхание
задевало ей губы. -Вы на самом деле считаете, что я это допущу?
   Интуиция подсказывала Джей, что противоборство между этими  людьми  будет
не очень-то приятно наблюдать, поэтому лучше не доводить дело до поединка, а
постараться найти выход.
   - Джекки доставила  вашей  дочке  удовольствие.  Почему  же  вам  хочется
причинить вред той, кто делает жизнь ребенка интересной? -  тихо,  чтобы  не
слышала Ривер, спросила Джей.
   - Она напичкала Ривер фантазиями, - с горечью ответил Рейвен. -  Опасными
фантазиями. К  тому  же  ваша  сестра  совершила  еще  один  непростительный
поступок.
   - Какой же?
   - В нашей с дочкой жизни появились вы, прекрасная фея, и принесли с собой
весьма серьезные неприятности.
   Как и он для нее: тревогу и  угрозу  ее  спокойствию.  Его  глаза  горели
огнем, жар которого она ощущала кожей, он проникал через поры и кипел у  нее
в жилах. Это невыносимо! Ей  следует  быть  невосприимчивой  к  его  опасным
чарам. Но держать на безопасном расстоянии Рейвена намного  сложнее,  и  она
это сознавала. Достаточно вспомнить прошлый вечер.
   - Это начинается опять? - тихо произнес он.
   - Да, - честно призналась она. - Но это бессмысленно.
   - Абсолютно.
   Он придвинулся, а ей ужасно захотелось опять  ощутить  прикосновение  его
ладони.
   - Зачем вы пригласили меня сюда?  -  в  отчаянии  прошептала  Джей.  -  Я
думала, что мы попробуем во всем разобраться, а  вы,  кажется,  решили  меня
соблазнить?
   - А если так?
   Джей закрыла глаза. Сил для борьбы не  было,  и  молодая  женщина  знала,
что.., сдастся. Ей нужен покой, а не новая схватка.
   - Чего вы добиваетесь, Рейвен? Он со вздохом отстранился.
   - Хоть мысль и очень заманчива, я не собираюсь вас обольщать.
   Они вновь превратились в двух опытных и  настороженных  борцов,  которые,
исходя из инстинкта самосохранения, лишь парируют незначительные удары  друг
друга. А если она снова потеряет бдительность, ринется ли он  в  атаку?  Она
закусила губу. Несомненно. Рейвен пойдет на штурм,  как  только  заметит  ее
слабость, - этот прием ей знаком от отца.
   Джей пока не обнаружила прорех в его доспехах.., за  исключением  дочери.
Но ее собственная слабость,  очевидно,  и  заключается  в  его  обаятельной,
завораживающей улыбке, бездонных черных глазах,  широких  крепких  плечах  и
узких бедрах. Неожиданно накатившее желание лишало молодую  женщину  сил,  и
можно было только надеяться, что Рейвен ничего не заметил.
   - Вы видели сегодняшнюю газету?
   - Нет, - ответила Джей, так как занималась с самого утра своим нарядом.
   Рейвен подошел к письменному столу, открыл ящик  и  подтолкнул  сложенный
газетный  лист  по  стеклянной  поверхности  в  сторону  Джей.  Та  в  ужасе
уставилась на фотографию: на переднем плане был Рейвен - он прижимал к груди
Ривер, а другой рукой обнимал за плечи Джей, загораживая  ее  от  толпы.  На
фото взгляд у нее был одновременно смущенный  и  просящий.  Что  ж,  бедную,
беспомощную женщину оберегает крупный, сильный мужчина. Классно!
   Но хуже всего оказалась подпись: "Таинственная женщина  задела  за  живое
мистера Недотрогу. Кто знает эту женщину?"
   - Вы думаете, они узнали, кто я? - с тревогой в голосе спросила женщина.
   - Пока нет. Но это дело времени. Джей побледнела. Матиас  не  обрадуется,
если раскроется истинная причина ее "командировки" и следы приведут прямо  к
нему. Тогда люди атакуют фирму Блакстона, умоляя исполнить их желания.
   - Послушайте, я должна как можно скорее и незаметнее закончить это  дело.
Он хрипло рассмеялся.
   - Хорошо бы вам вчера это понять. Тогда мы,  возможно,  не  попали  бы  в
теперешнее затруднительное положение.
   Джей бросила взгляд на Ривер - девочка была поглощена рисованием.
   - Откуда я могла знать, что там окажутся репортеры? -  сердито  прошипела
она. - И что им придет в голову, будто мы помолвлены?
   Он перегнулся к ней через стол.
   - Следовало проявить осторожность и оценить ситуацию, прежде чем лезть  в
толпу.
   - Я так и хотела сделать и сначала осведомилась о вас. Я стояла  сзади  и
тихо ждала. Потом вдруг... - Джей прищурилась, вспоминая, как  все  было.  -
Погодите-ка. Да это вы во всем виноваты. Вы просто пялились на меня.  -  Она
ткнула в него пальцем. - И  не  отрицайте  этого.  Я  чувствую,  когда  меня
разглядывают. Если бы не вы, никто и внимания на меня не обратил бы.
   - Наверное, это у вас семейная черта, вздохнул Рейвен.
   - Что? - Джей растерялась, но постаралась виду не подавать.
   - Воспаленное воображение, - насмешливо заявил  Рейвен  и  обошел  вокруг
стола, отчего молодая женщина сделала шаг назад.
   - У меня вовсе не воспаленное воображение. Многие считают, что оно у меня
вообще отсутствует.
   - А ваша сестра? Вы обе, вероятно, настолько  погрузились  в  собственные
фантазии, что реальность для вас уже не существует.
   - К вашему сведению я - самый прагматичный человек на свете. Вы считаете,
что если моя сестра пишет о феях, троллях и драконах, то я  тоже  такая  же?
Логики здесь нет, - рассердилась она.
   - А кто  занимается  рождественским  желанием  ребенка  в  октябре,  мисс
Прагматик? Это нормально?
   - Я просто поступила по-доброму, - ответила Джей.  -  Глупо,  конечно,  с
моей стороны. Но скажите, с каких это пор живое воображение или склонность к
фантазиям расценивается как смертный грех?
   С пугающей внезапностью Рейвен снова превратился в подобие зимней  горной
вершины: застывший, с жесткими, непроницаемыми глазами, похожими на покрытое
черным гудроном, заледеневшее шоссе.
   - Тема закрыта, мисс Ранделл.  Вы  сказали,  что  хотите  выполнить  ваше
задание. Я согласен. Чем быстрее вы уедете, тем лучше.
   Джей отвернулась. Его замечание должно быть  ей  безразлично  -  ведь  он
ничего для нее не значит. Тогда почему так сжало грудь?  И  почему  она  еле
сдерживает слезы? Нелепость. Джей не плакала с тех пор, как...
   Она не помнила, когда это было в последний раз. Она вообще не плачет, так
как старается ничего не принимать близко к  сердцу.  Ни  к  чему  мечтать  о
несбыточном. Это занятие для Джекки - Джей в этом отказано. Из  двух  сестер
именно она разумная и практичная. А боль тем временем  продолжала  разрывать
грудь, и молодая женщина закрыла глаза, стараясь совладать с эмоциями.
   Все внимание на задание, черт возьми! Остальное  неважно,  приказала  она
себе.
   Посмотрев на Ривер, Джей спокойно спросила:
   - Вам известно ее теперешнее желание?
   - Пока нет. Но я надеюсь услышать это за ланчем.
   - Было бы хорошо все уладить. Я не готова к  длительному  визиту  и  хочу
вернуться в Сиэтл завтра.
   - А я и не собираюсь вас задерживать. Я хочу, чтобы вы  поскорее  исчезли
из нашей с Ривер жизни.
   Она мило ему улыбнулась.
   - Благодарю вас.
   Ривер потянула отца за свитер.
   - Папа! Не вели ей уезжать, - попросила она.
   - Она не уедет, пока не исполнит твое желание, - ответил он.
   - Обещаешь?
   - Разумеется, моя любимая, обещаю.

Глава 4

   - Где будет ланч? - спросила Джей, когда они покинули кабинет.
   Рейвен искоса взглянул на нее.
   - Чтобы не привлекать внимания посторонних, я  заказал  ланч  в  столовой
офиса. -  Он  задержался  у  стола  секретарши.  -  Есть  сообщения,  миссис
Краксли?
   - Да, сэр. Я положила их вам на стол.  Ничего  срочного.  -  Она  бросила
взгляд на Джей. -Джентльмен, который вам нужен, пока отсутствует.
   Джей еле сдержала  смех.  Нетрудно  догадаться,  кто  этот  "джентльмен".
Выходит, не одна она испытывает трудности, чтобы связаться с Матиасом.
   - Официанты из ресторана пришли?
   - Да, сэр. Они на кухне. Ланч будет готов через пятнадцать минут.
   - Благодарю вас, миссис Краксли. Они пошли по устланному ковром коридору.
Ривер, подпрыгивая, шла между ними. Сначала она взяла за руку отца, затем  -
Джей. Постороннему они, без сомнения, казались образцовой  семьей.  Вот  как
обманчив бывает вид со стороны!
   - Что представляет собой "Сьерра консорциум", если можно задать вам  этот
вопрос? - спросила Джей.
   - Мы - группа бизнесменов, владельцев ранчо. . - Разводите скот?
   - Большей частью. Последние несколько лет мы стали вкладывать капитал и в
другие предприятия, но скот - это основной вид деятельности.
   В конце коридора Рейвен раскрыл двойные двери, и они очутились в обширной
и роскошной столовой, большую часть которой занимал огромный стол, где могли
разместиться по крайней мере человек шестнадцать.  В  одном  конце  столовой
располагался бар,  в  другом,  у  стеклянной  стены,  стояли  кресла.  Джей,
заинтересовавшись, направилась туда.
   Вид из этого уголка, как она  и  ожидала,  открывался  захватывающий:  на
ярко-голубом  небе  вырисовывались  скалистые  горы,  шапки  снега  украшали
вершины.
   Неслышно ступая по ковру, к Джей подошел Рейвен. Он указал на стол.
   - Давайте обойдемся без формальностей и просто дружески пообщаемся.
   После  прошлого  вечера   она   почему-то   сомневалась   в   возможности
"дружеского" общения.
   - Ради Ривер?
   Он покачал головой, и густая черная грива волос заколыхалась  у  него  на
плечах.
   - Не только. Ради нас тоже. Мне время дорого, а вступать в  пререкания  с
Джей труднее, чем с мисс Ранделл.
   Возможно, он прав. Но Джей находит и Рей-вена и мистера Сьерру  одинаково
неудобоваримыми. Женщина взглянула на Ривер - девочка  внимательно  смотрела
на них. С трудом улыбнувшись, Джей кивнула ей. Ланч не займет много времени,
и, если повезет, желание девочки окажется выполнимым. Она позволит себе быть
любезной еще пару часов.
   - Папа, а мы можем устроить пикник у окна? попросила Ривер.
   - Замечательная мысль, малышка, и чудесный день для  пикника,  -  тут  же
согласился отец.
   Официанты сервировали один конец громадного стола серебряными  приборами,
фарфоровым  сервизом  и  хрустальными  фужерами,  украшенными   логограммами
консорциума. А Рейвен  мгновенно  снял  все  с  полированной  поверхности  и
расстелил льняную скатерть на ковре у окон. Джей собрала тарелки, приборы  и
салфетки,  а  Ривер  осторожно  носила  хрустальные   бокалы.   Как   только
импровизированный стол был накрыт так, как хотелось девочке, малышка уселась
в дальнем конце спиной к окнам.
   - Ты сядешь здесь. - Она указала отцу на место напротив  себя.  -  А  ты,
Юстис, садись рядом с ним.
   Джей хотела было возразить, но потом решила не спорить  и  опустилась  на
пол. Легкая ткань черной шерстяной юбки грациозно обвилась вокруг ее  колен,
и она действительно была похожа на фею. Рейвен уселся  около  нее,  скрестив
ноги. Чувствовал он себя вполне непринужденно, чем тоже походил на  Матиаса.
Как и зятю, Рей-вену было удобно в любых  ситуациях,  которыми  он  управлял
умело и властно. Большинство бизнесменов, включая отца  Джей,  выглядели  бы
глупо, сидя на полу в столовой офиса.
   - Ой! Я чуть не забыла, - воскликнула Ривер. Она вскочила и  подбежала  к
столу, затем вернулась, осторожно неся вазу с цветами и две красные свечки в
стеклянных подсвечниках. Она поставила их на скатерть,  а  Рейвен  вынул  из
кармана золотую зажигалку. Нагнувшись, он по очереди поднес  огонь  к  обеим
свечкам.
   - Ну как, дорогая? Тебе все нравится? - спросил он.
   Глаза Ривер сияли от радости.
   - Как красиво. Спасибо, папа.
   В дверях появилась официантка. Увидев их, она прикрыла рот ладонью, чтобы
не  рассмеяться.  Обернувшись  к  кому-то  позади  себя,  она  что-то   тихо
проговорила. Из-за угла высунулась голова мужчины и тут  же  исчезла.  Какие
неопытные официанты, подумала Джей. Ей казалось, что у  Рейвена  все  должно
быть только самое лучшее.
   Поправив чепчик на спутанных каштановых волосах, женщина приблизилась,  и
Джей вдруг почувствовала, что она ей знакома.
   - Добрый день, мистер  Сьерра,  -  весело  поздоровалась  официантка,  не
обращая внимания на сползавшие ей на нос большие очки. - Подавать еду?
   - Вначале я хотел бы увидеть  меню  и  заказать  напитки.  Разве  не  так
положено обслуживать?
   Официантка пошарила в  карма