оставил стакан в
бар. - Когда все будет закончено, мы разведемся.
   - На этот раз я хочу поговорить с тобой всерьез, - твердо заявила  Никки,
в глубине души надеясь на успех. Впрочем, имея дело с таким  человеком,  как
ее временный муж, никогда нельзя знать заранее, чем оно обернется.
   - Посмотрим, - безразличным тоном откликнулся Ион, глядя в окошко.  Такси
притормозило у бровки тротуара. - Это твой дом?
   - Да. Я сдаю первый этаж, а сами мы живем на втором.
   - Мы?
   - Мы - это я, моя сестра Криста и ее дочь Келли. Они живут со мной.
   - Так это их фотографию я видел в твоем офисе?
   - Что? Ты обшаривал мой стол? Впрочем, теперь это неважно... Да, это они.
Фото было сделано год назад, когда Келли было пять.
   Ион выгрузил багаж и расплатился с таксистом.
   - И как долго вы здесь живете? - спросил  он,  пока  они  поднимались  по
ступенькам крыльца.
   - Мы всегда здесь жили. Криста и я выросли в этом доме, - не очень охотно
пояснила  Никки,  которой  не  слишком  хотелось  посвящать  мужа   во   все
подробности своей прошлой жизни.
   - Я полагаю, ты ничего еще не говорила своей сестре?
   - Нет. И, честно тебя предупреждаю, она может воспринять эту новость  без
энтузиазма.
   - Нет проблем, - заметил Ион сухо. - Я, кажется, уже начинаю привыкать  к
такого рода реакции на нашу женитьбу.  Так  это  и  есть  та  самая,  вторая
причина, по которой ты хотела выйти замуж?
   - Да, - глубоко вздохнув, призналась Никки. -  Наверное,  мне  надо  было
рассказать тебе об этом раньше.
   - Конечно. А Криста знает о том, что твое первое замужество - фикция?
   - Разумеется, но она не знает, что и второе - тоже. Кстати, не говори ей,
что вы с Эриком родственники, а то она обо всем догадается.
   - Но мы должны и перед ней разыгрывать влюбленных супругов?
   - Обязательно, и не просто влюбленных, а  страстно,  безумно  влюбленных.
Надеюсь, тебе эта роль еще не слишком наскучила?
   - Напротив, я только начинаю входить во вкус. Но почему именно безумно?
   - Тебе нет необходимости об этом знать, просто веди себя  как  влюбленный
муж - только и всего. Ты сможешь это сделать?
   - Еще бы! - И Ион без предупреждения схватил ее за талию, привлек к  себе
и поцеловал именно так: "безумно" и "страстно"
   Никки следовало бы вырываться, лягаться и даже кусаться, а  вместо  этого
она обеими руками обхватила мужа за шею и на какое-то мгновение  забылась  в
его властных объятиях. Впрочем, почувствовав, как он что-то нашаривает за ее
спиной, Никки тут же встрепенулась. Оказалось, он пытался  нащупать  дверной
звонок.
   - Ой, тетя Никки, - раздался детский голосок. - А я тебя так  ждала,  так
ждала...
   - Отпусти меня, и давай войдем, - прошипела Никки, поворачиваясь лицом  к
племяннице и улыбаясь: - Привет, Келли!
   Девочка засмеялась, а затем закричала в глубину дома:
   - Мама, иди скорей сюда! Здесь какой-то странный дядя Целует тетю Никки.
   - О Боже! - только и сказала Криста, появляясь  в  дверном  проеме  и  не
слишком приветливо оглядывая Иона.
   - А где же твой сюрприз? - капризно поинтересовалась Келли, хватая  Никки
за кончики пальцев.
   - Мне кажется, что это я. -  Ион  наклонился  к  девочке:  -  Здравствуй,
Келли, меня зовут дядя Ион.
   Келли - рядом с ним она выглядела совсем крошечной - несколько  мгновений
внимательно изучала его своими лукавыми глазенками,  даже  головку  склонила
набок, свесив белокурые кудряшки. Она словно бы  колебалась,  не  зная,  как
отнестись к этому высоченному незнакомцу, но затем радостно ему улыбнулась.
   - Привет, - сказала она. - А я и не знала, что у меня есть дядя.
   - И я тоже этого не знала, - каким-то  замороженным  голосом  заявила  ее
мать и церемонно протянула Иону руку. - Меня зовут Криста Барретт, я  сестра
Никки. А кто вы, позвольте узнать?
   - Ион Александер, - отвечал он, пожимая протянутую руку. - Ваш зять.
   - О небо!
   - Мы что, всегда теперь будем выяснять отношения на пороге? - нетерпеливо
поинтересовалась Никки.
   - Так получается, - усмехнулся Ион.
   - Давай же наконец войдем.
   Ион подхватил багаж и шагнул в дом. Келли, не сводя с него глаз, семенила
следом.
   Криста схватила Никки за руку:
   - Что все это значит?
   - Я вышла замуж.
   - Так быстро? - изумилась сестра. - Ты что, осуществила свою затею, чтобы
отвязаться от Эрика?
   - Нет, наш брак - самый  настоящий,  -  заверила  ее  Никки,  старательно
отводя глаза. - И, скажу тебе правду, я люблю своего мужа. Мы просто без ума
друг от друга. И будем вместе до самой смерти!
   - Ну-ну, - покачала головой Криста.
   - По  крайней  мере  я  на  это  надеюсь,  -  поправилась  Никки,  бросая
задумчивый  взгляд  на  Иона.  Тот  стоял   рядом   с   Келли,   внимательно
прислушиваясь к ее болтовне.
   - Вот это комната для тети Никки, - возбужденно объясняла девочка. -  Там
мы все приготовили к ее приезду. Она очень много  работает,  домой  приходит
поздно и иногда сердится, если я оставляю в ее комнате свои игрушки...
   - А в другой комнате живете вы с мамой?
   - Да, а как ты догадался?
   - Случайно.
   Никки понравилась лукавая улыбка Иона и то, как он  говорил  с  ребенком.
Наверное, ему быстро удастся найти с девочкой общий язык.
   - Ну, теперь самое время вас поздравить, - решительно заявила Криста. - В
этом доме наверняка найдется для такого случая бутылка шампанского.  Кстати,
- она вскинула глаза на Иона, - ваше имя кажется мне знакомым. Я  вас  знаю?
Вы живете где-то поблизости?
   - Ни то и ни другое, - поспешила  с  ответом  Никки.  -  Ион  только  что
прилетел из Англии. Ему негде жить, и потому я привела его к нам.
   - Боюсь, у нас будет тесновато, -  заметила  Криста.  -  А  что,  если  я
позвоню друзьям? Уверена, что мне удастся найти что-нибудь получше.
   - Только не сейчас, - сердито возразила Никки, найдя  предложение  сестры
не слишком уместным. - Не надо с этим торопиться.
   - Да и вообще это не понадобится, - холодно заявил Ион. - Мы просто зашли
вас проведать и сейчас же едем ко мне на квартиру.
   Никки удивленно открыла рот:
   - Но...
   - Я решил  сделать  тебе  свадебный  сюрприз,  любовь  моя.  Так  что  не
волнуйся, Криста. Мы просто хотели сообщить тебе радостную новость и забрать
кое-что из одежды Никки. Разве не так? - И он положил руку на плечо жены.
   - Слава Богу, что ты все  же  поинтересовался  моим  мнением,  -  не  без
ехидства заметила она, сознавая, что ее собственные планы растаяли, как  дым
в небе. И, почувствовав на себе озабоченный взгляд Кристы, не слишком охотно
добавила: - Дорогой...
   - Я рад, что ты со мной согласна, родная. - И Ион лучезарно улыбнулся.


   ГЛАВА ШЕСТАЯ

   - Как ты мог? - накинулась на него Никки.
   - Что именно?
   - Ах, ты еще и не понимаешь?
   - Представь себе, действительно не понимаю! - огрызнулся Ион,  занося  их
багаж в лифт. Он нажал на "пентхаус" - самую верхнюю  кнопку  небоскреба.  -
Криста - член твоей семьи. Для тебя это что-нибудь значит?
   - Разумеется.
   - И при этом ты была готова выбросить собственную сестру и племянницу  из
своего дома?
   Он  повернулся  к  ней,  и  она  сразу  ощутила,  насколько   уменьшилось
пространство лифта. Она словно бы очутилась в клетке со  львом  -  яростным,
огромным, готовым сожрать ее всю  целиком,  да  еще  плотоядно  облизнуться.
Ощущение не из приятных!
   - О чем ты говоришь? Я неспособна на такое!
   - Мы причинили бы ей столько неудобств, что она сама бы  решила  съехать.
Неужели ты этого не понимаешь? - с издевкой в голосе  осведомился  он.  -  А
ведь они обе всю жизнь прожили в этом доме, не так ли?
   Никки не желала отвечать, тем более что Ион был, в сущности, прав, однако
все же попыталась это сделать:
   - Кристе хотелось  перебраться  к  своему  другу,  но  она  боялась  меня
обидеть. Вот я и решила дать ей шанс...
   - Ну, разумеется, я именно так и подумал.  "Дать  ей  шанс"!  Указать  на
дверь и выкинуть на улицу!
   - Это неправда! Кристе не нравилось, что я буду жить одна. Она вбила себе
в голову дурацкую идею, что слишком многим мне обязана.
   Он скрестил руки на  груди,  расправив  широкие  плечи.  В  его  позе  ей
почудилось что-то угрожающее.
   - А кому она обязана этой идеей? Тебе?
   Да какое он право имеет требовать от нее объяснений?
   - Мне все равно, что ты думаешь, - сухо  сказала  Никки.  -  Я  с  самого
начала говорила тебе, что  мне  нужен  муж  для  решения  двух  моих  старых
проблем, а не для создания новых!
   - Да, помню. Одна из  проблем  называлась  Эриком,  вторая  была  слишком
личной. Если бы я знал, что это за личная проблема и как ты  собираешься  ее
решать, ни за что бы на тебе не женился.
   - А если бы я знала, что ты начнешь вмешиваться не в свое  дело,  никогда
бы не вышла за тебя замуж! - мгновенно вспыхнула Никки. -  Дороже  Кристы  и
Келли у меня никого нет...
   - Однако ты выбрала самый занятный способ, чтобы продемонстрировать  это!
- фыркнул Ион.
   - Проблему со своим братом ты можешь решать как тебе вздумается. А в дела
с моими родными тебе лучше не вмешиваться!
   - Возможно, но здесь есть одно принципиальное отличие.  Я  принимаю  дела
Эрика близко к сердцу.
   - Точно так же, как я - дела Кристы! Если бы ты не вмешался, а дал бы мне
возможность самой все объяснить, мы бы  обо  всем  договорились.  Однако  ты
очень быстро ухитрился  разрушить  все,  чего  я  с  таким  трудом  пыталась
достичь. Я потратила столько денег и нервов - и что же  получила  от  своего
замужества? Да ничего! И это твоя вина!
   Он повернулся к дверям лифта, небрежно бросив через плечо:
   - Если тебе нравится  так  считать,  то  пусть  это  будет  моя  вина.  Я
переживу.
   Никки призвала на помощь  все  свое  благоразумие,  едва  удерживаясь  от
желания взорваться и устроить скандал.
   - Ты не имел права вмешиваться! Я так тщательно все спланировала, а из-за
тебя мои планы рухнули.
   - Ты думаешь, я об этом сожалею? - резко поворачиваясь к ней, осведомился
Ион. - И не жди от меня извинений за то, что я избавил  Кристу  и  Келли  от
твоих махинаций. Я очень рад, что вмешался.
   - Ты просто многого не понимаешь. - Никки устало  прикрыла  веки.  Теперь
совершенно очевидно, что Криста еще долгое  время  не  решится  на  переезд.
Зачем покидать насиженное гнездо, если оно вполне удобно и безопасно?  Зачем
подвергать себя риску столкнуться с опасностями реального мира,  если  Никки
дала ей замечательный  повод  остаться  на  прежнем  месте?  "Никки  во  мне
нуждается, а я многим обязана Никки, которая спасла мне  жизнь"  -  вот  как
будет рассуждать Криста. - Теперь она никогда не уедет.
   - Грубо!
   - Грубо? - Никки недоверчиво посмотрела на Иона. - А  что,  по-твоему,  я
буду делать, когда мы разведемся? Я не смогу вернуться в  свой  дом  и  жить
там, как ни в чем не бывало. Если  я  это  сделаю,  она  никогда  не  сможет
устроить свою личную жизнь.
   - Я всего лишь помешал тебе выкинуть твою сестру и племянницу на улицу. -
Двери лифта раздвинулись" и Ион вынес багаж, поставив  его  у  дверей  своей
квартиры. - Почему не позволить сестре жить на прежнем  месте?  Дети  должны
иметь дом, который могут называть своим. А когда мы разведемся,  ты  сможешь
найти себе новую квартиру, где племянница не будет раздражать тебя тем,  что
оставляет в твоей комнате игрушки.
   - Ты по-прежнему ничего не понимаешь!
   - Ты права, я не понимаю. - Открыв дверь, он вдруг приблизился к Никки  и
подхватил ее на руки.
   - Что ты делаешь? - изумилась она.
   - Хочу перенести свою жену через порог. Добро  пожаловать  домой,  миссис
Александер. - С этими словами он внес ее в квартиру и поставил  на  ноги.  -
Надеюсь, вам здесь понравится.
   Никки заморгала, пытаясь сдержать неожиданно подступившие слезы. Поспешно
отвернувшись, чтобы он не успел заметить ее чувств, она пересекла прихожую и
вошла  в  гостиную.  Через  огромные,  во  всю   стену,   окна   открывалась
великолепная панорама Манхэттена.  Мебель  была  искусно  расставлена  таким
образом, чтобы не загораживать эту панораму и вместе с тем создать атмосферу
уюта и комфорта. Все было красивым, дорогим - и удивительно холодным!
   - Интересно, кто здесь жил, пока  ты  находился  в  Лондоне?  -  спросила
Никки, не оборачиваясь к Иону. Он вошел за ней следом.
   - Не знаю. Это не моя квартира. "Международные инвестиции" используют  ее
для приемов. Иногда мы предоставляем ее нашим клиентам, когда  они  проездом
оказываются в городе.
   - А Лорен с Деллой не станут возражать, если мы поселимся здесь?
   - С какой стати?
   - А разве не Лорен является боссом?
   - Нет, с недавних пор босс - я.
   - Да? - Она задумалась, а затем решительно встряхнула головой. - Ну и что
мы будем теперь делать?
   - Я полагаю, позавтракаем и отправимся на работу. Эрик, вероятно,  уже  с
самого раннего утра торчит  там,  рассказывая  всем  о  нашей  женитьбе.  Мы
подтвердим это сообщение,  представив  тебя  как  миссис  Александер,  затем
примем всеобщие поздравления, проигнорируем шепот  за  нашими  спинами  и  с
головой углубимся в дела.
   - А что будет после того, как мы устроим все это представление? Я имею  в
виду, когда ты вернешься в Англию?
   - Я не собираюсь торопиться с возвращением, так что у нас еще будет масса
времени, чтобы обсудить эту проблему.
   - Да? А на балу у Монтегю ты  заявил,  что  приехал  всего  на  несколько
недель.
   - После женитьбы мои планы изменились.
   - Почему?
   - Да потому, что было бы странно, если бы твой муж  не  присутствовал  на
церемонии награждения тебя премией ЛДБ.
   Никки изумленно воззрилась на Иона - за суетой последних дней она  совсем
позабыла о премии. И тут вдруг поняла, какую значительную роль  сыграла  эта
премия в том, что Ион внезапно решил жениться на ней.
   - Ах, ну как же... разве могут "Международные инвестиции" упустить  такую
премию.
   - Честно говоря, я бы предпочел ее не упускать.
   - Но если номинант так и не станет победителем - что тогда?
   - Не знаю, - честно признался Ион. - Прежде  мне  надо  оценить  качество
твоей работы.
   - И ты не будешь разочарован, - твердо заверила его Никки. - Все,  что  я
делаю, я делаю хорошо.
   - Не уверен, но посмотрим.
   Оказавшись перед стойкой  секретарши  фонда  "Международные  инвестиции",
Криста заколебалась: стоит ли сперва спросить, здесь  ли  Никки,  или  сразу
отправиться на  ее  поиски?  Однако  ее  сомнения  разрешились  сами  собой:
секретарши на месте не оказалось, спрашивать было не у кого.
   Криста никогда прежде не беспокоила сестру в разгар рабочего дня,  однако
за последние три недели многое изменилось. Что-то было  не  так...  Она  уже
несколько раз побывала в  новой  квартире  сестры,  но  там  ей  не  удалось
побеседовать с ней один на один, поэтому она и решилась заехать  к  Никки  в
офис. Заметив в дальнем конце холла небольшую группу людей,  стоявших  перед
двойными дверьми в ожидании лифта, Криста устремилась туда.
   -  Извините,  -  произнесла  она,  касаясь  плеча  высокого   мужчины   с
золотисто-каштановыми волосами.
   - Мне пока еще не за что вас извинять, - улыбнулся он.
   - Я бы хотела узнать... - Криста не договорила, потому что из-за  дальней
двери послышался знакомый голос. Никки!
   - Зачем ты перепоручил счет Стамберга? - вопрошала сестра. - Этим  счетом
занималась я!
   - А теперь им будет заниматься Мейерсон, -  пророкотал  в  ответ  мужской
голос, в котором Криста узнала голос зятя. Вот так дела - она  и  не  знала,
что они работают вместе!
   - Мейерсон? Этот идиот? Да я бы не поручила ему и  менее  сложные  счета,
тем более счет  Стамберга.  А  я-то  думала,  ты  стремишься  улучшить  дела
компании!
   - Ты правильно думала.
   - Неужели?
   - Мне кажется, ты забыла, кто на кого тут работает.
   - А мне кажется, что скоро все разъяснится само собой.
   - Что, черт подери, ты имеешь в виду?
   - А то, что еще несколько таких ослиных решений - и тебе уже не  придется
заботиться  о  работодателях,  делах,  счетах  или   сотрудниках   компании,
поскольку мы все окажемся без работы!
   - Ты даже не представляешь себе, какую чушь несешь!
   - Зато я очень хорошо представляю  себе,  какую  колоссальную  ошибку  ты
совершаешь с этим Мейерсоном!
   - Да он удвоит прибыли Стамберга!
   - Не смеши меня! Он не способен удвоить даже содержимое своего кошелька.
   - Может, заключим пари? Или ты способна только на пустые разговоры?
   - Ах, тебе хочется действий? Что ж, ты их получишь! Мейерсон не только не
удвоит прибыли Стамберга, но потеряет и те деньги, которые тот уже вложил  в
некоторые проекты.
   - А если ты ошибешься?
   - Тогда я... тогда я...
   - Ну что, что?
   - Тогда я станцую голой на твоем столе!  Зато,  если  ты  проиграешь,  ты
сделаешь то же самое, но уже на моем столе!
   Люди, стоявшие перед дверями лифта и вместе с Кристой слышавшие весь этот
разговор, засмеялись. Однако сама Криста была удивлена и шокирована - она не
ожидала от Никки ничего подобного.
   - Да, я бы не отказался посмотреть  на  эту  сцену!  -  заметил  один  из
мужчин.
   - Заткнись, Бентли, - сказал ему второй, тот  самый,  к  кому  обращалась
Христа.
   - О Боже, что мне теперь делать! - неожиданно запричитал третий.
   - А тебе, Мейерсон, лучше бы выиграть  это  пари,  иначе  Ион  Александер
оторвет тебе голову! - заявил Бентли.
   На какое-то время воцарилось молчание.
   - Ты сама поставила это  условие,  -  снова  заговорил  Ион.  -  Так  что
готовься к проигрышу, дорогая.
   - Ха! Да у тебя нет ни малейших шансов выиграть наше пари!
   Голос Никки стал громче - вероятно, она подошла к двери. Поняв  это,  все
бросились  врассыпную.  Мужчина,  предложивший  Бентли  заткнуться,  схватил
Кристу за руку.
   - Вам лучше уйти отсюда, -  пояснил  он,  распахивая  ближайшую  дверь  и
буквально втаскивая в комнату изумленную женщину. - Никки разозлится  не  на
шутку, если узнает, что мы ее подслушивали.
   Мужчина так тесно сжал ее в объятиях, что  Кристе  стало  трудно  дышать.
Однако  она  даже  не  попуталась  отстраниться  -  настолько  приятно  было
чувствовать мощь и теплоту его большого  и  сильного  тела.  Семь  долгих  и
безнадежных лет она жила одна - и это не замедлило сказаться. -
   - Пожалуйста... - начала Криста.
   - Секундочку, - прошептал он, обжигая  ее  ухо  своим  горячим  дыханием.
Слегка приоткрыв дверь, мужчина выглянул в коридор. - Кажется, она идет.
   - В самом деле? - раздался в коридоре яростный голос Никки. - Ну  что  ж,
мы еще посмотрим.
   Приподнявшись на цыпочки, Криста глянула через плечо незнакомца и увидела
раскрасневшуюся сестру. Никогда прежде Никки не казалась ей такой красивой.
   - Да, посмотрим, - парировал Ион. - А пока учись  стриптизу.  -  И  он  с
треском захлопнул дверь.
   - Если вы не возражаете... - пробормотала Криста, извиваясь всем телом  и
пытаясь высвободиться.
   - Ах, извините. - Мужчина отступил на  шаг  и  опустил  руки.  Глянув  на
Кристу в упор, он нахмурился: - Ваше лицо кажется мне знакомым. Я вас знаю?
   - Не думаю. - Она виновато улыбнулась. - Меня зовут Криста Барретт, и я -
сестра Никки.
   - Забавно, - усмехнулся мужчина, - а я - Эрик Сандерс, брат Иона.
   Криста удивилась  не  на  шутку.  Так  это  тот  самый  человек,  который
преследовал ее сестру и сделал  ее  жизнь  настолько  невыносимой,  что  она
сначала придумала себе мужа, а потом вышла замуж за  его  брата?  Бывают  же
такие удивительные совпадения! Впрочем, вряд ли это совпадение, а брак Никки
-  не  просто  любовная  игра,  как  пыталась  уверить  ее  сестра.   Криста
внимательно посмотрела на Эрика. Возможно, он что-нибудь знает об этом и  не
откажется ее просветить?
   - Послушайте, я понимаю, что мое предложение  довольно  неожиданное...  -
заговорил Эрик. - Но... быть может, вы согласитесь пойти со мной на ланч?
   - Право, не знаю. Я пришла, чтобы повидать Никки.
   Эрик широко улыбнулся - дружелюбной мальчишеской улыб