том они говорят глупости.  По-моему,  твой  отец
как раз из таких. Может, когда-нибудь он, наконец, перерастет это, а к этому
времени ты станешь уже достаточно взрослым, чтобы простить его.
   - Может.
   - Но, малыш, не меряй себя по меркам Лонни.
   Тем более что он очень уж примитивен. Не смотри на себя его  глазами.  Он
того не стоит. Мы такие, какими сами себя делаем, а  не  такие,  как  о  нас
думают другие.
   - Тогда... - Губы у Хатча задрожали, но он взял себя в руки. - Так ты  не
боишься, что я такой умный? Ты не бросишь нас из-за этого?
   - Ни за что! -  выразительно  проговорил  Тай.  -Никогда  твоей  маме  не
придется вручать мне мою тарелку и стакан из-за тебя. Понимаешь, почему?
   Хатч смотрел растерянно и испуганно.
   - Не-е.., не совсем.
   Тай обнял малыша за плечи.
   - Потому что я полюбил тебя как родного. Я горжусь тобой, малыш. И  хочу,
чтобы ты был моим другом.
   Хатч просиял.
   - Ясно. Это здорово. - Он подозрительно посмотрел на  Тая.  -  Но  ты  не
собираешься подхватить меня на руки или что-то вроде?
   - Может быть, - улыбнулся Тай.
   - Ну ладно, - смирился Хатч, - но только быстро. А  лучше  просто  обнять
меня за плечи. Это по-мужски, если вдруг кто-нибудь смотрит. Тогда никто  не
посчитает меня маленьким.
   Тай обнял его именно так, как он просил. Хатч не сопротивлялся. Мальчишке
бы не понравилось, если бы он почувствовал, что его жалеют, но Тай все равно
жалел. Совсем немножко.
   Кэссиди спряталась на крыльце и молилась, чтобы они ее не заметили. Слезы
душили ее. Все эти годы Хатч не мог  забыть  гнусных,  непростительных  слов
Лонни. Все эти годы они мучили его. Они  были  его  кошмаром,  пока  Тай  не
поговорил с ним, пока не взял ее сына за руки  и  не  дал  ему  единственную
вещь, которую она сама была не в силах дать: отцовскую любовь и заботу.
   Тай не такой, как Лонни. Кэссиди  закрыла  лицо  руками.  Он  заслуживает
любви и доверия. Она сразу поняла это. Он сможет заботиться о ней и ее  сыне
и сделать их счастливыми. Для него любовь - это не секс  на  одну  ночь,  не
несколько ничего не значащих слов, сказанных на прощание. Он их не бросит.
   Что же она, черт возьми, дурью мается?!
   Кэссиди расплакалась. Хватит оглядываться на прошлое,  пора  взглянуть  в
будущее. Хватит метаться! Сейчас она отправится к себе в комнату  и  соберет
вещи для поездки в Сан-Антонио. А если Тай снова попросит ее выйти  за  него
замуж, она согласится, примет его любовь и забудет о своих страхах.  Кэссиди
скажет ему о своей любви, о том, что  полюбила  его  всей  душой  с  первого
взгляда.
   Времена бегства закончились. Пришло время для счастья!
   - Ты и вправду никогда не видела ежегодной фиесты в  Сан-Антонио?  -  Тай
прокладывал дорогу через толпу. Не видела даже речного парада?
   - Просто не было случая или денег. Он крепче сжал ее руку.
   - Все время работала?
   - Это была хорошая возможность получить чаевые, - подтвердила она.  -  Во
время фиесты там всегда полно народу.
   Дорогу в Ла-Валсту перегородил мексиканский оркестр. Тай обнял Кэссиди за
плечи, и они стали смотреть представление. Где-то взорвалась хлопушка, и  их
с ног до головы осыпало разноцветными душистыми конфетти. Блестки запутались
у нее в волосах, и Тай надел ей на голову венок. Кэссиди засмеялась. Она  не
могла вспомнить, когда последний раз чувствовала себя такой счастливой.
   Тай наклонился к ней, и сквозь музыку она услышала его голос.
   - Проголодалась?
   - Как волк.
   Он указал на мужчину, продававшего копченые бычьи окорока.
   - Осилишь целый?
   - Ну нет, тут я пас, - рассмеялась она. - А вот тортилью  я бы поела.
   - Понял. Сейчас куплю.
   - Скоро  поплывут  лодки?  -  Ей  не  терпелось  увидеть  парад  на  реке
Сан-Антонио. Особенно  ее  интересовали  королевы  красоты  в  их  роскошных
праздничных одеяниях. - А нам удастся  что-нибудь  увидеть?  Тут  так  много
народу.
   - Я купил билеты. Немного позже мы туда пойдем.
   - А что потом?
   Он загадочно улыбнулся.
   - Мы можем просто погулять по городу.  Можем  пойти  потанцевать.  Выпить
"Маргариту". Или...
   - Или? - переспросила она.
   - Мы можем вернуться в отель.
   Они внезапно остались вдвоем в центре бушующей толпы. Не было  больше  ни
шума, ни смеха, ни веселых  выкриков.  Кэссиди  во  все  глаза  смотрела  на
любимого. Он возвышался над всеми, высокий и сильный, словно утес над рекой.
Она прижалась к нему и в первый раз за все время  взяла  инициативу  в  свои
руки. Обняв его обеими руками, она наклонила его голову к  себе  и  страстно
поцеловала. Люди вокруг заулыбались.
   - Ты как нельзя более удачно выбрала момент, милая, - произнес он.  -  Не
думаю, что ты хочешь вернуться в отель прямо сейчас.
   - И пропустить речной парад? - снова рассмеялась она.
   - Я хочу, чтобы сегодня было все, как ты захочешь.
   - Сегодня и так все, как я хочу. Как мы хотим.
   - Тогда подождем. До вечера, - улыбнулся он. -Не нужно торопиться.
   - Хорошо. Но поцелуй меня  снова,  чтобы  ожидание  не  казалось  слишком
долгим. Он прижал ладони к ее щекам.
   - С удовольствием, любимая. - Оторвавшись от  ее  губ,  он  обнял  ее  за
талию. - Пошли. Наши места около  маленькой  церкви.  В  следующем  году  мы
возьмем с собой Хатча.
   Кэссиди счастливо улыбнулась.
   В это время на реке появились плавучие платформы.
   При виде красавиц толпа заревела. Это больше всего интересовало Кэссиди -
Туфли! Покажите туфли! - кричал народ красавицам.
   Под смех и аплодисменты девушки на лодках приподняли  расшитые  подолы  и
продемонстрировали ножки, обутые в обычные кроссовки. Раздался смех.
   Когда лодки скрылись из виду, Тай обернулся к Кэссиди.
   - Понравилось?
   - Фантастика! Хорошо, что мы пошли! Я бы ни за что  на  свете  не  хотела
пропустить такое. А эти роскошные платья! Откуда все знали,  что  у  них  на
ногах кроссовки?
   - Королевы красоты всегда так одеваются, а наша  задача  -  заставить  их
поднять подолы.
   Где-то тихо заиграла скрипка. Тай взял Кэссиди за руку.
   - Не хочешь потанцевать?
   - Прямо здесь? - растерялась она. - Сейчас?
   - Почему нет?
   Он обнял ее, и они закружились. Кэссиди с удовольствием  поддалась  этому
веселому сумасшествию, закрыла глаза и опустила голову ему на грудь.
   Боже правый! Дай им так же хорошо "станцеваться" и в постели.
   Скрипка смолкла, и раздались резкие звуки гитары, Кэссиди  оторвалась  от
него со вздохом сожаления.
   - Наверно, нам пора в отель?
   Он взял се лицо в свои руки. Ему хотелось обнять ее и никогда  больше  не
отпускать. Поднявшись на цыпочки, она обхватила его за шею и посмотрела  ему
в глаза. Они показались ей зелеными и спокойными,  словно  горные  озера,  и
лишь на самом дне посверкивали яркие искорки.
   Он хотел ее давно и страстно, с первой встречи, и теперь ожиданию  пришел
конец - она решилась.
   - Мы займемся этим прямо сейчас. Сегодня. Она не пыталась делать вид, что
не понимает.
   - Да.
   Это был ответ, которого он ждал.
   - У меня сложилось впечатление, что твое детство слишком рано кончилось.
   - У меня было совершенно нормальное детство, беды начались позже.
   - Тебя вырастили твои тетя с дядей?
   - Мои родители умерли, когда мне было четыре года, и  они  взяли  меня  к
себе, - подтвердила она. -Мы так давно не виделись.
   - Из-за Лонни?
   - Ага. Они хорошо разбирались людях и сразу поняли, кто он есть.
   - А что бы ты сказала, если бы они переехали жить в Техас?
   - В Техас? - Они уже почти подошли к гостинице. Он отпер дверь.
   - Ведь в домике никто не живет. После  того  как  его  отмыли  от  запаха
скунса, он мог бы стать  для  них  прекрасным  жильем.  Они  могли  бы  жить
отдельно, если бы захотели, или питаться вместе со всеми.
   - Не могу себе представить, чтобы коренные южане,  вроде  них,  переехали
жить сюда, - ответила она. - Да они ни за что не согласятся.
   - Ты уходишь от ответа.
   - А тебе не кажется, что у тебя на ранчо и так уже достаточно гостей?
   Они молча прошли в  старую  часть  отеля,  построенного  в  викторианском
стиле.
   - Милая, я пригласил твоих тетю и дядю  в  Техас  в  надежде,  что  и  ты
останешься. За ними уже выехала машина.
   - Это было совсем не обязательно, - проронила она на пути в номер.
   - Твой ответ ободряет меня, но я все равно это сделаю.
   - Зубы мне заговариваешь? - пошутила она.
   Он молчал, пока они не вошли в номер.
   - Больше не буду, пора перейти к делу.
   - К делу? - Она постаралась спрятать улыбку.
   - Снова спросить, не выйдешь ли ты за меня замуж?
   - Пожалуй.
   - Выйдешь?!!
   - Выйду.
   Он закинул руки за голову.
   - Я вовсе не шучу, - продолжила она шепотом, я  люблю  тебя,  Тай.  Я  не
думала, что когда-нибудь произнесу эти слова, но  больше  не  могу  скрывать
своих чувств.
   - Я люблю тебя!
   Улыбка у него была мягкой и радостной.
   - Подожди здесь. Я должна тебе кое-что показать.
   В спальне она достала конверт, который Хатч сунул ей в  чемодан.  Поперек
конверта красовалась надпись: "Тебе пришел ответ, мама. Удачи!" Почему-то ее
совсем не удивило, что сын пронюхал про ее секрет. От этого сорванца  ничего
не скроешь!
   Тай терпеливо ждал. Его крупная фигура занимала почти всю прихожую.
   - Что там у тебя? Что-то случилось? - спросил он, ероша волосы.
   Он волнуется, отметила она про себя.
   - Это связано с нашим обещанием. Я обещала не скрывать правду, но у  меня
есть еще один секрет.  -Она  стояла  перед  ним,  ужасно  волнуясь,  и  мяла
конверт. - В той заявке, что мы заполняли для агентства, нужно  еще  кое-что
изменить.
   Он попытался улыбнуться.
   - Если эти изменения не касаются графы "пол", то я переживу.
   - Нет. - Она тоже старалась говорить весело, - с вопросом пола у меня все
в порядке.
   - Прекрасно, - он  попытался  встать,  со  стула,  на  котором  сидел.  -
Большего мне и знать не нужно.
   - Нет, нужно. - Она снова усадила  его.  Встав  позади,  она  обняла  его
обеими руками за шею.
   - Это что-то плохое? - напрягся он.
   - Помнишь, я говорила тебе, что, когда уехала из дому следом за Лонни, то
была уже беременна. Но... - Она облизнула губы. - Но об одной  вещи  я  тебе
ничего не говорила.
   - Что это за вещь?
   - Я... Я не успела закончить школу. Он нахмурился.
   - Но тебе же уже двадцать девять лет? Как ты могла не успеть?.. - Скулы у
него порозовели. - Не понимаю.
   Она издала нервный смешок.
   - Все очень просто. Тай. Правда в том... - она глубоко вздохнула,  -  что
мне не двадцать девять, мне - двадцать шесть. - Она замолчала, ожидая,  пока
он вникает в смысл слов. Он быстро вскочил.
   - Черт! Так ты забеременела в шестнадцать лет?!
   - Именно так. - Она постаралась уклониться от его рук, но он все же сумел
ухватить ее за запястья, не давая вырваться.  -  Я  была  совсем  девчонкой.
Лонни  учился  в  последнем  классе.  Месяца  два  мы   встречались,   потом
отправились вместе на дискотеку, но танцевали не весь вечер. - Теперь пришла
ее очередь краснеть. - Просто мы были глупыми детьми.
   - А потом ты обнаружила, что беременна?
   Она кивнула.
   - Только летом я наконец поняла, что случилось.
   Лонни уже окончил школу и предложил мне уехать из города  вместе  с  ним.
Когда я сообщила моим родственникам, что уезжаю независимо от того, разрешат
мне или нет, они настояли на том, чтобы мы поженились.
   - А затем, за месяц до рождения сына, Лонни смылся? - недоверчиво спросил
он. - Он бросил в таком состоянии юную девочку?
   От неприятных воспоминаний она поежилась.
   - Ему предложили хорошую работу. Так он сказал. Обещал высылать деньги.
   - И высылал?
   - Хватало на жизнь, почти. Он был не совсем пропащим.  Но  мне  никак  не
удавалось найти  работу.  Даже  небеременной  шестнадцатилетней  девочке  не
так-то легко устроиться, я быстро это поняла.
   Поэтому после рождения Хатча мне пришлось соврать насчет моего  возраста.
Я выглядела старше, была высокого роста, и мне верили. Как только я накопила
достаточно денег, то отправилась вслед за Лонни.
   - И как же ты жила следующие пять лет? Выслеживая Лонни?
   Она попыталась разрядить обстановку.
   - Звучит совсем как название фильма.
   - И чем же все закончилось? - Он тряхнул головой. - Не говори. Я знаю.
   - Я подслушала, как Хатч рассказал тебе о нашем разрыве.
   Тай выразительно посмотрел на нее.
   - Мне кажется, что этому парню следовало вручить тарелку и стакан намного
раньше.
   - Теперь я поняла это, но тогда была молода и напугана. Мне потребовалось
время, чтобы понять, что я способна жить сама по себе, без Лонни.
   - А теперь? - Он указал на конверт у нее в руке. -Что это?
   - Ответ на мою пятилетнюю мечту.  -  Кэссиди  внимательно  посмотрела  на
конверт с обратным адресом Техасского общеобразовательного центра. С большой
осторожностью она вскрыла конверт и прочла письмо.

   Отчет.
   Я снова в школе. Мама отдала меня в новую школу неподалеку от  ранчо.  Но
есть одна о-о-о-гром-ная проблема! Кто-то в старой школе сообщил в новую про
мой проект, и теперь они требуют отчета о работе,  так  как  в  новой  школе
ребята тоже выполняли такие работы. Боюсь, мне будет не до смеха,  особенно,
если они узнают, кому я отсылал свои отчеты.


Глава 9

   Эксперимент прерван!

   Извлеченный  из  конверта  документ   назывался   "Аттестат   о   среднем
образовании".  "Поздравляем  с  успешной  сдачей   экзаменов!"   -   гласила
приложенная записка. На остальных листах были результаты тестов.  Английский
язык, обществоведение, естественные науки, литература  и  искусство  и,  что
было самым трудным для Кэссиди, математика. На этом предмете она  чуть  было
не срезалась. Но теперь все уже позади.
   Прочитав документ, она спрятала лицо на груди  у  Тая  и  заплакала.  Она
сделала это! После пяти долгих трудных лет она наконец добилась поставленной
цели. Все препятствия были преодолены. Тай обнял ее и дал выплакаться.
   - Ты сама понимаешь, какая ты необыкновенная? - В его в голосе  слышалось
уважение. - Ты так яростно отталкивала меня из-за этого?
   Она подняла лицо и шмыгнула носом.
   - Ты о чем?
   - Я имею в виду твою гордость, независимость и боязнь сбиться с пути.
   - Это создавало массу проблем, не так ли? - Она улыбнулась сквозь  слезы.
- Наверно, поэтому я так долго отказывалась выйти за тебя замуж.
   - Понимаю. - Он снял конфетти у нее с волос. -Я полагаю, что ты трудилась
над этими тестами все пять лет, что рассталась с Лонни. - Это даже  не  было
вопросом. - Хотела доказать, что ты сможешь?
   - Я хотела чего-то добиться  в  жизни,  -  подтвердила  она.  -  Мне  был
двадцать один год, я пахала  как  лошадь  на  дурацкой  работе,  у  меня  на
иждивении был пятилетний гений, а мой брак закончился разводом. Не  о  такой
жизни я мечтала.
   - И ты определила для себя, чего ты хочешь, и стала этого  добиваться.  -
Он смотрел на нее спокойно и понимающе. - Это много значит!
   - Я добилась этого потому... - Голос у нее окреп. -Потому что поняла, что
могу сама заботиться о себе и своем сыне. Черт! Целых пять лет  я  потратила
на Лонни. Зато потом я точно знала, чего хочу.  Я  хотела  закончить  школу,
получить аттестат и найти приличную работу...  Ну  и  наладить  отношения  с
тетей Эстер и дядей Беном.
   Он с улыбкой покачал головой.
   - И вдруг появился я и стал  пытаться  разрушить  твои  жизненные  планы.
Неужели ты в самом деле  так  считала,  Кэссиди?  Что  я  хочу  лишить  тебя
независимости? - Он взял в  ладони  ее  лицо,  любуясь  сильными  и  тонкими
чертами. - Неужели ты не понимаешь? Я не пытаюсь лишить тебя чего-то. Я хочу
сделать тебя счастливой.
   - Счастливой? - Она рассмеялась легко и радостно. - Этого мне  еще  никто
не предлагал!
   - Обидно это слышать. Потому что  никто  на  этой  земле  не  заслуживает
счастья больше, чем ты. Все, что тебе нужно сделать, - это принять его.
   Она приблизила к нему лицо и поцеловала его в щеку.
   - Мне так страшно, - прошептала она, вся дрожа.
   - Я знаю. Ты не любишь рисковать, и я понимаю, почему. - Он  погладил  ее
по волосам. - Но дай себе шанс, милая. Ты уже почти начала доверять мне. Так
поверь же и самой себе. Хоть ты и совершала в жизни ошибки, но  это  не  тот
случай.
   - Ты  всего-то  просишь,  чтобы  я  поверила,  что  мы  не  ошибаемся,  -
усмехнулась она. - Совсем немного, ты не находишь?
   - Я не ошибаюсь, - уверенно ответил он.
   - Но пойми, беспокоюсь я не о себе. Если у нас что-то  не  заладится,  то
Хатч...
   - Хатчу нужен отец, - прервал ее Тай. - Наверно,  не  слишком  благородно
убеждать тебя таким образом, но вы оба стали слишком дороги  мне.  Вы  стали
частью моей жизни,  и  я  не  могу  представить,  как  буду  жить  без  вас.
Возвращаясь домой, я хочу услышать твой голос, увидеть его светлые волосенки
и задорные глазки. Я привык считать, что у меня хороший дом, но сейчас вижу,
что ошибался. Настоящим домом его можете сделать только вы с Хатчем.
   Он умолк. Она не скрывала слез.
   - Я люблю тебя, Тай.
   - А я люблю тебя. Ради тебя я готов говорить стихами: ты - рассвет  после
долгой ночи, ты дождь после засухи... Тебе нравится, милая? Вы  с  Хатчем  -
мое будущее. А я - ваше.
   - Но как ты можешь быть так в этом уверен? спросила она, - Как можно быть
уверенным, что все быстро не закончится?  -  Она  не  произнесла  имя  Лонни
вслух, но он понял.
   - Могу. Потому что в отличие от твоего внутреннего голоса мой  не  делает
ошибок и никогда не дает мне плохих советов. А  ты  до  сих  пор  боишься  и
хочешь убежать.
   - Нет, я больше не хочу убежать.
   Другого приглашения ему было не нужно. Он наклонился к ней  и  пристально
поглядел ей в глаза. Ему хотелось в них утонуть. Она  так  порывисто  обняла
его за шею, что чуть не задушила. Он не попытался вырваться. В конце концов,
чего стоит парочка сломанных костей по сравнению с се объятиями?
   Она была высокой и  гибкой,  податливой  и  сильной.  Она  волновала  его
больше, чем любая из женщин, с которыми ему доводилось  быть.  Он  приподнял
ее, и она обвила его ногами. Губы  у  нес  раздвинулись,  и  он  потянул  за
завязочки, на которых держалась ее блузка, обнажив маленькие упругие  груди.
Она застонала, прижимаясь к нему все теснее.
   - Подожди минутку. - Он нашел в себе силы оторваться от нее. - Может, нам
еще кое-что обсудить?
   Кэссиди в недоумении смотрела на него.
   - Что обсудить?
   - Твои намерения.
   - Помилуй Боже, Тай! - Со смехом она прижалась к его плечу. - Ты сошел  с
ума. Я обнимаю тебя, почти голая. Чтобы стать еще ближе, мне остается только
забеременеть. А ты спрашиваешь о моих намерениях. По-моему, они очевидны.
   - Прости, милая, но мне не хочется, чтобы утром ты сожалела о  сделанном.
Через несколько минут я положу тебя на эту постель, и мы  займемся  любовью,
пока совсем не обессилеем, или пока ты не  потеряешь  сознание.  Смотря  что
последует раньше.
   Легкая дрожь прошла у нее по телу.
   - Звучит заманчиво.
   - Да, но.., ты заговорила о беременности. Ты не считаешь, что  мы  должны
это обсудить?
   - На этот раз я подготовилась. Утром я зашла в аптеку и... Ну,  в  общем,
кто-то из нас должен предохраняться. Он рассмеялся.
   - Похоже, мы оба были на высоте. Я тоже  зашел  в  аптеку.  -  Так,  одна
проблема отпала, но осталось еще кое-что. - Но, видишь ли, милая, я не  буду
спать с тобой, пока не получу заверений. Сейчас  ты  переспишь  со  мной,  а
утром выкинешь вон. Она поцеловала его в губы.
   - Я обещаю, что утром буду так же любить тебя.
   Этого достаточно?
   - Нет. Я несколько старомоден - мне нужен брак или ничего.
   - Хорошо, ты выиграл. -  Она  выскользнула  из  его  объятий  и  накинула
блузку. Опустившись на колени, она шутливо протянула к нему руки.
   - Не окажете ли вы мне честь  жениться  на  мне,  мистер  Меррик?  Обещаю
любить и уважать вас до конца своих дней.
   Свершилось!
   - Леди, я думал, вы никогда не попросите меня об этом.